第23章 - 武器商人
車が加速すると、上昇を始め、以前通り過ぎた建物の上を飛び越えていった。ウーベルは下に見える巨大な建物を見て、このステーション全体がいかに大きく、混雑しているかを再認識した。天井には逆さに歩いている人々がいる吊り下げられた建物も見えた。彼は再び、この都市全体がステーション内で回転軸上に建てられ、居住モジュールに人工重力を与えていることに気付いた。
最初は街を歩いていてそれに気づかなかったが、この高さからは、数多くのネオン看板やさまざまな企業が商品を売り込むカラフルな広告が見えた。すでに彼がサイバーパンク時代に生きていることを改めて思い出させられた。
数分後、車はおそらく数階建ての店の前で止まった。
その店は全面が金属の壁で、全体が黒く塗られていた。黒い壁の中で目立つのは、外にある大きな腕と武器の像だけだった。ウーベルはUGTRやアライアンス・ゴーレムのモデルも目にした。
「まさか、二つの強力な主権国の主力武器をこの地元のボードで売っているとはな。」ウーベルはドアを閉めると笑った。そして車がスタンドを展開し、ロボット音声が流れた。
「お帰りをお待ちしております。」
「ああ、一、二時間で戻る。」ウーベルは車に向かって頷き、メインエントランスへと続く階段を上がった。
彼が入ったのは、長いカウンターが一つだけある広大で空っぽの部屋で、そこには一人の店員が立っていた。しかし、ウーベルを驚かせたのは、その女性のアジア系の容貌だった。UGTRシステムで見かけるカウケージアンやアフリカ系の特徴を持つ他の人々とは少し違っていた。
ウーベルは彼女をドロイドだと思ったが、スキャンした結果、そうではないことが判明した。
彼女は人間だった。
彼は、自分の日本語を使って彼女を試せるかどうか考えていたが、店員が先に話し始めた。
「こんばんは。ボルトの店へようこそ。」女性店員はスーツ姿で共通語で彼に挨拶し、ウーベルがゆっくりと近づくと「私はサディーナ、本日担当のディーラーです。何かお手伝いできることはございますか？」と言った。
彼女が共通語を話すのを聞いて少しがっかりしたが、ウーベルはそのことを気にせず、目的に集中することにした。
「外にあるあれらは売っているのか、それともただの飾りか？」彼は尋ねた。
「当店の外に展示されているモデル武器のことをお尋ねなら、はい、適切な価格で販売しております。」彼女は答えた。
しかし、この場所には彼の期待を裏切る何かがあった。
「ここはいつもこんなに静かなんだ？」ウーベルは店の印象を口に出した。店内には店員しかおらず、外の派手なディスプレイとは対照的に、武器の展示も見当たらなかった。
「はい、当店は通常、推薦を受けた方のみをお客様としてお迎えしております。第三者の提携先からのバウチャーがなければ、当店の敷地に入ることはできません。」女性は無表情を崩さず、礼儀正しくプロフェッショナルなオーラで応じた。しかし、彼女の言葉はウーベルの耳に届き、彼は困惑して眉をひそめた。
「ほっ」ウーベルは自分の失態に気づき、言葉を止めた。そして、騙されたことに気づいたかのように笑みを浮かべた。「なるほど…ABGの推薦で俺がここに来るのを知っていたんだな？」
「はい。」サディーナは答えた。「どうぞ、ウーベル様。当店ではお望みのものをお求めください。」
「あの抜け目ない奴め…俺を屠殺場に送りやがったな。」ウーベルは、もしかしたら騙されたかもしれないと知って、にやりと笑った。「まあ、彼が勧めたお前らの質の高い商品とサービスが本物か見てみよう。で、何を提供してるんだ？」
「当店では、小火器、爆発物、武器および船舶の兵装、戦闘装備、個人用衣料、そして突撃車両の調達を行っております。船舶の販売は土星の衛星タイタンにある本社のみで行っております。」サディーナは、土星の衛星の一つを言及しながら答えた。
「それはいい。ところで、まとめて注文はできるか？」ウーベルは再び尋ねた。
「もちろん可能です。」女性は答えた。
「では、ピストルを2丁、小口径のサブマシンガン、スナイパーライフル、アサルトライフル、グレネード2万発、戦闘服かアーマーを1,000着、ゴーレム200体、装甲トラック40台、装甲兵員輸送車150台を頼む。」ウーベルは購入リストをすべて挙げた。店員は黙って頷きながら、彼の要望をコンソールに入力していった。そして、彼女はウーベルの方を振り返った。
「それぞれのリストの中から指定された武器を確認してお選びになりますか？」サディーナが尋ねた。
「もちろんだ。」ウーベルは答えた。
「どうぞ、こちらへ。」彼女はコンソールをオフにして、メインホールの右側へと向かった。ウーベルは彼女の後ろに続いた。
彼はメインエントランスホールの右側に隠された別の部屋に案内された。そこには厚いガラスで保護された多くの小火器が展示されていた。彼が辺りを見渡すと、部屋が照明で明るくなり、展示された武器、弾薬のセット、さらには状況に応じた能力や専門性を紹介する動画付きの車両が並ぶ長い廊下が現れた。
「どうぞ、どれでも自由にお試しください。」サディーナは彼が武器を試すのを待ちながらそう言った。
ウーベルは試したい気持ちもあったが、別の用事もあったため、今回はアルガイルの推薦に賭けることにした。
「時間がないんだ。全部確認する余裕はないけど、本当はそうしたいんだよ。だから、代わりに俺が求めているものに合った提案をしてくれないか？」ウーベルは頼んだ。
「もちろんです。どうぞ。」サディーナは彼をコーナーに案内した。そして、彼女は厚い金属のテーブルの後ろに立ち、ウーベルはその向かいに立った。
「ピストルについてはどのようなものをお考えですか？」サディーナが尋ねた。
「俺のクルー用に2丁欲しい。戦闘中や銃撃戦、待ち伏せの最中にすばやく使えるものがいいが、戦闘アーマーを貫通する威力があり、なおかつ群衆制御に優れているものが欲しい。」ウーベルは説明した。女性は黒いテーブルを見つめ、彼女の目が緑色にほのかに光った後、こう答えた。
「小火器のピストルなら、402FTとブンゼ・ノイム53をお勧めします。」テーブルが突然開き、銀と黒のコートが施された2丁のピストルが現れた。彼女はウーベルに製品を試すよう促し、彼はすぐにそれを受け入れた。彼が2丁のピストルを手に取ると、ピストルから詳細な仕様と情報が通知された。
「402シリーズは、UGTRと同盟間の戦争中に、トルセイント星系のウッテ惑星でラウゼリア人によって作られました。あなたが今手にしているのは、その最新モデルであるFTです。ほとんどの小火器ピストルとは異なり、402FTにはラウゼリアの最新技術である『レールショット』のおかげで、もう一つの射撃モードがあります。24発の弾丸を装填し、RSモードであれば、ほぼすべての遮蔽物を貫通してターゲットを撃つことができます。装甲スーツのために磁気成分を持つスケールグリップがハンドルにあり、無重力状態でも安定して使用可能です。また、フィルターシステムと密閉型ケースのおかげで、あらゆる地形や過酷な環境でも非常に適応力があります。」と女性は説明し、3Dホログラフィックアニメーションが彼らの前に現れ、402FTピストルを持った視点が表示された。「さらに、広範囲に弾を撒き、精密なターゲティングが可能なため、このピストルは効率的かつ致命的、そしてスタイリッシュに敵を散らすのに理想的です。」
ビデオにはピストルを持った使用者が映っており、ターゲットは金属コーティングされた厚いコンクリートの後ろに隠れていたが、ピストルをレールショットモードに切り替えると、すべての弾丸が遮蔽物を貫通し、その背後のターゲットを仕留めた。さらに、弾丸はターゲットを貫通し、その背後の壁にも達していた。地形は砂漠、雪原、そして水中へと何度も変化し、402FTピストルの絶え間ない使用が紹介された。ターゲットも装甲スーツを着用していたが、このピストルの前では無力だった。しかし、ウーベルはこのピストルに、1回の装填での弾数の少なさや、レールショットを連続使用した際の過熱といった欠点があることに気づいた。
ウーベルはすでに、このピストルが船内の隔壁を破壊する対策がない者にとっては非常に厄介な問題となるシナリオを思い描いていた。真空状態では、ユーザーにも敵にも問題が生じる可能性があるため、この欠点を補うスーツの優先順位を心に留めた。
「あなたの左手にあるのはブンゼ・ノイム53です。」と女性は彼が持っていたもう一つのピストルを指し示した。「これはオストロッカン社によるノイムシリーズの5回目のアップグレード版です。昨年発売され、改造が容易な点から、無法者、エージェント、賞金稼ぎの間で人気を博しました。バースト弾、キャリオン弾、貫通弾、盗聴用のバグ弾、追跡用弾といった弾薬のカスタマイズが簡単です。この小火器は『シートペレット』を弾薬として使用し、1回の装填で200発のペレットを装填することができます。弾薬は非常に小さいにもかかわらず、グレイモス合金という戦闘スーツ用の一般的なプレートを2メートル貫通するほどの高圧ガスチャンバーを備えています。」と女性は次のピストルを説明し、ブンゼ・ノイム53ピストルを持った視点で3Dホログラフィックアニメーションが表示された。
女性が言った通り、そのピストルの詳細なスペックが表示され、ウーベルは弾薬の装填量を確認した。それは確かにビデオで示されていた通り小さなマシンガンのようだった。しかし、女性が言及しなかった欠点は、地球やテラの重力を超える環境では弾道が偏向し始め、ユーザーがペレットの落下計算をピストル内蔵のコンソールで調整しなければならないということだった。
ウーベルは頷き、興味を示したが、402FTを突入チームの装備に含めるべきではないと心に決めた。それは惑星襲撃や強襲に限って使用を許可できるものだった。
「それをもらおう。」ウーベルはピストルを元に戻し、尋ねた。「サブマシンガンは何がある？軽くて、1回の装填で多くの弾薬が使え、改造が簡単で、重力下で使えるものがいい。特に、戦闘スーツや支援エイミングシステムを使わない状況でも使えるものが望ましい。」
女性はピストルをテーブルに戻し、非常に洗練された短いサブマシンガンを取り出した。
「このステーションの多くの人々、そしてほとんどの顧客が、あらゆる戦闘スーツに同期できるという高い適応性から、手頃な価格のハリエッタ43-ラス短機関銃を非常に好んでいます... しかし最近、ポロ兵器会社の小火器業界に新たに追加された短機関銃シリーズ、コースティックBWRが、非常に効果的で優れた性能を持つことがわかりました。これらも改造を希望するユーザーにとって簡単にアクセスできるように設計されています。単体では過酷で変化する環境に対応できませんが、どのような状況でも望まれる出力に特化できるよう再調整可能で、これがこのデザインの本来の目的です。ポロ兵器会社による改造とアップグレードの下で実現されました。」 彼女はさらに続けた。「弾薬は1回の装填で34発、拡張マガジンでは68発収容可能です。トレース弾、装甲貫通弾、真空弾、追跡弾もBWRで使用でき、同じ口径でSMARTソフトウェアによる改造が可能です。」
ウーベルはコースティックBWRを手に取り、重量感、装填時間、そして標準状態での武器の詳細を確かめた。彼の視界にビデオが現れ、ユーザーが湿地帯の森でキセノンバイオームに襲撃される場面が映し出された。彼女のコースティックBWRは貫通弾のおかげで、1回の装填で次々と襲ってくる危険を排除し、ぬかるみを走り抜けるのも容易にこなしていた。BWRは大幅に改造されており、飛んでくるキセノンが空中で彼女を襲おうとした際には、エネルギー弾がバーストショットとして発射された。その後、別の視点に切り替わり、彼女が今度は水中で敵対的なバイオームに襲撃される場面が映された。映像で使用されている弾丸は、SMARTシステムを搭載し、自動ターゲティングとガイド機能を持ち、自己推進する弾丸で水中でもより大きな破壊力を発揮していた。
「つまり、唯一の欠点はその非常に高いコストと改造費用ということか？」と彼は尋ねたが、彼女は答えず、否定もしなかった。「それをもらおう。既知の地形ごとに改造を50セット用意してくれ。」
「かしこまりました、ウーベル様。」女性はウーベルから短機関銃を受け取り、それをテーブルに戻した。
「無重力環境でも重力下でも優れた突撃ライフルはあるか？ 貫通力と精密さを兼ね備えたものが欲しい。」と彼は尋ねた。
「うーん…ありましたが、エネルギー兵器もお勧めできますよ？」とサディーナが尋ねた。
「いや、エネルギーライフルは反射装甲スーツには無力だし、船内の隔壁に使うと非常に危険だ。」ウーベルはエネルギーライフルの使用を拒否した。「俺は船を破壊するのではなく、捕獲するんだ。」
「ふむ…」女性はテーブルから別の武器を取り出した。それはもう一丁のスリムで長いライフルで、二つのマガジンが装備されていた。「それでは、このヴラトコフGAライフルをお勧めします。」
「この武器は異なる目的のために2つのマガジンがあります。前方のマガジンは高口径弾用で、最大20発装填可能で、無重力戦闘に最適です。後方のマガジンは中口径弾と制圧射撃用で、最大30発、拡張マガジンでは60発装填可能です。また、戦闘中の扱いやすさを高めるための適応テクスチャーグリップがあり、AlguraDXシステムにより、2つのマガジンの間でのリロードや切り替えが容易に行えます。シングルモードでは、どちらの口径を使用するかを選べ、デュアルバーストでは両方のマガジンの弾丸を同時に使用することが可能です。また、高口径モードでは、適切な改造を施せば、このライフルを2000メートルの射程を持つ狙撃ライフルに簡単に変換することも可能です。」
彼が突撃ライフルの性能を示す別の映像を見ていると、後でこれらの武器をクルーに渡す際に重要となるかもしれないことを思い出した。
「購入する各武器に対応したバーチャルトレーニングやシミュレーション演習用の資料も提供しているのか？」とウーベルは尋ねた。新しい武器や装備の訓練に弾薬やメンテナンス費用を浪費することを避けたい彼は、代わりにシミュレーショントレーニングを使うつもりだった。
「もちろんです。すべての購入には常にデータフラグマニュアルが付属しています」とサディーナが答えた。
「それは安心だ。それも買おう。」ウーベルはうなずき、武器を彼女に返した。「ヴラトコフのおかげで狙撃ライフルを買う必要もないな... あと、改造セットを50箱追加してくれ。」
「もちろん、それもご注文に追加いたします」とサディーナは言い、デジタルカートに彼の購入品を追加した。
「手榴弾や爆発物はどうだ？」とウーベルは尋ねた。
サディーナは今度は爆発物のホログラフィックディスプレイだけを表示し、ウーベルはそれが危険性とリスクに対する対策であると推測した。
「SRPENTという汎用手榴弾があり、独自の分散機構を備えており、目くらましの煙、対熱煙、無力化ガス、敵陣の混乱を引き起こす爆発、または周囲の物質を溶かすガス状の酸を放出できます。多くの無法者は敵の要塞に突入する際、これを3～4個使います。」 彼女は兵士たちがサーペントを使用する映像を表示したが、彼らは投げる代わりにホロを使い、3つの爆発物を地面に配置した。手榴弾は小さな足を持ち、ユーザーが指定したターゲットに向かって走り出した。それは小動物のように廃墟や岩の下に隠れ、巨大なノミのように跳ね上がり、そして大爆発を引き起こした。
「ふむ、それもカートに追加してくれ。」とウーベルは言った。「2万個。」
サディーナはうなずき、彼の購入リストに入力し、再びウーベルに視線を戻し、次の要望を待った。
「無重力と重力下の両方で使えるクルー用の装甲スーツはどうだ？」とウーベルは尋ねた。これは、彼のクルーが船に乗り込む際のスキルを見てから、彼の主要な優先事項の一つとなっていた。
彼は彼らのパフォーマンスを基にドロイドと比較し、シミュレーションで再現した結果、人間のクルーを使用することについて自分の考えを確認した。ドロイドは優れた精度と適応力を持ち、任務を完遂するが、人間のクルーは素早い反応と状況判断能力に優れ、ドロイドにはない積極性の潜在力がある。
そのため、彼は指揮ドロイドを艦船戦闘の舵取り役として任せることを検討し始めた。しかし、突入作戦では、重装甲のドロイドを戦闘の前線に配置し、人間のクルーを主力として依存することを考えていた。
戦闘ドクトリンの形成について考えていた彼に、女性は装甲スーツのホログラフィック3Dを見せた。
「ユリシーズ・アーマーです」と彼女は言った。「これは無法者や企業業界の間で最も優れた、そして求められているパーソナルアーマーの一つです。軽量でありながら非常に耐久性のあるハルタイト合金で作られており、小火器の攻撃に対して非常に高い防護性能を提供します。また、バーナムスラスターシステムにより、特に無重力環境で素早く正確な機動を可能にし、優れた機動性を実現します。さらに、アーマーの適応型磁気デザインと、腕と脚に備えたグラップリングフックにより、最も混沌とした敵対的な戦場や宇宙のデブリの中でも安定性と機動性を確保できます。」
彼女は続けた。
「このスーツは背中の注射口から刺激剤を注入できる機能も備えています。投与量は使用者自身が手動でトリガーできますし…あるいは指揮官がトリガーすることもできます。」
ウーベルは彼女がほのめかしていることに微笑んだ。
これは彼が人間のクルーを持つことの大きな利点の一つと考えていたものでもあった。ドロイドをオーバークロックすると、その電子機器に大きな損傷を与え、修理費が高額になる。しかし、パフォーマンスを百倍に引き上げるために人間の体に刺激剤を注入すると、内臓や神経の損傷程度で済み、低コストの薬と長期の自然な休息で修復できる。
これは人間の体の最大の利点の一つだった。
「それらを買おう。それと、アサルトゴーレムのおすすめはあるか？」とウーベルは尋ねた。彼は、UGTRやアライアンスがタイタンクラスの艦を有する海賊艦隊に対して行動を起こすのは時間の問題だと知っていた。
彼は準備を整える必要があった。戦闘スーツや彼のナノテクノロジーですら、止められないゴーレムの大群には無力だろう。
「カルナッサス・ゴーレムです」と、女性はついにアライアンスが使用しているものについて言及した。「このモバイル・ハルクは宇宙や惑星の険しい地形での戦闘に適しており、船体を貫通する能力も持っています。そのため、アライアンスのあらゆる船で突入作戦の第一波として主力武装となっています。これは工学技術の驚異です。これは前回の戦争でUGTRの恐ろしいジャガーノート・ゴーレムに対抗するために構築されました。このゴーレムは、強化されたレイヴナックの鱗、バイエット・ゼル合金などの高度な複合材料、そしてガイアプレートで作られており、通常の武器にはほぼ無敵であり、突入作戦で非常に効果的です。」
「その巨大なフレームには強力なバカリク・スラスターとOTFORKA-VIIモジュールが搭載されており、これにより無重力での滑らかな移動や深い泥、砂、雪などの過酷な地形でも難なく進むことができます。ミサイルや弾丸、近接攻撃からの攻撃を爆発的なBLASTリアクティブアーマーで防御するなど、さまざまな防御機能が備わっており、最も壊滅的な攻撃も跳ね返すことができます。これはアライアンスの支配の象徴であり、UGTRのかつて成功を収めたジャガーノートユニットに対する挑戦でもあります」と彼女は付け加えた。
次に彼女は、長い銃身を持つ大砲を見せた。ウーベルはそれを対空砲だと思った。
「武器に関しては、DV3フューリーを強くお勧めします。これは、ゴーレムの巨大な運搬能力を活用して、敵に壊滅的な火力を浴びせるために設計された遠距離パワーウェポンです。この武器はゴーレムに取り付けることができ、地上部隊の突撃を支援する長距離火力を提供します。その一見して大きすぎる銃身と高度なターゲティングシステムにより、ピンポイントの正確さを実現します。この武器は、装甲貫通弾や爆発性の砲弾、焼夷弾、さらには対艦ミサイルなど、さまざまな弾薬を発射することができ、敵の要塞や装甲車両に即座に脅威を与えます。」
次に、3体のゴーレムが砲撃を行い、要塞を攻撃する映像が表示された。彼らは大砲の砲撃手順を展開し、敵の要塞を弱体化させた後、再び大砲を装甲貫通に変え、空中を飛びながら送られた戦車を無力化し、破壊した。一体のゴーレムは、装甲貫通弾を耐えた大型戦車をその強力な腕でひっくり返し、脆弱な底部を撃ち抜いた。
ウーベルは、その映像に子供のようなアドレナリンが体を駆け巡るのを感じた。
「それを200体くれ。あと、それ用の訓練シミュレーションも買おう。」とウーベルは言った。彼はすでにクルーがゴーレムを見たこともないだろうと仮定して、彼らにゴーレムの使い方を教えなければならないと心の中で誓った。
そして、彼は重車両のリストを思い出した。
「トラックと装甲兵員輸送車が欲しい。最初のは、地上や戦場の真ん中で物資を届けるために適していて、貨物を保護できるもの。そして後者は、兵員を戦車砲から守るためのものだ。」
女性はホロを開き、彼らの隣の空いた床が動き、折りたたまれ、空洞が現れた。そしてゆっくりと、黒い装甲を施した大型戦闘車両がせり上がってきた。
「最初のものは、オーバーロードトラックと軽装甲戦闘車両の貨物容量を兼ね備えたウォーデントラックです。これはUGTR（グレート・テラン共和国）の主力輸送車両であり、最も過酷な環境でも優れた性能を発揮するよう設計されています。強化されたシャーシは、大気圏突入時の衝撃や、着陸後の戦闘の過酷さに耐えることができ、宇宙から戦場の中心に直接降下して、重要な物資を正確に届けることができる、非常に汎用性と適応性に優れた車両です。」
「この車両は水陸両用機能も備えています。この車両は湖、川、さらには海をも横断することができます。どんな地形でも制限はありません。」彼女がさらに説明を続け、運転手がこの主張を証明する映像を見せた。「頑丈なタイヤと高度なサスペンションシステムが、険しい地形でも比類のないトラクションを提供し、岩だらけの山岳地帯、砂漠、密集した湿地帯のジャングルでも自在に進むことができます。」
次に、ホロにこの車両の内部仕様が表示され、目的が詳しく示された。
「装甲貨物コンパートメントは、十分な物資を積載できる広い空間を提供します。その全てが、耐爆性の装甲、衝撃緩衝材、貫通防御シールドで保護され、積載物の安全を確保しています。一方で、強化されたキャビンは、少人数の乗員や運転手に安全な避難所を提供します。この装甲は、小火器の弾丸には全く貫通されません。」彼女はさらに付け加えた。「高高度からの降下、険しい地形の横断、予測不可能な危険な水域の航行、どんな状況でも、このウォーデントラックは、戦場での物流の解決策として物資を確実に目的地へ届けます。」
「それを買おう。」
女性は車両を元に戻し、次に小型だが非常に危険そうな車両を持ち上げた。
「装甲兵員輸送車については、タウロスアサルトキャリアがあります。」と女性は説明を始めた。「これはUGTRの装甲兵員輸送車で、強力な火力と適応力を備えつつ、兵士を戦場に輸送する際に優れた性能を発揮します。タウロスアサルトキャリアは、高高度からの降下、水陸両用の攻撃、多様な地形の横断など、最も過酷な条件に耐えるよう設計されています。その高度な装甲板と強化されたシャーシは、植民地の競争相手と比較して乗員に比類のない保護を提供し、輸送および展開中の安全を確保します。」
「この車両は、GEO高度推進システムを装備しており、宇宙降下や地上突撃への転換を可能にし、兵士を正確に戦闘区域へ送り込むことができます。防御力、火力、速度を兼ね備えています。」彼女は車両を操作し、主要武装がフル表示された。「このキャリアは、重機関銃、グレネードランチャー、対航空機ミサイル、さらには砲撃砲を含むさまざまな武器システムで武装しており、歩兵作戦の支援やカバーを提供します。また、反応装甲が三層にわたって装備されており、ミサイルや装甲貫通戦車砲に対するジャミング防御システムも備えています。タウロスアサルトキャリアは、兵士を安全に守りながら、敵の陣地に壊滅的な火力を浴びせることができ、戦場を制圧する助けとなります。」彼女は車両を回転させて、ウーベルにその全体を見せた。
「装甲トラックを47台、装甲兵員輸送車を150台頼む。」と彼は言った。
「かしこまりました、ウーベル様。」彼女は頷いた。
「ところで、修理や小規模な改造、アップグレードなども行っていますか？」と彼は尋ねた。
「はい、そのようなサービスも提供しております。ご興味がおありですか？」
ウーベルが頷くと、彼女はすぐにホロを起動し、自社の技術部門に連絡を取った。
「まずはメカニックを派遣して、艦を検査させます。艦はどちらにありますか？」
「いや、それは必要ない。すでにドローンで艦隊の修理箇所を確認済みだ。」彼は首を振った。
「そうですか。かしこまりました。」彼女はすぐにメカニックの派遣を取りやめ、ウーベルのデータを待った。
「131番ドックに17隻停泊している。」彼はホロを開いて、艦隊のデータを彼女に送信した。「ブランドにはこだわらないが、これらの艦には中級レベルのアンチハッキング防御を導入し、主要な武器やタレットを修理、あるいは可能なら交換してほしい。そのデータには、交換や修理、アップグレードが必要な部分をすでにハイライトしてある。ブランドの選択は任せる。」
サディーナは、ウーベルが所有するすべての艦を確認し、必要なパーツを素早く見つけるためにウーベルがハイライトした要件をフィルタリングした。
「パーツの確認をお願いできますか？」
「いや、それも必要ない。時間がないので、すべてあなたに任せ、あなたの提案を受け入れるよ。」
女性エージェントは再び頷き、部品、メカニック、そして彼女が割り当てる技術チームのリスク経費をすべて含めた費用をまとめた。その後、彼女は現在のクライアントのために即座に作業を開始するよう技術部門に直接メッセージを送信した。
「完了しました。」彼女は彼に言った。
ウーベルは注文がすべて終わったことに安堵のため息をついた。
「それで、カートの総額はいくらになるんだ？」彼が尋ねた。
「1920億クレジットです。」とサディーナが答え、ウーベルは何度も瞬きをした。彼は1680億クレジットの予算を超えてしまっていた。「すでに各購入品の費用を送っておきました。」
彼の視界には購入した品物のリストが表示され、その中で最も高額だったのはゴーレムと装甲兵員輸送車だった。これらは艦隊のオーバーホール費用よりも高かった。彼の全資産は1740億クレジットであり、たとえ彼の朽ちた海賊艦隊全体を売却しても十分ではなかった。彼は数秒間考え込んだ後、あるアイデアが浮かんだ。
「割引はできないかな？ここにいるABGから紹介されたんだ。私は良い顧客だし、今後の武器購入でもお世話になるつもりだ。」彼は尋ねた。
「すでに初回のお客様割引を適用しております。」サディーナは彼の望みを打ち砕いた。彼はただ目を閉じてフラストレーションを感じるしかなかった。
「本当か？」彼の計算よりも注文が高くついてしまい、購入数を削るべきかどうか考え始めたが、それは彼の未来の襲撃に向けた計画と予算を崩すことにもなる。
そして、彼は他に利用できることを思い出した。彼の意図が引き起こすさまざまな結果に笑みを浮かべ、ホロを検索した。心の中には債務労働者になる考えがよぎった。
しかし、彼はもうキリュウではなく、今はウーベルだ。
そして、彼はもう迷うことはない。
彼はすでに深く足を踏み入れており、このまま進むしかないと考え始めた。
そこで、彼は悪魔との取引を決意した。
待ちながら、彼はこの取引には一筋の希望があると自分に言い聞かせた。
「少なくとも、悪魔は俺の新しい人生に興味深い展開を保証してくれるだろうな。」彼は笑いながら、これから起こることを楽しみにした。
すると、誰かが応じた。
「ウーベル様、どういたしましょうか？」と、聞き覚えのあるローンシャークの声が響き、彼の顔がホロに映し出された。彼はそのコンタクトを取って正解だったと感じた。
「アルガイル、お前が罠にかけたってことだな。」ウーベルは笑った。
「私たちは常に質の高いサービスを提供しております。スラム街のボロボロの武器商人に紹介するのは犯罪ですからね。」アルガイルはプロフェッショナルな口調を崩さなかった。銀行のエージェントは、彼の告発を否定すらしなかった。
「へっ。それじゃあ、お前のサービスをもう一つ利用させてもらおう。」ウーベルは言った。
「どのサービスですか？」とアルガイルは尋ねたが、ウーベルは彼がこの展開を予測していたことを知っていた。
なぜなら、これはかつてキリュウが前の仕事でよく使っていた最善の戦術の一つだったからだ。サービスや製品を売る最も効果的な方法は、潜在的な顧客をそのサービスや製品が緊急に必要な状況に置くことだ。
ウーベルは、自分に対してその魔法が使われているのを見て笑わざるを得なかった。
「ローンが必要だ。」彼は言った。
「興味深いですね...略奪品の売却で得た利益ではまだ足りなかったのですか？小規模な軍隊を装備しているのですか？」反対側のアルガイルは顎を撫で始めた。「いくら必要ですか？」
「330億だ。」
アルガイルは数秒間、無言で彼を見つめ、ようやく現実に戻ってきた。しかし、ウーベルはアルガイルの仮面を見抜いていた。ガスライティングのもう一つの手法は、状況に気づいていないかのように装いながら、顧客に対して餌をちらつかせることだ。ウーベルはアルガイルに芝居をやめろと言いたい衝動に駆られたが、もう一度それを目の当たりにしたかった。
「手配しますが、当社からローンを受ける際の条件をご存知ですか？」エージェントは尋ねた。
「知っている。1ソル月あたり2%だろ。」ウーベルは確認した。
「その通りです。それでも進めますか？」アルガイルは尋ねた。
「いや。」彼は言った。
アルガイルは一瞬驚いたが、すぐに無表情に戻った。
「では—」
「70億にしてくれ。」ウーベルは救命具を投げた。
「…」アルガイルは、まるで死んだ男が意味不明なことをつぶやいているかのように彼を見つめ、再び尋ねた。「70億クレジットで、よろしいですか？」
「そうだ。」
アルガイルは即座にデジタル要件を処理し、書類をウーベルに送信した。
「お送りした書類に署名してください。」
「随分と早いな。さすがローンエージェントだ。さて…これで完了だ！」ウーベルは瞬時にすべての要件に署名し、アルガイルに送り返した。「ところで、担保は必要ないのか？」
ローンシャークは笑みを浮かべた。
「我々の銀行には徴収する方法がございます。」
「それは聞き覚えのあるセリフだな。」ウーベルは、前世で知っていたある架空の銀行を思い出した。
「ウーベル様、70億クレジットがあなたの口座に振り込まれました。ご愛顧ありがとうございます。今後とも当社のサービスをご利用いただければ幸いです。」アルガイルはデジタル書類から目を上げ、知っているような目つきで見つめた。「このローンで、あなたは事業を拡大するための資本を手に入れました。ぜひ、裏社会やその先で名前を知られる存在になるための資源確保にも、私にご相談ください。」
「お前にも感謝するよ。」ウーベルは頷いて応えた。
そうしてアルガイルはホロを切った。
「注文品を確認するか。」ウーベルは、黙って待っていた店員に振り向いた。
「かしこまりました、旦那様。」店員は頷いた。「商品はどちらにお届けいたしましょうか？」
「ドック131、ブリッツクリーグ号だ。」彼は答えた。
「かしこまりました。すでに商品は配送の手配が整っております。」とサディーナが明かした。
「え？」ウーベルは困惑した。
「リストの確認が終わった直後に、倉庫に配送の準備を指示しました。」サディーナはさらに説明し、ウーベルはますます彼らのビジネスに疑問を抱いた。
「もし俺が支払いできなかったらどうするんだ？」彼は尋ねた。
「その場合、ABGに顧客を紹介した特典として、彼らに費用を負担してもらうことができます。」サディーナはさらなる事実を明かした。
「あの野郎…なんて抜け目のない太った狐だ…」ウーベルは顔を手で覆い、やがて耐え切れなくなって笑い出した。「ハハハハハハハハハハハハ！」
ウーベルはようやく、なぜアルガイルが70億のローンをすんなりと受け入れたのかを理解した。もしウーベルがクレジットを持っていなかった場合、彼の銀行はウーベルの支出をカバーしなければならなかっただろう。銀行は、ウーベルがローンを取ることを好むだろうし、損失を受けるよりもましだったのだ。
「すべてが繋がっているんだな。」ウーベルは敗北を認めてため息をついた。
「はい。当社のサービスを提供する上での自慢の特典の一つです。」女性は微笑んだ。
「宇宙のローンシャークどもめ。」ウーベルは、二度も騙されたことを知って腹を立てるどころか、むしろ愉快に思った。彼は次回からは注意して、もっと多くの情報を得るようにしようと心に誓った。そして、もう一つ思い出した。「ドロイドのメンテナンスもしてくれるのか？」
「承っております。」
「ありがとう、覚えておくよ。今すぐすべてのクレジットを使い果たすわけにはいかないからな。それに、自分の臓器を売りたくはないしな。」ウーベルはそう言って出口に向かった。「商品がドックに到着したら半額を支払うよ。」
ウーベルは出口に向かって歩き、ドアに到着すると同時にチェックアウトのレシートを受け取った。
「次回のご来店をお待ちしております。」店員が頭を下げ、ウーベルはその店を後にした。
