第46章 - 最初の訪問者
バネドッグズ・バックヤードが混沌としたFTLジャンプ後、再び姿を現してから4週間が経過した。以前の座標から100,000キロメートル離れた場所に現れたその悪名高い無法者の避難所兼交易拠点は、住民にとって破壊は珍しいことではなかったが、今回の事態は違った。ジャンプの影響でステーションの居住区のいくつかが破壊され、数千人の命が奪われた。かつて賑わっていた居住区の通りは今や瓦礫の山、半分修復された建物、そして死の匂いが漂っていた。ジャンプの混乱を生き延びられなかった不運な者たちの遺体はリサイクル・ヴァットに積み重ねられ、処理のために運ばれていった。その肉と骨は分解され、新たな用途に利用されるために。ここではすべての資源に価値があり、死者でさえ何か有用なものとして搾り取られた。
生き残った無法者、廃品回収屋、フリーランサーたちに悲しむ余裕はなかった。ステーションのいたるところで労働者と廃品回収屋が失われたものを復旧するために働いていた。錆びたエクソスケルトンが軋みながら大きな梁を運び、崩壊した回廊から瓦礫を取り除いた。電動ドリルや溶接トーチの音が空気を満たし、破壊の中で再建が進行し、ステーションの生命維持システムがかろうじて機能し続けるための重要なインフラが修繕されていった。ステーション自体はネオンの灯りと強化鋼材が粗雑に結びつけられた構造で、そこに住む者たちの本質—生存者、犯罪者、機会主義者—を反映していた。
かつて賑わっていた区域には、溶接の火花と重機の音が響きわたっていた。スクラップ作業ドローンが壊れた通りを飛び回り、長い機械の腕で損傷したインフラを修復していた。ホログラム広告はちらつき、不完全な状態で、違法薬物、闇市場の武器、体改造手術を宣伝し続け、より良き時代を見たステーションに向けて映し出していた。悪名高いバーやクラブのネオンライトはかすみ、人影は減りつつも、絶望に打ち勝とうとする群衆はなおも、いつものように悪徳と放蕩にふけっていた。市場地区は通常、騒々しい商人や密輸業者が密売品を巡って価格交渉をしていたが、今では静かになっていた。盗まれたテクノロジー、希少なインプラント、密造薬を売るベンダーたちはまだいたが、客足は減少していた。空気には重たい匂いが漂い、ほこり、腐敗、焼けた回路の臭いが汗やアルコールの匂いと混じっていた。かつては違法な取引、悪徳、闇取引の巣窟だった場所は今や工業的な墓地と化していたが、それでも仕事は止まらなかった。
リースの安いサイバネティクスで顔の半分が覆われた細身の男、リースは崩壊したハンガーベイの端に立ち、一群の作業員に命令を叫んでいた。
「そのコンジットを直せ。次の加圧サイクルで、ここ全体が吹き飛ぶことになるぞ」と、リースは喉に埋め込まれた通信ユニット越しに低く言った。
隣で太いケーブルを引っ張る機械の左腕を持つ女性技師が、ため息をつきながらぼやいた。
「このステーションはまるで墓場だ。なぜ直してるのか、まだ理解できないわ。」
リースは彼女に目を向け、強化された目の赤い光がちらついた。
「なぜって、バネドッグズ・バックヤードに匹敵する場所なんて他にないからだ。UGTRかアライアンスに仕事を求めて行きたいなら、どうぞご勝手に。ここはお前みたいな奴がクレジットを稼ぎ、もう一日生き延びられる唯一の場所なんだ。」
技師は鼻で笑って作業に戻り、損傷したコンジットのセクションを溶接し始めた。周りでは、廃品回収屋たちが瓦礫を漁り、再利用可能なものを探し出し、背景には故障したホロバナーがちらつき、故障したままのエンターテインメント施設やサービスを宣伝し続けていた。ステーションの暗い隅々を照らしていたネオンライトは薄暗くなり、巨大な構造物全体に不気味な光を放っていた。
作業員たちは瓦礫の中からスクラップを運び出し、他の者は壁の穴を修理し、子供たちは重機の間を縫って走り回っていた。崩壊した建物には多数のスカベンジャーが群がっていた。それは過酷で重労働であり、時折彼らは遺体に出くわすことがあった。崩壊で押し潰された者や、ジャンプを生き延びられなかった者の遺体だ。それらの遺体はリサイクルポッドに投げ込まれ、再利用可能な資源として分解された。彼らの背後には、旧式の戦闘スーツを着た合成エンフォーサーの一団が遺体の処理を監視しており、冷ややかな青い目が惨状を無表情に見つめていた。
ここでは命も死も安価なものだ。
若い女性がサイバネティクスで覆われた体を引きずり、部分的に再建された通りを歩いていた。スカベンジャーのチャイラは、汗を拭い、背中にストラップで固定されたヘビーデューティーのプラズマカッターを調整した。彼女はFTLジャンプ以来休む間もなく働いており、損傷を修理するだけでなく、廃墟の中で見つけられる価値のある技術を探し求めていた。
「まだどれだけの遺体を瓦礫から引っ張り出すつもりだ？」近くの声が不満げに言った。機械工のギャレットで、腕のほとんどが金属でできていた。彼は破壊された屋台のそばでしゃがみ込み、壊れた配線を剥がしていた。
「まだリサイクルポッドで処理している？」若い少年が、まだ死体や生物質の残骸を集めている人々を見つめて尋ねた。
「見つけ次第ってとこだな。」チャイラは周囲を探しながら答えた。「液化されなかった奴らはまだ深く埋まってる。B-セブン地区の子供たちの話を聞いたか？バルクヘッドの下で押し潰されたってよ。」
「ああ。下層で数百人単位で死んだって話だ。ジャンプの際に押し潰された連中もいるしな。」別のスカベンジャー、メッカが、倒壊した建物の瓦礫の山を物色しながら、額の汗を拭った。「そんなところを見てないで、あのスタビライザーコアを渡してくれ。」
気を取られていたのは彼女の助手で、若いスカベンジャーのホークだった。彼は完全機械化された腕を調整しながら、青く光るコアを彼女に投げた。
「気をつけろよ。次のトレーダーが何か持ってくるまで、在庫が少ないんだからな。」メッカは注意しながらコアを受け取った。
「ああ。来週、彼らのための追悼式をやるらしいな。こんな場所で意味があるとは思えんが。」ギャレットは渋い顔をした。
チャイラは暗く笑った。
「追悼式？バネドッグズ・バックヤードで？それは面白い。」
「で…普通に戻るまであと何週間だ？」ホークは肩をすくめて、半壊したバルクヘッドにもたれかかった。
「普通？ここは一度も普通だったことなんかないさ。でも、あと一月、もしかすると二月か。物資が不足しているし、新しいルートもまだ確立されていないからな…分かるだろ？」ギャレットは鼻で笑った。
別のスカベンジャーが即席のサポーターで固定された脚を引きずりながら、スクラップメタルの山を乗せたカートを引いて通り過ぎた。
「支配層が新しい管理体制を再編するつもりだって噂だぞ。」彼はチャイラに向かって通り過ぎざまに囁いた。
「毎月新しい管理体制を持ち込んでるけど、何も変わらないさ。バックヤードは獣で、誰もそれを手懐けられない。」彼女は嘲笑しながら彼を追い払った。
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その間、貿易はほとんど止まっていた。補給路は断たれ、通信も乱れていた。かつて密輸業者、トレーダー、犯罪者たちが行き交う賑やかな中心地だった場所は、今やその影を潜めていた。ステーションの通りは通常の喧騒が失われ、再建のための作業音だけが響き渡っていた。
FTLジャンプ以来、ステーションは外界との連絡をほとんど保てずにいた。いつもならば怪しげな商人や海賊の首領、スカベンジャーたちが訪れる流入も途絶えていた。貿易ルートの再確立までにはまだ数週間かかりそうだった。
コントロールセンターの上では、ステーションの中心にある高技術ながらもぼろぼろの施設で、ステーションのフライトコントローラーであるボルズが椅子に寄りかかり、足をコンソールの上に乗せていた。彼の目の下には深いクマがあり、かつては上等だった革のジャケットも今では汗と汚れで覆われていた。制御室は散らかっていたが、まだ稼働中だった。彼は3人の同僚と一緒にいた。若いテクニシャンのエルナは、首に背骨に接続する配線がいくつも巻き付いており、椅子に寄りかかりながらこめかみを揉んでいた。彼女の耳の通信装置はバックグラウンドノイズの静電気でざわつき、チャンネルを監視していた。彼女はまだ侵入者や接近する船を探して信号をスキャンしていた。そして、もう一人のネオンミックスのアーカイバーであるシヴが、記録のインデックス化を支援していた。3人は通信と航法データのゆっくりとした流れも監視していた。
「まだ来る予定の船はいないはずだよね？」エルナが誰にともなくあくびをしながら尋ねた。
ボルズは彼女をちらっと見て冗談を言った。
「よっぽどの馬鹿がここを見つけに来るくらいの根性があるなら別だけどな。ああ…今すぐピンクモーの女の子にご奉仕してもらいたいもんだ。」彼は深いため息をつきながら、自分の股間をふざけて掴んで、不満を和らげようとした。そして、疲れている隣の同僚に向かって「おい、俺にもくれよ。」と話しかけた。
エルナはただ静かに中指を立てて見せ、シヴはデータを読み取るバイザーをかけて首を傾けた。
「喜んであげるわよ。」シヴは白い歯を見せて笑ったが、彼女の放つ雰囲気にボルズはぞっとし、コンソールに戻った。
「やっぱりいいや。」彼はつぶやきながら、機械の腕をうならせて、復旧したドッキングデータのアーカイブ作業を終えることにした。その後、エルナは椅子に寄りかかり、腕を上に伸ばして天井を数秒見つめ、大きなあくびをしてから再び作業に戻った。
「長距離スキャンには何も新しい情報はなし。」彼女はぼやきながら言った。「外はまだ静まり返ってるわ。」
「何か期待してるのか？」ボルズがからかって言った。「俺たちが10万キロ離れたばかりだ。誰もここがどこかすら知らないだろ。」
「ステーションのシステムの大半は焼き切れてるし、航法システムも60%程度しか回復してない。この調子じゃ、次の安全なジャンプまで数十年かかるわ。」シヴが言った。「まぁ、この件でこれほど動作が残ってるのはグリーンのおかげだけど。」
その時、突然エルナのスクリーンに新しいブリップが表示された。
「えっ…不明船が近辺に入ってきた。」エルナはつぶやきながら、データフィードを睨みつけて目を細めた。「なんだって？おい、ボルズ、来訪者がいるぞ。でもそんなはずないよな？」
「船が接近中。輸送用バージのようだな？」シヴはエルナのコンソールディスプレイに驚いて転がり込み、困惑して眉をひそめた。
ボルズは立ち上がって彼女のコンソールに寄りかかり、読み取っている内容を確認した。シヴは自分のコンソールに戻り、ステーションのスキャナーと接続を始めた。
「バージだと？冗談だろ？そんなはずはない。ルートはまだ再確立されてないし、誰も俺たちの居場所を知らない。」ボルズは眉をひそめた。彼の関心は、バネドッグズ・バックヤードが無法者のステーションであることに起因していた。無法者のステーションは、大手の航行、交易、またはFTLルートから検出を避けるため、常にこれらを避ける位置に配置されている。ほとんどのステーションは、隠れた小惑星や宇宙の破片、無法なシステム、または宇宙の最も冷たい隅に配置されるのが常だ。新たに設立された無法ステーションが独自の供給や航路を作り出す唯一の方法は、主権国家やステーションのアンダーワールドと接触を開始することだった。
「本当に言ってるんだ、あそこに船がいるんだって」エルナはそう主張しながら、コンソールに素早くタイピングをしていた。スクリーンには接近する船のビジュアルが映し出された。それは巨大な輸送バージだった。
「初期スキャンをかけろ」ボルズが緊張した声で命じた。
「ただの普通の船のように見えますけど…」エルナは声に出して印象を述べた。
「妙だな。ネオンミックスには予定されている貨物なんてなかったはずだが」シヴはテーブルのデータをじっくりと見つめながら言った。
「普通だって？冗談だろ」ボルズはぼそりと呟き、スイッチを押して船との通信回線を開いた。「未確認の船舶、ここは制限空域だ。身元を明らかにし、目的を述べよ」
ノイズがかすかに入った後、落ち着いた無表情の声が応答した。
「こちらは貨物船オーメン。我々はドッキング許可を求めています。販売用の貿易品を積んでいます。繰り返します、ドッキング許可を求めます」その返答はスピーカーから歪みながらもはっきりと聞こえた。そして、ホログラムに男が映し出されたが、特に変わった様子はなかった。状況は異常だったが、今の彼らは物資が必要だったため、この機会を逃すわけにはいかなかった。彼らのステーションはUGTRのトラブルの後、まだ警戒態勢にあったが。
「本気か？」ボルズは眉を上げて言った。「ステーションの半分はまだ再建中だってのに、こんな辺境の地に商人が来るわけがないだろ」
「でも、向こうから通信をかけてきてるんです。ドッキング許可を求めて」エルナは眉をひそめた。「で、どうする？」
「大型の輸送バージ、見たところ普通の貨物船らしいな」シヴはコンソールを操作しながらうなずいた。「船名は…オーメン。所属はなし。問題なさそうに見えるが？」
「待て」ボルズは通信をミュートし、隣のコンソールから安全な接続を開いて、ネオンミックス組織の一員であるヌーゲルに連絡を取った。すると向こうからは荒い声とともに、大きな喘ぎ声が漏れてきた。
「何だ？！」
相手がかなり不機嫌そうなのは明らかだった。
「あー…えっと…すみません、今ちょっと緊急事態でして」ボルズは言った。「予定外の船が来てるんです。名前はオーメン、商用貨物船だと名乗ってるんですが、まだルート再整備中なのに。どうも怪しくないですか？」
通信が一瞬途切れ、ヌーゲルのしわがれた声が響いた。
「この場所じゃ何でも怪しいもんだ」ヌーゲルは呻き声とともに答えた。「我々のマーキング船か？」
「いや、急に現れた。どこで見つけたのかもわからん」
長い沈黙が続いた。
「交易は遅れてる。もし価値のある品があるなら、追い返すわけにはいかない。判断は任せるが、目を離すなよ」ヌーゲルは再び呻き声を漏らしながら言った。「尋問をしてみろ。連中が何者で何を望んでいるか見極めろ。問題なさそうならドッキングさせろ。ただし、ドローンと人員で監視を強化しろ。これは厄介ごとの匂いがする」
「了解です、ボス」ボルズは通信を切り、来訪者への回線を再び開いた。「よし、オーメン。積荷と取引内容を説明しろ」
少し間をおいて、男が返答した。
「食糧、予備部品、医療品などの供給品を積んでいます。このエリアが修理を必要としていると聞いて、取引に来ました」
「医療品だって？こんな場所で医療キットの取引なんて聞いたことがないな」エルナは嘲るように言った。
「話がうますぎるな」ボルズも同意した。「どうやってここを見つけた？」
またノイズが入り、男は答えた。
「我々は商人です。需要があるところを知るのが仕事です。このステーションが修理中でも、まだ金になると聞いたもので」
ボルズはエルナと視線を交わし、疑わしげな表情を浮かべた。
「誰が教えたんだ？」
「匿名の情報筋だ」声は依然として冷淡で平坦だった。
「それは答えになってないな」ボルズは忍耐が切れかけた声で言った。「いいか、突然現れる船は歓迎しないんだ。我々にしてみれば、UGTRのパトロール船かアライアンスの船かもしれないだろう？」
短い沈黙の後、相手の声が変わった。今度は、どこか面白がっているような響きがあった。
「もし俺たちがUGTRやアライアンスの偵察隊だったら、もう君たちはとっくに死んでいるんじゃないか？」
「口のきき方に気をつけろ。商人であっても、脅しには容赦しない」ボルズは顎を引き締めた。
少し間が空き、相手の声は再び穏やかになった。
「了解だ。俺たちはただ商売をしに来ただけだ。脅しも、企みもない」
ボルズはエルナに視線を送ると、エルナはただ肩をすくめた。そして、ボルズは船のスキャン結果を確認するためシヴに目を向けた。
「どうやら当局の所属ではないみたいだ。三つの主砲以外に危険はない。貨物船だ」シヴは短くスキャンした後に言った。
エルナは画面を見つめながら、ステーションにゆっくり近づくその船を眺めていた。
「で？」彼女はボルズに小声で尋ねた。「どうする？」
ボルズは画面を見つめ、重い決断の空気が漂っていた。
「よし」ボルズは通信回線に向かって呟いた。「貿易用の貨物目録を確認しろ」
オーメン側は貨物目録を送り、ステーションのドローンが船の貨物倉をスキャンすることを許可した。ステーションを脅かすようなものがないことが確認されると、ボルズは頷いた。
「ドック221へ案内しろ」ボルズは命じ、混乱した様子で顎を掻いた。「ただし、リカードに知らせておけ。着陸した瞬間からこの船を監視するように。何か変なことがあればすぐに報告するように」
エルナは頷き、再び通信を開いた。
「オーメン、こちらはベインドッグ・バックヤードの管制センター。ドック221へのドッキングを許可します。ただし、公正に言っておくと、ベインドッグ・バックヤードはまだ修理中だから、特別待遇は期待しないことだ」エルナは指示を伝えた。
短いノイズの後、オーメンの船長の声がスピーカーとホログラムを通して流れてきた。
「了解、CC。技術部品、燃料棒、医療用サイバーウェアを積んでいる。少し在庫を下ろして一杯やりたいだけさ。歓迎に感謝する。慎重に進む」
「問題ない、オーメン。ドック221はそちらのものだ。管制、通信終了」エルナは回線を切り、椅子にもたれかかりながら、顎を掻き続けるボルズを見た。
「これが裏目に出ないことを祈るわ」ボルズはゆっくりと息を吐いた。
「さあ、どうだろうね」シヴは呟いた。「でも、ただの貿易船ってわけじゃなさそうだ」
「ああ、何かおかしいな。再建がまだなのに、こんなところに商人が来るなんて。追跡されていたと思うか？」ボルズも同意した。
「もし追跡されていたなら、相当な手腕だろうな。だって、誰もここがどこにあるか知らないんだし、今だって自分たちでさえよくわかっていないんだから」エルナは画面を見ながら唇を噛み、同僚たちに尋ねた。「彼ら、厄介事を運んで来たと思う？」
シヴが微笑みながら答えた。
「ここで？いつだってそうだろ」
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ドック221の下で、ベテランのドック作業員で粗野なリカードが、オーメンが所定の位置に入っていくのを見守っていた。その船は大型の輸送バージで、古びてはいたが頑丈そうで、船体には長年の使用による傷が刻まれていた。船がドッキングベイに重く着地すると、蒸気がベントから噴き出し、巨大な扉がゆっくりと開き始めた。
FTLジャンプ以来停滞していたベインドッグ・バックヤードで、何週間もぶりの到着が商人たちをざわめかせた。商人や密輸業者、修理工たちがドック221に集まり、オーメンの乗組員と商売をする機会を狙っていた。ならず者たちは新しい取引を渇望し、貪欲に待ち構えていた。
リカードはツールベルトにもたれかかりながら、煙草を床に落としてため息をついた。
「また一儲けできると思ってここに来るバカどもだ。この場所が呪われてるって知らないのか？」彼はこの船の到着に対して懐疑的な数少ない人間の一人だった。
彼の相棒で、強化された足を持つ華奢なキナがニヤリと笑った。
「関係ないさ。あいつらには貨物があるし、私たちには物資が必要だ。入れればいいさ。もし問題を起こすなら、こっちには対処できる火力が十分ある」
ドッキング扉がついに全開し、数人の姿がオーメン号から姿を現した。彼らは一見、ただの商人に見えた—使い古された服に、埃だらけのブーツ。数えきれないほどの僻地の惑星を渡り歩いてきたような風貌だ。
「ベインドッグ・バックヤードへようこそ」リカードは皮肉を込めて彼らを手招きしながら言った。「良いものを持ってきてくれたんだろうな？」
その中の一人、サイバーアイを持つ背の高い男がデータパッドを掲げて前に出た。
「医療物資、加工済みの食糧、あとハードウェアがある。興味はあるか？」
「医療物資ねぇ？ジャンプで負った怪我には良い値段がつきそうだ」キナは低く口笛を吹いた。
だが、リカードは不満げに唸った。
「まあ、見てみるさ。まずは積み荷を検査しなきゃな」
「どうぞ、ご自由に」船長は両腕を広げ、薄い笑みを浮かべた。
リカードはデータパッドを受け取り、貨物目録をスクロールし始めた。メインドロイドが戻り、全てが問題ないと確認するのに数分とかからなかった。
「積み荷は問題なし。異常なし」
リカードは船長の方に向き直った。
「よし、通っていい。ただし覚えておけ—こっちは見張ってるからな。妙な真似はするなよ」
船長は頷いたが、その笑みは目元には届いていなかった。
「もちろんだ。我々はただ商売をしに来ただけだ。余計なことはしない」
商人は一礼し、その後すぐに船長が部下に荷物の降ろしを指示した。リカードは一行を警戒しながら見守っていた。何か違和感はあったが、彼らには物資が必要だった。
テクノロジーの部品やサイバネティックスのクレートが次々と降ろされ、オーメンのクルーたちは人々と交わり、価格交渉や取引先の確保に動き始めた。
ベイ221は活気に満ちた混沌そのものだった。オーメンの貨物庫の扉が開くと同時に、商人や密輸業者、闇市場の取引人たちが餓えたスカベンジャーのように押し寄せてきた。数週間ぶりに訪れた活気の兆しに、新しい物資への期待が狂騒を引き起こした。競い合う声が響き、互いに肘で押しのけながら、良い位置を確保しようと争っていた。
「おい！予備パーツがあるぞ！何でも揃ってる！推進装置？船体の板金？」脂ぎった髪の商人が、汚れたデータが書かれたクリップボードを振りながら叫んだ。
「いやいや、そのガラクタは忘れろ！武器が欲しいのか？レールガンやコルベットを仕留める弾丸のパーツがあるぞ！安くしてやる！」他の商人が群れを押しのけて叫んだ。
さらに別の男が、顔に汚れをつけたまま、群衆の前に割り込んできた。
「医療物資だって？あるって聞いたぜ！持ってるもの全部くれよ—M37地区じゃ薬がなくて仲間が死にかけてんだ！」
オーメンのクルーたちは、ランプを下りる間もなく商人たちに取り囲まれ、次々と取引の要求やデジタルクレジット、物々交換の提案を突きつけられた。船長が手を上げ、人々をなだめようとした。
「いいか、順番に！」その声が喧騒を切り裂いたが、熱気を冷ますには不十分だった。彼のクルー—さまざまなサイバー改造を施した屈強な男女たち—は、クレートを降ろしつつ、商人たちが近づきすぎないように気を配っていた。
商人たちは、ブートレグのサイバーパーツや違法な物質など、様々なものを大声で売り込んでいた。必死な声が響きわたり、誰もが我先にと取引を成立させようと、互いに手をはじき飛ばしていた。
「スティムのクレートが50箱！オライオンステーションからの新鮮なやつだ！」ある商人が叫び、回収したエネルギーコアを売り込もうとする男を押しのけて前に出た。
スクラップ商人の一人は、年季の入った黄ばみの歯を見せながら、クルーの顔にホログラムディスプレイを突きつけた。
「船があるぞ！いいやつだ！ほとんどバラバラだが、飛ぶには十分だ！」
「おい！トップグレードの武器があるぞ！ライフルだ！弾道とエネルギー兵器も！」片目に眼帯をした女が群れをかき分け、片手にクレートを抱えながら、もう片手にデータパッドを振りかざし、最も近いクルーメンバーに詰め寄った。
後ろから、ステーションの廃墟から集めた様々なサイバネティクス部品を持った一団が押し寄せてきた。
「忘れろ！本物の掘り出し物が欲しいか？UGTRグレードのエクソリムがある！最高品質だ、母親の墓前に誓うよ！」
サイバーアームを持った大柄な男が人混みを押し分け、轟く声で喧騒の中に割り込んできた。
「部品が必要なんだろう？コルベット級の企業製船から引き剥がしてきたばかりのリアクターコンポーネントがあるぞ。しかも痕跡は一切なしだ！値段はそっちが決めてくれ」
「フュージョンコアとプラズマコイル、二つで一つの値段だよ。このガラクタの山じゃ、これ以上の取引は見つからないさ」若い女性が吐き捨てるように言った。彼女の顔は船の部品をいじり続けてついた油で汚れていた。
だが、主要貨物庫が混雑するその一方で、ブリッジでは別の何かがひそかに進行していた。
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騒動が巻き起こる中、人混みから二人の姿が現れた。双子だ。暗く精悍な戦闘スーツに身を包み、その動きはしなやかでありながら不気味だった。彼らの蒼白な肌は、ドッキングベイの人工光を受けて冷たく反射していた。後ろから、傷だらけの男がよろめきながら前に進んだ—ぼろぼろの服をまとい、粗末な手術痕が体に刻まれた姿。半分が機械化した顔が薄暗い照明の下で鈍く輝き、かろうじて機能している片方の眼がピクピクと動き、焦点を合わせようと必死だった。
かつて、この男は輸送船の船長だった。しかし、海賊に船を奪われ、乗組員を虐殺され、奴隷として売り飛ばされてしまった。彼の体には粗雑な手術の跡が無数に残されており、胸部や四肢には無理やり取り外されたインプラントの痕跡がくっきりと浮かび上がっていた。顔の左半分は金属と配線がむき出しの悪夢のような状態で、機能が半分だけの目が辛うじて視界を保っていた。かつての奴隷主たちは、彼のサイバネティックインプラントの大部分を闇市で再販するために取り去り、彼を無残な姿のまま放置した。彼が今も生きているのは、この双子が彼を拾い、ステーションの片隅にある奴隷キャンプの最深部から引きずり出したからだった。
彼は奴隷として多くの恐怖を目にしてきた。しかし、双子が引き起こした惨劇にはそれ以上のものがあった。彼は虐殺を覚えている—彼らがためらうことなくキャンプ内の奴隷も奴隷商人も皆殺しにした様子を。その動きは効率的で致命的、そして一片の後悔も見せなかった。彼は唯一の生存者となり、今もなお彼の胸には彼らと共に歩む冷たい恐怖が染み込んでいた。
そして今、双子は彼をオーメン号に連れてきたが、その目的は分からなかった。彼はまるで死の縁を見た者のように震え、彼の中ではむしろ死の向こう側を望む気持ちさえ芽生えていた。双子の間で静かに立ち、彼は自らの運命に怯えながら手を震わせていた。
オーメン号のセキュリティチェックポイントに到着すると、サイボーグの警備員が赤く輝く目で三人をスキャンした。その巨体は双子を圧倒するほどだったが、数秒後に脇に退き、通路を開けた。双子はためらうことなく、言葉も交わさず男を船内の廊下へと導いた。船内の壁は冷たく殺風景で、外の喧騒とは対照的だった。男は寒さに震えながら貨物庫を通り過ぎ、目を左右に動かした。船のエンジンの微かな音が骨に響き渡り、その冷たさが体の芯まで染み込んでくるようだった。
彼らは男を小さな部屋—金属の箱のような部屋で、中央に冷水の浴槽があるだけの場所—に連れて行った。何の前触れもなく、双子は彼を中へと押し込んだ。
「清潔にする必要がある」一人目の双子が冷たく告げた。その声には感情がまるでなかった。
男は浴槽に倒れ込み、凍てつくような水の冷たさに息を飲んだ。彼は双子を見上げ、その目には困惑と恐怖が浮かんでいたが、抵抗はしなかった。もはや尊厳などとうに捨て去っていたのだ。
「自分で洗え。早く済ませろ」もう一人の双子が無表情で言い、腕を組みながら無言で彼を見つめていた。
男は水の中に体を沈め、冷たさが骨まで染み入るのを感じながら従順に自らを洗った。彼の体から汚れが剥がれ落ち、長い間まとわりついていた不潔さが冷たい水によって浄化されるようだった。永遠にも思える時間の後、双子は彼に粗い布とシンプルな服を投げ渡した—傷だらけの体を隠すには十分な服装だった。男が体を拭き、着替えるのを双子は鷹のような目で見守り、彼から一瞬たりとも目を離さなかった。
屈辱的な浴槽から引き出された後、双子は男を狭く息苦しいエレベーターへと連れて行った。エレベーターは船の上層部へ向けてガタガタと音を立てながら上昇し、重苦しい沈黙が支配する中で男の荒い呼吸音だけが響いていた。双子は無表情で前を向き、まるで彼に対する無関心を表すかのように佇んでいた。
エレベーターが停止し、ドアがシュッと音を立てて開くと、男の目の前には船のブリッジが広がっていた。かつての船長であった彼にはすぐにわかったが、このブリッジは驚くほど整然としており、船の他の部分とは違って清潔であった。部屋はどこか暗くゴシックな雰囲気に包まれ、床は磨かれ、装飾も繊細で、華やかな空間だった。そして、その中心には不気味で謎めいた人物が立っており、その存在だけで彼の肌が恐怖に粟立つのを感じた。その場に彼女がいること自体が、あまりに場違いで異様だった。
その人物は若い少女で、漆黒のゴシックメイドの制服に身を包んでいた。それは富裕層や権力者の召使が身にまとうものであり、双子もこの状況を当たり前のように受け入れているようだった。そして、双子は何も言わずその場に膝をつき、額を床に押し付けるようにして深く頭を垂れた。その動作は、この召使の服を着た少女が彼らにとって上位の存在であることを示していた。
彼は目を見開き、信じられない様子でその光景を見つめた。あの無慈悲な戦士たち—自分も含め、奴隷商人たちを容赦なく殺戮した双子が、この少女に対してまるで神にひれ伏すかのように跪いている。その少女は彼らよりも年下に見えたが、その事実はさらに彼を混乱させた。
「ヴェスタル様、御命令をお待ちしております」
男は混乱を深め、ぼんやりと立ち尽くした。彼もまた膝をつくべきだと理解していたが、少女に対する説明のつかない恐怖と不安が体を硬直させ、思うように動けなかった。少女はゆっくりと振り返り、彼を見つめた。冷たく無感情な目が、まるで虫けらを見るかのように彼を見通している。
彼は息を呑んだ。すぐに彼女が自分をここに呼び寄せた張本人であると悟った。しかし、疑問が頭を巡った。こんな自分に何の用があるのか？今や奴隷同然で、ここでは野良犬よりも価値のない存在なのに？
「跪きなさい」彼女の言葉が冷たく響いた。その瞬間、一人の双子が容赦なく足を伸ばし、男の膝裏を蹴りつけた。彼は床に崩れ落ち、鼻が床に激しくぶつかる音が響き、血が顔を伝いながら無理やり頭を床に押しつけられた。
双子は舌打ちし、一人が毒を含んだ声で言い放った。
「この御方の前に立つことも、見ることすら許される立場ではない。空気を吸うことすらもな」
「身の程をわきまえろ、クズが」もう一人の双子が、男の頭をさらに床に押し付けた。
痛みに体が震えたが、恐怖が声を出すのを封じていた。彼は聞いたことがあった—話というよりは噂に近いが、こうした存在についての噂が。テラン人にとっては神のように崇められる存在。そんな話は酔ったときに聞く遠い伝説や陰謀論の類いだったが、今その存在が目の前に立ち、冷たい無感情な目で彼を見下ろしているのだ。
「ガイスラー、元ヴブロー号の船長ね」彼女が静かに言い、その声には不気味な響きが宿っていた。メイドは彼に向かって歩み寄り、金属の床に小さく響くブーツの音が冷ややかに響いた。彼女の靴が、血だまりのギリギリ手前で止まった。
「ガイスラー、あなたに聞きたいことがあるの」彼女の声は鋭く、冷たさが漂っていた。「私の言葉は一度きり。あなたはしっかりと聞いているわね？」
男は頭が混乱する中、かすかに頷くしかなかった。顔から血が滴り、これから何が起こるのかを覚悟するために息を整えた。
「ウーベルについて、すべて話しなさい」彼女は冷静ながらも支配的な声で言った。「小さなことでもいい。一つ残らず知りたいのよ」
