Episode3.怪物
「…この貧民街の二つの伝説について、聞いたことはあるよな？」
シアンは突然、マゼンタに訊ねた。
「【スカベンジャー】と【カラーレス】でしょ？散々聞いた事あるけど…」
この貧民街にはとある伝説が二人存在する。
【スカベンジャー】と【カラーレス】。どちらも生ける伝説であり、貧民街を牛耳っている二大巨頭。
【スカベンジャー】は孤高の狼。貧民街全域で、軽く屠るかの如く盗みと殺しを働いている。【スカベンジャー】が通った道には屍すら残らないという噂まで立っている。
だが最近になって目撃証言が逓減し、【スカベンジャー】の存在は少しずつ忘れ去られている。
一方【カラーレス】。誰もその姿を知らない筈なのに、その名だけが貧民街に轟いている未知の怪物。
目撃情報0という肩書が印象に残り過ぎているのか、人の頭から【カラーレス】の存在が消える事は無い。
二人とも、この世界に生きて存在している、化物。もしも対峙してしまえば、99%の確率で死に至るだろう。
…だが、生ける伝説と雖も、あくまで伝説的な存在。出会す可能性はほぼ0に等しい、と殆どの人間は思っている。マゼンタも、その一人である。
「そうだ。【スカベンジャー】は獰猛な野生の獣、【カラーレス】は正体不明の怪物…どちらも、お前では絶対に敵わない化物だ。だから、牙を向けられたら一目散に逃げろ」
シアンの目は真っ直ぐに、マゼンタの目を見つめていた。
「う、うん…分かった」
その目には、逆らえなかった。
──なんて目をしてるんだろう。
マゼンタへの心配の様子を宿した瞳だった。〝死んで欲しくない〟という、武運を祈る視線。
一体、何がシアンをここまで心配させるのか。どうしてシアンは斯様に、自身を気にかけてくれるのか。
マゼンタはそれについてずっと熟考しながら、移動を続けていた。
◇◆◇◆◇◆
日がかなり昇り、物の輪郭が誰にもはっきりと見えるようになった。
この時間帯で動く者は少ない。余程の強者か、あるいは余裕の無い者。
弱い者は狡猾に、奇襲が可能な夜の闇に紛れるのが常套的。
そんな中で、シアンとマゼンタは歩いているのだ。
「…中々人と会わないね」
「当然だ。この時間帯に出歩く奴の大半は馬鹿と言って良い」
「じゃあシアンも馬鹿だ」
「〝大半は〟だ。私は例外だ」
そう軽口を交わす。お互いの表情は僅かに綻んでいた。僻地に生えている儚い、徒花のように。その時だけの為に美しく咲いている。
──だが、その時間は非常に短い。
「──止まれ、マゼンタ」
シアンがマゼンタの前に腕を出すと、マゼンタは直ぐに足を止めた。
「…どうしたの？」
状況を把握出来ていないマゼンタが、訊ねる。
「…拠点だ。構えろ」
その言葉で、マゼンタの全身が強張る。シアンの言葉を、かなり重く受け止めたのか。
「…そういえば、武器は持ってるか？」
「あ、えっと……ワイヤー、だけ…昨日までナイフもあったけど…」
【オクタアース】との交戦中、ナイフを落としたところで拷問を受け、そのまま気絶したマゼンタが現在持っているのは、錆びている金属ワイヤーのみ。グリップはしっかりしているが、フックが酷く脆そうだった。
「…そうか。なら、コレを持っておけ」
シアンはマゼンタに、つい昨日見せた新品のナイフを差し出す。
「…良いの？」
「貸すだけだ」
そう言いながら、シアンはマゼンタに押し付けるようにナイフを渡す。受け取ったマゼンタは、軽く振る。
それなりの重さで、空気を斬る音も悪くない。
「…ありがとう」
「礼は良い」
シアンは気恥ずかしいのか、視線を逸らし、切り換える。
「──マゼンタ…これからお前は、此処の住民と闘う機会が増えるだろう。何度も死にかけるかもしれない」
シアンは表情も声色も変えずに、思った事を口にしていく。
「だから、私は言っておく──無茶だけは、するなよ」
「………」
マゼンタはこの貧民街で無茶をした事は一切無かった。その言葉の指す〝無茶〟がどの程度のものか、知る筈も無い。
無茶とはどの程度の事なのか、無茶とはどの程度の範囲なのか。このマゼンタという少女は、知らない。
「分かった」
その場の雰囲気でそう告げたが、全く以て理解していなかった。
◇◆◇◆◇◆
拠点というのは、かなり分かり易かった。というのも、堂々と【ジボルタ】という組織名の書かれた看板が立て掛けられていた。
余程警戒心が無いのだろう。自殺願望じみた行動をしている異常者か、斯様な行動を取っても問題無く生き延びられている大物か。二つに一つだ。
「……」
「……」
拠点と思われる建物の扉を、ゆっくりと開ける。
今回の組織は建物に拠点を構えているタイプだった。組織によっては【オクタアース】のように外に拠点を構えるのも珍しくはないが…【ジボルタ】という組織は、屋内だ。
シアンとマゼンタは音を殺して歩く。呼吸も、靴も、衣擦れも。何一つ音を出さないよう、最大限注意して移動する。
(……二人、かな…)
マゼンタが目で確認出来る人数は、たった二人。
ボロボロのソファの上で、ナイフの手入れをして寛いでいる男と、何やら荷物の整理をしているらしい女だけだ。
女が詰めているのは、シアンとマゼンタからは確認出来ない。しかし、硬質な音と若干の火薬の臭いから、恐らく火器だと考えた。
「……」
マゼンタはシアンから受け取ったナイフを構える。
──殺すつもりは無い。これは、牽制のナイフ。自分自身にそう言い聞かせ、ゆっくりと機会を窺う。
ふと、マゼンタは横目でシアンを一瞥した。
──何も構えていなかった。
(どういうつもり…？)
シアンの心は凪いでいた。恐ろしい程静かで、冗談みたいに気配が無い。居ると分かっていなければ、絶対に気付けない。
発汗も見られない。マゼンタは緊張から少し発汗しているが、シアンにはそれが無い。修羅場を潜り抜けてきた証拠である。
「……」
──どうした、行け。
シアンが、目で訴えてきていた。
「……」
マゼンタは、ナイフを握り直す。固く、絶対に離さないように。
──そして。
「ッ！！」
刹那、二つの銀の条が室内で暴れ回った。
「ッ！？」
「くっ！」
流石の反応速度で敵意と攻撃を察知し回避する二人だったが、思いの外マゼンタのスピードが速かったのか。現在マゼンタは室内の壁や家具を蹴って跳び回っているが、二人は反応に一歩か二歩遅れている。
「ッ！」
マゼンタの攻撃は、当たっている…だが、全てギリギリで外している。当たった攻撃が、ない。
──まだ本人の中で、迷いが生じているのだ。
「ッチ！カッパー！」
「ふっ！」
男が女の名前を呼ぶと女は男の許へと寄り、荷物を詰め込んでいる袋の中から、大量の刃を室内に投げ撒いた。両刃でボロボロの刃物が、家具や壁に容赦なく突き刺さる。
「くっ…！？」
マゼンタの動きが止まる。下手に跳び回れば、刃がマゼンタの肉を裂く、或いは抉る。そうなれば勝ち目が無くなる。
それを恐れ、マゼンタは咄嗟の切り換えで、男へと斬り掛かる。
「はぁっ！！」
裂帛の気合いが、室内に轟いた。
「ッ、ぶねぇ…！」
だが…止められた。既のところで、男はマゼンタの姿を捕らえ、手首を掴んだのだ。
(しまっ──！？)
手首を掴まれれば、当然マゼンタの長所であるスピードが意味を成さない。
「ッ、放してッ…！」
「誰が放すかよ…！ッ！おらぁっ！」
「あ゛──っ！？」
男の眼光がマゼンタを射貫いた直後。マゼンタは自身を男の許へと引き寄せられ、腹部に強烈なアッパーを入れられた。マゼンタの胃から吐き出す物体は何も無い。マゼンタは空気を勢い良く吐いた。
──更に、それだけでは止まらない。
「だらぁっ！」
「ゔっ…！？」
二撃目、側頭部への蹴り。これは腕で防御する事が出来たが、自身よりも高い筋力により、マゼンタの腕に途轍も無い痛みが走った。
「ふっ！！」
「づぁ゛あ゛っ！？」
三撃目、頭突き。マゼンタは二撃目の蹴りの防御で意識を逸らされていた。男の頭突きに気付く事が出来ず、マゼンタは諸に攻撃を受けてしまった。
「ぐっ…ぁ゛あ゛っ…！！」
脳震盪、からの悶絶。上手く立てない。
「いっつつ…」
だが、それは男も同じだった。脳震盪までは行っていないが、痛みで膝を突き、頭を押さえている。
「大丈夫ジンク！？」
「あ、ああ…大丈夫だ…」
女が男を心配しながら、マゼンタを睨みつける。
マゼンタはまだ悶えていた。余程先の頭突きが堪えたのだろう。
「このクソガキ…結構すばしっこかったな…」
軽く息を吐く男。
「だが、他がお粗末で良かったな。お陰で楽に殺せる…死ねぇ！！」
男は先程まで手入れしていたナイフを、マゼンタの脳天に向けて振り下ろす。
マゼンタのピンチ──しかしシアンは全く動いていない。ただじっと、マゼンタを見ている。今にも死にそうになっているマゼンタを、ただ傍観している。
マゼンタを見捨てた訳じゃ無い。マゼンタに愛想を尽かした訳でも無い。
シアンはただ、信じているのだ。
痛みに苦しみながら──それでも未だ、ナイフを手から放していないマゼンタを。
「ッ、ふっ！」
「なっ──！？」
振り下ろされるナイフを、床を転げて回避する。そして、無防備になった男を。
「ッ…はぁっ！！」
──銀閃が走った。マゼンタが、ナイフを振るった。
「……………あ」
それと同時に、不快な臭いと感触、そして味。
マゼンタの薙いだナイフは、男の手首を斬り付けていた。
決して斬ろうと意識したわけではない。ナイフを、弾こうとしただけ。しかし、本気でナイフを振るった事の無いマゼンタにとって、そのナイフは些か重すぎた。振るった瞬間にナイフを握る力が弱まり、肩が震え、手許が狂い…こうなった。
「ぁ…？ッ、ぐぁ゛あ゛あ゛ぁ゛──っ！？！？」
「ジンク！？！？」
男は悲鳴を上げた。手首を斬られたショックと、手首に伝わる異常な熱に、精神が支配されそうだった。
「ッ！？はぁっ…はぁっ…」
マゼンタは痛む頭を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。
──脚が震えている。人を斬ってしまった。
この貧民街では、生き残る為に当然で、必要な事。この貧民街という世界は、殺すか殺されるか…そんな世界。それは、理解している。
──しかし、やはり納得は出来ない。
今、自分は何をした？生き残る為、死なない為とはいえ、間違ったとはいえ、他人を傷付けた。それが、どれだけ酷い事なのか。
貧民街の風潮に染まり切っていないマゼンタは、傍から見れば〝面倒臭い〟の一言で片付けられるような、そんな事を自問していた。
「ジンク！しっかりして！ジンク！」
「手がぁっ──俺の゛手があ゛ぁ゛あ──ッ！？」
今、目の前の光景を、どう形容すれば良いのか。悲惨か、悲愴か、あるいは悲劇か。
その答えを握っているのは──見物を決め込んでいる、シアンだ。
（──敵にダメージを与えた。私からすれば、ただそれだけ。この貧民街の住人なら、先ず喜ぶだろうな）
人の心を捨て去っている此処の住人に、加害による後ろめたさなどありはしない──殆どのゲームと同じだ。考えず敵を倒して、物資を手に入れる。そこに敵のバックボーンなど考慮する筈も無い。殺す選択肢が一番楽だから、殺すのだ。そして、それがいつか快楽に変わっていく。
「ッ、この…！」
女は激昂し、袋から拳銃を取り出し、マゼンタに銃口を向ける。黒く光る、ゴツゴツとした、重い金属の塊の威圧感が、マゼンタの注意を奪う。
「ッ！」
咄嗟に、射線から逃れる為に身を屈めた。パンッ！と破裂音が鼓膜を強く刺激する。
マゼンタは間一髪、その発射された弾頭を回避する事が出来ていた。迷っている暇は無いと悟ったのか、ナイフを再び固く握り締める。
（動きを止める──！）
女の持っている拳銃を弾こうと、ナイフを振るう。
先の過失致傷により、マゼンタの身体は震えていた。周りが酷く静かで、心臓が酷く五月蝿いような感覚。
冷静さを失ったマゼンタのナイフは、先よりも遥かに単調だった。
「くっ…！」
相手側もそれを読んでいる。怒りで冷静さを失う訳でも無く。勝つ為に、負けない為に丁寧に。
両者のぶつかり合いは一見互角に見えた…だが。
「ッ、しま──！？」
マゼンタが、体勢を崩す。慣れないパフォーマンスで脚が縺れた。
ナイフと拳銃。近距離の間合いで優位なのは言うまでもないが、それを埋めるのは単純な実力と経験の差だ。
スピードでは明らかにマゼンタが優っているが、それ以外は何もかも女の方が上。不利な盤上での勝利を経験してきた分、女の方が何倍も強かった。
しかし、それだけではない。今のマゼンタの動きは、自分でも気付かないくらいに調子が悪かった。見えない鉛、あるいは呪いを、無意識の内に背負わされていたのだ。
──パンッ！と銃声が鳴り響くとほぼ同時。飛礫がマゼンタの大腿部を射抜く。
「…あ゛ぁ゛っ゛！？ぐ…っ…！？」
鋭く迸る高温の痛み。四散する血の色は、昨日までとは少し違う。
「ッ…！」
──それでも、マゼンタは怯まなかった。
「な──ッ！？」
脚を強引に動かし、女の手から拳銃を落とす。それはガコン、と重い音を立てて、床を転がっていった。
女は直ぐに袋から別の武器を取り出そうとしたが──元より、マゼンタの行動がの方が迅速だ。
「う゛っ…！」
女を押し倒し、首を絞める。頸動脈を遮断して、気絶に持っていく心算だ。
「が…ぁ──放、し…たすけ…」
掠れる声で。
懇願しているのか。生を乞う女の目には、涙が溢れていた。
…殺すつもりはない。ただ、意識を奪おうとしただけ。
だが、マゼンタは甘かった。
首を絞めていた手の力が弱まる。あと数秒で、気絶させられていたというのに、甘さが出てしまった。
「らぁっ…！！」
「──がっ…！？」
その瞬間、マゼンタの後頭部に衝撃が走った。
先程手首を斬られた男が、マゼンタの後頭部に蹴りを放ったのだ。
マゼンタは重力に従い、その場に伏せる。女は首から手が離れた瞬間、即座にその場から無理な体勢で飛び退いた。
意識を手放しかける…だが、それは直ぐに止められた。
男がマゼンタの髪を掴み上げ、壁に押し付ける。ゴンッ！と鈍い音が響く。
「はぁっ…はぁっ…よ゛くも、やってくれたな゛ぁ…！」
先程までの男とは思えない程、今の男は異常だった。
その目に宿るのは、底なしの殺意。自身を傷つけられた事によって芽生えた、自己中心的な黒い感情。
「…ぐ…ッ…！」
マゼンタは痛みで動けない。
「ふざげや゛がっでぇ゛え゛え゛──っ！ころ゛してや゛る゛ぅ──！ぜったい゛に゛ころ゛してや゛る゛ぅゔ──！！」
発汗、落涙、出血。目の充血、自傷行為になり得る程の歯軋り。男は、もう正気の沙汰ではない。
男はナイフを構えた。片手が斬られているというのに、器用に。
「死ね゛ぇ゛ぇ゛え゛え゛────ッ！！」
ナイフを振り被る。揺らめく銀の反射に、自分の酷い顔が映った。
──もう、駄目だ。
そう思った瞬間。
「………………ぁ゛……？」
乾いた音と共に──男の顳顬に、穴が空いた。
男が力を失い、倒れる。見るまでも無い…即死だった。
「ぇ……」
「う、そ…」
最初にマゼンタ、次に女が声を発する。どちらも、〝何が起きた？〟という表情だった。
しかし、直ぐにその疑問は解決する。
「──全く…甘さを捨てれば、私もお前も、ソイツを殺さず済んだというのに」
シアンが物陰から、姿を現した。重々しい口調とは裏腹に、足取りはやけに軽快だ。
手には…拳銃。どうやら、シアンも所持しているらしい。
「大丈夫か、マゼンタ」
シアンは恐ろしい程落ち着いた声だった。
──人を、殺したのに？
「ジ…ジンク…？」
女が、呆然としている。男が銃撃された事を、まだ完全に理解していないのか。あるいは、理解を拒んでいるのか。
…だが、直ぐに現実として受け止める事になるのが必定だった。
「ッ！ジンクっ！！」
男の元へと駆け寄る女。自身が先程まで首を絞められていたのにも拘らず、重い身体を引きずり、潰れかけた喉も動かす。
「ジンク！しっかりして！ジン──」
…刹那、女の声がプツリと途切れた。
マゼンタが瞬きした頃には──女の首が、刎ねられていた。
「──五月蝿い。会話の邪魔をするな」
マゼンタから見て、首を刎ねられた女の向こう側。
──シアンが、立っていた…さっきまでマゼンタが持っていたナイフを片手に。
視えなかった。残像を捕らえる事すら、出来なかった。
いつナイフを盗った？盗られた感覚は一切しなかった…これじゃあまるで、幻じゃないか。
マゼンタはそう思ったが…数秒後。今になって突風が巻き起こり、仄かに煤の臭いがした。その事実が、そうでない事を示唆する事となった。
「……………」
マゼンタは、何も言う事が出来なかった。
それはシアンの動きが速過ぎた事についてでも、ムカついたから殺したという理由についてでも無い。
──あまりにも、殺しに躊躇が無かった。
殺すと決めたら、一瞬で殺す。そう決めた瞬間、遊びの入る余地が全くと言って良い程存在しない。
──野蛮で、凶暴で、まるで猛獣。
そう、シアンは獣だった。本能のままに動き、敵を屠り、喰らい、力をつける。宛ら、獣。
「…どうした、マゼンタ」
シアンがマゼンタの方へと振り返る。
…シアンの身体には、返り血がべっとりと付着していた。
「おい、マゼンタ──」
シアンがマゼンタに近付く。本人に悪気は無い…しかし。
「近付かないでっ！！」
──怖いものは、怖い。
シアンが…人が、人を殺す瞬間を、初めて見た。しかも、凄くあっさりと。
マゼンタは自分の身を守るよう、両腕でしっかりと自分の身体を抱いている。目に、忌避を宿して。
武器は腰の許にあるワイヤーのみ。戦って勝てる道理はまるで無いが、生存本能が告げている。〝生きろ〟ただその三文字を。
「……」
シアンは呆気に取られた後、哀しそうな表情をした。
「な、何…」
シアンはその質問に何か答えるでもなく、ただマゼンタの隣に腰を下ろした。マゼンタの忌避は、関係無い。
「別に、私を怖がるのは良い。その反応は常人ならば至極当然な事だ──怖がるなら、とことん怖がれ」
シアンの口を衝いて出たのは、弁明の言葉では無かった。拒絶を受け入れるという、一見矛盾じみた反応だったのだ。
その反応が、逆にマゼンタを狂わせる。
「なんでそんな…私にだけ…」
マゼンタの目頭が熱くなる。
何故そんなに、自分に優しくするのか。何故そんなに、自分以外に冷徹であるのか。
その人殺しに特化した技術を、何故自分に向けないのか。
「…なんでなの」
マゼンタはシアンを責める事が、出来ない。どれだけ他人を傷付けようと、自分を大事にしてくれた者に恩を仇で返すのは、マゼンタにとって正しくない行為なのだから。
知ってか知らずか、シアンはマゼンタの弱みに付け込んでいる。前者でも後者でも、質が悪い。
「さあな。ただの気紛れ、としか言いようが無い…私は気分屋だからな」
その言葉には確かな真実味が含まれている。重く、深く。
マゼンタは顔を伏せて。
「…意地悪」
そんなマゼンタの呟きがシアンに届いて。シアンは二度瞬きをした後、口角を僅かに上げた。
「安心しろ。お前が悩む必要なんて無い…責任は全て、私が負う」
そんな思い切った事を、完璧に言い切ってみせた。
…マゼンタはその言葉に、何も返さなかった。
◇◆◇◆◇◆
どれだけ、何もせずに居ただろうか。外は暗くなり始めている。
マゼンタは完全に落ち着いた。隣に屍体はあるが、動悸は収まっている。
「そろそろ行くか」
シアンが立ち上がる。辺りを見回すと少しだけ顔を顰め、それを取り繕うように気丈に振る舞う。
「マゼンタ、立て。そろそろ移動しないと、こんな目立つ場所だと逃げ場が無くなる」
「…分かった」
マゼンタも立ち上がった。周囲には目も呉れず、足早に出入口へと向かう。
「…そうだ、マゼンタ」
シアンがマゼンタを呼び止める。マゼンタが振り返ると、シアンはマゼンタの手に何かを置いた。
その何か、とは。
「…あれ、ナイフ？」
先程のナイフだった。気付かぬ内にシアンに取られ、男の首を斬った、あの新品のナイフ…否、恐らく〝新品だった〟が正しい。
戦闘の前までは「貸すだけだ」と言っていた筈だった。しかし、今こうしてナイフを差し出している。
「まあ、なんだ…それなりに頑張った褒美だ」
外方を向いて、シアンは言った。
「…何それ、変なの」
マゼンタは微かに笑みを浮かべながら、優しくソレを受け取った。先程受け取った時よりも、僅かに軽い気がした。
「それじゃあ、行こっか」
「…ああ、そうだな」
そうして、二人は【ジボルタ】の拠点を後にした。
扉を閉め切った後。二つの屍体の、死臭が立ち篭めた。
◇◆◇◆◇◆
「ほら、食え」
建物の陰にて。
シアンは干し肉をマゼンタに投げ渡す。マゼンタは落としそうになったが、ギリギリで掴む。
「…凄く久し振りに真面な食事かも」
「コレが真面な食事って相当だな…」
干し肉は貧民街ではそれなりに希少だ。外の残飯から入って来るが、保存が利くので数はかなり少ない。外の人間が、態々残して捨てるメリットが無いからだ。
だから、この廃れた街において、干し肉の需要は高い。身体に害が少ない、味も悪くない、劣悪な環境でもそれなりに保存が利く。
「…美味しい」
最悪な食物を貪り続けていたマゼンタには、それが酷く美味しく感じたのだろう。目を大きく開けている。
「そうか、良かったな」
シアンは横目でマゼンタを一瞥し、直ぐに視線を元に戻した。
暫くはマゼンタの咀嚼音のみが響いていた。いつもの事ではあるが、シアンとマゼンタにとっては、今まで以上に静かに感じた。
「…ご馳走様」
マゼンタは満足そうな顔をしていた。恐らく貧民街に入ってから、一番の。
「食べ終わったか。体力は大丈夫か？」
「うん、大丈夫」
「そうか。なら、もう少し歩く事にしよう。安全な場所に、移動する」
マゼンタは〝安全な場所〟という言葉に疑問を抱いたが、直ぐに「うん」と頷き、シアンに付いて行く。
シアンの目指す所を、信じて。
◇◆◇◆◇◆
歩き続ける事、数十分。日は落ち、視界はほぼ完全な闇に閉ざされる程に、暗くなっていた。今日の空は曇っている為、月明かりも無い。
そんな中、シアンとマゼンタが辿り着いたのは。
「…此処は…？」
この隔離されている貧民街の、更に外れ。見るからに異質な雰囲気を醸し出している建物が、マゼンタの目に飛び込んできた。
積まれたコンテナ、並ぶ陶器。建物には庇が付いていて、そこから雨水らしきものが滴り落ちている。
此処だけ、貧民街とは程遠い。そういった印象が、植え付けられた。
「相変わらず、嫌な空気だな…」
シアンはその空気を悪いと言った。姿勢を少しだけ低くし、眉間に皺を寄せ、口鼻を腕で覆い、嫌悪感を全面的に表している。
「…なんで此処来たの？」
〝嫌ならば来なければ良いのでは？〟という意で、マゼンタは訊ねた。
シアンは目頭を押さえながら、呆れたように。
「言わなかったか？安全だからだ。安全でなければ、こんな所来たくもない」
シアンの返答は、マゼンタの脳内に疑問符を増やすだけだった。これ以上訊ねても理解出来ないと悟り、マゼンタは質問を止めた。
「とにかく、さっさと入るぞ」
「うん」
そして、扉を開けた。
「──え」
マゼンタはただ純粋に、声が出た。
室内は、驚く程に──豪華絢爛だった。
先ず、どこから流れてきているかも分からない電気。照明が、眩しい程に視界を埋め尽くし、瞳孔が収縮する。
次に、皮革製のソファが目に入ってきた。この貧民街に似つかわしくない、綺麗なソファ。ただ、座りたいとは思わなかった。
最後に、奥の方に綺麗に並べられてある、本棚と大量の本。こちらは古ぼけているものばかりだったが、その多さが目に留まった。
「…五月蝿い部屋だ」
シアンが悪態を吐く。見るからに不機嫌そうだった。
──と、その時。
「酷いな〜。豪華で神聖さある部屋でしょ？」
「ッ、誰！？」
頭上から、男か女か判別しづらい、中性的な声がした。マゼンタは咄嗟に上を向き、姿を確認しようとした。
…しかし、頭上には誰も居ない。雲散霧消の如く、気配すら消えていた。
「まあまあ、そんなに騒がなくっても」
「──」
今度はマゼンタの前方から声がした。気配も前方だ。
恐る恐る、見てみると…。
「驚かせちゃってごめんね〜。でも僕、驚かせるの好きだから」
中性的な容姿をした人間が、立っていた。
混じり気の無い、純粋な黒い髪と瞳孔。背丈はシアンより少し大きい。服装はかなりラフで、良い生地だろう。手首には幾つもミサンガを着けている。
それに対し、雰囲気は闇。気付けない程に静かで、それでも認識すると存在感が浮き彫りになってくる、そんな闇。
だからこそ、強い気配なのに警戒出来ない。マゼンタにとってはまるで、シアンが二人居るようなものだ。
「初めましてマゼンタちゃん。僕はキー、宜しく」
「…え、なんで名前…」
〝キーが自分の名前を知っている〟。その事に対し、マゼンタは驚愕を面に出した。
「そこはほら、僕情報屋だし。この貧民街に居る人は全員把握しているからね」
キーはケラケラと笑いながら、手許のミサンガを弄っている。
「キー、御託は良い。今日は此処で休ませろ」
「ありゃ…そっか。まあ良いけど、値段の方は忠実にやらせて貰ってるよ？」
「分かっている…ほら」
シアンは態とか。腕に力を込めてあるものを投げた。マゼンタには何を投げたか、少しの視認も出来なかった。
だがキーはそれを顔色一つ変えず、空気を掴むように軽く手で受け止めた。
キーは手を開き、ソレを見た。そして既に上がっている口角を、更に少しだけ吊り上げる。
「ふむ、これまた珍しいものを…」
「馬鹿を言え。ただの鉄の塊だろう」
「それが珍しいんじゃないか。こんな場所に、鉄の塊が単体で落ちている事自体が。普通は落ちてないし、落ちていたとしても直ぐに盗られているよ」
キーは笑みを絶やさず鉄の塊を懐に仕舞い、パン、と手を叩く。
「良いよ、泊めてあげよう。隣の建物を使ってくれ」
快諾の声が、辺りに響いた。
「マゼンタ、行くぞ」
「え？ぁ、うん…！」
この空間に一秒でも長く居たくないのか。シアンはマゼンタの腕を掴んで、この空間を去っていく。
「……また来る」
「うん、待ってるよ」
その言葉だけ交わし、ガタンと扉の閉まる音が響いた。
それを見送った後、キーはソファに腰を下ろす。身体がゆっくりと沈み込む中で足を組み、肘置きに容赦無く肘を乗せ、頬杖を突く。
大きな溜息を吐いた、その後に。
「──次があるかは君達次第、なんだけどね」
そんな不吉な予兆が、シアンとマゼンタに聞こえたかどうかは、定かではなかった。
◇◆◇◆◇◆
「やっぱりこっちの方が落ち着くな」
隣の建物は、ボロボロとはいかずとも簡素な作りだった。
冷たい床、毛布は二枚。置かれているのは普通より濁っていない水と趣味の悪い絵画、それと古びたナイフ。外の世界の、少し貧民層に居る人間が使うような内装。
だが常にそれ以下の環境に身を置いている二人にとっては、これくらいの贅沢が丁度良い。キーはそれが分かっていたのか。
「…なんで昨日此処に来なかったの？」
此処はそれなりに良い場所だ。最低限の環境が整っている。しかし、昨日は物置で一緒に寝た。狭い物置に拘らなくとも、此処ならばもっと良いだろうに、と。
「対価が必要になるんだ。そう不用意に泊まるものじゃない」
「でも今日は泊まるんだ」
「…まあ、単なる気分だ」
単なる気分では無い事は、マゼンタにも分かっていた。
「…良いの？あの鉄の塊、結構大きかったけど…」
手に収まる大きさとは言え、希少な物だった。簡単に手放してしまったシアンに、マゼンタは疑問を抱いていた。
「？ああ、良いんだ。私が扱えるような物じゃないからな」
「そっか…」
詮索は止めておく事にした。意味も無さそうだったからだ。
シアンはマゼンタに向けて毛布を一枚、優しく放り投げた。
「わっ、とと…ありがとう」
マゼンタは直ぐに毛布に包まった。自身の体温は決して高くなかったが、篭もった熱が身体を温めてくれた。
「あったかい…」
その温もりに満たされている中、マゼンタの瞼がだんだんと重くなっていき…そのまま、意識を手放した。
「全く…よく寝る奴だ」
シアンはマゼンタのその様子を見て言ったものの、自身にも眠気が襲ってきていた。
シアンも布団を被り、横になった。数秒後、シアンの寝息が音を立てた。
