ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第19章 - 適任者

祝宴の時間が過ぎるにつれ、彼らの船が停泊している桟橋は、笑い声や音楽、祝福の響きで活気に満ちていた。かつてデモニックモンキーズの乗組員だった者たちは、得たばかりの富に酔いしれ、成功とこれからの略奪に向けて士気を高めていた。

「新しい司令官に乾杯！」そのうちの一人がグラスを掲げ、それに対して一同が声を合わせて乾杯した。そして彼らが星空に向かってグラスを掲げると、彼らは自分たちの未来に自信を持ち始めた。

周りでは祭りが続いていた。

彼らの司令官は、情報ブローカーや密輸業者から購入した情報を確認しながら、側から彼らの様子を見守り、笑みを浮かべた。しかし、彼が欲しかった具体的な情報は何一つ得られていなかった。ほとんどが互いに矛盾していたのだ。

彼は誰かに尋ねようと前に出ようとしたが、その幸せそうな雰囲気を見て、やめることにした。場の空気を壊したくなかった彼は、後で読まれるようにメッセージを送った。

すると彼は、バスティーユが二人の娼婦を引き連れてゴッドライトへ向かっているのを見た。おそらく、ムンダの下ではほとんど得られなかった楽しい時間を過ごそうとしているのだろう。他の者たちも同じだった。食べたものを吐くまで飲み、周りに誰もいないかのように男や女の娼婦とセックスし、これまで味わったことのない食べ物を貪り食っていた。

「みんな、たっぷり食べろ。明日はどうなるかわからないんだからな。」彼は呟きながら、再びホロを覗き込んだ。このステーションで出会った既知のNPCの痕跡を探していた。かつての所有者たちは追放された。家族間の争いがギャング戦争に発展したらしい。その後、ステーションを掌握したギャングは、勝利を収めた後に他のギャングと権力を共有し、ステーションを巡って争うのではなく、共に統治するという権力サークルを作ることに決めたのだ。

良い提案だが、誰かが現状を壊そうとしない限りは。

ウーベルは、何人かの人々の存在を感じ取った。そして、彼はこっそり祝宴から抜け出すことにした。祝いに浮かれるクルーから少し離れ、振り返ると、彼らが近づいてきた。表情には好奇心、決意、そして…憎しみが入り混じっていた。

「残ることにしたのか？」ウーベルは軽い冗談めいた口調でグループに問いかけた。

オレンジ色の髪をした大柄な女性が前に出てきた。おそらく彼らのスポークスパーソンであろう。彼女の視線は揺るぎなく、しっかりとウーベルを見据えていた。

「司令官に残ることを選んだのは事実よ、でもムンダ・エクレや他の者たちに何があったか、忘れてはいないわ。」彼女はしっかりとした口調で言った。

ウーベルは彼女の言葉に隠された緊張を理解してうなずいた。彼らはおそらく、ムンダの支持者たちの残党であり、元の司令官とキャプテンたちを虐殺している間、ゴッドライトで彼らの旗艦を守っていたのだろう。

彼は一人一人の顔をスキャンし、即座にドロイドによる精巧な記録のおかげで名前が浮かび上がった。エイラ、ウルサ、マッカー、ジンク、そしてテプラ。

ウルサは筋トレに明らかに夢中な屈強な女性で、同意するかのように唸り声を上げた。彼女はスポーツウェアや未来的なアスリート服を着ていることが多く、乗組員の中では珍しく茶色の髪と茶色の目を持っていたため、赤やピンク、オレンジ、さらには濃い青の髪が混在する中で目立っていた。オルフェルのように「怪力女」と呼ばれるほど背が高くなく、筋骨隆々ではなかったが、黒いタンクトップの下に隠れた胸と腹筋の引き締まった筋肉は、彼女がどれほど規律正しく厳しいトレーニングをしてきたかを物語っていた。

「司令官、あなたのことはしっかり見張ってるわ。」彼女は低い声で、威圧感たっぷりに言った。

ウーベルは平然と彼女の視線を見返し、その暗黙の脅威にも動じなかった。

「当然だろう。」彼は落ち着いた口調で答えた。「だが覚えておけ、俺たちは皆同じ船に乗っているんだ。略奪を成功させたいなら、再び協力して、同じかそれ以上の戦利品を得る必要がある。俺が立てた計画を乱す試みは、絶対に許さないし、容赦もしない。」

彼は逆に脅し返し、彼らの敵意は構わないが、彼の計画を妨害するつもりなら許さないと念を押した。すると突然、彼の道を塞ぐ男の姿が目に入った。オルフェルよりもさらに背が高く、体格もはるかに大きかった。しかしその笑顔が、脅威的で威圧的な体格を和らげていた。ウーベルの記憶が正しければ、これはマッカーで、次に彼が口を開いた。

「それはどうかな。」と、マッカーが疑わしげな口調で言った。しかしウーベルはすでに思考の中に沈んでいた。彼はオルフェルとマッカーが親戚ではないかと考えていた。二人ともドレッドヘアという共通点があったからだ。ソル近辺にそんな髪型の伝統や文化を持つコミュニティや社会があったことを、ウーベルは覚えていなかった。ただし、オルフェルの肌は明るい色で、マッカーは薄い茶色だった。しかし、さらに深く考える前に、もう一人がウーベルの思考を遮った。それは、静かで観察力のあるジンクだった。彼はただ同意するかのようにうなずくだけだった。ジンクの長いオレンジの髪はヘッドバンドでまとめられており、両性具有的な体格と女性的な顔立ちが、以前ウーベルが「デモニック・モンキー」のメンバーを調べていた時に彼を女性だと誤解させた。ウーベルは好奇心でジンクの顔をスキャンし、彼がその中性的な外見を得るために何らかの改造をしたのか、それとも生まれつきなのかを探ろうとしたが、その表情は読めなかった。

「何しに来た？」とウーベルはようやく尋ねた。「今回、クリードが新たな仲間を要請したとは思えないが。何か話したいことでもあるのか？」

グループの中で一番若く見えるテプラが最後に話した。彼女の声には反抗的な色が含まれていた。彼女のいたずらっぽい性格は、跳ね回るピンクの長髪によく表れていた。

「司令官、私たちはあんたにチャンスを与えることにした。」彼女は目を細めながら言った。「でも、私たちがどこに忠誠を誓っていたか、忘れるなよ。」

しかし、その威嚇はウーベルには意図した通りには届かなかった。彼から見れば、テプラはまるで自分より年上の姉に見えたのだ。彼は彼女の目を見つめ返し、興味深そうな輝きを放った。その視線は、奇妙にも彼女を動揺させた。彼女の小柄な体と若い女性の外見から、ウーベルは彼女がドワーフと人間のハーフではないかと考えた。彼女はドワーフの背丈と小柄さを受け継ぎ、しかし人間の標準的な体格を持っているように見えた。クルーのプロフィールを見ていなければ、彼女が自分と同じ年齢だと勘違いしていたかもしれない。実際には、彼女はマッカーたちと同じ60～70歳の範囲に属していたのだ。

「合法ロリ…」とウーベルが無意識に呟いた。この言葉はテプラに聞かれたが、彼女にはその意味がわからなかった。

彼らの言葉を受け止めた後、ウーベルは再び自分が狼の群れの中にいることを思い出した。彼の群れが彼をリーダーとして弱く、無能だと判断すれば、いつでも飛びかかって挑戦してくるような狼たちの中に。ウーベルはそれを非常に望んでいた。

「それ以上のことを期待してはいない。」彼はしっかりとした口調で答えた。「さあ、祭りに戻れ。お前たちもその権利を得たんだ。」

その言葉で、グループは黙り込み、互いに無言の理解を示し合った。そして彼らは静かにウーベルを残し、商業区に戻っていった。一方、彼らは振り返り、祝賀に興じる他のクルーたちに合流した。

ウーベルが辺りを見渡すと、ドックの明るい部分とは違い、すでに暗くなっていた。彼は建物を見て、現在いる場所が夜間ゾーンにあることに気づいた。ステーションには人工的な朝と夜を作り出すシステムがあったのだ。彼はドッキングベイを離れ、再び街並みへと歩き出した。夜間でも周囲の人々は変わらなかった。彼を迎えたのは、依然として混み合った通りだった。

死にかけている乞食や、路地裏の娼婦、ギャングや無法者たちの怪しげな取引、そして通りの隅々に散らばる血の跡が、この場所が普通のスペースステーションではないことを彼に改めて思い出させた。

彼はゲーム内で、このステーションにはかつてガードがいて、自分と友人たちは密輸を簡単にするために彼らに賄賂を渡していたことを思い出した。彼は少量の薬を持ち込み、ちなみにこれはほとんどの無法者ステーションでは地元のギャングが独占しているため厳しく管理されていた。そして、ドッキングした際にガードの注意をわざと引き、持ち込んだ薬の量に応じて彼らに口止め料を払っていた。通常、少量しか持ち込まず、賄賂も少額で済ませていた。

その後、友人たちは彼の貨物船の後ろに停泊し、大量の薬を武器に偽装した箱に詰めて彼の船に投げ込んでいた。武器は皮肉にも安価で無法者ステーションでは合法的に取引されていた。この方法で彼らはシステムを悪用していた。ガードは船がドッキングしている時にしか荷物を検査せず、システムは近くの船同士で貨物を交換したり取引したりすることを許していたのだ。

この実質的にチートとも言える悪用を利用し、彼らは薬をギャングが支配していない下層地区に売りつけていた。そこは乞食王たちの集団によって支配されていた。この密輸貿易で彼らは通常、百倍の利益を得ていた。

やがて、彼と友人たちは密輸で大金持ちになり、貨物船の艦隊をいくつも所有できるようになり、無法者ステーション全域にわたる密輸帝国を築き上げた。

しかし、金魚のように注意力が続かない彼らは、すぐにその富に飽きてしまい、自分たちの密輸帝国を他の密輸業者に売り払った。結果的に、すべての無法者システムで競争的な薬の密輸帝国を生み出すことになった。

彼は、自分と友人たちがゲーム内で繰り返していた愚かな行動が銀河規模の影響を引き起こしたことを思い出し、にやりと笑った。

何か休む場所を探して周囲を見回すと、彼は大きな施設を見つけた。メインドアの前では、賑やかにたむろしている人々がいた。彼はその看板を見て、それが夜間のサービスを提供するバーであることに気づいた。こういった施設は、この暗い時間帯にはいつも混み合う。

「ベルズ・アンド・ボールズ」と彼はその店の名前を読んで笑い、メインドアへ向かった。

ドアの前で娼婦たちといちゃついていた通行人たちは、ウーベルが近づいてくるのを見た。彼は彼らが酔っているか、ドラッグにハイになっているか、あるいはその両方であることを彼らの肌や目の様子から理解した。彼が入ろうとした時、3人の男が彼の前を塞いだ。その印象をすぐに改めた。彼らの歯は壊れているのではなく、ギザギザの歯だった。おそらくサイバネティックな改造だろう。

「その歯は何だ？　腐った金属でも食うためか？」と、彼は大声で彼らを嘲った。

「はぁ？！」ウーベルの言葉に反応した男の一人が声を荒げた。「笑わせようってのか、坊や？」

「坊や？」とウーベルは混乱したが、自分の姿が中年の日本人サラリーマンではなく、ゲーム内のアバターであることを思い出した。それから彼は、自分がそのことを忘れ続けていたことに笑った。

彼は、なぜ一部のクルーがまだ自分の命令に従うことに違和感を覚えているのかを理解し始めた。彼らよりも若い人物が、彼らの全指揮権を奪い取り、グループ全体を力で支配したのだ。それはおそらく、最初は屈辱的で、その後ウーベルが彼らを率いる能力を証明したことで、さらに不安になったのだろう。

しかし、道を塞いだ男は彼の不敵な笑顔に苛立っていた。ドラッグと酒の影響を受けた男の一人が、ウーベルを地面に蹴り倒そうとした。

しかし、彼が足を上げる前に、男は口から泡を吹き、頭を痙攣させながら地面に倒れた。白目をむいていたため、彼が死んでいるのか、ただ死にかけているのかは判別がつかなかった。彼と一緒にいた娼婦が恐怖の叫び声を上げ、他の人々や施設の無骨なガードたちの注目を集めた。

彼らが到着する前に、ウーベルの進入を妨げた他の2人の男も地面に倒れ、口から泡や唾を垂らしていた。それを見た娼婦たちは恐怖で逃げ出した。

「何が起こったんだ？」と、無骨なガードの一人が、地面に倒れた3人の男たちと、それを目撃した人々が逃げていく様子を見て尋ねた。彼の腕の筋肉が膨張し、少年であるウーベルに威圧感を与えた。

「さあな。多分酔いすぎたんじゃないか？」とウーベルは肩をすくめ、続けて尋ねた。「ところで、中に入ってもいいか？」

ウーベルの無関心な反応に2人の無骨な男たちは眉をひそめたが、追及しないことに決めた。

「ふん！ 武器は？」と、その男は低い唸るような声で尋ねた。

「武器？ 本気か？ それって何？」とウーベルは皮肉を込めて言い、彼のデジタルな能力を誇示するように黄金に輝く目を見せた。

2人の無骨な男たちはその返答に沈黙し、彼に入るよう合図した。彼らは明らかにすぐに彼がニューロマンサーであることを理解した。

「お前... トラブルを起こすんじゃねぇぞ。」2人は3人の体を施設の入り口から押し出しながら言った。彼らは彼が手に負えない相手であることを悟り、相手にする価値がないと感じた。

ウーベルは無骨な男たちを後にし、バーの長い黒い廊下を進んだ。背後では、2人の男が他の人々に体を片付けるよう叫んでいるのが聞こえた。

彼が両開きのドアを開けると、人々が大声で話し合い、音楽が鳴り響く音が彼を迎えた。

その光景は彼が予想していたものとはかなり異なっていた。ゲーム内では、地上での遭遇という要素は不十分であり、開発者がその部分に力を入れる時間がなかったため、都市景観や施設のコンテンツはほとんどがNPCとの取引や買い物を目的としていた。プレイヤーがステーションに長居するように設計されていなかったのだ。

そこで彼は、モッディングコミュニティを探し、味気ないステーションに新しい機能や生活感を追加した。しかし、彼が望んでいたものを満たすものは見つからなかった。そんな中、彼は別のゲームに出会った。それがCyberFunk 2305だった。そこにはバーやショッピングモール、メインミッションやクエストに関係のない動的なNPC、アパート、レストラン、アリーナなど、世界を生き生きとさせる要素が詰まっていた。

そこで彼は、自分自身でPitch Black VoidとCyberFunk 2305を繋げるモッドを作ることにした。CyberFunk 2305の都市資産をPitch Black Voidのステーションや植民地、惑星に追加したのだ。

それには時間がかかったが、彼の改造船を完成させる前に作り上げた作品の一つとなった。それ以来、彼はクラブで大音量の音楽を聴き、まるでそこにいるかのようにグラスの音やワインが注がれる音を聞くことができた。また、現実では仕事のスケジュールが非常に厳しいため、できなかったことをゲーム内のモールで歩きながらNPCたちが世界とどのように関わっているかを観察することができた。

「今思えば、これは私の個人的なASMRになっていったな。」

しかし、今回は違った。今回はもっと個人的な体験だった。彼はヘッドセットを使わずに耳で喧騒を聞き、マウスやキーボードを使わずに酔っ払いがまだ手にしているボトルに触れることができた。

彼は初めて、この宇宙に送られたことに感謝の念を抱いた。

こここそが、彼が本当に生きていると感じられる場所だったのだ。

彼は周囲を見渡し、目の前の光景を把握しようとした。店内は暗く、その理由は、明るく点滅する照明と、客が各自の楽しみを追求できるプライバシーを確保するためだった。広い空間は数百人が収容できるほどで、取引を行ったり、食事や飲酒、性交をするために配置された多くのテーブルと椅子があった。

密輸業者、情報屋、ギャング、怪しげな商人たちが、吸われながら取引を楽しむ典型的で非常に魅力的な施設だった。ウーベルはバーのカウンターに座り、バーテンダーに合図して飲み物を注文した。

さまざまな性別の娼婦たちが、魅力的な特徴を誇示しながら誘惑の技術を駆使して歩き回っていた。彼が目を細めると、密輸業者たちが奇妙な黒いケースを持ち歩いたり、チップを弄んだりしているのが見えた。

情報屋はカードをプレイしたり、テーブルでタバコを吸ったりしながら、潜在的なクライアントを待っている。

商人たちは護衛と共に客を迎え、新たな取引を開始していた… あるいは、新たな被害者を騙そうとしていた。

傭兵たちは、裸の男性モデルや女性モデルがポールで踊る姿や、床で娼婦と踊る姿を眺めていた。

明らかに賞金稼ぎである人々は、酔っ払いながら次の狩りに備えて武器や弾薬をチェックしていた。ギャングのメンバーは、罪と欲望にまみれた生活を楽しみ、酒の最中に性交を公然と見せつけて大笑いしていた。

バーテンダーはウーベルに気づき、若い少年がテーブルに座っているのを見て眉をひそめた。ウーベルもバーテンダーの困惑に気づき、ただ手を上げて飲み物を頼んだ。バーテンダーは首を振り、黒いワインを注ぎ、非常に酸っぱい匂いのするグラスを差し出した。

「ありがとう。」ウーベルはワイングラスを回しながら、周囲の活気ある様子をさらに観察した。

次々と人々が入ってきては、空いているテーブルに散らばり、それぞれの商売を始めていた。浮遊型のハウスドローンも飛び回り、新しい客のために吐瀉物やこぼれた飲み物、血液、テーブルを掃除していた。しかし、彼はその場に没頭すること以外に、密輸業者たちを見張る目的もあった。すでに3人が彼の目に留まっていた。

その一人は、短髪の女性で、黄色いジャケットを着ており、ジャケットには装甲板が縫い付けられ、エナジーピストルを携帯していた。彼女がすでに長い間待っていて取引がないことに飽きているのだろうと彼は見て取った。彼女の目が常に右側に向いているのを見たからだ。そこには通常、デジタル時計がある。また、彼女はピストルのエナジーセルを何度も出し入れして、時間を潰していた。

彼は彼女をスキャンし、彼女の名がルーシー・ウーで、このステーションの一時的な密輸業者であり、様々な無法者のステーションに出入りしている短い経歴を持つことを知った。彼女が多忙な女性で、各地を旅する豊富な経験を持っていることが示されていた。

しかし、ウーベルの興味を引いたのは彼女の懸賞金だった。彼女はコロニアル同盟から不法侵入、密輸、人身売買、逮捕抵抗、そして15人のコロニアル警察官の殺害で指名手配されていた。彼女は「生死を問わず」で指名手配されており、懸賞金は2,390,000クレジットだった。これは、彼女が当局をうまくかいくぐり、非常に「危険な」商品を扱える可能性が高いことを示しており、ウーベルにとっては非常に魅力的な経歴だった。

二人目は双子だった。彼らがウーベルの目を引いたのは、スキャンした瞬間だった。スキャンするたびに彼らの正体を確認するのが難しかった。どうやら双子は、ウーベルのようなニューロマンサーに対抗するためのFOGディフェンスシステムを持っていたらしい。そして彼がようやくそのFOGを突破すると、最初に得た名前はアーレンとヒューン・フェックスだったが、再度確認しようとすると、別の名前、リッサとヴェックス・ストルーベンが表示され、さらに次はリカとルセル・ヴラトコードという名前が表示された。これはウーベルにとって非常に興味深いものであり、彼は双子が設置した複数のアンチハッキング防御層によって挑戦されていると感じてニヤリとした。

そしてウーベルは、そのような挑戦を拒否したり無視したりする人間ではなかった。

彼はステーションシステムのメインセキュリティハブをハッキングして彼らの正体を探すために努力し、その後、双子の船、盗まれたUGTRのコルベットをハッキングすることになった。そこで彼が発見したのは、このステーション全体を狂気のマンハントに変えるかもしれない事実だった。双子はUGTRの諜報機関QUILLのメンバーだった。ウーベルは思わず大笑いし、近くで飲んでいた客が奇妙な目で彼を見た。

「だからステーションに停泊するのが好きなんだ。何が起こるかわからないし、いつもアドレナリンが沸き立つ」彼は言い、グラスを一気に飲み干し、バーテンダーにもう一杯注ぐよう頼んだ。

双子には名前がなく、QUILLの上層部からの削除された通信文の中では、コードネームTT、またはティアマット・ツインズと呼ばれていた。ウーベルは彼らのデータベースから削除された情報を復元することはできなかったが、彼らがこのステーションでUGTRの情報提供者、内部関係者、エージェントと連携して活動するために配置されたと推測するのは安全だと判断した。密輸業者というカバーのもとで、彼らは容易に情報や情報提供者をステーション内外に運ぶことができるだろう。ウーベルは双子を、今後繋がりを持ちたい「注目人物リスト」に加えることを心に留めた。

そして、まるで彼のスキャンに気づいたかのように、二人はウーベルに視線を向け、彼はグラスを上げて微笑みで返した。そして次のターゲットに注意を移した。

三人目は密輸業者の一団だった。二人の女性と一人の男性で構成されていた。先ほどの双子とは異なり、彼らの正体をスキャンするのは容易だった。そして彼らが同じ家系の従兄弟であることが判明した。この点が、彼らがリーヴァー一族のメンバーであることを知ったとき、ウーベルの興味を引いた。リーヴァー一族は、セクターからセクターへと移動する遊牧民の集団で、その生計は襲撃、密輸、取引、そして最も興味深いのは、宇宙空間で生き残ることができる既知の動物の一種であるムーンホエールと共に移動することに依存していた。

ムーンホエールはLサイズの船ほどの大きさがあり、地球の海のクジラと同様に大規模な群れで移動する。しかし、ムーンホエールの主な食物は小惑星やガスであり、彼らの排泄物は貴金属、鉱石、貴重な鉱物で構成されていることが多く、これをリーヴァー一族が求めていた。

そのため、リーヴァーは優れた密輸業者や商人として知られ、ウーベルの興味を引いた。彼らは密輸の標準となるような良い取引を行い、ウーベルは彼らから恩恵を得るために妥協や取引を受け入れることも厭わないだろうと考えた。ウーベルはこの宇宙の一部となった今、ムーンホエールを直接目にしたいという子供じみた願望が沸き上がってきた。

薄暗い部屋は笑い声や会話で満ちており、アンダーグラウンドの世界の緊張感や危険とは対照的な光景だった。彼がワインを一口飲みながら、彼の選択肢について考えを巡らせていた。そして双子との取引を始めようと立ち上がったとき、彼の目は近くのテーブルに座っているある人物に向けられた。

ウーベルは密輸業者が最新のUGTRとの戦いを自慢している様子を観察した。密輸業者は、激しい銃撃の中、かろうじて逃げ切ったと誇っていた。それは厳重な警備システム内での典型的な密輸業者の物語だった。

しかし、彼の注意は同じテーブルに座っているもう一人の人物に引きつけられた。肩にタトゥーを入れた、ハンサムでありながら女性的な男が、その密輸業者とあからさまにいちゃついていた。誰の目にも明らかに、彼は男性の娼婦だった。

しかし、ウーベルの目は細まり、そのタトゥーを認識した。それは彼がゲーム内で数回しか見たことのないシンボルだった。大きなピンクのバラのタトゥーで覆われていたが、3本の平行な縦線がオメガシンボルに重なっている形がかすかに見えたのだ。

その人物の存在が持つ意味を理解したとき、ウーベルには衝撃と信じられない思いが駆け巡った。彼は、こんな稀少な存在にゲーム内で出会うことを予想していなかったし、ましてやこの無法地帯のステーションの安酒場で出会うとは夢にも思わなかった。しかし、そのタトゥーを見間違えることはなく、ウーベルは、これが単なる偶然ではなく、はるかに重要で愚かなほどあり得ない巡り合わせであることに気づいた。

この世界に送られてから初めての停泊であり、そして今、彼は『ピッチブラック・ヴォイド』のゲーム内で"ゲームチェンジャー"と見なされる人物と出会ったのだ。

「ランダム生成の神々は俺をからかってるのか？」ウーベルは一気に飲み干し、その男を見つめ続けた。

再びバーテンダーを呼び、ウーベルはワインをもう一本注文し、可能性に思いを巡らせた。彼は自分の推測を確かめ、早合点していないか確認する必要があった。ワインを一口ごとに飲みながら、その人物を遠くから観察し、外見や行動の細かな特徴に注意を払った。

彼は自問した。この予想外で稀な出会いをどうやって自分の利益に変えるか？ すると、アイデアが浮かび上がり、彼の計画に空いていた穴が埋まり、すべてが一つにまとまった。彼は自分の古い習慣が簡単には消えないことに気づき、楽しげに微笑んだ。

ついにアルコールの力に勇気づけられたウーベルは動き出した。心臓が激しく鼓動する中、その人物に向かって近づき、対決の準備を整えた。彼が近づくにつれ、これから行おうとしていることが、既知の銀河の現状を変えるかもしれないという感覚が高まった。

ウーベルは一言も発さず、その人物の隣の空席に座った。心の中には無数の疑問が渦巻いていた。

密輸業者――彼が狙っていた人物は、突然の侵入に戸惑い、疑念と好奇心が混じった表情をウーベルに向けた。

「おい」とウーベルは密輸業者に声をかけた。彼は少年が自分のテーブルに座っているのを見て顔をしかめた。「お前、さっさと消えろよ？」

「何だって？」

「ああ、気にするな」ウーベルは疲れた様子で冷たいテーブルに顎を置いた。

顧客が反応する前に、密輸業者は突然咳き込み、気絶し、顔からテーブルに倒れ込んだ。ウーベルの黄金の目が光り、彼は何も使わずに密輸業者を気絶させたことを確認した。

「まったく、飲みすぎだぞ！ ベラはお前がまたここで飲んでるのを知ったらぶん殴るだろうな！ 兄貴が死んだばかりなのはわかるけど、こんな風に悲しみを酒で紛らわすな！」ウーベルは立ち上がり、意識を失った密輸業者の肩を叩きながら、二人の関係を装って言った。男娼は驚きと困惑の表情でその光景を見ていた。

そしてウーベルは男娼に注意を向けた。

「心配するな。殺してはいない。特に、後でここを出るときにガードや他の奴らを殺したくないからな」彼は二人だけに聞こえるようにささやいた。

そして意識を失った密輸業者を蹴り倒し、今度は男娼の前の空いた席に腰を下ろした。彼らが椅子に座り込むと、ウーベルは時間を無駄にせず本題に入った。

「大きな驚きを台無しにしたり引き延ばしたりするつもりはないから、短くて簡潔に言う」ウーベルは密輸業者が飲んでいたワインを飲み、一瞬顔をしかめた。彼はその男がこんな強い酒を飲んでいるとは予想していなかった。「俺はお前のインフォブローカーとしてのサービスが必要だ」

男娼は眉をひそめ、ウーベルの言葉に不安そうに、あるいは困惑しているようだった。

「何を言ってるんだ、坊主―」

「俺は遠回しな言い方が嫌いだってもう言っただろう。だからお前の正体を知っているとだけ言っておく」ウーベルは率直に言い放ち、その視線は男娼の目を貫き、相手の態度を変えた。その表情は警戒心に満ち、ウーベルを慎重に見つめ返していた。

「じゃあ、俺を誰だと思ってるんだ？」彼は疑念と明らかな遊び心を含んだ声で問いかけた。「お前、詐欺師ごっこをやりすぎてんじゃないのか？」

ウーベルは身を乗り出し、揺るぎない視線を送った。

「お前は、黄金の印を持つ者だ」彼は囁くように答えた。

男娼の目は驚きで見開かれ、その顔に一瞬恐怖の色がよぎったが、すぐに平静を取り戻した。しかし、ウーベルは怯むことなく続けた。

そして彼は魔法の言葉を口にした。

「命の黄金一片に、過ぎ行く死をサイコロで投げる」

男娼の仮面が崩れ、冷淡な無関心の表情が現れた。そして彼は応えた。

「死には黄金を、だが深みと冷たさにはなし」その女のような男は目を細めた。ウーベルは椅子にもたれかかり、満足げな微笑を浮かべた。

そして男娼はウーベルに囁いた。

「お前は誰だ？」

「俺はウーベル。ある海賊団の指揮官だ。今はお前たちの…小さな集団を知っているとだけ言っておこう」彼は謎めいた言葉で答えた。部屋の緊張が高まる中、ウーベルは自分が優位に立っていることを理解していた。目の前の男には彼に対抗する手がなく、ウーベルはそれを利用するつもりだった。

その言葉を聞いた男娼は、突然驚きを装う態度から冷静な顔に変わった。そして席を立ち、ウーベルに告げた。

「ここじゃない。ついて来い」

ウーベルは心の中でガッツポーズを取った。彼はゲーム『ピッチブラック・ヴォイド』で有名なNPCの一人の注意を引くことに成功したのだ。

彼は立ち上がり、男娼についてカウンターを通り過ぎると、バーテンダーが男娼に金属のカードを投げ渡した。彼は店内の他の壁と変わらない黒い壁に案内された。すると、男娼はそのカードを掲げ、どこかに信号を送った。壁は動き出し、折りたたまれて、その裏に隠れた部屋が現れた。

「どうぞ」男娼はウーベルに先に入るよう促し、ウーベルはそれを受け入れた。

二人は壁の向こうに消え、床には彼らのブーツから舞い上がった埃だけが残された。