2/14

第2話：執行官は、笑わない

　契約執行局。

　その名を聞いて、平静でいられる貴族は、この国には少ない。

　王家直轄。担うのは、契約の検認と、執行——つまり、取り立てと差し押さえ。彼らの黒い制服が門をくぐった家は、三日のうちに封札が貼られる、と社交界では囁かれる。

　そして、その頂点に立つのが。

「契約執行局長、ライナルト・フォン・エーベルヴァインである」

　黒衣の一団の先頭で、長身の男が、名乗った。

　エーベルヴァイン大公。王族傍系にして、「執行の剣」。情け容赦なく家を潰す冷酷な執行官——というのが、夜会でわたしが百回は聞いた評判だった。

　なるほど、と思う。たしかに、笑わない人だ。灰青の目は湖の氷のようで、声には抑揚というものがほとんどない。

「夜会の場での騒ぎと聞き、検認に来た。……婚約解消の申し入れがあったというのは、事実か」

「じ、事実では、あるが……その、これは家同士の話で、執行局が出てくるような」

　クレメンスの声は、もう最初の勢いを失っていた。

「契約に執行局が出る。当然のことだ」

　大公は、それだけ言って、わたしに目を向けた。

「契約書は」

「こちらに。写しですが、公証院の認証つきです。原本は公証院の原本庫に」

　わたしは、綴りを差し出した。

　大公は、白い手袋のまま受け取り、その場で頁を繰りはじめた。一枚。二枚。三枚。

　広間じゅうが、息を詰めて見守っている。祭りの続きを期待する顔、バルシュミーデ家の顔色を窺う顔。ロゼッタは、いつの間にか、クレメンスから半歩、離れて立っていた。

（さあ。……検めてくださいませ、執行局長様。）

　わたしは、胸の内だけで、少しだけ緊張していた。

　自信は、ある。あの契約書は、わたしの二年前の仕事のなかでも、いちばん丁寧に編んだ一枚だ。定義は隙なく、条項の繋がりは滑らかに、担保の設定は判例のどれとも矛盾しないように。

　けれど、検めるのは「執行の剣」。杜撰な紙なら一瞥で突き返すという、あの大公なのだ。

　頁を繰る音だけが、続いた。

　やがて、その音が、止まった。

　大公は、第十七条の頁を開いたまま、じっと動かなくなった。氷の目が、条文の上を、二度、三度、往復する。

「……ほう」

　声が、漏れた。

　周囲の黒服の部下たちが、わずかに目を見交わした。あとで知ったことだけれど、執行局長が検認の場で声を漏らすのは、雪が降るより珍しいらしい。

「解消条項に、履行保証。担保の特定に、評価額の算定基準。……催告の手順まで、先回りして書いてある」

　大公は、頁をめくる速さを、むしろ緩めた。惜しむように、一条ずつ。

「定義条項に、穴がない。第十七条は第二十一条を呼び、第二十一条は別紙の目録を呼ぶ。どこから争っても、必ず本条に戻る作りだ。……蜘蛛の巣だな。美しい」

（……美しい？）

　わたしは、まばたきをした。

　二年間、この契約書について、誰かに何かを言われたことなど、一度もなかった。署名したクレメンスも、両家の当主も、誰も、読みもしなかったのだから。

　それを、この人はいま、蜘蛛の巣と呼んだ。美しい、と。

「エ、エーベルヴァイン公」クレメンスが、上ずった声を上げた。「そ、その契約は無効だ！　私は騙された！　そんな条項があるなんて、誰も——」

「署名は、あなたのものか」

「……は？」

「末尾の署名と印章は、あなたのものかと聞いている」

「そ、そうだが、しかし、読んで——」

「読まずに署名した、と」

　大公は、初めて、契約書から顔を上げた。灰青の目が、クレメンスを見る。責めるでもなく、蔑むでもなく、ただ、事実を確認する目。それが、いっそう怖かったのだと思う。クレメンスは、二歩、後ずさった。

「バルシュミーデ卿。契約は、読まなかった者を守らない。……執行局は、婚約解消の意思表示があったことを、この場の全員を証人として確認した。第十七条にもとづく執行の可否は、三日ののち、執行審にて検める」

　大公は、綴りを閉じた。

　そして、なぜだか、もう一度だけ表紙を撫でるように見てから、わたしへ視線を移した。

「ヴェッセル家のご令嬢」

「はい」

「この契約書の起草者を、ご存じか。ヴェッセル法伯の名義だが——先代が失脚されたのは十年前。この紙は、二年前のものだ」

（……気づくのね。そこに。）

　心臓が、ひとつ、跳ねた。

　名義は、叔父のもの。慣例では、当主名義の起草物は当主のものだ。誰も、疑いすらしなかった。この人以外は。

「執行審までに、伺いたい。執行局は、起草者への確認を要する。——それに」

　大公は、そこで初めて、ほんのわずかに、言い淀んだ。事務口調の氷に、髪一筋ほどの、ひびが入った。

「……個人的にも、聞きたいことがある。この起草者の紙を、私は、これまでに三度、執行で扱った。三度とも、一度も揉めなかった。争いようがないほど、正しく書かれていたからだ」

「執行官として、これほど得難い書き手はいない。……この条項を書いたのは、誰だ」

　シャンデリアの光の下で、氷の目が、まっすぐにわたしを見ていた。

　わたしは、扇を開いた。頬が、少しだけ熱かったからだ。侮られるのには慣れている。けれど、正面から仕事を評されるのには——まるで、慣れていなかった。

「……執行審の場で、お答えいたしますわ」

　お読みいただきありがとうございます。

　冷徹と噂の執行官大公、契約書を検めて第一声が「美しい」でした。この方、条文がお好きです。

　そして彼はもう気づいています。名義と、起草の腕が、合っていないことに。次話、執行審。ユスティーナが「書いたのはわたしです」を公の場で証明する、勝負の回です。

　続きが気になったら、ブックマーク・評価で応援いただけると嬉しいです。