ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第26章 – 尋問

エルパノの部下たちは、無力なリーダーの姿を目の当たりにして、圧倒的な恐怖と沈黙の中で呆然と見つめていた。ましてや、復活したかのような少年ウーベルに捕らえられているとは。彼らは今まで経験したことのない脅威に直面していることを悟り、隊内にパニックが広がった。

ウーベルは再び目の前の光景を見渡した。

「待て…思い出したぞ、お前はあのレストランで俺の船を買おうとした奴じゃないか！」ウーベルは遅まきながら気づいた。彼は地元の犯罪組織に送られた暗殺者だとばかり思っていた。

ウーベルの黄金の目は再びエルパノをスキャンしたが、今度は妙なことに、妨害装置のようなものは感じられなかった。彼は無視することにして、エルパノの正体を理解した。

エルパノもまた海賊だった。彼は「ドレッドロード」と呼ばれる集団を指揮していた。しかし、彼の目的はまだ理解できなかった。ウーベルは、彼らがただ船を奪うためだけに自分を殺そうとしたのではなく、他にも何か目的があると確信していた。

「さて、なんで俺をそんなに倒そうとするのか話してもらおうか？」

ウーベルはエルパノの部下たちのサイバネティックな体を操り始めた。思考一つで彼らの四肢を操作し、彼らを立ち上がらせ、自分の前に糸で操られる人形のように立たせた。彼らは、自分の体がもう自分の制御下にないことに気づき、全員目を見開いて恐怖に震えた。彼らは見えない力に抗おうと必死に抵抗したが、無駄だった。

ウーベルの神経術の使いこなしは、彼らがこれまでに遭遇したものをはるかに超えていた。

「一人一人拷問して情報を引き出すこともできるが…それじゃ退屈だ。だから別のゲームをしよう。」ウーベルは不気味な笑みを浮かべながら言った。「俺が質問をする。お前たちは答えろ。そして、エルパノが本当かどうか教える。もし嘘をついたら、即座に非常に苦痛を伴うゆっくりとした死を与える。正直に答えたら、お前を解放してやる。エルパノ、お前は俺の嘘発見器だ。だが、嘘発見器が嘘をつくこともあるから、前もって言っておくが、もし俺に嘘をついたら、お前を殺しはしないが、もっと酷い苦しみを与えることになる。」

彼らは全員、指示に従ってうなずいた。

「最初の質問だ！なぜ俺を襲っている？」ウーベルは質問し、並べた二人のうち一人に振り返った。「お前からだ！」

「あ、ああ…あ。」その男はまだ答えるのを躊躇しているようで、エルパノの方を何度も見ては、まるで彼の許可を求めているかのようだった。ウーベルは、まず見せしめが必要だと気づいた。

「ピッピッピッ！時間切れだ！」ウーベルは大声で言い、遊び心たっぷりにアラーム音を真似た。「別のルールを忘れてたみたいだな！沈黙は俺に嘘をついていることを意味する。だから、さようならだ、ミスター！」

その男は突然痙攣し、地面に倒れ、毎秒ごとに痙攣しながら、インプラントによって電気ショックが全身に走り、刺すような痛みが繰り返し押し寄せた。

「次だ！ああ、そうだ！お前も仲間入りだ！」ウーベルは辺りを見回し、地面にまだ麻痺しているエルパノの部下4人を見つけた。彼らの体を操り、最初に並べた者たちの隣に立たせた。

「もう一度聞こう、なぜ―」

「お前が俺たちの賞品を奪ったんだ！」一人がウーベルの質問が終わる前に叫んだ。

「ん？」ウーベルはその言葉に一瞬困惑したが、すぐに grin し、瞬時にひらめきが浮かんだ。しかし、もっと情報が欲しかった。「エルパノ、本当か？」

彼らのリーダーは力強く頷き、その言葉を認めた。部下たちは安堵の表情を見せた。

「質問に正しく答えたな！少し休憩を許すが、次の質問に誰も答えなければ、またお前のところに戻るから待っていろ。」ウーベルはその男を地面に座らせた。

「次の質問だ！その賞品というのは何のことだ？」ウーベルが尋ねた。

「ボスはムンダの艦隊を乗っ取ろうとしてたんだ！」別の男がすぐに答えた。おそらく前の同僚の運命に従いたかったのだろう。

「それは面白いな…エルパノ、こいつは正しいのか？」ウーベルはエルパノの首をさらに強く握った。

彼らのボスは再び頷いた。

「ムンダの海賊艦隊に執着しているってわけか…ムンダやその部下とはどういう関係なんだ？」ウーベルは再び尋ねた。

「ボスはムンダの副司令官だったんだ！」ウーベルはエルパノの部下の告白に耳を傾けた。彼の表情は突然、彼らには読み取れないものになったが、それに恐れおののいた。実際のところ、ウーベルはその情報を処理しようとしていた。ムンダの名前が出てきたことで、彼の興味が引かれ、二人の関係や競争心を疑ったのだ。

「つまり、お前はムンダの元小助手だったわけか。」ウーベルは興味深げな口調で言った。「そして、この間ずっと彼の艦隊を手中に収めようと狙っていたんだな。」

エルパノは弱々しく頷き、意識を保つために必死だった。

「それで、何があってボスは艦隊から追い出されたんだ？」

「俺たちにも分からない！俺たちはターゲットの船に乗り込むように送られたが、その時、見捨てられて置き去りにされたんだ。攻撃していた貨物船がUGTRの私設軍事会社の所有だったと気づいたのは手遅れだった。」

「そういうことか。だが、なんだかこの話全体に妙な点があるな。」ウーベルは彼らの情報を整理しようとした。

そして、あることに気づいた。

「どうして俺がムンダの艦隊を乗っ取ったことを知っていたんだ？」ウーベルは尋ねた。ムンダや他の者がどのステーションにもドッキングせず、宇宙でしか取引をしないことを知っていたため、ウーベルは何か裏があると疑ったのだ。

「俺たちは…情報をもらったんだ。」

ウーベルは以前の情報ほど反応を示さなかったが、最後の告白を聞いた後、眉がピクリと動いたのを彼らは見逃さなかった。

「興味深いな…しかし、これには失望もするし、少々イラつくな。全員が正直に答えるとは思わなかった。」ウーベルはエルパノの部下たちへのコントロールを解いた。

彼らの捕虜は数秒間沈黙していたが、ついに口を開いた。彼らはウーベルが死刑を宣告するのではないかと恐れていた。

「もし俺が歪んだ正義感や復讐心に満ちた奴なら、おそらく言葉を裏切って全員を殺すだろう。しかし…こうした予想外の出会いは、俺を本当に生きていると感じさせ、これから先のことが楽しみになるんだ。」

彼らが自分たちの厳しい状況が進展していることを理解する前に、ウーベルの次の言葉は彼らを驚かせた。

「じゃあ、もう行け。」ウーベルはまだエルパノを掴んだまま言った。

「何？」

「行っていいと言ったんだ。」ウーベルは、かつての囚人たちの不本意な反応に驚き、自分でも笑いそうになった。

「本当に？」

「お、お前は後で俺たちに何もしないのか？」

彼らは彼に確認を求めた。おそらく彼の体を自在に操る能力にトラウマを感じていたのだろう。

「何もしない！さっさと行け！気が変わる前にな。」ウーベルは押し出すようなジェスチャーをしながら言った。

彼らは一言も発さず、その場を逃げ出すように走り去った。全員が別々の方向へ駆け出し、その場にはエルパノ、ウーベル、そして視界の隅でまだ苦しみもがいているクルーだけが残された。

すると、ウーベルは最後のクルーに気づいたようで、その男が激しい痛みでうめいているのを見て、ウーベルは苛立たしげに目を転がし、彼も解放した。男は咳き込み、深く息を吸い込むたびに息を整えようとしながら、苦しそうにしていた。

「お前もさっさと行け！」とウーベルはその男に言った。その可哀想な男は膝から立ち上がるのに苦労しながら、弱々しくその場を後にした。彼のクルー全員が視界から消えるのを見届けると、ウーベルは再びエルパノに注意を向けた。

「つまり、お前はムンダに次ぐ有力候補ってわけか。」

「そうだ…」エルパノはウーベルの握力に苦しみながら、かすれた声で認めた。「でも…まさか…お前みたいなやつが現れて…計画を壊すとは思ってもみなかった…」

ウーベルはエルパノの言葉を考え込みながら、目を細めた。この争いにはまだ隠された何かがあるように感じ、二人の元海賊の間に何があったのかを探りたいと思った。

「で、その計画って何だ？」ウーベルは興味を滲ませながら尋ねた。「お前は元司令官の艦隊を手に入れて、何を成し遂げようとしていたんだ？今の部下と一緒なら、ムンダより良い成績を収めているだろう？」

エルパノの目には、挑戦的な表情と諦めの入り混じった光が一瞬だけよぎった。

「力だ…数による力…」と彼は感情を抑えた声で告白した。「支配…統制…この区域全体を支配するための力だ。ムンダが放置した艦隊も…修理して全盛期に戻せば…その艦隊は…力そのものだ。そしてムンダが…いなくなれば、俺はその艦隊を手に入れ…新たな司令官として…自分を確立できるチャンスを見たんだ。」

ウーベルは冷淡な視線でエルパノを見つめ、その言葉の意味を考えながら頭を巡らせた。

「そして、俺が現れてその計画が台無しになった今…」ウーベルは面白がったような口調で言った。「お前はどうするつもりだ？」

エルパノの目は絶望に沈み、反抗的な輝きは完全に消え去っていた。彼はもう負けたことを理解していた。

「俺は…降参する…」彼は敗北感に満ちた声で宣言した。

その瞬間、ウーベルの指が鋭いナイフのように変わり、エルパノの首に突き刺さった。エルパノはウーベルの虐待に対して無力だった。

ウーベルの目は捕食者のように輝き、彼はエルパノのデジタル金庫にさらに深く潜り込んだ。彼の指は慣れた手つきでバーチャルなインターフェースを操作し、見つけられる限りの情報をすべて引き出した。

「ジャックポットだな。」ウーベルは満足げに呟き、資産やリソースの宝の山を見つけた。その中にはいくつかの船も含まれており、戦闘機が三機、迎撃機が二機、そして捕獲された植民地のフリゲート艦が一隻、すべてが手に入る状態だった。

ウーベルはそれらのアクセスコードを自分に転送しようとしたが、何かに気づき、その手を止めた。

「いや、後で俺を楽しませてもらう機会を与えよう。」彼は彼らに船を持たせておくことに決めた。

その瞬間、ウーベルは自分がかつてゲームでNPCを見逃していた頃の自分と同じだと気づき、微笑んだ。それは、騎士道精神や正義感からではなく…いつか彼らに挑戦してもらいたいという理由だった。

これは彼自身も自覚している悪い癖だったが、捨てるつもりはなかった。

なぜなら彼にとって…

…それが楽しさを増すからだ。

「頂点に一人でいるのはつまらない。」と彼は独り言を呟いた。

ウーベルは頭を振り、他のことに注意を移して、無数のデータを調べ始めた。そこには、エルパノがオンラインに隠していたデジタルクレジットや貴重なバーチャル商品が含まれていた。ウーベルは一切のリスクを取らず、すぐにその資産を自分のものに転送した。彼の頭の中は、手に入れた新しい富をどう活用するかという計画でいっぱいだった。

すると、さらに別の何かを見つけた。

エルパノに渡された、ある特定の接触と非常に大きな提案、おそらくそれがムンダから艦隊を奪う動機となったのだろう。満足いく成果を手にしたウーベルは、インターフェースを閉じ、エルパノに差し込んでいた神経侵襲リンクを抜き取り、サイバネティックな改造が彼の体を癒すのを待った。

「お願いだ…俺も解放してくれ…」エルパノは必死な声でウーベルの支配に抗いながら懇願した。「俺のクレジットを全部渡すから、頼むから…」

「プフッ。ハハハハハ！クレジットならもう全部取ったよ、心配すんな。」ウーベルの冷徹で容赦ない笑い声が路地裏に響き渡った。しかし、驚くべきことに…ウーベルはエルパノの体への支配を解き、男は地面に崩れ落ちた。ウーベルは最後に自分の手仕事を一瞥し、唇の端に grim な笑みを浮かべた。

エルパノはようやく自分の体を再び制御できるようになった。

「誤解するなよ、ワイン二本分の代金はまだ払ってもらうぞ。」ウーベルは彼に告げた。

「な、何をすればいい？」エルパノが尋ねた。

「俺について来てもらう。引きずるのは面倒だから、歩いてついて来い。それと、もし逃げたら…今度は本当に殺してやるよ。ゆっくりと、苦しみながら、自分の皮膚や肉が溶けていくのを目の前で見ながらな。」ウーベルの声は致命的な脅威を孕んでいた。

「わ、分かった！」

「くそ、スケジュールを忘れてた。最悪だ。」ウーベルは時間が過ぎていることに気づき、驚いた。視界の中のデジタル表示を見て、約束の時間に遅れていることに気付き、小声で悪態をついた。

「行くぞ。」ウーベルは呟き、路地裏から目的を持って歩き出した。

混乱と暴力が渦巻く中でも、彼は興奮を感じていた。再現不可能な原始的なスリルだった。エルパノは従順に後に続き、かつてウーベルを嘲笑し、見下していた男は、今やトラウマを抱えた打ちひしがれた人間へと変わっていた。

彼らは長らく待っていた車に戻った。

「お帰りなさい、ウーベル様。」車のロボット音声が彼を出迎え、彼は柔らかいレザーシートに滑り込んだ。「ドッキングベイに向かいますか？」

ウーベルは無愛想にうなずき、頭の中はすでにこれからの任務でいっぱいだった。そして、渋々とついてくるエルパノを見た。

「またお前の体を操られたくなければ、俺を試そうとするなよ。」

「は、はい！すみません！」エルパノはすぐにウーベルの後に従った。

「新しい仲間ですか？」車のシステムは、エルパノが車に乗り込むと慎重な口調になった。

「そうだ、こいつも一緒だ。とにかく、急いでくれ。」ウーベルは急を告げる声で返答した。

車は静かにエンジンをかけ、駅の賑やかな街並みを走り出しながら、ウーベルの頭の中には最近の対決の影響が渦巻いていた。

「やっぱり、アンダーワールドは最高だな…」

車は加速し、駅の空へと戻り、埃と汚れを後にした。