ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第21章 - 密輸業者

そこには再び、無言の乾杯を交わす無法者たちの姿があり、トレーダーたちは取引で得た利益に喜び笑っていた。賞金稼ぎたちは次の獲物について話し合い、密輸業者たちはクライアントと価格交渉に忙しかった。ウーベルは右に目を向けると、武装した新たな一団が、浮遊する皿の上に座る非常に肥満体の女性を護衛しているのが見えた。彼は彼女をスキャンし、この地域で知られた犯罪王の一人であることを確認した。彼は笑みを浮かべ、何か面白いことが起こるのを期待した。

周囲には取引や商談の話し声が広がり、アライアンス株式市場の動向、UGTR（統一テラン共和国）の通貨の下落、新しい投資の話まで聞こえてきた。また、裏社会に再び自分の地位を確立するという興奮に満ちた声も耳に入った。

ウーベルは深呼吸をし、ゴールドとの取引を終えた後、再び家に帰ってきたような感覚を味わった。過去のつながりは失われていたが、彼は新しいつながりを築き、再び名を上げる決意をしていた。

「指揮官。」

クルーの一人からホログラムが視界に現れた。

「何だ？」彼はクルーが連絡してきた理由が気になった。彼は男をスキャンし、その名がクルーリストにあることを確認した。彼の名はトゥリク、船『ゼルトゥム』のクルーだった。

「まだトレーダーを探しているのか？」クルーが尋ねた。

「まあ…そうだが、どうして？」

「さっき、2人のトレーダーが我々のところに来て、売る品物があるか聞いてきたんです。」トゥリクが説明した。

「ほう？何か他と違うような申し出でもあったのか？」さらに興味を抱いたウーベル。

「えっと…はい。我々の全戦利品を市場価格の88%で買い取ると言ってました。」

大した額ではないが、彼が予想していた程度のものだ。

「ふむ。それは良いな。他にも来る者がいれば注目しておけ。すべての申し出について私に報告するように。」彼は命じた。

「了解です、指揮官！」トゥリクは通信を切った。

ウーベルは、クルーが徐々に自主性を持ち始めていることを評価した。これは、前の指揮官ムンダによって禁じられていたことだった。

ウーベルは再び密輸業者を探し始め、以前見つけた女性、ルーシーだけが残っているのを見つけた。他の2人はすでに店を離れたようだった。彼女は今、別のテーブルで食事をしており、相変わらずクライアントは見当たらなかった。ウーベルは無法者やトレーダーたちで賑わう人混みをかき分けて、密輸業者の元へと向かった。すると、彼女のもとに2人の人物が現れた。ジャンプスーツを着た女性と、大きなライフルを背負った小柄な男だ。

幸運なことに、彼らは「サーネクサス」と呼ばれる船級の貨物船に登録されているクルーだった。この船はアライアンス起源のもので、ルーシー・ウーが船長を務めていた。そして、タイトなジャンプスーツを着た女性がエラ・コルコサントで、小柄な男性ドワーフはアルヴィン・ムだった。

彼らは全員、ルーシーが率いる同じ貿易グループのメンバーだった。

その二人は密輸業者と一緒に座り、小声で話し始めたが、ゆっくりと近づいてくるウーベルには気づいていなかった。彼は近づきながら聴覚を鋭くし、彼らの囁き声を盗み聞きし始めた。

「おい…最近、海賊のグループがこのステーションに停泊したって聞いたぞ。」ドワーフが言った。

「その話は聞いたわ。それがどうしたの？」ルーシーは食事を一口食べながら聞き返した。

「そのクルーの一人が近くの武器商人を訪ねてきたらしいが、指揮官は彼らの戦利品を買ってくれる相手を探しに行ったらしいんだ。」アルヴィンが答えた。「一応、俺たちの連絡先を渡しておいた。興味があればってな。」

「じゃあ、まだ見つかってないの？」ルーシーが再び尋ねた。

「ない。ドックで必死に待っている連中か、俺たちくらいしかいないからな。だから、接触を試みた者は少ないみたいだ。」エラが機械的な声で言った。ウーベルは彼女が声を失い、安物の音声ボックスを使っているのだろうと推測した。

「奇妙ね。ここには海賊の戦利品を買うためによだれを垂らす連中がいっぱいいるはずなのに…どうして？」ルーシーは周りを見回し、空っぽのテーブルで客を待っている他のトレーダーたちを指さした。

「たぶん、未知の海賊グループが巨大な船を持っていることを警戒しているんだろうな。」アルヴィンが言った。

「船？どんな船？」ルーシーは興味を引かれ、フォークをテーブルに置き、身を乗り出した。

「噂では、彼らがUGTRやアライアンス、もしくは強力な企業の実験的または試作のスーパーキャピタル船を奪取したらしいんだ。だからトレーダーたちは、そんな危険な無法者グループと取引することで、後々大きな標的にされるのを避けたいんだ。」

「地元の犯罪王たちやファミリーも、この件には関わらず、彼らをドックに停泊させただけみたいね。おそらく、身元を調べてすぐに放免するつもりなのね。」エラがアルヴィンの言葉に付け加えた。「いつも通り、未来の敵を知っておく方がいいという考え方ね。特に、相手がスーパーキャピタル船を持っている場合はね。」

「だからみんな、こんなに落ち着かない感じなのね？」彼女は周りを見渡し、いつもなら聞こえるはずの喧騒が、今日はずっと大きく感じることに気づいた。

「たぶんね。」エラが答えた。「しかも、UGTRの貨物船を3隻も奪ってきたらしい。」

「UGTRの貨物船を捕らえたのか…で？取引はどうなった？」ルーシーは再びアルヴィンに向き直った。「いくらでオファーしたの？」

「88パーセントだ。」アルヴィンが答えた。

「60か70にしとけばよかったのに。でもまあ、いい取引だわ。」ルーシーは再び食事に戻り、食べ始めた。

「そうだな。しかも、その貨物船には特定の企業向けの武器や貨物が積まれていたらしい。」エラがさらなる情報を明かした。

「…いいじゃない。」ルーシーはフォークをエラに向けてからアルヴィンに向けた。「うまくいけば、これはかなりいい取引になるわ。高額で買ってくれるクライアントがいるの。」

「今回は何なんだ？反乱軍か？」アルヴィンがクライアントの正体を尋ねた。

「むしろ、いくつかのシステムを持つ企業のバカ娘よ。」

「へぇ？エラ、彼女について何か聞いてるか？」

「末娘が反抗期に入って、両親はほとんど彼女と顔を合わせなくなり、金持ちの生活をしているのに自分が無価値だと感じる。そして彼女はSNSを見るようになり、BLACNETのインフルエンサーたちの美徳シグナリングに洗脳され、若い心が無法者やテロリストを支持することで脳が腐っていく。数年間、そういった無法者の権利を訴える抗議活動に参加し、ついには家族の財産を使ってその抗議活動を資金提供できると気づき、武器を密輸させるよう手配する。そしてすべては『UGTRの軍は無防備な無法者を攻撃するよりも密輸業者に焦点を当てるべきだ！』という欠点を指摘するため。そんな感じね。」エラは皮肉を込めて目を転がしながら言った。

「よく調べてるわね。」ルーシーは笑った。「このクライアントはUGTR評議会に大きな炎上を起こして、無視できないようにさせたかったみたいね。この手の仕事では通常の三倍の報酬をくれるって言ってたわ。特に―」

ルーシーは食事をやめ、近づいてくる人物に視線を向けた。アルヴィンとエラもそれに気づき、慎重にテーブルの下で銃を準備し始めた。

彼がトレーダーの一団に近づくと、彼らは最初、警戒して彼を見た。だが彼がテーブルにたどり着くと、彼を観察し始めた。

「お前は誰だ、ガキ？」ルーシーは明らかに敵意を含んだ口調で尋ねた。ウーベルは微笑み、ルーシーからエラ、そしてアルヴィンに視線を移し、再びルーシーに戻した。

「俺の部下にいい取引を提案してくれたらしいな。」ウーベルはドワーフを脇にどかして、食事をしている女性の前に座った。「ルーシー、だよな？」

その三人はすぐに混乱し、子供がそんなことを言うのを聞いて、さらに疑いを深めた。彼らはウーベルの背後を見て、監視されているかどうかを確認したが、特に目立ったものは見当たらなかった。

「お前の部下？」ルーシーは彼の言葉に困惑し、ウーベルを見つめながら食事を続けた。彼の正体に気づいた瞬間、ルーシーは食べ物を喉に詰まらせ、エラが無関心に飲み物を差し出した。

「はぁ…」ルーシーはカップを一気に飲み干し、深く息をついた。「お前がウーベルなの？」

「俺のステータスがすぐに更新されてよかったよ。そう、俺の名前はウーベルだ。」ウーベルは握手を求めて手を差し出し、ルーシーはためらいながらその手を取った。彼はエラとドワーフにも手を差し出したが、二人はそれを無視し、警戒しながら彼を見つめるだけだった。

「仲間たちを許してくれ。彼らはクライアントとの話し合いには関わらないことにしているんだ。」ルーシーはフォークで彼女の仲間たちを指しながら身を乗り出して言った。「君がクライアントならの話だが。」

エラが立ち上がり、ルーシーの隣に座り、アルヴィンはウーベルが座れるようにスペースを作って横にずれた。

「気にしてないさ。それで…」ウーベルは軽くテーブルを叩き、椅子に座り、ため息をついた。「今、俺の船には品物が積まれている。できるだけ早くそれを処分したいんだ。なぜなら、他のシステムにも行かなきゃならないからな…ビジネスのために。分かるだろう？」

「もう倉庫は満杯か？」ルーシーは最後の一口を食べ、口をテーブルクロスで拭いた。

「いや、だが空腹で襲撃に出る方がいい。」ウーベルは答えた。「そういった習慣が、より多くの利益を生むんだ。」

「それで、何を売るつもりなんだ？」ルーシーはまだ目の前の少年が本当に海賊団のリーダーなのかどうか疑いを抱いていた。

「これだ。」ウーベルはマーカーを投げ、それを開くと、すべての品物とその詳細を表示するホログラフィックディスプレイが現れた。ルーシーはスクロールしている途中で、非常に特徴的な名前をリストの中に見つけて指を止めた。

「ガイア…」

「そうだ…キャピタルシップや高品質のゴーレムを作るために使われるプレートと同じものだ。」ウーベルは椅子にもたれかかり、ルーシーのオファーを心待ちにしていた。

「どこに―いや、まあいいわ。質問はなし。商品を買って輸送する時はいつもそう。」ルーシーはリストのスクロールに戻ったが、彼女の抑えきれない興奮をウーベルは見逃さなかった。震える手とトントンと動く足を隠すことはできなかったのだ。数分かけて貨物明細を確認し終えると、ルーシーはマーカーを閉じ、ため息をついた。

ウーベルは好奇心から眉を上げ、ルーシーの考えを読み取ろうとした。

「ウーベル、正直言って、こんなに大きな戦利品を持っているとは思わなかったわ。」ルーシーの目は興奮で輝いていた。彼女の頭の中は既に可能性でいっぱいだ。「ガイア・プレートは別として…四百六十七箱は大した量よ。普通、海賊や襲撃者と取引する時は百箱がせいぜいだもの。それに、この貨物に興味を持つ人間が何人かいるわ。」

「それはいい話だな。」ウーベルはルーシーの返答に満足し、頷いた。「この貨物をできるだけ早く処分したい。時間は海賊にとって貴重なものだ。だがまずは支払いの話をしよう。で、どんなオファーを考えている？」

ルーシーは声を低くし、身を乗り出した。

「仲間たちが提案した88パーセントは無視して、代わりに4億1,500万クレジットを出すわ。」彼女は言った。「リスクを考えれば、これは妥当な取引よ。」

ウーベルは一瞬、考えようとした。それは確かに彼らに利益をもたらし、燃料や襲撃中に受けた船の損傷を修理するためには十分だったが、後で購入したいもののためにはまだ足りなかった。彼はまた、将来取引をする密輸業者たちに印象を残さなければならなかった。

「5億だ。」彼は即座に要求し、口調は断固としていた。600万を要求したい気持ちはあったが、すでにゴールドから得た資金があったため、関係構築にリスクを冒すべきではないと感じ、合理的でありながら評判を築ける額に決めた。

ルーシーは明らかに選択肢を検討し、ためらった。

「じゃあ、4億3,800万でどう？」彼女は言った。「今の市場は変動が激しく、ガイア・プレートの需要は特に少ないわ。もう誰も戦争していないし、UGTRが戦艦を同盟国やクライアントシステムに売ることもほとんどないから。」

「いや、5億だ…」ウーベルは捕獲した貨物船の積み荷を売る際に決めた金額から一歩も引かなかった。「これらのプレートの価値は知っている。企業が法の抜け道を見つけて、キャピタルシップをブラックマーケットで売るようになったのを知ってるだろう。さらに、UGTRと同盟の間の緊張が高まっていることも考慮しろ。前回の戦争で防衛艦隊を持たなかったシステムがどうなったかを知って、中立国もブラックマーケットで海軍を構築し始めている。」

「何？冗談だろ、ガキ？ガイア・プレートがあったとしても、それでも―」

「5億だ。」ウーベルは引き下がらなかった。ルーシーは価格を議論しようとしたが、すぐに遮られた。彼女の足のタッピングは激しさを増し、明らかに焦りを表していた。

「4億5,000万。」彼女は交渉を試みた。「それに、私たちは―」

「いや、5億だ。」ウーベルはただ微笑んだまま、価格を譲らなかった。

「4億7,500万。」ルーシーは今度は大きな声で、低いトーンで言い、さらに身を乗り出して、目の前の少年を威圧しようとした。

「ご…おく。」ウーベルはゆっくりと口を開き、一桁も譲らなかった。

ルーシーは一瞬考え込み、背もたれに寄りかかった。ウーベルからうまく値切れないことに気づいた彼女は、深くため息をついた。だが、ウーベルはそれを彼女を追い詰める好機と見た。

「どうやらお前は我々の価格には応じられないようだな。邪魔をしてすまなかった。」ウーベルは突然立ち上がり、テーブルを離れようとした。しかし、すぐにルーシーに呼び止められた。

「いやいや！待って、待って！」ルーシーは慌てて立ち上がり、ウーベルを止めようとした。「まず誰かに電話させてくれ。」

ウーベルは困惑した表情を浮かべ、頷いた。

「いいだろう。でも急いでくれ。今回の戦利品について、お前以外にも考えている密輸業者がいるからな。」

ウーベルが再び席に座ったのを見て、ルーシーはすぐに立ち上がった。そして、人がいない遠くの隅に行き、ホログラムを開いて誰かに連絡を取り始めたが、バックグラウンドの大きな騒音のせいで、ウーベルの鋭敏な感覚でもその会話を聞き取ることはできなかった。

ウーベルは椅子に身を沈め、ルーシーが電話をかける様子をじっと見つめた。数分間の小声での会話の後、ルーシーはホログラムを切り、ウーベルの方に笑みを浮かべて振り返った。

「あなたの希望額で何とかできそうね、ウーベル。5億で手を打つわ。」彼女はついに言ったが、声にはわずかな不本意さが漂っていた。「でも、あんたは交渉が上手いわね。」

ウーベルは満足げに笑みを浮かべた。

「過去に、最高のやり手から学んだからな。」彼は謎めいた口調で言い、かつて運送業界でケチとして知られた自分の過去を思い出した。

取引が成立し、ウーベルとルーシーは握手を交わし、合意を固めた。ウーベルはルーシーの手をしっかりと握りながら笑った。

「取引できてよかったわ、ウーベル。」彼女は作り笑いを浮かべながら言った。「私のクルーをここに来させて、貨物を引き取り、商品の完全な移送が終わり次第、あなたの口座に資金を振り込むわ。」

「了解した。」ウーベルは言った。「こちらもドロイドたちに準備を指示して、ドックでの引き渡しを手配する。ドック131で待っているよ。」

「素晴らしい。」ルーシーは手を叩いて、彼女の仲間2人の注意を引いた。2人はすぐに店の出口に向かって動き出した。「1時間以内にクルーを連れて行くわ。」

そう言ってルーシーは店を出るために足早に歩き、仲間たちに続いてバーを後にした。

ウーベルは戦利品のために有利な取引を確保できたことに安堵の息をつき、彼らの労働の成果を見るのが楽しみだった。彼はホログラムを起動し、貨物をドックに移す準備を指示した。いくつかの詳細な命令を出してから、ホログラムを切った。

「これで2件目が終わった。」彼は心の中で作ったメモにチェックを入れた。残るはあと1つ。彼は膝を軽く叩いて立ち上がった。そして、バーテンダーに支払いとチップを送り、バーテンダーは冗談めかして敬礼を返した。ウーベルは笑いながら軽い足取りで出口へ向かった。

「さて、ドックに戻って他の皆を手伝おうか。」