第20章 - 盤上の駒
それは、情報屋の顧客に贅沢を提供するために作られたのだろう、色とりどりの眩しい光で彩られた広い部屋だった。男娼は彼の方を向いた。
「お前が本当に俺たちを知っているなら、俺たちは常に顧客と二人きりで話をするのを知っているはずだ」彼は苛立ちを隠せない声で吐き捨てた。「そして、俺たちが顧客に接触するのであって、逆はない。だが、今回はお前が急を要する情報を必要としているようだから、大目に見てやるが、次はないぞ」
ウーベルは男娼の文句を無視し、その男に視線を固定した。
「話すべきビジネスがある」彼はきっぱりと言った。その声には反論の余地がなかった。「そしていつか、俺の代わりに俺のクルーがここに来るだろう」
「いや、今回は特別だ。これ以上俺たちに接触を試みれば、規則違反としてブラックリスト入りだ」
「ブラックリストか…」ウーベルは一瞬考えたが、男娼の要求に遮られた。
「まず、どうして俺のことを知っている？」
ウーベルはただ楽しそうな表情を浮かべ、答えた。
「ふむ、それは面白い。情報を売るのはお前の役目だろ、俺から情報を取るんじゃなくて」
しかし、彼が話している相手は譲らなかった。
「本当に俺のことを知っているなら、俺たちが他の情報屋とは違うことも知っているはずだ」
「そうだな、その通りだ」ウーベルは彼の主張に同意した。「まあ、俺と仲間が非常に正確な情報を必要としていたとき、お前たちの集団を知ったんだよ」
「ふーん…」
「まあ、その代価は非常に、非常に高かった。それ自体が、お前たちの集団が持つ好ましくない特徴の一つだ」ウーベルは肩をすくめた。「それが俺が言える全てだ。お前たちの規則に従った範囲でな」
男娼は眉を上げて、今しがた自分の敷地に入れた少年をじっと見つめた。そして、ため息をつき、ウーベルの要求を受け入れざるを得ないことを悟り、諦めた。
「さあ、手短に済ませろ」彼はつぶやき、ウーベルにテーブルに座るよう促した。
しかし、ウーベルが次の一手を考えている間、彼はこの出会いがより大きなゲームの始まりにすぎないという感覚を振り払えなかった。駒が揃い始め、ウーベルはこの新しい現実で勝利するためには、一歩先を行く必要があることを感じていた。
かつて彼がデジタルに没頭していた世界。
「はぁ…」その男は深いため息をつき、辺りを見渡した。すると彼の目が突然光り、部屋全体が変わった。床と天井が振動し始め、楽しげな色彩のない非常に特徴的な部屋が現れた。代わりに、部屋全体がタレットで武装しており、すでに彼らを狙っていた。ウーベルにとって、先ほどまで目にしていたものはすべて技術的な幻影にすぎず、もし間違った行動や言葉を発した場合、彼は重大な危険にさらされることを明らかにしていた。
そして、男娼は隅に向かい、いくつかのドロイドが待機状態で保管されているのを確認した。彼は目を光らせ、ドロイドに指令を送り、ドロイドは作動した。ドロイドたちは指示に従い、客にサービスを提供するために動き始めた。
「こんな冷たい歓迎で申し訳ない」男は謝罪した。「万が一、誰かに送り込まれた場合に備えた措置だ」
ウーベルは男の謝罪を受け入れて頷いた。ロボットたちは優雅に動き続け、機械的な精度で客の要求に応じた。彼らはウーベルにホットチョコレートのカップ、ケーキの皿、果物のボウルを提供した。
「どう呼べばいい？」ウーベルは、彼らに名前がないことを知っていて、それでも彼らが「人間」と呼べるのかどうかを問いかけた。
「ゴールドと呼んでくれ」その男は名乗り、続けて尋ねた。「それで、ウーベル、俺に何を望んでいるんだ？」
「目的は単純だ」ウーベルは冷静かつ落ち着いた声で言い始めた。「俺は情報を求めている。そしてお前ならそれを提供できると信じている」
ゴールドはウーベルの要求に興味を抱き、眉を上げた。
「情報は俺たちの仕事の中でも貴重な商品だ、知っているだろう？」彼は慎重な口調で言った。「それで…具体的に何を探しているんだ？」
ウーベルは身を乗り出し、ゴールドと視線を合わせて話した。
「過去10年間の既知の銀河全体のアーカイブされた歴史が欲しい」
ウーベルは椅子にもたれかかり、ゴールドが彼の言葉を考えるのを待った。アーカイブを手に入れることが高価な努力であることは承知の上だったが、彼はどんな代価を払ってでもそれを手に入れるつもりだった。そのアーカイブに含まれる情報は、彼がゲームをセーブしてからの10年間で何が起こったのかを解き明かす鍵となるかもしれない。それは彼の将来の野望や計画に大きく影響するものだった。
「金は俺にとって制約でも制限でもない」ウーベルは自信を持って言い、ゴールドと視線を合わせ続けた。「お前の望む額を言え。必ずそれに見合う対価を支払う」
ゴールドは一瞬ウーベルを見つめ、彼の目に真剣さを確かめるようにした。彼は目の前の少年が軽々しく約束をする人物ではないと感じ、彼からは強烈な決意が放たれているのを感じた。
ついにゴールドは頷き、唇の端にずる賢い笑みを浮かべた。
「その代価はお前の一生では支払えないほど高額だ」彼は言った。「百年生きたとしてもな」
ウーベルは興味をそそられ、身を乗り出した。時間はウーベルにとって問題ではなかった。彼が得ようとしていたのは、その情報が購入可能であるという確認だった。そして彼はついに、自分の要求が実現可能であるという確認を聞いて安堵した。
「やってみろよ。」その揺るぎない口調に、ゴールドはさらに大きな笑みを浮かべた。
「850兆クレジットだ。」ゴールドは即答した。
「それって実際は―」
「10年間のうちの、1週間分のアーカイブごとに、だ。」ゴールドは詳しく説明した。
ウーベルは、欲しかったものの価格を聞いた瞬間、純粋に驚いてまばたきした。彼は、あまりにも途方もない桁数のゼロを聞き、総額を計算することを諦めた。ゴールドが言いたかったのは、彼が求めているアーカイブは事実上、値段がつけられないほど貴重だということだ。そして、彼の頭の中で比較しても、人口1,000万から2,000万人の月面コロニーの平均GDPはたったの4,000億から5,000億クレジットにすぎなかった。
「くそ…本当に…ふむ…」とウーベルは少し考え込んだ。
ゴールドもこの事実を知っていた。
この価格で、彼はウーベルに法外な額のクレジットを要求しているわけではなかった。彼はウーベルに「お前が求めるものと同じ価値を持つものを、何を提供できるか？」と問うているのだ。彼が自分たちのクライアントであることは確認できたが、少年がこの額を支払えるかどうかは確かではなかった。
それからウーベルは、不確かな様子で口を開いた。
「既知の銀河のマッピングではどうだ？」
ゴールドは最初、ウーベルの質問に混乱した。何を答えるべきか分からず、言葉を失った。
「は？」ゴールドはただ呆然とした返答をした。ウーベルからのカウンターオファーが、彼の要求と同じ価値を持つとは思っていなかったのだ。
ウーベルは答えず、小さなチップを胸のポケットから取り出し、手のひらに乗せて握りしめた。すると、彼の手のひらの皮膚が、まるで無数の小さな生物で構成されているかのようにチップに集まっていった。そして、ウーベルの目が金色に輝き、彼が何らかのデータをチップに送信していることを、男に示した。
数秒後、ウーベルはデータ転送を完了した。
それから彼はデータフラグを男に渡した。
「…」ゴールドは困惑しながらも、ウーベルが何を提供しているのか好奇心が湧いた。そして彼はそのデータフラグを受け取り、データヘッドポートに挿入した。これは、データフラグを挿入してユーザーがスキャンできる小さなスロットだ。ゴールドはデータフラグをフィルタリングし、不正なデータがないか確認するためにシステム防御を使用した。いくつかのセキュリティ層からクリーンな状態の報告を受け取った後、彼はデータフラグを開いた。
次の瞬間、彼は非常に驚くべき事実を目の当たりにすることとなった。
ゴールドの目は見た映像に驚愕し、彼の表情は以前の慎重な懐疑から、衝撃的な不信感へと変わった。
映像が彼の視界を横切り、彼の脳裏に次々と浮かんだ。
そこには、星系、惑星、小惑星、そして…未知の新しい文明のシーンが映し出されていた。ゴールドや彼らの既知の銀河の人々が、これまで存在すら知らなかったものたちだ。
それらは、彼らが知らぬままに、銀河全体の歴史の進行を深遠かつ広範な形で形成していた。
データ映像が終わると、ゴールドは椅子に静かに座りながら思索にふけり、チップに含まれていた衝撃的な事実に心が揺れ動いた。彼は何度も深呼吸し、今見たものを冷静に受け入れようとした。
数分間の沈黙が続いた後、彼は口を開いたが、言葉は出てこなかった。
彼は価値ある情報を期待していたが、こんな規模のものが待っているとは思いもよらなかった。
「これは…これは信じられない…」彼は息をつき、どの言葉で自分が体験したものを表現すればいいのか戸惑った。声はほとんどささやきのように聞こえた。「俺は…まだ…信じられない。」
ウーベルはゴールドの反応に満足し、笑みを浮かべた。ウーベルはゲームをプレイしていたときの記憶を使い、他の星系や未知の銀河に関する映像とデータをマッピングしていた。それは、この銀河の隅々では知られていないものだった。彼はモニター越しにプレイする視点を切り捨て、ピッチブラックワールドで擬似的な仮想現実を体験するために使用したオキュラーデバイスの映像を使用した。そして、それが新しい人生で非常に役立つとは思ってもみなかったのだ。
彼は、この銀河の盤上のこの部分に住んだことも、市民であったこともなかった。彼の本来の出発点は、銀河の遠く離れた場所にあった。そこで彼は巨大な輸送帝国を築き、それを使って銀河西部の全域をマッピングしたのだ。
大テラン共和国連邦、コロニアル同盟、中立主権国、戦争指導者たち、そして企業…彼らは皆、銀河盤上のミルキーウェイ全体ではほんの小さな点にすぎなかった。彼らはあまりにも取るに足らない存在であり、盤上の覇者たちの目にはプレイヤーとして認識されるどころか、存在すら気づかれていなかった。
なぜなら、真のプレイヤーたちはすでに銀河盤上でゲームを繰り広げていたからだ。
ルシッドの聖教会
リ・ゼタ連邦
プライスボード条約
インスモーザーの飛び地
アリビア連合
ファーストマー自治領
そして絶えず拡大を続けるベルチョフライン帝国。
彼はこの情報を、最も高価なカードの一つとして売却するか、取引する計画を立てており、そのうちの一部しか売るつもりはなかった。この映像だけでも、彼が望んでいたアーカイブを手に入れるには十分だとわかっていたが、密輸業者の驚愕を見て、もしかしたらそれ以上の価値があるのではないかという確信を得たのだ。
「この価格に満足してもらえたかな？」ウーベルは、楽しさを隠しきれない口調で尋ねた。
ゴールドは頷いたが、その壮大さをまだ理解しきれずにいた。
「実際のところ、それ以上だ…そして、取引において同じ価値を提供するのが正しい。特に君自身が、データフラグの価値を理解していないことが明らかな場合はね。だから、追加の支払いとして1500億クレジットを提供する。そして、今後の取引においても、君が提供したものに関連するものについては、1回ごとに300億クレジットを支払うことにしよう。」ゴールドは畏敬の念を込めて答えた。
これを聞いたウーベルは再び驚いた。今漏らしたデータから、まさか受動的な収入が得られるとは思ってもみなかったからだ。
その時、ゴールドが興味深げに尋ねた。
「…君は一体何者だ？」
情報ブローカーの頭の中には、次々と疑問が浮かんでいた。この少年は何者なのか？どこから来たのか？誰かに送り込まれたのか？この情報を漏らすことで彼の目的は何なのか？彼が本当に求めているものは何か？この少年は本当に少年なのか、それとももっと何かがあるのか？
ウーベルはただ微笑みながらチョコレートを飲み、それから答えた。
「それは、俺が欲しかったアーカイブの価格や、君に渡したデータフラグの価格以上に高くつくぞ。」
その言葉を聞いたゴールドは、驚きを隠せず口を覆った。何度も深呼吸をし、落ち着こうとしてから、再びウーベルに向き直った。
「アーカイブは君のものだ。」そう言うと、ゴールドは席を立ち、彼の客たちがほとんど見ることのできない部屋の奥へと消えた。しばらくして彼が戻ってきた時、手には金と黒のデータフラグが握られていた。
「これは、この…既知の銀河の部分に関する過去10年分の全アーカイブだ。」
ウーベルは、望んでいた貴重なアーカイブを手に入れたことに満足しながら、そのチップをゴールドから受け取った。彼は再びそのチップを手のひらに置き、皮膚上の奇妙な小さな生物でスキャンした。それが終わるまでには数秒かかり、チップは彼の手のひらに吸収され、データフラグの痕跡は消えた。
しかし、チップに対して彼が行ったことに気づいたゴールドは、再びウーベルに驚愕の視線を向けていた。
「ナノテクノロジーだと…」ゴールドは心臓が止まりそうな気がした。「…なんてことだ…」
「これはサービスだ。」ウーベルはまばたきし、彼がナノテクノロジーの能力をわざとゴールドに漏らしていることを示唆した。それは、この銀河の一角ではまだ未知であり、あるいはファンタジーだとさえ考えられている技術だ。
「なぜだ…君も情報が武器になることは知っているはずだ。それを利用すれば、どんな戦いでも、どんな紛争でも、自分の有利に傾けることができるというのに。なぜ？」
「わかるかい…」ウーベルは少し考え込んでから続けた。「俺は弱者を見るのが嫌いなんだ。この銀河の一角が成長して、盤上で戦っている連中に匹敵する存在になるのを望んでいる。最も重要なのは…簡単に手に入るものが嫌いなんだ。」
「奇妙な考えだな。」
「それが俺だ。」ウーベルは遊び心たっぷりにまばたきした。「だから、この銀河の一角を面白くしてくれよ。」
「取引成立だ。」ゴールドはウーベルの挑戦を受け入れた。
取引が完了すると、ウーベルは感謝の意を込めてゴールドに頷き、二人の合意が成功したことを確認した。ウーベルは多額のクレジットを手に入れ、出された食事と飲み物をすべて平らげた。
「ありがとう、ゴールド。」ウーベルは言った。「君に頼んで正解だったみたいだ。」
ゴールドはそれに頷き、ほっとした表情を浮かべた。
「こちらこそ、ウーベル。こんな…内容を提供してくれる者にはめったに会えないよ。」
今回はゴールドが好奇心をくすぐられて身を乗り出した。
「二人だけの話として…そんな貴重なアーカイブ情報をどうするつもりだ？」
ウーベルは狡猾な笑みを浮かべた。
「いくつか考えはあるよ。」彼は謎めいた口調で答えた。「でも今は、戦略的な情報、あるいは後で役立つかもしれない資産とでも言っておこう。過去の成果をもう一度楽しむようなものだ。」
ゴールドは笑みを浮かべた。
「過去の成果？誰だって…いや、気にするな。お前には完全に惹かれたよ、ウーベル。」
「うーん…悪いけど俺はそっちの趣味はないんだ。それにまだやることがある。というかさ…俺はただの少年だ。」ウーベルは皮肉っぽく返した。
「本当に？心配しないで、これはただの人形だ。もし望むなら、他のサービスを提供できる体はたくさんある…未来にね。」ゴールドの言葉が終わると、部屋の厨房から少女の姿がウーベルの前に現れた。「お客様のニーズに応えるための体がいくらでもあるんだよ。」
「うーん…悪いけど俺はもっと良い趣味がある。」ウーベルは、ゴールドが未成年の少女の体を見せたことを知って、顔をしかめた。
「失礼。」ゴールドは謝り、次に見せたのはランジェリー姿の成熟した女性型の人形だった。今度は年上の姉のような雰囲気を持っている。3体が同時に話し始めた。「これが君の趣味かい？」
ウーベルは驚いた。少女たちではなく、ゴールドが優れたニューロマンサーであることにだ。彼ですら、複数の代理体で意識を分離するのは難しい。一度に制御できるのは一体のドロイドだけで、他のものは最後の命令に依存する指揮系統に置くしかなかった。どうやらゴールドは一度に複数の人形を制御する能力を持っているようだ。恐らく、もっと多くの体も操作できるのだろう。
「技術ってのは本当に魅力的だ。」ウーベルは心から感心した声を漏らした。「アップグレードを提供したり、ニューロマンサーの技術を教えたりはしないのかい？」
ゴールドは首を振りながら答えた。
「残念ながら、それは我々の企業秘密で、商品ではないんだよ。」
「残念だな。でもそんなことが可能だとは、本当に驚嘆すべきことだ。」
「ナノテクノロジーを持っている君からそんなことを言われるとは光栄だ。」ゴールドは笑った。
「君の姿を直接見てみたくなってきたよ。」ウーベルは、ゴールドの本体に興味を示して言った。
「それは商品には含まれていないが、可能性はある。」ゴールドは答えた。
「じゃあ、そんな出会いを楽しみにしているよ。」ウーベルは自分の脚を叩いて立ち上がった。「さて、ビジネスは良い形で終わったし、今後君が提供するサービスについてもっと知りたいものだ。」
「私もだよ。」
その後、ドロイドがウーベルのもとに行き、お辞儀をした。
「出口までご案内いたします。」
「ありがとう、ゴールド。」
しかし、ウーベルは出て行く前に振り返り、ある助言を残した。
「ゴールド。かつて人類は神の座に昇りつめた。しかし、何かが起こったんだ。それを調査してみるといい。そして、もしかしたら…この銀河の片隅が主役たちに気づかれる前に、勢力図を平等にする手助けになるかもしれない。なぜなら…」ウーベルは声を張り上げた。「ソルがその中心だったからだ。」
「本当に…」男は再び重くため息をつき、驚きを抑えた。だが、この言葉にしばし考え込み、誓いを立てた。
「やりますよ、ウーベルさん。やりますとも。」
ウーベルは頷き、暗い廊下の奥へと消えていった。彼は迷路のような道を進み、ついにドアにたどり着いた。
「もう一つのドアにたどり着くまで、まっすぐお進みください。サービスをご利用いただきありがとうございます。良い一日をお過ごしください。」ドロイドはお辞儀をした。
ウーベルはそのドアを通って部屋を出た。ドアを閉めると、壁が動き始め、ドアが消えた。気がつくと、彼は真っ白な部屋にいて、それが空の冷凍庫だと分かった。彼はまっすぐ部屋の向こう側のドアへ向かい、ついに店内の厨房に入った。笑みを浮かべながら、忙しい料理人やシェフたちが料理を準備している中を通り抜け、メインホールに戻っていった。
