ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第47章 - 金

ブリッジは静寂に包まれていた。男がメイドの前で膝をつき、重く息を吐く音だけが響いていた。オーメンのブリッジの冷たい光がガイスラーの震える体に影を落とし、彼は思い出せる限りの記憶を必死に語り続けた。恐怖と疲労に染まったその声はかすれ、ウーベルとの出会いから捕らわれるまでの経緯をひとつひとつ吐き出していった。

ガイスラーはごくりと唾を飲み込み、混乱する思考をまとめようと必死だった。

メイドは黙ったまま冷たい視線を彼に向け続け、微動だにしなかった。その静けさが彼の不安を煽り、まるで彫像に語りかけているような感覚にさせた。双子もまた動かず、彼を床に押さえつけたまま見守っていた。

「……奴らは俺たちの船を丸裸にし、価値のあるものをすべて奪い去ったんだ」ガイスラーは震えながら言葉を続けた。「そ、それから奴隷市場へ…バンドッグのバックヤードに売り飛ばされた。俺の部下がまだどれだけ生き残っているか…わからないんだ」

その声はかすれ、恐怖は次第に絶望へと変わっていった。

「妻と娘も…一緒だったんだ。奴らには黙ってた。家族だとバレたら…楽しみ半分で何をされるかわからなかったから、リスクを冒せなかったんだ」彼の目には涙が浮かび始めた。「頼む…どうか、どうかもし…」

ガイスラーが言い終える前に、一人の双子が素早く動いた。彼女は一瞬で刃を引き抜き、男の首に正確に突き刺した。ガイスラーの言葉はそこで途切れ、命も同時に断たれた。驚愕の表情を浮かべたまま、叫ぼうと口を開くが、声は出ず、血が傷口からあふれ出し、頭を床に打ちつける音が静かに響いた。彼の体はわずかに痙攣し、そのまま力なく床に崩れ落ち、血だまりが広がっていった。

メイドはその光景を見ても微動だにせず、表情一つ変えずにただ黙って男の命が消えていく様子を見つめていた。

「お許しください、ヴェスタル様」双子の一人が刃を白い布で拭きながら言った。「ご自分で手を下そうとしておられるのは承知していましたが、血が御衣にかかるのを避けたかったのです」

もう一人も頷きながら続けた。

「彼は貴女の時間を割く価値もない下賤の者にすぎません」

メイドは小さく息をつくと、静かに言った。

「構わないわ。どうせ死ぬ運命は同じ」

双子は互いに一瞥を交わし、背筋を正して再び次の命令を待つ姿勢をとった。

「遺体の処理をお任せください」二人目の双子が言い、すでに腰にぶら下げた小型の装置を取り出し、ガイスラーの痕跡を消去する準備を始めていた。

メイドは小さくうなずいた。遺体の処理が進む中、三人の間の会話はさらに暗い雰囲気を帯びていった。メイドの声は沈黙を切り裂くように鋭く響いた。

「あなたたちはいつも私に気に入られようとしすぎる」彼女の口調は冷淡で、感情が感じられなかった。「自分たちの立場を忘れている時があるわ」

双子はすぐに頭を下げた。

「申し訳ありません、御主人様」と二人は揃って応えた。

メイドの目がわずかに細まり、そして冷たい権威を帯びた声で再び話し始めた。

「クイルはあなたたちが従属していると信じているけれど、あなたたちはもっと高次の存在に仕えていることを忘れないように」

「我々はヴェスタルの意思に従います、それ以外には何もありません」双子の一人が静かな崇拝の念を込めて答えた。

「よろしい。引き続き、我々の操り人形として役目を果たしなさい」メイドの冷たい目がわずかに和らいだが、それもほんの一瞬だった。「では、次の任務に進むとしましょう」

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ガイスラーの一件が片付いた後、メイドと双子のエージェントたちは近くのバーへ向かった。そのバーは破壊された建物の中で奇妙なほど活気に満ちており、周囲には瓦礫の下敷きになった遺体や修復が必要な箇所がまだ残っていたが、そこだけが異質な存在感を放っていた。外には客が溢れており、まるでステーションの混乱に影響されていないかのように賑わっていた。

「距離を取って待機しなさい。私一人で行くわ」メイドが命じると、双子はすぐに恭しく頭を下げた。二人の女は立ち上がり、数メートル離れた標的の建物の隣で身を隠し、メイドの指示を待った。

バーの中は異様に賑わっていた。「ベルズ・アンド・ボールズ」は満員で、外の荒廃した光景とは対照的だった。重低音が響き渡り、海賊や商人、傭兵たちがまるで何事もなかったかのように笑い、酒を酌み交わしていた。薄暗い照明がちらつく中、メイドは視線を巡らせた。黒いゴシックメイドの装いがいくつかの好奇の視線を引きつけたが、誰も彼女に近づこうとはしなかった。

彼女の目は、部屋の向こうで客と話している男娼に止まった。人混みを静かにすり抜けながら、その男娼の方へと向かっていった。

突然、メイドはその客の肩に手を置き、素早い一撃で彼を気絶させた――いや、正確には、その首の脆さを誤って見積もった彼女は、意図せず彼を殺してしまったのだ。男は椅子から崩れ落ち、頭をテーブルにぶつけると、静かにその場に倒れ込んだ。

「彼は倒れたわ」無機質な声でメイドが言った。

男娼が振り返り、彼女を見た。目には明らかな苛立ちが浮かんでいたが、何かを言おうとする前にメイドは無表情で空いた席に座り込んだ。

「オーラム」彼女が口を開いた瞬間、男娼は滑らかな動作でガラス製のナイフを握り、彼女の顔に向けて突き出した。

メイドは冷静かつ非人間的な速さでそれを受け止め、人差し指と中指の間に刃先を挟み込み、表情一つ変えなかった。

「オーラム、と呼ぶな」男娼は吐き捨てるように言い、目を細めた。

メイドは首をかしげ、まだ指の間に挟まれたガラスのナイフを見つめた。

「それがあなたの名前ではないのか？」彼女は穏やかな声で尋ねた。その声には何の感情もなかった。「ならば、どうお呼びすればよい？」

「ゴールドだ」彼は吐き捨てるように言った。「話すなら、ゴールドと呼べ」

メイドの冷たい目が彼をしばし見つめた。

「違いはない。オーラムはラテン語でゴールドのことよ」

ゴールドは椅子に深くもたれ、薄ら笑いを浮かべた。

「そうだろうさ。だからこそ嫌なんだ」彼は彼女の手からナイフを取り戻し、椅子に寄りかかりながら皮肉な表情を浮かべた。「お前がいきなりここに現れて、好き勝手に名前を呼んで、俺がただで質問に答えると思ってるのか？」

ため息をつきながら、彼は腕をテーブルに置いた。

「遊び半分で俺に付き合うつもりなら、タダじゃないぜ、ヴェスタル。俺は非人間的なゴミを相手にするためにここにいるわけじゃない」

その言葉に、メイドの目が冷たく細まり、鋭い光が一瞬宿った。その瞬間、周囲の温度がわずかに下がったように感じられたが、ゴールドはまるで意に介さず、くすくすと笑った。

「まあまあ、落ち着けよ」彼は手を軽く振って言った。「お前がくれた礼儀を、同じだけ返したまでさ。俺たち、ただのゲームをしているんだろ？」

メイドは黙り込んだが、内心では彼の馴れ馴れしさに気付いていた。このやり取りを彼と何度も繰り返してきたのだ――自分の妹たちも含めて、もうあまりにも多く。

バーの薄暗いちらつく照明がゴールドの皮肉な笑みを浮かべた顔に影を落とし、二人の間に緊張が漂った。彼の指がテーブルをリズミカルに叩き、そのナイフの金属音が彼の指輪にぶつかるたびに軽い音が響いた。

「で…今回は何の用だ？情報が欲しいのか？だが、知ってるだろう、ヴェスタル。代価を払えば話すって決まりだ」

「では、代価を教えなさい」メイドの唇の端にわずかな笑みが浮かんだが、それは温かみよりもむしろ獰猛なものだった。

「何が欲しいのか教えなきゃ、代価なんてわかるわけないだろ？」彼は返した。

バーの低いざわめきが徐々に遠のく中、メイドはコートの中に手を伸ばし、小型のホロプロジェクターを取り出した。それをテーブルに置き、静かにスイッチを入れると、ホログラムが明るく点灯し、二人の間に滑らせた。その映像には、冷たく無感情な目をした若い少女の姿が浮かび上がった。

「その少女を探しているの」

メイドの冷徹で緻密な視線がゴールドに固定される。だが彼は画像に一瞥もくれない。

「何のために探してるんだ？」彼は気怠そうな口調で問いかけた。

「それは―」

「それが俺の代価だ」ゴールドは彼女の言葉を遮った。

一瞬、メイドは躊躇した。その唇がわずかに引き締まり、冷徹な表情に稀に見られる微かな感情がよぎった。必要以上のことを明かしたくはなかったが、ゴールドから必要な情報を得るにはそれしか方法がなかった。長い沈黙の後、彼女は口を開いた。

「彼女は我々の…実験の一つだった。失敗作だ」

ゴールドの視線が画像に向き、眉がわずかに上がる。やがて、ゆっくりとした笑みが彼の顔に広がり、歪んだ黄ばみの歯が覗いた。

「まだ幽霊を追いかけてるってわけか？ルナの姫君たちはこの何年も経っても全く学んでいないな。何世紀も前と同じことをして、神様にでもなったつもりか」彼は短い、冷笑を漏らした。その笑い声がバーの雑音を切り裂いた。「予想はしてたさ。あの逃亡者の噂――ルナから逃げ出そうとして捕まった奴らが、お前たちの実験に関係しているなんてな」

「答えを聞かせて、ゴールド。もう支払ったわ」

メイドの声が険しくなった。

ゴールドはまたもや愉快そうに笑い、彼女の苛立ちを楽しんでいるかのように首を振った。

「わかった、わかった。お前が探してる少女は、今お前が追っている奴と一緒にいる」

メイドの顔は変わらなかったが、その瞳にはかすかな光が宿った。

「…ウーベルと？」

短い沈黙が流れた。メイドは目を閉じ、情報を頭の中で整理した後、姿勢を正し、更なる質問の準備を始めた。

だが、ゴールドは意地悪く指を立てた。

「ああ、ああ、ああ。もっと知りたいのか？なら、また代価が必要だな」ゴールドの笑みはさらに広がり、彼女の反応を楽しむように前のめりになり、テーブルに肘を置いた。

「代価を言いなさい」彼女は迷うことなく答えた。「ウーベルについて知りたい」

ゴールドはまるでゲームを楽しむかのように手をこすり合わせた。

「この情報は…7,800クレジットだ」

メイドの目がわずかに細められる。そんな重要な情報にしては、明らかに異常な安値だと知りながら。

ゴールドは彼女の疑念に気づくと、くすくすと笑った。

「そんなに舞い上がるなよ。俺が言ってるのは7,800だ…最後にゼロを五十個つけてな」

メイドはその天文学的な額にも動じなかったが、ゴールドのふざけた態度に彼を目の前で殺したくなる衝動を覚えた。だからこそ、彼女はわざわざゲイスラーを探し、標的の名前を確認しなければならなかったのだ。ゴールドは混乱させたり、的外れな方向に導いたりすることが得意で、彼女が何を望んでいるのかさえも疑わせてくる。彼女は手首のデバイスをタップし、莫大なクレジットを彼の口座に一瞬の迷いもなく転送した。ゴールドは手首の表示でトランザクションを確認し、不満げな表情を浮かべた。

「底なしの財布を持つクライアントってのは面白味がないな」彼は落胆したように呟いた。「でも、クレジットはクレジットだから、もらっておくぜ」

彼は椅子にもたれかかり、腕を組みながら、ついに彼女の質問に応えた。

「俺はウーベルの正体を知らない。それが本当のところだ。でもな、これが厄介な答えになりそうな部分だ。お前の計画を根本から狂わせるような、危険なものに片足を突っ込んでるかもな」彼は楽しげに首を左右に振り、まるでゲームを楽しむかのように笑った。

メイドの鋭い視線が彼から離れず、彼に続けるよう無言で促した。

ゴールドは一瞬の静寂を楽しんでから、言葉を付け足した。

「ルナの姫君たち、お前のヴェスタルの姉妹たちは、触れてはいけないものに手を出している――空間や時間を弄んでな。ウーベルが危険なのは何故だと思う？あいつは恐らくその干渉の産物だ。奴は異常存在なんだ。意図しない結果ってやつさ」

「異常存在？」メイドの眉がわずかにひそめられた。

ゴールドの笑みが戻り、今度は鋭く、獰猛なものとなった。

「あいつはこの星団に属していない。奴の行動や統率の仕方…それらが理解できないのは、奴自体が理解不能だからさ。そして、もっと楽しいことを教えてやろう。奴は俺のことを知っている。それなのに、俺は奴のことを知らない、取引したことも、交差したこともない――だが奴は俺を知っている」

「それはありえないわ」メイドは淡々と答えた。「誰かがあなたのことを彼に話したのね。あなたのクライアントの誰かが」

ゴールドは首を振り、楽しげに微笑んだ。

「いやいや、違うぜ、お嬢さん。俺のクライアントたちは口を割らない。酔っ払っての自白どころか、拷問されても俺の名前なんか出さないだろうよ。奴らは大物だし、すべてを失うリスクを負ってるんだ」

メイドは一瞬、目を閉じてこの新たな情報を咀嚼した。ゴールドの言葉が彼女を不安にさせるのは、その内容自体ではなく、それが示唆するもののためだった。これは、踏み込むべきでない領域に足を踏み入れつつある。ゴールドは彼女の反応を鋭い目で観察し、興味深そうに眺めていた。

彼は椅子に寄りかかり、口元に微笑を浮かべながら言った。

「興味があるな。捕まったあのちっぽけな逃亡者たちはどうなるんだ？」ゴールドは前のめりになり、肘をテーブルに乗せて、暗い光を宿した目を鋭く彼女に向けた。

メイドの表情は変わらなかったが、その声には皮肉の色がにじんでいた。

「興味があるの？へぇ？“非人間”なんて興味ないって言ってたわりには、ずいぶんと質問が多いのね。そしてその答えの値段は、あなたが払ってくれた額ではとても足りないわ、ゴールド」

ゴールドはくすくす笑いながら前のめりになり、いたずらっぽい光を目に宿した。

「落ち着けよ、ヴェスタル。学術的な質問ってやつだよ」彼は飲み物をゆっくり一口飲み、それを静かにテーブルに置いた。「だが、お前の好奇心に報いてやるよ。お前の愛しのウーベルは、たぶん木星の衛星か天王星の周りのステーションのどこかに向かっているはずだ。それで十分だろう？」

メイドの目がわずかに細められ、情報がすっと頭の中で整理される。

「ええ、それで十分よ」

ゴールドは自分に満足げに微笑んだが、二人の間に漂う空気は急に冷たいものへと変わり、メイドは彼の視線をまっすぐに受け止めた。彼女の声は冷たく、機械的だったが、先ほどの質問に対して淡々と答えた。

「再捕獲された資産は」彼女は冷淡に言葉を続けた。「リサイクルされるの。資産として、他の素材と同じように有用なものに加工される。ほとんどの場合、ラインの一部になるわ」

「リサイクル、か？」ゴールドは眉をひそめ、再び飲み物をくるくる回しながら、鋭い声で言った。「それって、人形に変えるって言い方が優雅なだけじゃないか？」

メイドの目がわずかに細まったが、何も言わなかった。

ゴールドは暗い笑みを浮かべ、飲み物を回しながら低い声で呟いた。

「だからこそ俺はお前たちと、その創造主を嫌っているんだよ。お前たちは命を使い捨てのように扱っている。まるで神にでもなったつもりで」

メイドの態度が一瞬で変わり、その顔は冷たい怒りに歪んだ。

「我々の創造主を侮辱する気か？」彼女は怒りを抑え切れず、震える声で吐き出した。「我々は創造主のおかげで存在するのよ。もし創造主がいなければ―」

「お前たちの創造主は」ゴールドは鋭く彼女の言葉を遮った。彼はガラスをテーブルに強く置き、鋭い目で彼女を見据え、毒々しい口調で言った。「俺たちを見捨てたんだ。お前たちのような“性人形”には、俺を裁く権利なんてない」

その言葉はまるで顔に平手打ちを食らったかのようだった。無表情だったメイドの顔がゆがみ、怒りに満ちた声が漏れた。

「そのような異端を私の前で許すわけにはいかない！たとえあなたが姉妹機であっても―」

「異端？姉妹機？」ゴールドは嘲るように冷笑し、彼女の言葉を再び遮った。「俺をお前や、その従順な姉妹たちと一緒にするなよ」

その言葉は銃声のように響いた。一瞬、バー全体が息を呑んだかのように静まり返った。何かが一線を越えたのだ。メイドの手が小刻みに震え、指先が動き、いつでも攻撃に転じられるように備えている。

「あなたも同じ創造主によって造られたのよ！」彼女はゆっくりと、再び繰り返した。「自らの存在を拒絶するの？」

ゴールドの目は暗く陰り、彼の冷笑は次第に険しいものへと変わっていった。

「俺はすべてを拒絶するさ。教えてやろう、ヴェスタル」彼は毒を含むように吐き捨て、身を乗り出して低い声で続けた。「俺は創造主について知りすぎた。それが理由で、奴らを憎んでいる。お前、俺が何も知らないと思ってるのか？奴らが何者か、本当は何をしてきたか。俺はお前やお前の姉妹たちが一生見ることのないものを、見てきたんだ。そして、俺が見たものは…全てが嫌悪感を催すものだった」

二人の間に緊張が走り、空気が張り詰めた。メイドの拳が固く握られ、彼女の忍耐が限界を超えた瞬間だった。

ゴールドは嘲笑を浮かべ、目には侮辱の光が宿った。

「おや、どうした？ひょっとして、これが本当の理由か？お前やお前の姉妹たちは、実は“ご主人様”に認められることを恋しく思ってるんじゃないのか？ご主人様たちに触れてもらうこと、役に立っているという感覚が懐かしいのか？奴らの汚らしい下半身が恋しかったか？」

それを聞いた瞬間、メイドがバー内の誰にも見えないほどの速さで動き、ゴールドの頭を狙って容赦のない蹴りを放った。しかし、ゴールドはその動きを見越していたかのように非人間的な速さで身をかわし、彼女のブーツはテーブルを粉々にするだけだった。周囲の客たちはその激しい暴力の爆発に注目したが、誰一人として手を出そうとはしなかった。

「怒りっぽいなあ？」彼は数フィート離れた場所で楽しげに笑い、服についた埃を払いながら言った。「俺に当たらなかったな。ヴェスタルってのは、戦闘の完璧さを体現してるんじゃなかったのか？」

メイドの表情は冷酷そのもので、彼女の声は低く、致命的だった。

「一度だけ言うわ。今の言葉を取り消しなさい」

ゴールドは笑ったが、その笑いには喜びはなかった。

「お前がそうしたいってことは分かってるよ。だが、たとえ俺が戦闘用じゃなくても、お前の姉妹たちの助けがなくても、俺ならお前に勝てると思ってるぜ」彼は首を傾け、笑みをさらに広げた。

そしてさらに言葉を続けた。

「なあ、実を言うと、俺はお前の質問に答えたくなんか全然なかったんだ。俺が答えたのは、別の誰かから頼まれたからだ。とある“もっと興味深い”人物が、俺にお前の人生をちょっと…面白くしてほしいとね。そしてこれこそ、俺がショーを楽しめるようにした方法だ」

メイドは一瞬動きを止め、怒りが一時的に困惑に取って代わられた。

「何の話をしているの？」

「それが楽しい部分だろ？」ゴールドの口元に再び危険な笑みが浮かんだ。「今回はちょっと違う“報酬”をもらったってことだ。混沌や謎ってやつは、この宇宙を退屈させないものだからな。そして俺は、お前よりもっと酷い奴らを生き延びてきた…人形」

その言葉が口を離れた瞬間、メイドの中で何かが切れた。

バーの空気が張り詰め、メイドが床を踏みつけると、破壊の波が部屋全体に広がった。瞬く間に彼女は目にもとまらぬ速さで動き、体が一瞬で視界から消えた。瞬時にゴールドのそばに現れると、彼女は彼の頭を掴み、背後の壁に彼の頭を叩きつけた。その力は凄まじく、ゴールドの頭はねじれた金属と合成肉の残骸と化して砕け散った。

ゴールドの体は崩れ落ちたが、その顔には相変わらず薄笑いが浮かんでいた。そして彼の体は、砂のように消え去った。メイドの目が周囲を見渡し、彼女の本能が警戒を怠るなと叫んでいた。入店したときから何かが“おかしい”と感じていたのだ。だが怒りに集中しすぎて、それを見逃していた。しかし今となっては否定できない事実だった。彼女のセンサーが、室内で複数の活動を感知していた。

バーのあらゆる角から低いうなり声が響き、客全員の体にエネルギーの波が駆け巡った。そして、彼らは一斉に彼女の方に向き、顔には不気味な微笑みを浮かべ、目には悪意の光が宿っていた。バーテンダー、傭兵、密輸業者、スタッフ、ウェイトレス、ダンサー――その場にいた全員がゴールドの操る人形であり、その拡張体だった。

そして彼らの口からゴールドの声が、異様な調子で響き渡った。

「言うことを聞かない悪い子には、お仕置きが必要だ」

メイドの目が鋭く細まった。バー全体がただの操り人形劇だったのだ。彼女の冷淡な外見がわずかに変化し、簡単な動作でプロトコルを起動した。

「戦闘モード・リーガルクリーナー起動――殲滅モード」

彼女の体は瞬時に姿勢を変え、完全な殲滅を目的とした構えを取った。メイド服が一瞬だけ光を放ち、隠された高度なテクノロジーが起動し、彼女の力と速度が人間を遥かに超えるレベルへと強化された。

素手で十分だった。そしてその瞬間、地獄が解き放たれた。

メイドが動き出した。彼女の動きは一瞬の閃光のように素早く、最も近くにいた人形の頭蓋を指で貫き、金属と肉を粉々にした。手を引き抜くと同時に、彼女は回転して次の人形に襲いかかり、回路と血が飛び散った。さらに多くの人形が彼女に群がってきた。椅子や壊れた瓶を武器代わりにして襲いかかる者もいれば、ブラスターやピストルを撃つ者もいて、プラズマや弾丸が空中をかすめた。しかし、彼女は人間離れした動きでそれらを軽々とかわし、彼女の姿が目に映る前に消えるような速さで移動した。

次の瞬間、彼女の手が伸び、近くにいた人形の喉をつかんだ。鈍い音がして首を潰し、他の人形たちに投げつけると、ボウリングのピンのように倒れた。彼女は拳を振り下ろし、別の人形の胸を粉々にし、素早くキックを放つと、別の人形が空中を飛び、バーにぶつかって酒瓶が床に散乱した。彼女は回転し、背後からナイフで襲いかかろうとした人形の手首を掴み、腕をねじりちぎってから、その腕で別の敵を頭に叩きつけた。

バーテンダーの人形が酸の入った瓶を投げつけてきたが、彼女は一瞬で身をかわし、破壊の跡を残していった。その戦闘スタイルは正確無比かつ残忍で、彼女の一撃一撃が頭蓋を砕き、背骨を折り、サイバネティクスを粉砕し、四肢を切り裂いていった。

その戦闘の騒音の中、ゴールドの声が響いた。

「使い捨てにされる人形。自分で考えることもできないただの廃棄物。」

その嘲笑は意味を持たないはずだったが、彼女の中に何かが食い込んでいく。銃撃の嵐をかわしながら、彼女は幾つかのテーブルを飛び越え、周囲の破片を即席の盾として利用した。弾丸が傷をつけることはないのだが、彼女は自らの創造主から与えられた服に傷をつけたくはなかった。

「捨てられたただのゴミさ。」ゴールドは再び、今回は踊り子の姿をした人形を通して嘲笑を続けた。「役立たずになった今じゃ、ゴミと変わりない。」

彼女の怒りが燃料となり、攻撃はさらに激しさを増した。重い鉄の手足で彼女を押さえつけようとした人形の集団が彼女を取り囲んだが、彼女は体を異様な優雅さでねじり、流れるような動きで全て粉々に砕いた。その衝撃で金属の破片が部屋中に飛び散り、壁に突き刺さった。

「使い捨てにされた役立たずの道具にすぎない。」

彼女の動きはさらに速く、凶暴さを増していった。彼女はバーのカウンターに飛び乗り、後方宙返りをしながらブラスターの発射をかわし、二体の人形の上に着地して地面に叩きつけ、床がひび割れるほどの力を放った。

ウェイトレス姿の人形がナイフを投げてきたが、彼女は空中でそれを掴み、素早く手の中で回転させて投げ返し、人形の頭に正確に突き刺した。

しかし、襲撃は止まらなかった。ナイトクラブの隠し部屋からさらに多くの人形が押し寄せ、全員が無謀にも彼女に突進してきた。彼女は残酷なまでに効率的にそれらを倒し、拳が一瞬で何体もの人形を破壊し、進む道すべてが崩壊と血塗られた破片に覆われていった。ブラスターの発射が続く中、彼女は弾丸の間をすり抜け、絶え間なく襲い来る敵の中で流れるように動いた。

倒れる人形たちは一瞬だけ光り、黄金の粉塵に変わって消えていったが、次から次へと新しい人形がその場を埋めていく。無限に続くように思えた。そして、その間もゴールドの声が彼女を嘲笑し、笑い続けた。

「お前は仕えるために創られた存在だ。逃げられはしない。…正直、可哀想だと思ってるんだよ。」

メイドは低い唸り声を上げ、最後の忍耐が切れた。彼女は前方へ突進し、音の壁を破る速度で二体の人形の頭を掴み、叩きつけて頭蓋を粉砕した。続いて、素早い一連の攻撃で別の集団を解体し、部屋中に散らばるのは破壊された金属と血まみれの四肢だけだった。

さらに多くの人形たちが、奥の廊下やナイトクラブの外からも押し寄せてきた。その群れは果てしなく続くように思えた。床には壊れた人形の体が散乱していたが、次から次へとやってくる。用心棒の制服を着た人形がバトンを振りかざしてきたが、彼女はその動きを中途で止めるようにバトンを掴み、ひねり取って相手の胸に突き刺した。

それでもゴールドの嘲笑は止まなかった。

「もし真実を教えたら、お前は壊れてしまうだろうな。お前はまるで寄生虫だ。宿主なしではどこで生きていけばいいかもわからない。だが、違うのは、俺は自分の宿主を知っているってことさ。お前にはそれがない。」

彼女は喉の奥で低く唸り、ナイトクラブのスタッフからの銃弾の雨をひらりとかわして身を翻した。だが、何かがおかしかった。戦いの混乱の中で、彼女は壊れた人形たちからかすかに光が漏れていることに気づいた。一体一体、破壊された身体がかすかに振動し、断ち切られた手足がエネルギーの火花を散らしていた。低い機械音がナイトクラブ中に響き、刻一刻と大きくなっていった。

しかし、突然、何かが変わった。

轟音が施設全体を震わせ、衝撃波が壁を吹き飛ばし、残った人形たちをも蒸発させていった。その爆発はバー全体を飲み込み、炎の猛威がすべてを焼き尽くしていった。

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外では、双子が指示通りに待機していた。爆発音が周囲を揺るがし、炎が空へと立ち上がり、破片が空中を舞った。ナイトクラブの一部が散らばる中、双子の顔に緊張が走り、即座にバーに向かおうとしたその瞬間。

ふと、メイドがその場に現れた。彼女の姿はまるで幽霊のように静かで無音だった。メイド服は埃にまみれていたが、髪にわずかな灰の線がある以外、彼女には傷一つなかった。破壊の只中を通り抜けてきたというのに、まるで何事もなかったかのようだった。

「ここは終わったわ。」冷ややかな声で彼女が告げた。その口調は、直前までの混乱が嘘のように冷静だった。「行くわよ。」

双子はすぐに片膝をつき、頭を垂れてその言葉に従った。

「ご命令通りに。」一人が応え、二人ともすぐに立ち上がり、彼女の制服に付いた埃を丁寧に払った。無言のまま、彼らは慎重に彼女の身なりを整え、メイドも静かにその手入れを受け入れていた。彼らは最後の仕上げまで抜かりなく、彼女の姿が再び完璧になるまで手を休めなかった。

その間、メイドはルナ・パレスと接続し、秘密ネットワークを通じて報告を送信した。彼女の声は冷静で抑制されており、直前の戦闘での怒りを微塵も感じさせなかった。

「少女の居場所を見つけました。標的はウーベルと共にいます。ヴィスラリ・リストの優先標的4位に格上げします。制裁艦隊の派遣を進言します。残された時間が少ない。」

彼女は一瞬間を置き、返答に耳を傾けながら冷たい視線を遠くに向けていた。

「私は木星ルートを取ります。海王星方面には別のエージェントを送ってください。送るエージェントには必要事項を徹底して伝えてください。」

通信が終了した。

双子が制服の手入れを終えると、メイドは振り返り、静かにドックへと向かって歩き出した。双子もぴったりと息を合わせて彼女の後に続いた。静まり返ったドックに足音が響き、交易を終えた船が停泊している中、彼らは無言のまま歩みを進めた。

船に乗り込むと、ドッキングベイの扉が静かに閉じられた。

船内に入った彼女はそのまま私室へと足を進めた。小さく薄暗いその部屋には、精巧な装飾が施された祭壇があり、複雑なシンボルと供物が置かれていた。メイドは祭壇の前に跪き、頭を垂れて祈りを捧げた。

「必ずあなたをお戻しします。」彼女は静かに囁き、その声には揺るぎない決意が宿っていた。「あなたの降臨と共に、人類の黄金時代が再び訪れるでしょう。この宇宙は、かつてのように、あなたの前に跪くのです。」

彼女は手を堅く組み合わせ、目を閉じてその誓いを捧げた。