第28章 - 再スタート
「お前たちは、自分たちの中で誰が引き継ぐかを投票するなり、選ぶなりすればいい。それもそれで面白いだろう。そして、短期間の協力の証として、お前たち全員に50万クレジットずつ渡す。自由に使ってくれ。」ユーベルはそう言いながら、言ったとおりのクレジットを送信した。ただ受け取るだけでよかった。「だが、俺は気にしないし、お前たちの幸運を祈ってるよ、なんてね。」
彼の言葉にクルーは困惑と興味を示した。多くの者にとって、権力や富の追求を放棄するという考えは理解しがたいものだった。結局、それこそがユーベルの指揮下で彼らが集まった理由であり、ムンダの地位を奪った時も、彼をすぐに受け入れた理由だったのだ。
裏切りを企てていた者も含め、今や彼の元クルー全員が50万クレジットを受け取った。ただし、エルパノを除いて。クルーたちは信じられないような視線を交わし、自分たちの前で何が起こっているのかを完全に理解することができなかった。反乱の最中に、優位な立場にある者からこれほどの多額のクレジットを提供されることなど、彼らの仕事の中では聞いたことがなかった。特に、奪うことに長けたムンダのような元指揮官に慣れていた彼らにとっては。
「本気ですか？」ついに一人のクルーメンバーが緊張した沈黙を破り、しどろもどろに問いかけた。
「本気だ。」ユーベルはうなずいて、その言葉を確認した。それから続けて言った。「とにかく、早く受け取れ。すでにドッキング料金や税金、艦隊のオーバーホール、補給は俺が払っておいたから、悪くない取引だろ。今回は初めから条件が整っているようなものだ。」
「私たち...何と言えばいいのかわかりません。」一人のクルーメンバーが声を上げ、その言葉は皆の心情を代弁していた。
少年指揮官は彼らに小さな笑みを見せた。
「何も言う必要はない。」彼は答えた。
「でも、どうしてですか、指揮官？」彼らは尋ねた。興味と困惑が入り混じった口調で。
「どうしてこんなに多くを与えるんですか？何を企んでいるんですか？」
ユーベルは少し考えた後、答えた。
「昔は、洞窟探検や洞窟潜りをする奴らを笑ってたよ。狭い穴や通路をくぐり抜けて、ただ危険を感じるためだけに命をかけるなんてね。」ユーベルは皮肉っぽい笑みを浮かべながら、仲間たちを見つめた。その目には少し悪戯っぽさが感じられた。「でも、今なら彼らの気持ちがわかる。本当に病みつきになるものだな、少なくとも。」
しかし、彼らはまだユーベルの言いたいことが理解できなかった。ユーベルはそのことに気づき、独り笑いをした。
「俺の戯言なんて気にするな。忘れろ！ハハ！とにかく、お前たちへの贈り物は、全部投資だと考えてくれ。」彼は意味深に答えた。「お前たちの可能性、自分の運命を切り開く力への投資さ。もし運命がそう望むなら、いつかまた道が交わるかもしれないからな。俺には、物事を面白くするためだけに敵を作る悪い癖があるんだ。」
ユーベルは静かに笑った。その笑いには、未来に何が起こるかを楽しみにしているかのような含みがあった。
「退屈な敵と戦うのに何の楽しみがある？」彼は肩をすくめて答えた。「無法者や海賊になろうと決めた俺みたいな奴には、キャリアを面白く保つための相応しい敵が必要なんだ。そして、俺が投資した奴ら以上の挑戦者なんていないだろ？」
クルーたちはユーベルの言葉を思案しながら、恐れと興味が入り混じった表情で沈黙した。しかし、リーダーや権威者たちは指揮官の本当の性格を理解した。これこそが、彼らがユーベルの予測不可能な性格を疑っていた理由だった。彼の言葉と行動は、彼らを常に警戒させる複雑な策略の証だったのだ。
「というわけで、俺はこの先は一人でやることにする。だから-」彼はふざけたように敬礼して言った。「短い間だったが、楽しかったぜ！お前たちは自由だ。さあ、行け！」
クルーたちはユーベルの言葉の意味をまだ掴みきれず、不安そうな視線を交わし合った。彼らの元指揮官は常に独自の道を進み、その動機や欲望は彼らの理解を超えていることが多かったのは明らかだった。今もなお、ユーベルのいたずらっぽい表情を浮かべながら、彼の真意は彼らにとって謎のままだった。
「指揮官――」
「お前たち全員、今すぐ俺の貨物船とブリッツクリークから出て行け。」ユーベルは大きな声で叫び、その言葉は元クルーたち全員に響き渡った。これ以上彼らと話すことを遮り、ユーベルはこのステーションでの仕事を早く終わらせて立ち去りたかった。
彼らはユーベルの考えを変えることも、これ以上話し合うこともできないと悟り、明らかに複雑な表情を浮かべながら背を向けて自分たちの船へと向かった。ユーベルは安堵のため息をつき、同時に銀行グループのフェリーのサービスも解放し、それがすぐに出発するのを見送った。彼は囚人に目を向けて、その解放の時を告げた。
「もう行っていいぞ、エルパノ。お前の全資産は、俺が今回の件の代償としていただいたからな。さあ、行け。」ユーベルはそう言いながら、今の事態の展開に衝撃を受けているエルパノを優しく押した。ゆっくりと、悪魔猿団の群れが彼らの前を通り過ぎていった。
「エルパノ、お前は自由だと言ったんだ。行け。もうお前は必要ない。」ユーベルはまだショック状態にある男に再度言い、出口の方を指し示した。「さあ、行くんだ。」
壊れた男は恐怖にうなずき、急いで悪魔猿団の残りのクルーに合流した。
その後、クリードとバスティーユが彼に近づいてきた。彼の後ろには、先ほどステーションで彼に同行していた見知った顔があった。
「指揮官、特例を作るつもりはないのか？」
「は？特例？」ユーベルはクリードの質問に本当に困惑していた。
「もしも――」
ユーベルは彼の質問が終わるのを待たず、前の仕事を続けるために彼らを放っておいた。振り返りもせずに、彼はブリッツクリークに戻っていった。
彼は艦橋から彼らが出発していくのを見守りながら、内心で自分がクルーたちと浅い友情を抱いていたことに気づいた。彼らの裏切りの行為さえも彼にとっては退屈だった。彼らがブリッツクリークのドッキングベイから続々と出ていくとき、その足音が金属の床に響き渡った。それでも、彼が彼らに何も期待していなかったと言ったら嘘になるだろう。彼は彼らの後ろ姿が消えていくのを見送りながら、グリッと笑みを浮かべた。そして、最後の一人が視界から消えた。その瞬間、ユーベルは目の前の仕事に集中し直し、自分専用に全ての施設を閉鎖することを決めた。
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ユーベルはブリッツクリークの観測デッキに立ち、巨大な貨物船が彼の船の隣にドッキングするのを見つめていた。それは威圧的な船で、武器や兵器が積み込まれていた。彼は最近入手した資金の多くをこの配送に費やしており、それが彼の期待に応えてくれるかどうかを楽しみにしていた。そして、さらに多くの巨大な貨物船が次々と到着し、積荷を下ろしていった。
隣の通信パネルがビープ音を鳴らし、画面にドロイドの一体の顔が映し出された。無表情な顔には感情の色は見えなかったが、その声は明確で正確だった。
「ユーベル指揮官、貨物船が到着しました。83%がすでに積み下ろされました。ブリッツクリークの貨物ベイへの積み込みを開始する許可を待っています。」
「進めろ。すべての品目が確認され、徹底的に検査されるように。後で驚きや不足があっては困る。」彼はうなずいて答えた。
「了解しました、指揮官。積み込み作業を開始します。」
ユーベルはドロイドたちが正確に動く様子を見つめていた。その中には、自らを強化するために重機を使用している者もいた。彼らの機械の手足は、武器や車両、ゴーレムの入った箱を容易に持ち上げ、運んでいた。ブリッツクリークの貨物ベイは、彼らが購入した戦利品で徐々に埋め尽くされていった。新しいドロイドモデルの列、整然と積まれた弾薬の箱、整然と並んだ装甲車両、そして静かに立つゴーレムたちが、その目を青く光らせながら、次の命令を待っていた。
ドロイドたちが作業を続けている中、ユーベルの指揮ドロイドのリーダーが、つややかなボディと磨かれた外装を持つモデルが彼のもとに近づいてきた。
「指揮官、サディーナという名の武器商人があなたと話をしたいとのことです。お繋ぎしますか？」
「はい、繋いでくれ。」
壁のスクリーンが点灯し、以前取引をした女性の顔が映し出された。彼女の目は鋭く計算高く、ユーベルの周囲の状況をすべて見て取っているようだった。おそらく、クライアントの背景を調べるために利用しているのだろう。
「ユーベルさん、配送品はご期待に添えていますか？」彼女は尋ねた。
「今のところ、順調だ。しかし、最終的な支払いを送る前にすべてが正常に動作することを確認したい。手抜きは嫌いなんだ。」
ユーベルは確信は持てなかったが、武器商人が一瞬笑ったのを聞いたような気がしたが、彼女はすぐに無表情を取り戻していた。
「もちろん、もちろん。我々にも評判がありますからね。でも、あなたがここでかなりの投資をしていることには驚きましたよ。」
「それは君の関知するところではない。ただ、君の製品が有効に使われることだけは知っておいてくれ。」
「わかりました。それでは、今後の取引を楽しみにしていますよ、指揮官。この美しい関係の始まりだと感じています。次回のご訪問をお待ちしております。」
そう言って、ホログラムは暗転し、ユーベルは独り考えにふけった。彼は貨物ベイに戻り、最後の箱が積み下ろされるのを見守った。
「検査が完了したら、再分配の監督をしてくれ。これらのおもちゃは、後で三隻の戦闘貨物船に再分配する予定だ。各船が必要なものを確保するようにして、非常時用に少しは残しておくんだ。」彼は言った。「船はまだ大規模な改修中で、おそらく三日後には到着するだろう。」
「了解しました、指揮官。」
ユーベルは立ち去りながら、次の襲撃でドロイドを活用する計画をすでに頭の中で練り始めていたが、人間のクルーを募集することも考えていた。しかし、まだ完全な決断を下す前に、指揮ドロイドの一体がデータパッドを持って近づいてきた。
「指揮官、初期検査報告書がこちらです。購入したすべてのアイテムが納品され、全てが確認されました。武器、装備、車両に欠陥は検出されておらず、ゴーレムも完全に稼働可能です。」
「良し。さらに、ゴーレムを即座に我々の警備部隊に統合させろ。あらゆる緊急事態に備えておきたい。」
「了解しました。ゴーレムを警備配置に配備します。」ドロイドは命令を伝えるために振り返った。すると、ドローンがユーベルに話しかけたいと求めている人物を通知してきた。ドローンの視覚を通して見ると、その人物は粗暴な見た目の男たちと女たちに付き添われていた。彼らからは血の気と暴力の気配が漂っていた。
ユーベルの眉が好奇心に寄り、ドローンの通知は予想外だった。このごろつきが彼に面会を求めているという事実は、確かに異様だった。彼はこのステーションの支配層からの彼に対する公然のメモについて知っていた。それで彼は彼らに少し付き合ってやることにし、ドローンが設置したホロに姿を現した。ドローンのカメラを通して、やってくるごろつきたちの一団を見守った。リーダーの男は、眼鏡をかけ、欲しいものを手に入れるのに慣れているかのような威圧的な態度で動いていた。彼の取り巻きは、重武装のギャングメンバーで、その表情には好奇心と敵意が混じっていた。
「彼らを入れろ。ただし、常に警備ドロイドの護衛をつけること。ブリッツクリークの入り口で彼とその手下に会うつもりだ。」ユーベルは、好奇心と警戒心を混ぜ合わせながら彼らと会うことに同意した。
彼はドローンを通して、男たちと女たちが彼の巨大な貨物の作る曲がりくねった廊下を案内されているのを見守った。彼らは彼の無数のセキュリティ対策を通過し、彼の積荷ベイでの作業の忙しい光景を目にした。ドローンやドロイドたちは彼の巨大なタイタン船に貨物を積み込む作業に忙しそうだった。
ユーベルは、ベインドッグズ・バックヤードにおける権力構造の情報を持っていた。このステーションは、数多くの強力なギャング、ファミリア、そしてカルテルによって支配されており、それぞれがステーション内の資源と領域の支配を争っていた。これらのギャングや組織は、このステーションの住人たちと同様に多様で、そのメンバーは銀河のあらゆる場所から集まっていた。彼が得た情報は、ゴールドの10年アーカイブからのものだった。そして、支配層の中で、この港の部分を支配している主要な3つの強力なギャングが存在した。
クローム・サーペンツ、サイバネティックに強化されたファミリアで、このエリアの主要な電力網を掌握していた。彼らのリーダー、モレッド・スティールと呼ばれる巨大な人物は、人間よりも機械の方が多いと言われていた。クローム・サーペンツは、その残忍さと、この港のエネルギー供給をほぼ完全に支配していることで恐れられており、それによって小規模なライバルを抑え、港の税金と保護費からの主要な収入を維持していた。
次に、ネオンミクスというハッカーや技術に長けたアウトキャストたちの集団があり、ステーションの地下に領域を切り開いていた。リーダーのグリーン・ゴーストという謎めいた存在に率いられ、彼らはサイバー戦に特化し、ドックのインフラそのものを武器として利用していた。ステーションのサイバーセキュリティの4分の1を維持する権限を与えられ、支配層に位置を持つ代わりにその責任を果たしていた。この港に出入りする各船を扱うドッキングエージェントや、船の会計管理を行う者たちの多くは彼らのメンバーだった。この権限と責任によって、彼らは複数の密輸カルテルをその傘下に統合することでさらに強力になった。そして実際、ユーベルも彼らに興味を持っていた。同じサイバーアウトローとして、彼は他の仲間たちと出会うことに興味があったのだ。
プリンシパリティ・オブ・ベイビーズは、傭兵や元兵士たちから成るギャングで、これらのドックの「物理的」な警備と、ステーションへの物資の流れの保護を担当していた。彼らのリーダー、レッドアイと呼ばれる古参兵は、コロニアル・アライアンスの元兵士であり、UGTRとの戦争中に脱走したとの噂があった。これらの組織は、その規律と無慈悲な効率性で知られており、ベインドッグズ・バックヤードの混沌とした環境で一目置かれる存在となっていた。
ユーベルはこれらの組織との同盟を結ぶことに慎重ではあったが、その地位に潜在的な利益があることを否定できなかった。彼らの協力を得れば、彼の影響力をさらに広げ、この場所での地位を固めることができるだろう。とはいえ…彼にはこのステーションに縛られる目標や考えはなかった。しかし、それでもこれらのアウトローたちが楽しさを引き出してくれることは分かっていたのだ。
そして今、彼はこれらのごろつきたちがどの派閥に属しているのか興味を持っていた。
ブリッツクリークの周囲に足を踏み入れたとき、これらの見知らぬ者たちは適度に驚いた様子を見せていた。彼らの目は、APCやゴーレムが積み込まれている光景に見開かれたが、真に彼らの注意を引いたのはブリッツクリークだった。その巨大な船は会合の場に長い影を落とし、誰がこの会合で優位に立っているのかを無言で示していた。
先頭のごろつきはユーベルを見つめ、手を差し出した。
「クローム・サーペンツ傘下のフランチェスカ・ファミリアの一員、クロ・バートンだ。」と自己紹介した。
ユーベルの興味は引きつけられた。フランチェスカという名前は、彼がベインドッグズ・バックヤードの大きなゲームの中でただの駒でしかなかった頃以来、何年も耳にしていなかった。クロがファミリアの名前を出したことで、ユーベルの顔に一瞬笑みが浮かんだが、すぐにビジネスに切り替えた。懐かしさに浸っている暇はなかった。彼は重要な積載作業の最中だったのだ。
「本題に入ろう、クロ。」ユーベルは簡潔かつ威厳ある口調で言った。「何の用だ？」
クロの表情は真剣なものに変わり、応じた。
「まっすぐに話すな。では直球で言う。俺たちはこの船を買いたい。」とブリッツクリークを指さした。
その大胆な要求に、ユーベルは思わず笑いそうになった。彼は腕を組みながら後ろに寄りかかった。
「売り物じゃない。」ユーベルは淡々と答えた。内心ため息をついた。ブリッツクリークを買いたいと申し出てくるのはこれで何回目だろうか。「それだけなら—」
「値段を言え。」クロは目を細めたが、引き下がらなかった。ユーベルはその視線を見つめ返した。ティーンエイジャーの少年が、威圧的な仲間たちを連れた男を見上げるという奇妙な光景だった。
「この船に金銭的な価値はない。」ユーベルは鋼のような声で言った。「俺にとってはかけがえのないものだ。」
クロは次の手を考えるように見え、彼の視線はユーベルの背後にそびえる巨大な船に向けられた。
「我々はあなたのために価値を提供できる。フランチェスカ・ファミリアには資源が—」
「興味ない。」ユーベルは遮った。「もう一度言うが、それだけが君たちの望みならば、どうぞお引き取りを。ドローンとドロイドが君たちを案内する。」
室内の緊張は明白だった。クロの仲間たちは不安そうに体を動かし、手が武器の方に伸びていった。ユーベルのドローンは静かにホバリングし、そのカメラは侵入者たちに向けられ、いつでも反応できる態勢だった。
「こちらは揉め事を起こしに来たわけではない。」クロは手を挙げ、仲間たちに引き下がるよう合図を送った。彼が頭を振り返り彼らを睨んでいるとき、その言葉は仲間たちに向けられていた。「俺が指示するまでは、馬鹿な真似をするなよ。」
それから彼は再びユーベルに向き直り、軽く頭を下げた。
「申し訳ない。どうやらあなたを説得することはできないようですね。」と彼は諦めの色を声に滲ませた。「ただ知っておいてほしい。フランチェスカ・ファミリアは、いつかあなたが心変わりした時に、この船を買いたいと思っていることを。」
「それで終わりか？」とユーベルはせっかちな口調で尋ねた。
クロはため息をつき、先ほどの失敗の重さがその姿勢に現れていた。
「もう一つ提案があります。」クロは別のアプローチを試みながらポケットからタバコを取り出し、自分の指先から火花を出して火をつけた。
「聞こう。」ユーベルは眉を上げ、興味を示した。
「我々の貨物を届けてほしいのです。」クロは慎重な口調で言った。ユーベルは彼らが自分の巨大な船を大量輸送のために使いたいのだと考え始めた。それであれば、彼らが費用を払い、良い利益を提供してくれる限り、問題はなかった。
「貨物は何だ？」ユーベルの興味はさらに高まった。
クロの唇には謎めいた笑みが浮かんだ。
「ここでは開示できない。」
その答えだけでユーベルが知るべきことは分かった。それが覚醒剤か武器であることは、どちらも高収益だが非常に危険な貨物だ。彼は腕を組んだまま考えるように指を軽く叩いた。
「目的地は？」
「アンブリエルのブバシド・シティ。」クロは答えた。「天王星の月の一つだ。」
「報酬は？」とユーベルは目を細めた。アンブリエルは人目につかずに到達するのが困難な僻地であり、さらに悪いことに、UGTR海軍の厳しい監視下にある空域だ。「クレジットか？ それとも覚醒剤か？」
「最初に4億3400万クレジット、完了後に7億5200万クレジットを支払う。」とクロは真剣な表情で言った。
ユーベルの興味はさらに引き寄せられた。クロの提示した金額が、この契約の価値を物語っていた。
「それは大した額だな。」と彼はつぶやいた。「そして条件は？」
「貨物は無傷で、未発見のまま、未開封で、配達中に一切の開示がないことが条件だ。」クロは前のめりになり、その声には切迫感がこもっていた。
ユーベルの顔には笑みが広がった。彼はこれが単なる配達以上のものであり、陰謀の層を持つ秘密作戦であることを悟った。フランチェスカ・ファミリアの中に絶対的な秘密を必要とする何かがあり、それを知りたいと思ったのだ。
「面白い。」彼は期待を込めた声で言った。「だが、俺は密輸業者ではないから、秘密にする義理も原則もない。だから、もし運び手として依頼するなら、何を運ぶのかを知ることが俺の条件の一つだ。」
クロはうなずき、安堵と決意の色をその目に浮かべていた。
「では、兄があなたに会い、この契約の詳細を話し合うことになるだろう。」
「お兄さん？」ユーベルは眉を上げた。彼は内部スキャナーを使って素早くクロの身元データにアクセスし、もう一つの重要な情報を見つけ出した。クロが言っているのは血のつながった兄弟ではなく、ボスのことを指しているのか、あるいはその両方で、フランチェスカ・ファミリアの家長の孫の一人を指していることがわかった。この事実が、この取引にさらなる複雑さを加えていた。
「そうです。」とクロは確認した。
そしてユーベルは、これこそが彼らが本当に自分に会いたがっている理由だと感じた。この契約は、彼を会談に同意させるための自然な罠だったのだ。ユーベルは彼らの要求を拒否することもできたが、彼は興味深い出会いを無視するようなタイプではなかった。どんなに些細なことでも、彼はゲームでサイドクエストに惑わされて遅れるのが大好きだった。
「わかった。」と彼は答えた。ユーベルの承諾にクロはほっとしたようだった。
ユーベルはこの新たな展開を考えた。フランチェスカ・ファミリアの高位メンバーに会うことで、貴重な情報や潜在的な手がかりを得られるかもしれない。そして、これらの手下たちが知らないであろういくつかの疑問に答えられる人物にも会いたかった。
「よろしい。それでは、まず最初の支払いをすぐにお渡しします。貨物の詳細は後ほどお送りします。」
「だが、俺はまだ君たちの輸送契約を受け入れたわけじゃない。」ユーベルは眉をひそめた。
しかしクロはただ肩をすくめた。
「ボスが、あなたが会うことに同意した場合、最初の金額を支払えとしか言っていなかったので、そのことはボスに聞いてください。」
「それで？」
「何が？」
「何か他にもボスが言ったことがあるような気がするんだが。」
「ああ、そうだな…彼がこう言っていたのを聞いたよ。あなたが我々の招待を受け入れたら、すぐに前払いしても構わないと。彼は、あなたが会った後でこの契約を引き受けると確信しているそうだ。」とクロは答えた。
「それは興味深い。」その時、ユーベルはクロからのクレジットの転送通知を受け取った。彼は手を差し出してその支払いを受け入れた。クロはユーベルの手をしっかりと握った。しかし、ユーベルにはもう一つ疑問が残っていた。彼はクロを鋭い視線で見つめ、好奇心と疑念がその目に入り混じっていた。
「ところで、質問してもいいか？」
「どうぞ。」クロは眉を上げて答えた。
「俺に対する印象が変わったのはなぜだ？」ユーベルは尋ねた。「ファミリアやギャングはどこも俺を避けることで一致していたはずだ。」
クロの表情は読み取れなかった。
「その答えは取引の一部ではない。」と彼は冷たく答えた。「でも…それが理由じゃないんだ。俺にもわからない…ただ、もしかしたらボスが自分で教えてくれるかもしれないな。」
ユーベルは肩をすくめ、それ以上追及しないことにした。いくつかの謎は後回しでもいいだろう。
「わかった。ならいいさ。それで、どこで会うんだ？」
クロは少しの間黙り、明らかに向こう側と無言のやり取りをしていた後、返事をした。
「明日、レッドデライト地区のレッドバイパーラウンジで。正午に。」
ユーベルは同意し、それでクロとその一行はようやく立ち去った。その後、彼はドロイドたちのところに戻り、自分が指示した仕事の進行状況を報告させた。そして、明日の会談に備えようと決めたとき、彼はすでにこのステーションで二度も倒されたことを思い出した。そこで、用心のために大きな武器を持っていくことにした。
