第27章 – 分裂
仮設テントの中の雰囲気は、期待と不安が入り混じっていた。船体の激しい音と明るい火花の中、整備士たちは修理やオーバーホールの作業を進め、交換が必要な部品を探していた。腐りかけた船や死にかけた船を蘇らせることに慣れた彼らは、正確かつ効率的に動いていた。
依頼主である海賊たちは、船が修理され、オーバーホールされるまでの間、地上に足止めされていた。
「誰かアルドを見なかったか？」屈強な整備士ハッカはホロを通して呼びかけ、下のクルーメンバーを見渡した。「パワーカップリングの修理に署名が必要なんだが、ここではホロを通じて連絡が取れないんだよ。」
「彼なら次の船で、他の進捗を確認しているんじゃない？」鋭い目をした整備士クララが、船の状態を表示するスクリーンを見つめながら答えた。「すぐに戻ってくるはずよ。」
一方、その船の中心では、重い腐敗した隔壁を取り外して登っているのは、整備士たちと共に休むことなく働いているドロイドの集団だった。彼らの金属の手足は正確に動き、修理を支援していた。整備士たちは、ドロイドが船を再び空に戻すために不可欠であることを知り、敬意と安堵の入り混じった目で見守っていた。
「今の時代にドロイドがいるのは幸運だな。」ドロイドの監督を担当するもう一人の整備士、ジャックスが額の汗を拭いながら言った。「こいつらがいなけりゃ、この仕事は何ヶ月もかかる。」
「本当だな。」クララも同意し、彼女のコンソールの操作パネルを素早く操作しながら答えた。「でも、真のヒーローはエージェンシーの連中だってことを忘れるなよ。彼らがこんな大きな仕事の機会をくれなければ、私はローンを払うために尻を文字通り働かせる羽目になってたよ。」
「そうだな。この数ヶ月、メンテナンスの仕事はあまりなかったからな。ここの無法者や犯罪者は、船が宇宙の真ん中で腐ろうが気にしちゃいない。彼らは自分の船を他人の船に取って代えるだけだって考え方をしてる。」
時間が経つにつれ、修理の進捗は少しずつ改善されていった。仲間たちは互いに昔や最近の話を交換しながら会話を楽しんでいた。妻や子供、新しい夢である車や船の購入、そして次の仕事の機会について憶測し合っていた。
突然、大きなテントから歓声が上がった。テントはデモニック・モンキーズのクルーが一時的に滞在している場所だった。整備士たちは、それを聞いて、彼らが酔っ払っているか、何かの祝いをしているのだろうと思った。彼らがこのドックに到着した時も、海賊たちは新しい機会が近づいていることに気づいて活気づき、終日酒を飲み、売春婦と遊んでいた。整備士たちは再び仕事に戻り、ハンマーやドリルの音が空気を満たし、海賊たちの騒音をかき消した。
しかし、実際はそれとは逆だった。
テントの中は、海賊クルー同士の喧嘩が絶えず、口論が巻き起こっていた。テント内の喧騒が増す中、クリード・アステファルトの声が騒ぎの中で響き渡った。
「ドロイドに一体何が起きたんだ？」クリードは怒りを込めた声で問い詰め、彼の目には疑念が浮かんでいた。突然のドロイドのシャットダウンは、デモニック・モンキーズのクルーに不安の波を広げ、何か異常が起きていることを示していた。クルーメンバーは不安そうな視線を交わし、機械的なアシスタントの急な喪失が、即席のキャンプに暗い影を落としていた。ドロイドなしでは修理の進捗が止まり、出発がさらに遅れることになる。
「まず何が起きているのかを突き止めないとな。」バスティーユは一歩前に出て、集まったクルーに向かって宣言した。「メイ、ウルサ、シャットダウンの原因を追跡できるか試してみてくれ。テプラ、警備部隊を集めろ。これは攻撃の前兆かもしれない。」
クルーが行動を開始する中、空気は緊張で重く垂れこめ、ドロイドの支援がない中で自分たちがどれだけ脆弱になったか、全員が痛感していた。
「これってサボタージュじゃないのか？」あるクルーメンバーが、集団の不安を代弁するかのように、小声でそう口にした。
「可能性はある。」という返事と共に、誰かが厳粛にうなずいた。「でも誰が俺たちを妨害する理由があるんだ？」
「え？今俺たちが無法者のステーションに停泊しているのを忘れたのか？ここじゃ何が起きてもおかしくないぞ。」
「じゃあ、誰がここで俺たちの仕事を妨害しようとしているか、心当たりがあるのか？」
「このステーション全体が俺たちに敵対していると考えてもいいだろう。」
その問いは答えられることなく、集団の意識の端を蝕む不安な謎として残った。クルーがシャットダウンの原因を調査し、防御を強化するために懸命に働く中、彼らのかつての希望に満ちた精神にはますます不安が広がり、暗い影を落としていった。
「くそっ、レオン、お前何したんだ？」ムッカーの冗談めかした非難がテント内に響いた。レオンは最も近くにいて、常に船のドロイドと一緒に作業する彼らのトップメカニックの一人であり、艦隊のメンテナンスチェックを指揮する唯一の人材だった。
レオンは非難に対して苛立ち、その言葉に反応して怒りをあらわにした。
「俺？何も触ってねえよ！ドロイドが突然オフラインになるのに、どうやって修理を監督しろってんだ？」
「今は冗談を言う時じゃないぞ、ムッカー。」クリードが彼を叱った。
「すみません、ボス。」ムッカーはすぐに謝った。
どんなに軽い冗談であっても、非難のやり取りはクルーの間に緊張を増幅させるだけで、彼らはドロイドのシャットダウンが持つ意味を考えながら不安そうに視線を交わしていた。機械の助手なしで、艦隊のオーバーホールを監督するというすでに困難な作業は、さらに難しくなる可能性があった。ドロイドの突然のシャットダウンによって、一時的に防御も妥協されていることを考えればなおさらだった。
「原因を突き止めないとな。」クリードが混乱の中で静かだが力強い声を放ち、冷静な存在感を示した。「口論しても何の解決にもならない。」
「外部からの攻撃かもしれない。」とあるクルーメンバーがテントの入口を警戒するようにささやいた。
「その可能性はある。」別のメンバーが答えた。「でも、故障の可能性もある。どちらにせよ、万全の準備が必要だ。」
そのとき、また別の声が彼らの懸念のささやきを破った。
「クリード、バスティーユ... 誰かを送る必要はない。すでに俺たちは、この状況の真の原因を理解しているはずだ。そしてそれは、故障や妨害工作じゃない。」と、艦隊のベテランであるクーガルが言った。彼はクリードよりもずっと年上で、頬に走る傷跡があった。
「それは何だ？」バスティーユが尋ねたが、クリードはただクーガルを睨みつけていた。
「指揮官は恐らく殺された。」クーガルが肩をすくめて言った。
この言葉はテント内にピンと張り詰めた静寂をもたらした。クリードが沈黙を破った。
「まだそれはわからない。」
「俺にはわかっている。」
この言葉は周囲の空気を冷たく変えた。三人の近くに立っていたクルーは、これから起こり得る望まれない争いから距離を取るように後ずさりした。
「その言葉の意味は何だ？」バスティーユが尋ねた。
「真実だ。そしてこれ以上議論する時間はない。」クーガルは彼ら全員のホロに、血まみれの少年の死体の陰惨な写真を送りつけた。「彼は完全に死んでいる。」
この衝撃的な発言は、晴天の霹靂のようにデモニック・モンキーズの仮本部を襲った。クーガルの言葉が空気を震わせ、その一言一言に彼らがまだ受け入れられない真実の重みが込められていた。
「ウベル... 死んだのか？」彼はつぶやいた。その声はかすれ、彼らの恐れ知らずのリーダーの姿と、その目の前に突きつけられた残酷な現実との間に折り合いをつけるのに苦しんでいた。クーガルが送信した映像が視界に現れ、その中にはかつての活気を失った冷たく動かない遺体が映し出されていた。これは詐欺だと言い張ることもできる。しかし、彼はまずクルーを冷静にさせなければ、彼らが愚かな行動に出る前に。
一瞬の間、テント内は息が詰まるような静寂に包まれ、遠くから聞こえる機械の低い音と外で急ぐ足音だけが聞こえていた。ドロイドの突然のシャットダウンは、ささいな不便と見なされていたが、今やその背後に悲劇の前触れが隠れていたことが明らかになった。
クリードの心は、混乱、失望、信じられない気持ち、そして彼を飲み込もうとする不安の渦で乱れた。ウベルはただのリーダーではなく、彼らにとって短い間だったが最高のリーダーの一人であり、信頼できる存在だった。彼らはまだ少年との絆を築いていなかったかもしれないが、前任者たちよりも彼の指揮の仕方を好んでいた。
「何かしなきゃ。」メイがようやく口を開いた。「ただここに立っているわけにはいかない。もしかしたら彼には-」
「彼は完全に死んでいる。」クーガルがメイの言葉を遮り、冷たく言い放った。
「……」クリードはクーガルを見つめ、彼の言葉の裏にある意味をもっと詳しく知りたいと無言の視線を送った。
「彼を殺した連中を知っている。」クーガルがまたしても衝撃的な事実を明かした。
「何？」クリードは混乱して瞬きをし、クーガルから再び予期せぬ言葉を聞いた。
クーガルの言葉が浸透するにつれ、デモニック・モンキーズのクルーたちは顔を見合わせ、不安な表情を浮かべていた。彼らの副指揮官であるクリードは、状況の重大さを理解するのに少し時間を要し、グループに話をする前に冷静になろうとしていた。
「そして、お前たちも皆知っているはずだ。」クーガルはさらに明かし、クリードと他の者たちをさらに混乱させた。
「どういう意味？」エリスが大声で尋ね、声を聞かせるために。
「なんでお前たちは質問ばかりするんだ？俺たちは今、あの野郎から自由になったんだぞ！困惑すべきなのは俺の方だ！」クーガルは叫んだ。
「君の自由への願いは理解するが、計画もなしに危険な状況に突っ込むのは無謀だ。我々の中で誰一人として、故障したドロイドから解毒剤を取り出す方法を知らない。さらに、…ウベルが死亡した場合にドロイドが解毒剤を提供しないようにする予防策を取っていた可能性もある。」クリードは、同僚の高まる熱意に冷静な声で注意を促した。「その可能性を考慮したか？」
「さらに、この写真が偽情報だった場合、俺たちは全員毒で死ぬことになる。それに、俺たちの新しい指揮官、ウベルは前任者たちが提供しなかったより良い選択肢と利点を俺たちに示してくれた。」バスティーユが付け加えた。
クリードの警告にもかかわらず、クーガルの呼びかけはクルーの心に響き、解放への渇望が不安を上回っていた。クリードもそのムードを感じ取り、止めることができないのを知っていた。
「じゃあ、俺たちの新しい指揮官にも同じことをさせればいいんだ！毒が俺たちを殺すまでにはまだ時間があるんだし、ドロイドを操作できる誰かと取引をすることもできるだろう。あの少年ができたんだ、他の誰にもできるはずだろ？」クーガルは叫んだ。「くそ、もうどうでもいい。とにかく今すぐブリッツクリークに行って、その船を奪取するべきだ。ドロイドがオフラインになってるんだ、俺たち以外の誰かがセキュリティの隙間に気づいて最強の船を盗むのも時間の問題だ。」
クリードはしばらく考え、クーガルの言い分を理解した。まずはブリッツクリーク周辺の調査とセキュリティ周囲の設定を行うべきだった。なぜなら、彼らのドッキングベイで唯一、操作されていない船であり、メンテナンス中でもないからだ。代わりにドロイドによって守られていた。しかし、突然の有機的なセキュリティのシャットダウンにより、ブリッツクリークを点検する必要がある。クリードは今のところクーガルと協力することにし、バスティーユに従うように合図を送った。ここで争うのは損しかない。
「よし、みんな、聞いてくれ。この事態を受け入れるのは難しいかもしれないが、迷っている暇はない。クーガルの言うことが本当なら、すぐに動いて旗艦を確保しなければならない。ブリッツクリークに向かうぞ。」クリードは、ウベルの不在中にリーダーシップを引き受け、速やかに陣地を強化する指示を出した。「到着したら周囲を封鎖しろ。侵入者は許すな。全員をそこに集めろ。」
「他の船はどうする？」クルーの一人が心配して尋ねた。
「それらは整備士によってオーバーホールされていて、ドロイドの監視下にある。エンジンが取り付けられていない船を操縦することはできない。」クリードは答えた。
切迫した状況の中、クルーたちはクリードの指示を正確かつ果敢に実行し始めた。彼らは到着したばかりの者たちに状況を知らせるために命令を伝えた。一方、クーガルは準備が進むのを急かすように見守っていた。
「急げ、みんな。時間がないんだ。ブリッツクリークを制御したら、次の行動を決めることができる。」デモニック・モンキーズのクルーたちがタイタン・シップのドックに向かって急ぐ中、不確実性と未知の脅威が漂う緊迫した空気が張り詰めていた。
クリード、クーガル、そしてクルーの残りがブリッツクリークに近づくと、その巨大な船を守るドロイドがまったく見当たらないという不気味な状況に気づかざるを得なかった。船は静かにそびえ立ち、その流線形の外装がドッキングベイの強烈な蛍光灯の下で輝いていた。クリードはまだ、このような船が存在することを信じられず、これほどの船は実戦に使える戦闘艦というよりも、虚栄心の産物に過ぎないだろうと考えていた。
しかし、ブリッツクリークの周りにドロイドがいないことに、デモニック・モンキーズのクルーであるクリードとクーガルの2人は、経験豊富な身でありながら不安を覚えた。彼らは警戒心を共有するように視線を交わし、慎重に船に近づいた。
「そうだな、何かがおかしい。警戒を怠るな。慎重に進もう。何に遭遇するかはわからないからな。」
彼らの足音は、ドックの金属製の床に空虚な音を響かせ、ブリッツクリークのそびえ立つ姿に向かって慎重に歩み寄る中で、その場に漂う沈黙と無防備な状態に彼らは不安を感じた。
クーガルは同意のうなずきをしながら、手を本能的に腰のピストルに向けた。船に一歩一歩近づくごとに不安が募り、空気中にまるで静電気のような緊張が張り詰めた。
彼らが近づくにつれて巨大な船体がそびえ立ち、背筋に寒気が走った。さらに、ドックの謎めいた沈黙が、他の船の周りで見慣れた活気のある光景とは対照的だった。ドックの隅々が安全に確認され、すべての出入口が潜在的な脅威に対して守られていることが確認されると、彼らはさらに進んだ。
「これはどうも辻褄が合わないな。ブリッツクリークには最近の出来事を考えると、セキュリティがびっしりと詰まっているはずなんだが。」クーガルは周囲の状況を不気味に感じ始めた。
「どうしてブリッツクリークの周りにセキュリティがいないんだ？ここはドッキングベイの中でも最も厳重に守られるべき場所のはずなのに。」クリードも信じられない気持ちだった。ブリッツクリークの周りには何の警備もない。非稼働状態のドロイドさえ見当たらない。「指揮官がセキュリティを設定するのを忘れたのか、それとも…」
「これは気に入らない。何かがおかしい。」クーガルは言った。かつての指揮官が敵の油断を誘ってから反撃する癖があるのを知った後、すでに落ち着かない様子だった。
「たぶん、ドロイドはまだ船内にいて、修理作業中にオフラインになっているんじゃないか。」クルーの一人、ジンが言った。
「もしくは罠かもしれないな。慎重に進むべきだ。」ダエアルコが言った。
クリードは周囲を見回しながら眉をひそめ、様々な可能性を思い巡らせた。彼は何かが違うという感覚を拭えず、不安が頭の中で渦巻いていた。
「どちらにしても、慎重に進む必要がある。ダエアルコ、ライナス、オルフェル、ジン、お前たちは近くにいてくれ。クーガル、お前は何か怪しいものを見張っていろ。進もう。」クリードはすでに、誰かがドッキングベイ内に侵入している可能性があると考えていた。
彼らは慎重な足取りでブリッツクリークの入り口ランプに近づき、危険の兆候を警戒しながら注意を払った。船に近づくにつれて、沈黙はますます重くなり、不確かさの中で彼らを包み込んでいった。
「なんだか嫌な予感がするな。」ジンが言った。
「俺もだ。でも、今さら引き返すわけにはいかない。何が起きているのか突き止める必要がある。」クーガルは言った。
彼らは決意を共有するように互いに視線を交わし、ブリッツクリークに向かって進み、内部に待ち受けるものに備えた。彼らの旅が思いもよらない展開を迎えようとしていることなど、知る由もなかった。
入り口ランプに到着すると、クリードはクーガルに近づくように合図し、ドックの制御パネルに慎重に手を伸ばして船の状態を確認しようとした。アクセスコードを入力する際、彼は一瞬躊躇し、空っぽのベイに響く船のシステムが起動するかすかな音が聞こえた。
「注意を怠るな。中に誰か、あるいは何かが待ち受けているかもしれない。」
彼らが慎重に通路を進む中、生命の兆しがまったくないことが不安をさらに深めていった。一瞬一瞬が過ぎるごとに、背後に悪意のある存在がいるかのような視線を感じ、その影に潜む危険を静かに思い出させていた。
クリードとクーガルは緊張したまなざしを交わしながら、ブリッツクリークの周りにセキュリティがいない謎の真相を突き止めようと神経を張り詰めて進んだ。
「うわっ！びっくりした！」クーガルは、何かが起動したのを感じ取って驚きで飛び退いた。
クリードはクーガルを驚かせた原因を見て、それが自動的に起動したドロイドであることに気づいた。
「ドロイド？いや、これはうちのじゃないぞ。」バスティーユとレオンの二人がドロイドを調べてみたが、異なるモデルであることが判明した。
さらに気づいたのは、トラックや見慣れないドロイドたちがブリッツクリークの周りに散らばっていることだった。これにより、クリードとクーガルの混乱はさらに深まった。彼らと一緒にいたクルーもまた、突然のドロイドの活発な動きを目の当たりにして困惑し、その予期せぬ光景を理解しようとしていた。まるで彼らの到着が何かを引き起こしたかのようだった。
「いったいここで何が起きているんだ？」クーガルは苛立ちを込めて頭をかいた。
「わからん。」クリードは首を振った。クーガルを驚かせたドロイドは、再び他のドロイドたちの元へ戻っていった。彼らの注意は、活動の中で近づいてくる指揮ドロイドに引き寄せられ、その機械音声が彼らに話しかけた。
「すみません、キャプテン・ユーベルの所在を確認できますか？彼への物資の配達が予定されています。」ドロイドが尋ねた。「約112回、彼にホロメッセージを送信したり、直接連絡を試みましたが応答がありませんでした。そのため、彼の到着をここで待っていました。」
クリードとクーガルはどう返答すべきか迷いながらも、ためらいがちな視線を交わした。クーガルは不安な声で言葉を発した。
「ユーベル…彼はいない。彼は…いなくなったんだ。」
「詳細をお願いします。」ドロイドは彼らの返答を処理し、一瞬その光学センサーがちらついてから再び彼らに焦点を合わせた。
「彼は死んだ。」クーガルは答えた。
「その場合、記録によればキャプテン・ユーベル宛ての配達物は、あなた方とその仲間に引き渡されることになります。こちらにサインして、受け取りを確認してください。」
クリードとクーガルは再び警戒のまなざしを交わし、ドロイドのインターフェースに表示されたデジタル画面を見て驚愕した。
「900億…？そんなの…俺たちに払えるわけがない！」クーガルは叫んだ。「これは間違いだ！こんなの到底払えない！」
「それでは、完全な支払いがない限り、弊社は商品を引き渡しません。」とドロイドは答えた。
彼らの状況の重みがのしかかり、返済できる見込みのない負債を抱えているという現実が彼らに押し寄せた。彼らはこの予期せぬ事態にどう対処すべきか分からず、戸惑いを感じた。
「少し待ってくれ、資金を用意する。」クーガルがすぐに言い、クリードは困惑した。
「何を-」
「ブリッツクリークを略奪してドロイドたちと物々交換するしかないだろう。」そしてクーガルは指揮ドロイドに尋ねた。「なあ、クレジットの代わりに物々交換は受け付けるのか？」
「確認しました。価値が等しい限り受け付けます。市場価格に基づいてその価値を判断します。」とドロイドは答えた。
「ほら、行くぞ！」クーガルはタイタン船に向かって駆け出した。
「ま、待て！クーガル！」クリードは彼を止めることができず、クーガルを追わなければならなかった。クルーもまた彼の後を追った。
しかし、クーガルとそのクルー全員がブリッツクリークのメインエントリーに近づいたとき、彼らの最初の興奮は、彼らの到着に反応する船の突然の行動によってかき消された。多数のタレットとライトが突然展開し、彼らに向かって照準を合わせ、その機械音声がドック全体に響き渡った。
「警告。不法侵入者を検出しました。直ちに全ての不正な侵入を中止してください。これが最後の警告です。」自動メッセージがドッキングベイに響き渡り、彼らが不法侵入の瀬戸際にいることを厳しく警告していた。
状況の重さが彼らに重くのしかかり、クーガルはクリードと険しい表情を交わした。船の警告を無視するわけにはいかないことを理解していた。無視すれば取り返しのつかない結果を招くかもしれなかったからだ。彼ら全員はブリッツクリークの制限境界を超えない距離で立ち止まるしかなかった。
クーガルは選択肢を考えながら眉をひそめ、通信機に手を伸ばして情報提供者と連絡を取ろうとしたが、何度試みても通信は忙しいままでフラストレーションが募るばかりだった。
「くそっ、誰とも繋がらない。まるで全ての通信がブロックされているみたいだ。」クーガルは苛立ちを隠せずに言った。その言葉を聞いて、さらに沈んだ気持ちが腹の底に広がっていった。彼らの計画は崩れ始めており、状況を挽回するための時間が急速に失われつつあった。
「どういうことだ？」クリードが尋ねた。
「応答がないんだ。」クーガルは答えた。
「誰が？」バスティーユが尋ねた。
「早く動かないといけない。誰がアクセスコードを取るんだ？本当の状況は何なんだ？」デアーコが口を挟んだ。
「クーガル、ここで一体何が起きているのか教えてくれないか？」クリードの声には状況の深刻さがにじんでおり、彼らが先の見えない不確実な状況に立たされていることを痛感させていた。ついにクーガルは質問攻めにうんざりして、彼の秘密と計画をクルー全員に明かした。
「俺はエルパノと一緒に、時が来たらムンダから艦隊を取り戻すために動いていた。」クーガルが明かした。「だが、ムンダの死を聞いたとき、エルパノは権力を奪うチャンスだと見た。だから奴は奪権者のあのガキを殺してアクセスコードを手に入れたんだ。これで満足か？」
クーガルがエルパノに忠誠を誓っていたことを明かすと、クリードたちはその言葉を真剣に聞き、彼の言葉の重みが次第に彼らにのしかかった。その告白はグループに衝撃を与え、不信と不安をかき立てた。クリードはクーガルの告白の意味を理解しようと眉をひそめた。それは裏切りだった。
「なんだ、その睨みは？俺たちはクソったれな海賊だぜ。盗みも殺しもする。ただ強い者に従うだけだ。あのガキが強かったのはムンダを騙し、奴の罠に落ちた他の連中を出し抜いたからだ。もしあいつが本当に強かったら、死を避けることだってできただろうが。」
「…」以前ユーベルと同行していたクリードたちは、クーガルの言葉に反論することもできず、ただ沈黙していた。そのときエリスが尋ねた。
「つまり、最初からずっとエルパノと一緒だったの？そしてそれを私たちに隠していたの？」
「ああ、それでどうだって言うんだ？ここにいる何人かは、ムンダが殺される前から彼に忠誠を誓っていたやつらだ。今も同じだ。」クーガルは彼らの非難めいた視線を真っ向から受け止めていた。
クーガルの言葉の重みが空気を圧し、彼らが今や対立する派閥間の権力闘争の十字火に巻き込まれていることがはっきりと浮き彫りになった。クリードは頭の中で作戦を練りながら、状況の緊迫感が彼を急き立てた。
「つまり、エルパノとそのクルーがここに乗り込んでくるってことか？」クリードは再確認するように尋ねた。
「ああ。」クーガルは再び頷いた。
ジンとデアーコは不安な表情を交わし、彼らの状況の重みが息苦しいほどの圧力となってのしかかっていた。
「これからどうする？」
クーガルはブリッツクリークの船の威圧的なシルエットに目を向けた。それは既にエルパノがアクセスコードを持っていれば略奪できたであろう、略奪の海に浮かぶ機会と危険の灯火だった。
「まずもっと情報を集めるべきだ。」クリードはクルーに言った。
「クリード、まだ俺たちに加わる気はないのか？」クーガルはクリードの考えが変わったのではないかと疑って尋ねた。
「俺は愚かさで死ぬわけにはいかない。この問題が確実に理解できるまでは、何も決めるつもりはない。」クリードは慎重さを貫き、彼の信念を変えようとはしなかった。その頑なな態度は彼の現実主義の証であり、彼が彼らの大義に加わることを拒み続けていた。他のクルーたちもためらっていた。クーガルと共に自由を追い求める仲間への忠誠心と、自分自身の理性の間で葛藤していた。クリードは仲間たちの決意に満ちた顔を見渡しながら、選択肢を吟味していた。
「俺…俺にはわからない。なんかおかしい。これが罠だったらどうするんだ？」仲間の一人が不安を口にした。
クーガルは艦隊の兄弟姉妹たちの間に見えたためらいを目にして、説得を試みた。
「今行動しなくても、他の誰かが先を越すかもしれないんだ。それは絶対に避けなければならない。」クーガルは指摘した。「ここは無法者のステーションだ。俺たちは殺人者や泥棒、俺たちと同じ取引をしている連中の真っ只中にいるんだ。巨大な超大型艦を持つ無頭の海賊艦隊を、奴らが放っておくと思うか？」
「その通りだ。俺たちは何があっても団結しなければならない。でもまずは周囲を固めておくべきだ。船を調査している間に不意の訪問者が来るリスクは避けたいから、警備を維持しよう。」他のクルーたちはその意見に同意し、自分たちの立場を強化することの重要性を理解していた。彼らは素早く動き、クルーを編成して任務を分担した。
だが、彼らの混乱した状況に何かが変化をもたらした。
一台の飛行車が彼らの近くに着陸した。それは球体のような車両で、全員がその正体不明の侵入者に向かって武器を構えた。
しかし、そこからエルパノが現れると、クーガルと彼の支持者たちは歓喜の声を上げ、その歓声が緊張感のある空気に響き渡った。クリードたちは依然として沈黙し、不確実さと疑念に満ちた表情を浮かべていた。
「エルパノ、よく来てくれた！」クーガルは歓喜の声を上げた。
しかし、クーガルが近づくと、彼の胸の奥に不安が募った。エルパノには何か違和感があり、それが彼の背筋に冷たい震えを走らせた。
「どうしたんだ？具合が悪そうに見えるぞ。」彼は尋ね、それからエルパノが一人でいることに気づいた。「他の連中はどこだ？ユルタン、ティジョ、アダキ、ブラヴィ、そしてトラジャは？」
エルパノの表情が崩れ、苦痛に歪んだ顔が露わになった。そして、彼らの驚愕の中で、車からもう一人の人物が現れた。それは、彼らが死んだと思っていた人物だった。
それはユーベルだった。
生きて元気なユーベルの姿を見て、クーガルはその場で凍りついた。彼の存在が集まった海賊たちに衝撃を走らせた。彼の笑みは相変わらず鋭く、それは彼の狡猾さとしぶとさを無言で示していた。それは彼の癖だと徐々に彼らは理解し始めていた。
「いやいや…俺を歓迎してくれるために、みんなここに集まってくれたなんて、光栄だな。」彼は皮肉たっぷりに言った。その声には、目の前の者たちの驚愕の表情を見て楽しんでいるかのような愉快さが込められていた。状況にもかかわらず、彼の目には満足の光が宿っていた。
「俺の体はまだ冷たくもなっていないのに、もうここに来てチャンスを掴もうとしているとは、感心だ。」彼の言葉は空気中に漂い、海賊の無情な性質を思い出させた。この世界では、ためらいは敗北を意味し、ユーベルは彼らの迅速な反応を楽しんでいた。「その調子だ。海賊なら、どんな予想外の事態でも瞬時にチャンスを掴める準備をしておくべきだ。」
彼の笑みは広がり、追跡のスリルが彼の血管を駆け巡った。ユーベルにとって、彼らの追いかけっこのすべての曲がり角が、予期しない出会いや結果を予測する楽しみをより一層かき立てるものだった。
クリードは悔しさとやむを得ない称賛の混じった表情で顎を引き締めた。ユーベルはまたしても彼らを出し抜き、その機転で状況を一変させる能力が、彼の司令官としての狡猾さを示していた。
「どうやって…？」クーガルは驚きを隠せなかった。
ユーベルの笑みはさらに広がり、困惑した敵の顔を見下ろしながら、彼の目には楽しさがきらめいていた。
「期待を裏切るのが得意なんだ。さて、ここには何があるのかな？」と少年は肩をすくめた。
だが、クーガルも簡単には引き下がるつもりはなかった。鋼のような覚悟で肩を張り、ユーベルの視線を真っ向から受け止めた。
「今、俺たちを殺すつもりか？」クーガルは死を目前にしても、彼の信念と選択に揺るぎなかった。ユーベルと戦うとき、もしこのニューロマンサーが自分を見つめているなら、すでに死んだも同然だと彼は知っていた。
「いや。とにかく、まずは話を終わらせてくれ。」ユーベルはクーガルの質問に興味なさそうに答えた。「さて、それじゃあ本題に入ろうか？ミスター・エルパノ…俺を陥れようとした君を手助けしたり、部下として働いた者たちの名前を教えてくれるか？」
ユーベルの視線が鋭くなり、エルパノが裏切り者の名前を挙げるたびに、それは鋭さを増していった。その表情は読めないまま、張り詰めた空気の中で冷静さを保っていた。エルパノが何人かの名前を口ごもりながらも言い、ユーベルやその場の他の理解していなかったクルーたちが気付いたのは、ほとんどのクルーが関与していたことだった。ユーベルは、エルパノがこれ以上名前を挙げ続けるのを止めさせた。予想以上に時間がかかりそうだと感じたからだ。
「なるほど。」ユーベルは言った。その声は一見冷静でありながらも、彼の内で渦巻く思考の嵐を隠していた。彼は一歩前に踏み出し、次々と彼ら全員に視線を合わせ、その無邪気なふりをする彼らの態度を貫くように見つめた。
「興味深い選択だな、エルパノ。君も下でずいぶん忙しくしていたようだね。他の皆も同様だ。」彼の声は慎重でありながら、言葉には少しの愉快さが込められていた。裏切りを予期していたが、それがこのような形で確認されたことに、彼の内なる何かがかき立てられた。それはクリードや以前からユーベルに同行していた者たちが気付いたものだった。「それでは、皆がここに揃ったことだし、君たちが望んでいたものを俺から与えようじゃないか？」
彼の言葉は緊張を断ち切る刃のようで、その視線は彼ら全員を見据え、彼らの背筋に冷たい震えを走らせた。その瞬間、名前を挙げられた者たちは、ニューロマンサーによる毒や電撃を受ける覚悟を決めていた。彼らはユーベルの力と能力の真の限界を知っていたからだ。
「結局のところ、海賊に忠誠を期待することはできない。俺たちは強い者に従うだけだからな。だから俺よりも強い指揮官に従うのは当然だろう？」彼の笑みは冷たく、不気味だった。
海賊の世界では信頼はもろいものであり、彼らはすでにユーベルが簡単に許す者ではないことを知っていた。
「でも、俺が殺される側を返り討ちにして、形勢を逆転させたらどうなるかな？」突然、休眠していたドロイドが周囲に現れ、目覚めた。それらは以前、艦隊にいた非アクティブなドロイドたちだった。機械的な動きは素早く正確で、低いハミング音を立てながら、その武器はエルパノに名前を挙げられたクーガルと他の者たちに向けられた。ドロイドたちは主人の命令を実行する準備を整え、周囲の空気は緊張感に包まれていた。そしてユーベルは冗談めかして笑った。「俺のドロイドたちは自分たちで考える能力を持っているようだな。」
これは裏切りを試みた者たちへの無言の警告とも受け取れるものだった。
「いやはや、我々の小さな反乱もこれで急転直下の終焉を迎えたようだな。」ユーベルは軽い調子で言ったが、その声にはどこか嘲りの響きがあった。「クーガル、君の大胆さには感心するよ。」
クーガルは乾いた喉を飲み込み、不安で固まった。
「俺たちは…俺たちはクルーのために最善を尽くしていると思ってたんだ…」彼は少し震える声でつぶやいた。
ユーベルの笑みはさらに広がり、知り尽くしたような輝きがその瞳に宿っていた。
「それでも俺はここにいる。」彼は謎めいた返事をした。「でも、その話はもういい。我々にはもっと差し迫った問題がある。浄化が必要だ。」
ユーベルの表情は変わらず、冷静な威厳を漂わせながら、目の前の光景を見渡した。彼の視線はクーガルと他の者たちに向けられ、その顔には恐怖と不安が刻まれていた。
静寂を破るのはドロイドのサーボのかすかな音だけだった。クーガルと他の者たちはお互いに不安そうな視線を交わし、抜け出す方法を探しながら、彼らが直面する危機的な状況に思いを巡らせていた。
空気に張り詰めた緊張が漂う中、クーガルと仲間たちは最悪の事態に備え、裏切りとそれに対する報復のことを思いながら覚悟を決めていた。
目を閉じ、彼らは自分たちの裏切りに対する避けられない罰を待った。心には後悔と自分たちの行動への苛立ちが重くのしかかっていた。
しかし、予想していたブラスターの一斉射撃はなく、ただの静寂が訪れたことに彼らは驚いた。ゆっくりと、そして慎重に目を開けると、ドロイドたちは彼らの前に立ち、武器を下ろし、その機械的な顔は無表情なままだった。
クーガルの胸は高鳴り、彼は仲間たちと当惑した視線を交わした。
彼らは見逃されたのか？
それとも、これは最終的な裁きが下る前の猶予に過ぎないのか？
緊張したまま時が過ぎる中、突然ドロイドたちは動き始め、金属の四肢が静かにうなりをあげながら所定の位置に戻り、ドッキングベイの周辺を見張る任務に復帰した。
クーガルの頭は混乱したまま、現実味のない展開に苦しんでいた。ドロイドが彼らを見逃した原因は何だったのか？彼らの行動が何らかのプログラムの不具合を引き起こしたのか、それとももっと不吉な力が働いていたのか？
彼らは信じられないような視線を交わし、心の中は混乱と感謝でいっぱいだった。ゆっくりと立ち上がると、体はアドレナリンに突き動かされた恐怖の余韻に震えていた。ユーベルをちらりと見やり、不安を振り払えないクーガルは、緊張した表情で尋ねた。
「一体何が起きたんだ？」デアーコが小声でつぶやいた。驚きに目を見開いたまま。
「わからないが、文句はないよ。」ジンは首を振り、その顔には仲間たちと同じように信じられないという表情が浮かんでいた。
慎重なクリードは沈黙を守り、ユーベルを凝視しながら、何が起きたのかを見極めようとしていた。しかしユーベルはただ笑みを浮かべ、その目には楽しげな輝きが宿っていた。
クルーたちはユーベルの前で自分たちの運命を待ちながら、何が起こっているのか理解しようとしている最中、困惑と不安の表情を浮かべていた。ユーベルの声が張り詰めた沈黙を切り裂き、彼らの注意を引きつけた。
「お前たち、よく聞け！」彼は叫んだ。その言葉はドッキングベイ全体に響き渡った。「俺にはお前たちに伝えるべき重要なことがある。」
数分が過ぎ、好奇心と不安が入り混じった目が指揮官に注がれた。
しかし、彼らが次に何が起こるのか理解する前に、突然、ドロイドたちは無機質なユニットにはあり得ない速度で動き出した。そして、かつて毒を注入された場所に別のものを注入された。
クルーたちの体に吐き気が襲い、全員が一斉に吐き出し、嘔吐した。何人かは恐怖に襲われ、腹を押さえて苦しみ始めた。ユーベルは冷静な顔つきでその光景を眺めていた。最後のクルーが胃の中をすべて吐き出したとき、ユーベルは一歩前に出て、彼らを見渡した。
「お前たちは...今、自由だ。」彼は淡々と告げた。「俺が注入した薬は、以前お前たちの体に注入した麻痺毒を浄化するためのものだった。別れの清めの儀式とでも思ってくれ。」
ユーベルの言葉を受け取ったクルーたちの間に、混乱が広がり、安堵と不信が入り混じった表情が浮かんだ。何人かはキャプテンを警戒しつつ、彼の言葉に戸惑いを見せた。
「別れ？」
「ああ、俺はお前たちを解放する。」ユーベルは続けた。その声はしっかりとした響きを持っていた。「これからは、お前たちは自分の意思で自由に生き、自分の選択をすることができる。」
クルーたちはその言葉の重みを感じながら、呆然としたまま立ち尽くしていた。毒の呪縛から解放されたという事実が、彼らの心に安堵と不信が入り交じる感情をもたらした。それは、ユーベルの指揮下に繋がれていた見えない鎖から解き放たれたような感覚だった。
しかし、この新たな解放感とともに、不安もまたついて回った。
「指揮官、それはどういう意味ですか？」ついに一人のクルーメンバーが、グループに漂う張り詰めた沈黙を破って尋ねた。
「俺はお前たちの指揮官を降りる。」ユーベルは答えた。
