第22章 - ドック131
ウーベルがドック131に到着すると、彼らの艦隊が配置されており、かつてのデモニック・モンキーズの全クルーがドロイドたちと協力して、捕獲した貨物船から貨物をドックに降ろしている光景が目に入った。
彼は指揮ドロイドに向かい、複雑な指示を出しているのを見て、貨物の搬送担当者に、後で検査しやすいようにコンテナをどこに置くかを指示しているのを手伝っていた。
「状況報告。」彼が要求すると、指揮ドロイドは無機質に彼の方に向き直った。
「現在、貨物の92％を降ろし終えました、指揮官。」
「よし。買い手はもうすぐ到着する。入場前にIDを確認しろ。名前はルーシー・ウーだ。彼女のクルーのIDも確認するんだ。」ウーベルは命じた。
「了解、指揮官。」ドロイドは敬礼した。
彼が積み降ろしエリアの他の部分を確認しようとした時、すぐに買い手のルーシーと彼女のクルーが到着したとの知らせが入った。彼らは10台のオーバーロードトラックを持ち込み、自分たちのドロイドも多数連れてきた。ウーベルはさらに飛行ドローンを送り、貨物の検査を手伝わせた。
すると、ルーシーが通り過ぎるトラックから飛び降り、再び彼を挨拶した。
「すごいな、ルーシー。こんなに多くのトラックを持っているとは知らなかった。そんなに大きな機材を準備しているとは、感心したよ。」ウーベルは彼らの能力と、大量の貨物を運搬する準備の良さに感銘を受けた。彼は大型貨物トラックについて、心の中で新たなリストにチェックを入れた。
「まあ、他のステーションからもいくつかの注文を受けたばかりで、それらを私たちから購入したいという強い要望があるので、すぐに貨物船に積み込む必要があるんです。」ルーシーが言った。すると、バーで彼に同行していた2人の仲間が現れた。
「まだ商品を手に入れていないのに、もう売ってるのか。」ウーベルは、ルーシーがクライアントからの信頼を得ていることに感心し、彼女が注文を確実に届けると確信されているその評判に魅了された。
「まあ、そんな特権を得るのは簡単じゃなかったわね。」ルーシーはお世辞に笑みを浮かべた。「私たちは何年もかけて、あらゆるステーションに印を植え続けてきたの。それが、私たちの努力から得た最大の資産の一つよ。この宇宙では、すべての商人や密輸業者が知っているように、信頼は何物にも代えがたいもの。私がクライアントから得た信頼があれば、彼らは私が売るものを何でも買ってくれるのよ。なぜなら、私は確実に彼らに届けると信じてくれているから。」
ウーベルはルーシーの言葉に同意し、うなずいた。彼自身も運送帝国を始めた時は同じだった。そして、両者のドロイドが、荷降ろし作業からトラックへの積み込み作業を同期するために互いに無言で通信を始めたのに気づいた。
彼は周りを見回し、彼らのドロイドの接続元がすべて小柄な男にリンクされていることを発見した。しかし、ウーベルはルーシーのクルーであるエラという女性の役割については全く見当がつかなかった。ウーベルは好奇心旺盛に彼女の仲間たちを見つめ続け、それにルーシーが気づいた。
「ああ、そうだ、私の主力クルーを紹介するのを忘れるところだったわ。でもまずは私のフルネームを紹介するわね。」ルーシーは再び手を差し出し、ウーベルはそれを握った。「私はルーシー・ウー、船『サーネクサス』の船長よ。まあ、改造された同盟の貨物船なんだけど。」
ルーシーは、ジャンプスーツを着ていて、上半身ほどの大きさの巨大なヘルメットをかぶっている女性を指し示した。彼女は黒いタイトなスーツを着ており、その体は見事に女性らしい曲線を描いていた。彼女を見た者は、より誘惑的で魅力的に感じるだろう。ウーベルは、黒いボディスーツを着たアニメの強い女性キャラクターや、アクション映画やスーパーヒーロー映画に出てくる女性キャラクターを思い出した。
ファム・ファタールだ。
「こちらはエラ・コルコサントよ。」その女性はヘルメットを静かにうなずかせた。「彼女は私たちの『ブレイカー』よ。」
「初めて見るな。」ウーベルは大声で言い、意図的に沈黙している女性の注意を引こうとした。「ブレイカーか。」
「ブレイカーは私たちのパワーセルの外に出るのを嫌うからね。通常はデジタルワールドにしかいないわ。もし私たちの船長がコンソールを扱うのがバカみたいに下手じゃなかったら、私も船にいたいところよ。でも、現場のデジタルセキュリティを探る必要があるからここにいるの。」エラが答えると、ウーベルはうなずいて笑みを浮かべた。彼の輝く金色の目を通して、エラのデジタルの才能の強さを感じ取ることができた。彼女もまた、オープンな場にいるニューロマンサーだった。彼はエラの言葉に同意し、彼らが稀に外に出る理由が、コードとマトリクスのラインの背後に彼らの真の強さがあるためだということを理解した。
それから彼は小柄な男の方に向き直った。
「こちらはクラン・ムーのアルヴィンだ。」ルーシーは軽く笑った。「彼の小さな体に騙されないでね。彼は私たちの『物理的な』セキュリティとドロイドの指揮を担当しているのよ。」
彼女はそれを冗談のつもりで言った。なぜなら、愚かな人だけがドワーフの怒りを引き起こしたいと思うだろうからだ。アルヴィンは、ゴリラのような大きさと強さを持つ、背の低いヴァイキング狂戦士のような存在だった。彼の身長はエラの肩の高さほどだったが、ウーベルはアルヴィンが2人の仲間を合わせた以上の筋肉量を持っていると確信していた。
彼のサイバネティックな改造は、エラが全身をスーツとヘルメットで隠していたり、ルーシーが厚いジャケットや服の下に体を隠していたりするのとは対照的に、もっと明らかだった。アルヴィンの体には電子機器や光るワイヤーが肌から突き出ており、彼をより生体機械の兵士のように見せていた。
ウーベルは、ドワーフのクランが主に主権システムや無法セクターで略奪者として知られていることを思い出した。
「その顔はよく知ってるよ。ああ、俺はクラン・ムーの一員だ。エルデステとバルタニシステムの間で有名な海賊クランだな。」ドワーフは、ウーベルの好奇心に満ちた視線に気づいたようだが、それを敵意と勘違いした。「もし俺のクランの襲撃と問題があったり、何か因縁があるってんなら、そんなのクソどうでもいい。これが俺たちの生き方なんだ。襲撃でお前のママが死んだってんなら、弱い自分を恨めよ。」
「いや、実はクランの話を聞いて興味が湧いただけなんだ。」ウーベルは首を振った。「ソルシステムにもクランがいるのかなと思ってね。」
主権のないシステムにドワーフがいるということは、大抵『一時的な』滞在を意味する。それでもその滞在は数十年にも及ぶことがある。彼らは小惑星を隠れ家として非常に巧妙に利用するため、無法者として捜索するのは非常に難しい。
「俺が知る限りでは、いないな。」アルヴィンは言った。「俺自身もここ出身じゃないし。」
「まあまあ。」ルーシーは手を叩いて冷えた空気を和らげ、アルヴィンに命令した。「アルヴィン、ドロイドを送って周囲の警戒を固めて。残りは商品を確認するようにしてね。船に戻る途中で待ち伏せされたくないわ。」
「わかったよ。」
ドワーフが姿を消すと、ルーシーは軽く言った。
「アルヴィンのことは許してあげて、坊や。彼はただね……いや、クランの名前を指摘されると、すごく慎重になっちゃうのよ。」
「いやいや、気にしないで。本当にドワーフクランが存在することに興味を持ってただけだよ。」ウーベルは手を振った。
「そう。まあ、さっきの質問に戻るけど、ソルシステムを通るドワーフクランが時々いるって聞いたことはあるけど、彼らは襲撃の後、長居することはないの。だから、特定のシステムに彼らが長く滞在しているのが珍しいってことだろうね。」
「そうか。彼らの文化と伝統は本当に興味深いな。あまり深く考えないで。」ウーベルは自分の冒険心と探求心を正直に表現した。「自分とは全く違う文化を見ると、本当に魅了されてしまうんだ。」
ルーシーはそれに気づき、話題の変化と受け取った。彼女はウーベルについてもっと知る時間を得たと感じた。
「ところで、坊や、どこから来たの？」彼女が尋ねた。
ウーベルは少し考え込んでから答えた。
「実は自分でもわからないんだ。俺は貨物船で生まれて、その船で生活していた。その後、建設船でいくつかのセクターを渡り歩いてきた。だから、故郷のシステムや生まれた場所なんて知らないんだ。」
「それは面白い出世の仕方ね。孤児が海賊艦隊のリーダーにまで上り詰めるなんて、それもこんな若さで！」ルーシーは話を止め、何かに気づいた。「ところで、いくつなの？」
「ソルシステムで言えば、28歳だな。」ウーベルは答えた。彼がキリュウだった頃の年齢を使えば、38歳になる。一方で、ゲーム内キャラクターの年齢を使えば31歳だが、ナノテクノロジーによる体のアップグレードのおかげで、18〜19歳くらいの少年のような外見になっているため、ルーシーに違和感を与えないように年齢を若く言わざるを得なかった。
「そんなに若いの！まさか金の薬を使ってるの？」ルーシーは尋ね、それがウーベルに高価な薬のことを思い出させた。その薬は、企業家族、政治家、強力なカルテルの指導者だけが手に入れられる神のような秘薬だった。
この薬は老化を止め、使用者によれば、永遠の若さを提供すると言われている。
だからこそ、既知の宇宙で最も貴重で高価なものとなっているのだ。
アンブロシア──神々の食物。
「もし俺が持っていたら、今頃は企業のオーナーになっていただろうな。」ウーベルは笑った。
「確かに、確かに……ハハハハ！」ルーシーも彼と一緒に笑った。
アンブロシアの製造方法は、金星にある科学者と学者たちからなる組織「コムーネ・リベル・スプリット」によって秘密裏に守られている。彼らはこの星団で唯一の中立的な組織でもある。
アンブロシアの確認された成分の一つは金だった。そのため、「金の薬」とも呼ばれていた。この手がかりから、ほぼすべての企業や主権国家がアンブロシアの秘密を解き明かそうとしたが、今のところ、不老不死の鍵を作るための詳細を解明した者はいなかった。
ウーベルの意識は再び貨物の検査に戻り、積み下ろしエリアにいるドローンの視点を確認した。ドローン越しに、アルヴィンがすぐに商品を検査しているのが見えた。ドワーフの熟練した目が、ひとつひとつのコンテナをくまなく調べ、手際よく扱っている。綿密な検査の後、彼はホロを起動してキャプテンに通信を送った。そしてアルヴィンのホロがルーシーのリストウォッチに現れ、彼らの会話が中断された。
「キャプテン。検査は完了しました。リストにあるすべての貨物が揃っています。問題ありません。」アルヴィンは満足げに頷いて言った。「積み込みの許可をもらえますか？」
「よし、それじゃあ積み込みを開始して。」ルーシーが言った。
アルヴィンは頷き、ホログラムは消えた。
「それじゃあ、今からお金を送金するわね。」ルーシーの目が紫色に輝き、ウーベルは突然、自分のアカウントにクレジットの振込通知を受け取った。彼の財産の数字が再び上昇し、最終的に5億クレジットの全額を受け取ったという通知が表示され、クレジットの振込が成功したことが確認された。
「そんな大金を持ってるとは思わなかったよ。分割払いでお願いされるんじゃないかと思ってたんだけど。」ウーベルが言った。
「へえ…分割払い？」ルーシーは笑い始めた。「そんな条件を受け入れたら、詐欺られるのを待つようなもんよ。」
ウーベルも笑い始めたが、少しばかりの恥ずかしさを感じた。というのも、ここは彼が知っている連邦ではないことを思い出したからだ。彼は、この銀河の辺境にある無法地帯がどのように機能しているかを再認識した。
その時、ドローンが一人の男が彼らのドックの敷地に入る許可を求めていることを知らせた。
「司令官。ある人物が我々のドックの敷地に入る許可を求めています。その男は自分をアルガイル・ブラントと名乗っています。」ドローンシステムが言った。
しかし、ウーベルはアルガイル・ブラントという名前を知らなかったため、この男がルーシーと関係があるのだろうと推測した。彼は確認のためにルーシーに目を向けた。
「入場を求めている人物から通知が来た。名前はアルガイル・ブラントだ。」ウーベルが言うと、ルーシーはすぐに顔を手で覆い、深いため息をついた。ウーベルの推測は正しかった。
「彼を知ってるの？」
「彼は…私の連れよ。まったく、なんで待てないのかしら。」ルーシーが答えた。「悪いけど、彼を中に入れてくれる？害を与えるつもりはないと保証するわ…たぶん私以外にはね。」
ウーベルは頷き、ドローンを通じて許可を与え、彼を直接案内させた。ドローンは、ちょうど彼女のクルーが貨物をトラックに積み込むのを手伝っているドッキングベイへと彼を導いていった。ドローンの目を借りて、ウーベルはアルガイルの歩き方や仕草を観察することができた。それがある特定のグループを思い出させ、彼はルーシーに尋ねた。
「借金でもしたのか？」金が絡んでいると感じた。
「ええ…」ルーシーは認めた。「彼は、さっき私が呼んだ人よ。たぶん、彼は私に『投資』した資産を見守るために来たの。」
「その『投資』っていうのは？」
「5億クレジットよ。取引をした時、私は4億7200万クレジットしか持っていなくて、全資産を現金化してもあなたに支払うには足りなかったの。それに、仮に払えたとしても、顧客のステーションに行く時に、4億5000万クレジットの残高がないと安心できなくてね。そこで思い出したのがアカプルコ銀行グループ。毎回、ステーションに着くたびに船に勧誘の広告を貼り付けてくるのよ。」ルーシーは苛立ちを隠せなかった。
「どのステーションでも…彼らは大きな組織なのか？」ウーベルは、ドローンが導いている男を見ながら尋ねた。その男は、彼らが賑わうスペースポートの一角に進んでいた。
「大きい？彼らは、他の企業や銀行機関とは違って、無登録の人物や無法者ステーションにいる人々、犯罪者たちと取引することがほとんどないが、無法者が宇宙で息をするのを助けている唯一の銀行だよ。」ルーシーは苛立ちを隠せない顔をして言った。「くそっ、だからスペースシャークと呼ばれてるんだな。クレジットの匂いを嗅ぎつけたら、すぐに飛びかかって、噛みついたら絶対に離さない。」
「それは誉め言葉として受け取っておきますよ、ルーシー様。」その声に、彼らは振り返った。
黒いビジネススーツを着たずんぐりとした男がそこに立っていた。きちんとした髪型で、その目には鋭い光が宿っていた。そして、彼の頭上には不吉な鳥が飛んでいた。まるで飛んでいるように見えたが、ウーベルがスキャンすると、羽ばたきの動きが物理的に飛んでいるはずの動きと一致していなかった。特に、その鳥には羽もなく、肉すらない、金属の棒でできた鳥だった。
さらに詳しくスキャンしようとしたが、FOG防衛システムが現れ、彼の試みを阻止した。彼はもう一度ハッキングに挑戦しようとしたが、そのゲームを開始する前に邪魔が入った。
「坊や、こっちがブラント・アルガイル。ブラント・アルガイル、こっちがウーベル。」ルーシーは二人を紹介した。
「お会いできて光栄です。」アルガイルは短く頷き、声はしわがれていたが、ビジネスライクだった。「ルーシーはあなたを大いに称賛していましたよ。なかなかの品揃えがあるとか。」
ウーベルも頷き返し、鋭い目でブラントを評価した。しかし、彼には何か違和感を感じたため、深入りする計画を取りやめた。この場は様子を見て、状況を静観することにした。
「その通りだ。」彼は自信に満ちた口調で答えた。「一流の商品が揃っている。」
ブラントはルーシーに視線を送り、無言の質問を投げかけた。ルーシーは頷いて、ウーベルの言葉を確認した。
「そうよ。」ルーシーは自信を込めて言った。「ウーベルはここ最近で見た中で最高の戦利品を持ってるわ。」
ブラントの表情は無表情のままだったが、その目には興味の光が垣間見えた。
「では、時間を無駄にせずに始めましょう。」ローンエージェントはきびきびと言った。「資産の安全性を確認するために、貨物を検査する必要があります。」
「我々の資産？アルガイル、もうアルヴィンが貨物を検査したわ。後で彼からマニフェストのコピーをもらうといい。」ルーシーは彼の発言に眉をひそめ、ローンエージェントを止めた。アルガイルは彼女の言葉に頷いた。
「では、積み込みが終わるまで待ちましょう。」エージェントは答えた。
ルーシーに売られた全ての貨物の積み込みには2時間かかった。トラックは一台ずつ出発し、最後にエラが運転し、アルヴィンが屋根で護衛するトラックが彼らの前に止まった。
「さて、アルガイルさん、あなたも一緒に来るの？」ルーシーが尋ねた。
「申し訳ありませんが、もう一人のエージェントがあなたの船のドッキングベイでお待ちしています。彼女が私に代わって銀行の代表を務めます。」アルガイルは言った。
「そう…それが良いのかどうかわからないけど…それじゃあ、私はこれで。」ルーシーはウーベルに別れの挨拶をし、握手を差し出した。「取引できて楽しかったわ。これが私たち二人にとって、利益をもたらす未来の始まりになることを願ってる。」
ウーベルも力強く握手を返し、口元に笑みを浮かべた。
「こちらこそ。」彼は自信を持って答えた。「今後も一緒に仕事をする機会があるだろう。」
「また次の機会に。」
取引が完了し、ルーシーは貨物トラックを進めるよう合図した。ウーベルはルーシーがトラックに乗り込み、スペースポートの賑やかな道を走り去り、ドッキングベイを後にするのを見届けた。戦利品がようやく処分されたことで、彼は再びブラントに目を向けた。ブラントはウーベルに対して別の用事を抱えているようだった。
「アルガイルさん、あなたがここに来た本当の理由は？」ウーベルは尋ねた。
エージェントは一礼し、胸ポケットからカードを取り出した。
「正式に自己紹介させていただきます。私はアカプルコ銀行グループの代表、アルガイル・ブラントと申します。委員会は、あなたの最近の成果に非常に興味を持っており、あなたの…ビジネスベンチャーに投資をしたいと考えています。」
「どうやってそんな厳しい目を通り抜けて、投資に値すると思われたんだ？」ウーベルは皮肉を込めて尋ねた。
「このシステムの全ての海賊が、我々の提案の候補者です。ただし、我々のグループが設定した価格上限を突破しなければ、投資対象としては認められません。」アルガイルは手のひらを広げると、彼の貨物リストが浮かび上がった。「君はその条件をただ突破しただけでなく、他の海賊たちが1回の襲撃で成し遂げた以上の成果を出した。しかも、3隻の貨物船を捕獲している。それは我々の注目に値する。」
アルガイルはリストの映像を消し、ネクタイを直してから話を続けた。
「君が船を全面的に改修し、修理したいという願望を耳にしました。我々のグループは、君の3隻の貨物船を戦闘可能な艦船にアップグレードするための全費用を負担することを提案します。」
ウーベルはそんな提案を予想していたが、アルガイルがこんな寛大な取引を持ちかける代わりに何を要求するのか、まだわからなかった。
「条件は何だ？」ウーベルは尋ねた。こんな話には必ず何らかの対価が伴うものだからだ。
「君の…戦利品の唯一の買い手になりたいのです。」アルガイルは決意に満ちた目で答えた。「全戦利品の市場価値から8%引きで支払います。」
これは制約のある提案というより、むしろ有利な条件だった。ウーベルはドックに着くたびに簡単に戦利品を処分でき、優れた密輸業者や商品取引を探す手間が省ける。また、次にドックに入る時には、全面的な改修や整備の必要もなく、今回は全て準備を整えることができる。特に、彼は母艦か駆逐艦を買うために貯金をしようとしていたからだ。
「もし君たちが商人やショップを持っていないステーションにドックしたら？」ウーベルは尋ねた。
「その時は他に売る自由があります…が、それは非常に稀でしょう。なぜなら、我々は全ての無法者ステーションや無法者システムに常に存在しているからです。」アルガイルは笑みを浮かべ、ルーシーが述べた彼の会社の影響力と広範な手の届く範囲を証明する言葉を添えた。
「なるほど。では、3隻の貨物船には最高級のアップグレードを要求する。船体と火力、さらには航続距離と貨物スペースに焦点を当ててくれ。」
アルガイルは微笑みながら頷き、ウーベルとの取引が成立したことを喜んだ。そして彼はホログラムを開き、ウーベルに尋ねた。
「整備士と材料を君のドックに送るか？」
アルガイルがすでに貨物船の改修を開始する準備が整っていることにウーベルは驚いた。そして、彼は広い笑みを浮かべて答えた。
「ああ、俺の部下に君たちを迎え入れるよう通知しておく。IDを忘れずに持ってきてくれ、セキュリティの一環だからな。」
「では、君の要求通り、改修はすぐに行われるだろう。」アルガイルは言い、部下に仕様を伝え、ウーベルの要求を通達し、改修開始の許可を出した。彼はホログラムを切り、再びウーベルに向き直った。
「で、次は何をするんだ？」ウーベルは新たに築かれたコネクションを活かすことに意欲を見せながら尋ねた。
「それは私が君に聞きたいことだよ、ウーベルさん。」アルガイルは言った。すでにウーベルが手つかずのクレジットで何をしようとしているかを察していた。
ウーベルはその推測を彼のリクエストで裏付けた。
「じゃあ、武器商人を紹介してくれないか？質のいい武器を売ってる奴を。」
「艦船用の武器か？」アルガイルは微笑んだ。
「いや、俺のクルーのためだ。地上戦用の装備と小火器が必要なんだ。」ウーベルは説明した。
「なるほど、それならボルトの店をお勧めするよ。彼は我々の提携している武器商人の一人だ。その品質は保証できるし、君の予算を考えれば、他の商人よりも優れた品を見つけられるだろう。」
ウーベルは、アルガイルがすでにウーベルの現在の財政状況を調べ上げていることに気付いた。まさに彼が思っていたようなローンシャークの典型的な特徴だ。
「じゃあ、早速行ってみるか。」ウーベルはホログラムを開き、自動ルートを確認してから立ち去ろうとしたが、その前にエージェントが彼を止めた。
「どうぞ我々の会社のフェリーをお使いください。成功した取引の後には、質の高いサービスを提供するのが当然ですから。」浮遊車両が現れると、アルガイルはそう言った。それは個人車というよりは馬車と呼べるような光沢のある黒い球体だった。「すでに座標はボルトの店に設定してあります。」
「では、お言葉に甘えよう。ありがとう。」ウーベルはその申し出を受け入れた。少年はアルガイルが用意した車両に乗り込み、次の旅のために買い物をするので少しの間不在にするとクルーに知らせた。
アルガイルは車両が視界から消えるのを見ながら、ただ微笑むことしかできなかった。
