婚約者を奪われましたが、前世の知識で幸せを取り戻します

第6話｜その一皿の香りに、記憶が残る

柔らかな木漏れ日が、芝の上にまだらな影を落としていた。

初夏の風は穏やかで、葉擦れの音とともに、草と土の匂いを運んでくる。

アマーリエは、侯爵家の別邸にある森にほど近い湖の畔で、しっかりとした厚みのある柔らかな敷物を広げていた。

過度に飾り立てることはないが、質の良さがひと目で分かる布地だ。

「お姉様、ここでいい？」

マリアンネが楽しそうに周囲を見回す。

「ええ。日差しも強すぎないし、風も通るわ」

傍らでは、専属メイドのクララが手際よく籠を下ろしていた。

いつの間にか、その視線は、すでにアマーリエの動きに釘付けになっている。

アマーリエは迷いなく、包みを解き、中身の材料を出して下ごしらえを始めた。

鶏肉に軽く塩を振り、刻んだ香草を散らす。

ローズマリーとタイム、ほんの少しの胡椒。

この世界の食材は、前世のそれと驚くほど似ていた。

「……お姉様、本当に慣れてる……」

マリアンネは目を輝かせた。

火を起こし、包み焼き用の薄い葉に包んで置く。

じゅ、と小さな音がして、ほどなく香ばしい匂いが立ち上った。

同時に、小鍋では色鮮やかな野菜が煮込まれている。

茄子、ズッキーニ、トマト…。

素材の水分を活かした、素朴なラタトゥイユ。

「……アマーリエ様」

クララが、とうとう堪えきれずに口を開く。

「どこで、このような……？」

「昔、物語で読んだの」

アマーリエは手を止めず、淡々と答える。

「異国では、火と香草だけで、こういう料理をするって」

それは、前世の記憶を“過去の物語”として語る、彼女なりの距離の取り方だった。

誰にも明かすつもりはない。

今は、まだ…。

「すごい……」

マリアンネは、羨望を隠しきれない声を漏らす。

そのときだった。

――不思議な香りだ。

森の奥、鍛錬を終えたばかりの男が、ふと足を止めた。

風に乗って届いた香りは、野営で嗅いだものにも似ている。

だが、粗野ではない。

整っていて、どこか思考の奥に触れてくる。

香りを辿り、しばらく歩くと視線の先、湖の畔の木陰に三人の女性の姿が見えた。

貴族の令嬢だろうが、過剰な装いも気取りもない。

（……料理、か）

火の扱いは慣れている。

だが、軍で覚えたやり方とも、王宮のそれとも違う。

必要なものだけを選び取り、静かに重ねていく手つき。

肩書きよりも、考え方が先に目に入る令嬢。

そんな存在を、彼は知らなかった。

飾り気はない。

だが――だからこそ、その佇まいは妙に目を引く。

男は、しばし迷った末、歩み寄った。

「……失礼、少しいいだろうか。香りに誘われて、ここまで来てしまった…」

アマーリエは顔を上げ、穏やかに一礼する。

「どうぞ。よろしければ…お裾分けに、お一ついかがですか？」

差し出された包み焼きと、温野菜。

男は一瞬だけ逡巡し、それから受け取った。

口に運び、静かに目を細める。

「……随分、食に詳しいようだ…」

「詳しい、というほどでもありません」

アマーリエは微笑みもしない。

「身体は、食したもので出来ておりますから…。

考えれば、自然なことですわ」

その答えに、男は思わず息をついた。

「なるほど……理にかなっている」

短くそう言ってから、彼は包みを持ったまま、軽く頭を下げる。

「ご馳走になった。礼を言おう」

名も、身分も聞かない。

彼女も、問わない。

「私はこの近くの伯爵家の者でね。

王弟の側近であるフェリクスという男がいるだろう？　その者の母の実家の、遠縁にあたる…。」

それだけを告げると、男はそれ以上の説明を避けるように踵を返した。

「また、どこかで…」

湖畔に残されたのは、再び穏やかな風と、香草の香り。

だが、この一皿と、この言葉は――

確実に、誰かの記憶に深く刻まれていた。

風が、もう一度、香りを遠くへと運んでいった。

屋敷へ戻る道すがら、レオンハルトはふと気づいた。

剣を振った後に残っていたはずの重だるさが、いつの間にか消えている。

呼吸は深く、頭も冴えていた。

——気のせい、ではない。

「……妙だな」

ただ食事をしただけだ。

それも、豪奢な料理ではない。

だが、体は確かに軽い。

（あの令嬢……ただ食に詳しいだけでは、ないのか？）

そう考えてから、彼は小さく首を振った。

まだ判断するには早い。

だが——

“健康”という言葉が、消えずに残った。

閉ざされた室内は重たいカーテンが引かれ、午後の光は細く遮られていた。

香を焚いたはずの部屋は、なぜか息苦しい。

ローザリアは、姿見の前に立ち尽くしていた。

白磁のような肌、丁寧に整えられた髪。

――どこを見ても、完璧なはずなのに。

（……どうして）

爪が、ぎゅっと掌に食い込む。

学園で囁かれている噂。

令嬢たちのお茶会で、ひそひそと交わされる評価。

――体調を整える助言をしたらしい。

――特別な薬も使わず、食事だけで。

また、令息達の中でも話題なっているらしい。

――派手さはないのに、不思議と印象に残る令嬢だ、と。

そして、今日耳にした、最も腹立たしい一言。

（……王妃様まで、気になさっている、ですって？）

胸の奥で、黒い感情がゆっくりと泡立つ。

（ただの食事でしょう……？

　ただの、飾り気のない何の取り柄もなく、面白みのない女…！）

自分は、社交も、振る舞いも、努力して磨いてきた。

それなのに――

“自然体”というだけで、話題にされる存在。

理解できない。

だからこそ、許せなかった…家格だけが、あの女の唯一の取り柄なのに。

その時ーー

「ローザリア？」

背後から、呑気な声。

振り返る間もなく、腕を取られ、腰を引き寄せられた。

オスカーだ。

「どうしたんだい？

今日はずいぶんと静かじゃないか…」

彼は何も知らない。

学園での噂も、令嬢たちの視線も、ましてや彼女の胸の内に渦巻く感情など。

「……少し、考え事をしていただけですわ」

ローザリアは、はっとして表情を整える。

完璧な微笑みを、即座に貼り付ける。

「そうか。無理はするなよ」

それ以上踏み込まず、オスカーは彼女の肩を抱いた。

その腕の中で、ローザリアは一瞬、我に返る。

――今の自分は、醜かった。

（……いけないわ）

けれど、胸の奥で、別の声が囁く。

（見ていなさい）

唇の端が、ほんのわずかに歪む。

（王妃様の関心も、噂も……すべて、わたくしの方へ引き寄せてみせる…）

嫉妬の炎は、静かに形を変える。

衝動ではなく、計算された執着へと。

ローザリアは、オスカーの胸に頭を預けながら、誰にも聞こえない決意を、心の内で繰り返した。

——次に、話題の中心に立つのは、わたくしですわ。