第45章 - 黒星の下の協定
暗闇の中で、ウベルは何か重くて弾力のあるものが頬に触れるのを感じた。眠りから覚めると、彼の頬を筋肉と脂肪の二つの塊が挟む光景が広がっていた。ウルサが彼を抱き枕のようにして、自分の身体を彼に押し付けていることに気づいた。まだ夢の余韻が残るぼんやりとした頭で瞬きをした後、彼らの共有した親密さの現実が鮮明に蘇り、ウベルは服を着ながら肌に残る感触を楽しんで微笑んだ。
ウルサは彼の温もりに安心を見出しているかのように、彼を腕と脚でしっかりと抱き締め、離れたくないかのようにしていた。その温もりが彼を包み込むような優しい抱擁のようで、休息に時間をかけすぎたのかもしれないと彼は思った。
ウベルは静かにうめき声を漏らしながら、少しだけ体を動かして姿勢の不快さを和らげようとした。しかし、動いた瞬間にウルサも隣で動き始めた。彼女の腕が彼を引き寄せるようにしっかりと締めつけ、素肌が彼の肌に触れる。彼は一瞬立ち止まり、朝日がカーテン越しに差し込む中で、眠りながら穏やかに息をするウルサの胸の緩やかな上下を見つめた。その光景に温かな感情が湧き上がり、安らぎがまるで温かな毛布のように彼を包み込むのを感じた。
ウベルはそのままウルサのそばで、彼女とこの親密な瞬間を共有するというシンプルな喜びに浸りたい誘惑に駆られた。彼が目を閉じて再び眠りに戻ろうとしたとき、自分がやるべきことを思い出した。
そして彼は周囲を見回し始め、自分の環境をより意識するようになった。彼らの情熱的な夜の余韻が漂う空気、ウルサの体温が彼に押し付けられ、窓から差し込む柔らかな光が部屋に黄金色の輝きを投げかけている。下の施設から聞こえるかすかな音に耳を澄ませ、今動かなければ遅れるかもしれないと感じ取った。
ウベルはそっとため息をつきながら体を少しだけ動かし、ウルサを起こさないように気をつけながら、静かに隣で寝ている彼女に目をやった。ホロを開き、未読の通知を確認すると、クリードからの着信が次々と目に飛び込んできた。情熱の夜が、時間の経過を忘れさせるほどの幸福感をもたらしていたのだと気づいた。
クリードは、彼を起こせなかった後にメッセージを残していた。クルーが彼の指示通りに食堂を清掃したことを伝え、耐えきれなくなったかのように笑いながら、ウルサも起こすようにと彼に告げた。二人の関係を知っていると暗に示すような内容だった。そして最後のメッセージで、クルー全員がブリッツクリークのドッキングベイで待っていること、ウベルが彼に任せた準備を整えたことを伝えてきた。
ウベルはクリードのメッセージに思わず笑い、肌の粘り気を感じた。激しい夜が二人に与えた影響に、彼は再び微笑んで頭を振った。
彼が隣にいる共犯者を起こそうとしたとき、ウルサがすでに目を覚ましていることに気づいた。彼女の眠そうな目が、枕に顔を隠そうとする姿を捉えた。彼女は重たげにうめき声を上げながら体を起こそうとしたが、何か異変を感じ取ったウベルは、心配そうにウルサの体を注意深く調べ、彼女のインプラントや身体に異常がないか確認した。しかし、インプラントにも身体にも異常は見当たらなかったが、彼の心には不安がわずかに残っていた。
「ウルサ、大丈夫か？」ウベルは彼女が振り向くと、その視線を見つめながら心からの関心を込めて尋ね、彼女の裸の背中を軽く撫でた。
ウルサは混乱したように瞬きをして、寝ぼけた感覚を払おうと髪をかき上げました。
「大丈夫よ、ウベル」と彼女は答えましたが、その声には少し不安が混じっていました。「ただちょっと疲れてるだけ…それだけよ。」
しかし、ウベルは納得していませんでした。彼女の態度には、いつもの自信と落ち着きに微妙な変化がありました。彼女の言葉にウベルの不安はさらに深まり、彼はそっと彼女の頬に手を当て、その触れ合いで安心させようとしました。
「何かあったのか話してくれ」と彼は優しくも強く促しました。
ウルサは一瞬躊躇し、長い間彼を見つめましたが、ようやく小さな声で話し始めました。
「多分、インプラントのせいかも」と彼女は苛立ちと心配を交えながら告白しました。「何か…違和感があるの。」
「でも、さっきスキャンしたけど何も異常はなかったよ」とウベルは彼女に伝えました。
「本当に？」
「うん、もう一度スキャンしたけど何も見つからなかった。」
二人の間に沈黙が漂い、ウルサはため息をついて答えました。
「動けないの…」彼女は言いました。「腰が…動かすたびに痛むの。」
ウベルは数回瞬きをしてから、彼女の不快感の最も可能性の高い原因を飲み込み、軽く笑いましたが、ウルサの鋭い視線に出迎えられました。
「ごめん、ちょっと見てみるね。」彼は彼女が指し示した痛みの源を注意深く調べ、ナノマイトを使って腰の筋肉の内部に脈動を送らせ、傷や炎症の兆候を探しました。そして数回の脈動の後、筋肉の状態がはっきりと見えてきました。
しかしシーツに血が付いているのも目に入った時、ウベルはさらに驚きました。彼はその光景の意味を知り、多くの疑問が頭をよぎりました。彼は鼻をつまんで考えを整理し、彼女の過去のパートナーが女性だけであったことを思い出しました。彼は女性同士の性的行為がどのようなものか考えましたが、その思考はウルサの疑問の声に遮られました。
「で？どうなの？」彼女は尋ねました。
「ま、待って…まだ精密スキャンが終わってないんだ。」
ウベルはしばらく目を閉じ、彼女に不快な思いをさせないように伝える方法を考えました。ウベルの表情が彼女の不快感の原因を見つけたことで変わり、彼は穏やかにため息をついて、最良の答えを思案してから返事をしました。
「多分筋肉を痛めたんだと思うよ」と彼は優しく説明し、本当の原因には触れないことに決めました。「少しやりすぎたかもね。あとで鎮痛剤を取ってくるよ。ドロイドに持ってこさせるから。」
彼女は腰の痛みを和らげようと不快そうに体を動かしながらウベルの目を見つめました。
「もっと気をつけるべきだったわ」と彼女は自責の念を込めて呟きました。そして彼にもう一度鋭い視線を送りました。「あなた、激しすぎるわ。」
「ほら、俺の性格知ってるだろ？」とウベルは冗談交じりに応じました。彼女も何度か主導権を握ろうと戦ったことがあり、彼もその挑戦を受け入れる誘惑に駆られました。「挑戦は断らないさ…ベッドでもな。」
ウルサが体を動かせず、二人とも出発しなければならないと分かり、彼は彼女をベッドから抱き上げました。小柄な彼には見合わないほどの力で、彼は優しさと気遣いを込めて彼女を腕に抱えました。
「あなたって謎めいた少年ね…そして謎めいた体も持ってる」とウルサは彼が自分より大きな体を軽々と運ぶ様子に再び驚きました。そして好奇心いっぱいに尋ねました。「それで…どこに連れていくつもり？」
「俺たち二人とも風呂が必要だな。お互いを堪能しすぎて、互いの体液がまだ肌にこびりついてるよ。ああ、ただ君をきれいにするためだけだよ。心配しないで。」彼は彼女の非難に対して首を振り、低い声で安心させるように微笑んで見つめました。ウベルがウルサを腕に抱えて浴室に向かうと、彼女は恥ずかしさと感謝の気持ちが入り混じった気分になりました。腰の痛みにもかかわらず、彼に優しく抱えられていることが、これまで感じたことのない不思議な大切さを感じさせました。
「ところで、風呂場で続けてもいいんだぞ。まだ時間はあるから。」ウベルはまた彼女をからかい、ウルサの不機嫌そうな顔を引き出しました。
「いや。」彼女はため息をつき、すぐに彼を拒否しましたが、先ほどの激しい冒険で疲れているのを自覚していました。しかし、内心では自分の言葉に逆らいたい衝動があることに気付きました。疲労が重くのしかかっているにもかかわらず、その表情には満足感が残っており、二人の親密な時間を共有した証が現れていました。「でも…また一緒にやるのは嫌じゃない。」
ウルサの返答にウベルは笑い、彼女が夜の情熱の後に疲れていることを理解しました。彼はいたずらっぽい笑顔で、これ以上は無理強いしないと彼女に保証しました。
「その言葉、覚えておくよ。」ウベルは軽くからかうように言い、期待を込めた言葉を付け加えました。「次の機会に取っておこう。でもあまり待たせないでくれよ。俺は待つのが得意じゃないから。」
お互いに軽い冗談を交わしながら、ウベルとウルサは浴室のドアの向こうへと消えていき、先ほどの温かく親密な瞬間を後にしました。
それから二人はドッキングベイに到着し、ゴッドライトが彼の他の三隻の貨物船の隣にドックしていました。ウルサはウベルの隣を歩いていましたが、何度かつまずきそうになりながらも、彼が買ってきた薬が効いてきたようでした。
二人は集団に近づくにつれて別れ、ウベルは待っているクルー全員に話しかけに行き、ウルサは他の仲間たちに加わりました。彼女を迎えたのは混ざり合った笑いやからかいの反応で、二人の間に何があったかはすでに公然の秘密になっており、彼女は体がまだ痛むこともあって無視することにしました。
アエラや他の仲間たちがウルサをからかい、雰囲気が和みました。ウルサがウベルと過ごした意外な夜について軽い冗談を交わし、冷たくて強気な彼女を溶かした少年、ウベルのことを話すと、ウルサは目を丸くして応えました。
ウベルのベッドでの技量についての興味が話題に上がりそうになった時、彼らの司令官の声がその話題を中断させ、集まったクルーの注意を引きました。ウベルが立っている即席のプラットフォームに視線が集まり、彼の存在はすぐに敬意を集め、彼がクルーに向けて言葉を発する様子は威厳に満ちていました。
ウベルは集まったクルーの前に立ち、彼は前方にいる仲間たちの顔を一人一人見渡しました。クルーは静かに期待を込めて彼を見上げ、その表情には好奇心と期待が入り混じっていました。
「おはよう、海賊ども！」ウベルは、威厳ある声で話し始めました。「昨夜はゆっくり休めたかな？」
返事のざわめきが彼を迎え、一部はやや熱心でした。
「昨夜は…ちょっとした出来事があったな。」ウベルは、周囲の知っている表情を見回しながら、威厳ある口調で続けました。彼の口元には微かな笑みが浮かびました。
「でも、今は仕事に戻る時だ。」彼の声は真剣さを帯び、クルーに向けてその日の任務に取り組む準備が整っていました。「まずは取り組まなければならないことがある。」
彼の大きな声に、クルーはこれが彼の下での新たな海賊生活の本当の始まりであることを感じ取っていた。しかし、まずは指揮体系を再構築する必要があった。
「艦隊に強い秩序を確立するために、各艦の船長や新しい役割を割り当てなければならない」とウベルは宣言した。
クルーはうなずき、各艦に有能な指揮者を配置する重要性を理解し、ウベルがスキルと経験に基づいて指揮官を割り当て始めるのに耳を傾けた。
「三隻の貨物船にはまだ人間のクルーがいないため、一時的にドロイドに制御を任せる」と彼は命令し、さらに指示を出した。「だから、皆は引き続きゴッドライトのクルーとして残ることになる。」
「まず最初に、ゴッドライトの名前を変更しなければならない。我々はもうデモニックモンキーズの一員ではない。この船には新しい名前がふさわしい。クルーで名前を決めてほしい。」
「指揮官、私たちはすでに一つ候補を決めています」とクリードが言った。
「ああ、やっとか。」ウベルはその迅速な決断に感心した。「で、その名前は？」
「リヴァイアサンです。」
「なぜその名前に決めたのか聞いても？」ウベルは理由が気になったが、昨日の出来事を思い出して少し恥ずかしさを感じ、軽く笑ってクリードを止めた。「いや、やっぱりいい。決めた通りでいこう。」
「それならば、この船はリヴァイアサンとして知られることになる。」ウベルはうなずき、船のクルー全員を見渡した。「リヴァイアサンの船長には、クリード・アステファルトを任命する。クリードは優れたリーダーであり、彼の指揮能力には全幅の信頼を置いている。」
クルーはうなずきながら、クリードのリーダーシップを評価し、承認の言葉や励ましの声をあげた。
「次に、クリードの副長だ。」ウベルは続け、リストを順に進めながら話した。「バスティーユ、お前が副長の役割を担うことになる。戦術的な知識と戦闘経験を持つお前は、この役職にぴったりだ。」
バスティーユは一歩前に出て、責任を引き受ける決意を込めた表情を見せた。この役割には勇気と粘り強さが必要だが、彼はその挑戦に応える準備ができていた。
クルーが組織の正式な決定を祝っていると、ウベルは新たに副指揮官として任命したクリード・アステファルトに目を向けた。アステファルトは自分の責任を理解し、それを全うする準備が整ったように見えた。
「クリード、お前には重要な役割を任せる。」ウベルは再び話し始めた。「万が一、俺と連絡が取れなくなった場合には、お前が艦隊の指揮を引き継ぐんだ。バスティーユ、お前も同様だ。」
クリードは真剣にうなずき、その責任の重さを理解していた。ウベル不在時にクルーを導き、彼らが目標に向かって団結することを確実にする必要があることを知っていた。
「必ずやり遂げます。」クリードは決意を込めた声で応えた。
「私も、指揮官。」バスティーユも続けた。
ウベルは満足そうにうなずき、アステファルトがその責務を誠実かつ決意を持って果たすことを信じていた。
「三隻の貨物船も名前を変える。『彗星』、『日向』、そして『柊』だ。」彼はゲーム内ではいつも英語や西洋風の名前を使っていたが、今回は日本語の名前にすることにした。クルーはその理由を少し気にしていたが、彼が選んだ名前には特に異議を唱えなかった。
それからウベルは残りの船にもドロイド指揮官を割り当て、各船の役割に応じて慎重にドロイドを振り分けていった。クルーは興味深く聞き入り、それぞれの割り当てを心待ちにしていた。十分に考え、役割を再配置した後、ウベルは集まったクルー全員を満足そうに見渡した。
次の重要な課題として、ウベルは海賊行動のための行動規範の確立に取りかかった。
「最後に、私は我々の艦隊の司令官としてブリッツクリークに乗艦し続ける。」とウーベルは権威ある声で宣言した。「そして、私はこの艦隊の一員として私たちが従うべきルールを明確にしたい。このルールが海賊としての行動を統制し、我々の運営の指針となる。」
彼が行動規範を説明し始めると、クルーたちの注意は集中した。彼らは初めてこのようなものの下で働くことに戸惑いながらも興味を持った。ウーベルは一つ一つのルールの重要性を強調し、その意義を明確に述べた。彼はそのルールをデジタルリストにまとめ、ホログラムを通じてクルーに送信した。
「これを『黒星協定』と呼ぶことにする。」
内容は以下の通りである。
第1条
黄金の団結
全クルーは富と財宝の追求において団結しなければならない。
我々の努力の戦利品は、艦隊に属するすべての者に平等に分配されるべきである。
まず、戦利品の三分の一は艦隊の維持と補給に使う。
すべての船はクルーの一部と見なし、クルーの一員として扱わなければならない。
残りの三分の二は参加した者に対して一パーセントずつ分配される。
第2条
最高の権限
指揮官は戦闘中に絶対的な権限を有し、クルーと艦隊の利益のために決定を下す権利を持つ。
戦闘中の反乱や不服従は即時かつ厳重な処罰の対象とする。
各船のクルーは、停泊中に30日ごとに船長を選出する権利を有する。
その船のクルーだけが次の船長の投票と決定権を持ち、全クルーが1票を持つ。
船長たちは指揮官と共に襲撃の決定に投票する権利を持つ。
また、船のクルーの投票により、船長は襲撃や略奪から自分たちを外す権利を有する。
船長の早世の場合、指揮官は次の選出までその船のクルーから代理の船長を任命する権利を持つ。
第3条
公平と尊重
全クルーは互いに尊敬と礼儀を持って接するべきである。
クルー間の紛争は民主的に解決し、各船のクルー全員が重要事項について発言する権利を持つ。
正義は公平かつ偏りなく行われるべきである。
艦隊内の船同士の不和や対立は、可能な限り指揮官の判断のもとで平和的に解決する。
第4条
虚空に血を捧げぬ
クルー間の争いは船内に留めるものとする。
停泊中の争い事や喧嘩は禁止とし、当局の注目を引く行為は許さない。
第5条
宇宙の盟約
この艦隊は支配と富を求め、宇宙や遠い惑星においても何の境界や管轄も認めない。
この艦隊はどの宗教もどの企業も認めない。
第6条
沈黙の誓い
クルーは艦隊の所在地、活動、財宝、作戦、同盟、戦略に関する秘密を厳守しなければならない。
口の軽さが船を沈め、成功を危険にさらし、クルーの安全を脅かす。クルー内で起こったことは船内に留めるべし。
元クルーもまた、元仲間とその利益を守るため、自らの活動と作戦の秘密を守るべきである。
秘密保持を破った者および違反者には厳重な処罰が科される。
第7条
略奪、略奪の限り
艦隊は船や貨物を襲撃し略奪することは許されるが、無分別な破壊や不要な害を加えることは許されず、当局の注目を避けなければならない。
クルーや艦隊の同意なく人を拉致したり強制的に勧誘したりする行為は、艦隊からの追放の対象となる。」
第8条
賭博の法則
クレジットを賭ける行為は、船内で不和や混乱を引き起こし、船の性能を妨害する恐れがある。
航行中に船内でクレジット、資産、または実質的な財産を賭けた賭博、賭け事、運試しのゲームは一切禁止とし、違反者は財産を没収され、次の寄港時に艦隊から追放される。
第9条
戦闘での役割
各クルーは自らの武器と装備を維持する責任を負う。
全クルーは戦場で勇気と気概を示し、敵対者に立ち向かって勇敢に戦わなければならない。
武器の維持を怠り、重大な損害や作戦の妨害を引き起こした者は、十回の襲撃において分け前を受ける権利を剥奪される。
戦闘中に臆病、不服従、不忠が発覚したクルーは「軽蔑と恥辱の塗料」で印を付けられ、艦隊から追放される。
さらに悪質な違反者には、宇宙空間の虚空に放り出されるか、奴隷にされる選択を与える。我々の艦隊に弱き心や裏切り者は不要である。
第10条
海賊兄弟の盟約
クルーの忠誠は我々のクルーと艦隊にのみ向けられるべきである。艦隊全体は、生存と利益追求のために一丸となり、兄弟姉妹のように団結する。
海賊の言葉はその絆であり、クルーとの名誉は最も価値ある財産である。
クルー間の裏切り、欺瞞、裏切り行為には、孤立放置、深宇宙への追放、奴隷化、または死という最も厳しい罰が科される。
第11条
艦隊財産の尊重
艦隊が物資や貴重品を押収する場合も、仲間のクルーの私有財産は尊重し、手を触れないものとする。
食糧、配給、空気、水、弾薬、予備部品はクルーに無料で提供される。不足があれば船長に直接報告し、船長は艦隊司令官に伝える義務を負う。
艦隊の保管庫や物資からの窃盗は即座に罰せられる。違反者は身体の一部を切断され、暗闇の宇宙へ放逐される。
第12条
停戦協定
他の海賊クルーや船が外交を求めた際には、停戦協定の伝統に従い、平和的な交渉や情報交換、取引を行う。
捕虜となった船のクルーは停戦協定を求め、艦隊の一員として志願する権利を持つ。その後、「盗賊の試練」を経て、入隊の判断は艦隊の船長たちによって投票で決定される。
第13条
選択の自由
この艦隊はクルーの自由を何よりも重んじる。
そのため、各クルーは毎月の船長選挙の前に「沈黙の誓い」を立て、自らの資産と共に艦隊を離れる権利を有する。
第14条
拷問の掟
捕虜は貴重な情報を引き出すため、または抵抗の罰として尋問や拷問を受ける場合がある。
しかし、不必要な残虐行為は避けるべきであり、仲間に恐怖や混乱を招くほか、売り物としての価値を損なう恐れがある。
不当な拷問や尋問を行った者には、艦隊の財産に対する損害補償として資産の没収が科される。
第15条
憤怒の報復
この広大な宇宙において、この艦隊は他のどの法にも従わず、己の法のみに従う。艦隊は自らと、自らの利益追求にのみ忠実である。
この艦隊に立ち向かう者は、真の恐怖の意味を知ることになる。クルーや船舶に対する攻撃行為は、それに応じた報復で返される。権威に挑む者、富と権力の追求を妨げる者には一切の慈悲を示さない。
追跡対象や敵船が抵抗を続け、クルーに死者や多くの被害者が出た場合、艦隊は複数の「赤い閃光」を放つ。
その「赤い閃光」の下では停戦協定は認められず、敵船のクルーは最も残酷な報復の対象となる。
我々は許さず、忘れない。
第16条
黒星の下での血の誓い
全てのクルーは、指揮官によって定められ、艦隊とクルー全員で合意された上記の海賊の掟に従わなければならない。
掟の違反には、宇宙空間での孤立放置、身体の一部切断、クルーとしての地位剥奪、奴隷化、追放、処刑、または他の処罰が科される。
これらは即時に発効し、違反者はクルー、艦隊、そして指揮官によって裁かれる。
船内の薄暗い灯りに照らされたクルーたちは、この宣言を聞き、読みながらその言葉の重みを感じていた。
ウベルはその中央に立ち、誇りと決意に満ちた視線で集まったクルーを見渡して、正式に指揮官の役割を宣言した。
「今日から、お前たちはもうデモニック・モンキーズではない」ウベルは威厳ある声で宣言した。
「我らの名は…ブラックリストだ！」
クルーたちから歓声が上がり、その音はドッキングベイの金属壁に反響した。彼らは蛇が皮を脱ぐように過去の自分を脱ぎ捨て、この新しい名を熱狂と共に受け入れた。
ウベルは手を上げて沈黙を求め、クルーたちは徐々に静かになり、船長に注目した。
「新たな名を得たが、我々の目的は変わらない」とウベルは続けた。彼の声は穏やかでありながらも力強かった。「略奪し、征服し、星々の中で我々の運命を切り開くために進む。」
彼はデジタルストレージから小さな徽章を取り出し、それを全員がデジタル視界で見えるように掲げた。それは恐ろしい死神と大鎌、長いリストを持つスタイライズされたイメージであった。そしてそれが次第にブリッツクリークの船体と船首、三隻の貨物船、そしてリヴァイアサンに浮かび上がり、彼らの船を新しい艦隊として洗礼した。
周囲に並んでいたドロイドたちが胸を叩き、足を踏み鳴らして戦闘のための雄叫びをあげた。
「これが我々の象徴だ！」ウベルは威厳を込めて声高に宣言した。「我々の力、我々の到来、そして虚無を支配する欲望を示す記憶の証である！」
しかし、ウベルはまだ話を終えていなかった。彼は一歩前に出て、ブラックリストの信条を高らかに宣言した。それは彼らの目的と決意を結びつける誓いであった。
「下には法もなく、上には神もない！」
「死の抱擁は我々の運命に影響を与えず！」
「我々は束縛されぬ人生を生きる！」
「挑戦せよ、反抗の魂よ！」
「虚無と黄金に繋がれ、我らは永遠に支配し、航海するのだ！」
ウベルは重々しい声で語り、その言葉には何世紀もの重みがあった。
クルーたちは彼の言葉を復唱し、その声は厳粛な合唱として響いた。その信条は船内に反響し、ブラックリストの目的への揺るぎない誓いとして力強く宣言された。そしてその声が宇宙の静寂に消え入る頃、クルーは一丸となって立ち上がった——未知に挑む準備が整った、指揮官ウベルが彼らを率いていることを確信しながら。
そのわずかソルデイ後、大テラン共和国連邦は新たな賞金を掲示していた。
私の小説に関するコメントやレビューをいただき、心から感謝申し上げます。いただいた批評を真摯に受け止め、今後の改善に努めていく所存です。これが私がしばらくアップロードを控えていた主な理由の一つでもあります。
現在、物語の最初のアークの残りをアップロードする予定です。その後、修正・編集を行ったバージョンを再度アップロードいたしますので、引き続きご支援いただけますようお願い申し上げます。
今後ともよろしくお願いいたします。
