第18章 – アンダーワールド
ヴァニアはついに手術を終えた。かつて看護師だった経験が、彼女の手を訓練されたように正確に動かしていたが、どんな手術においてもその感覚が鈍ることはなかった。彼女はかつて「害を与えず、治癒し、助けを必要とする者を守る」という誓いを立てた。しかし今、彼女は無実の命を無慈悲に搾取する側に手を貸している自分を見出していた。彼女の癒しの技術は、利益のために捻じ曲げられ、歪められていたのだ。
頭を振り、彼女は自分が今やグラフターであり、これが自分の日常であることを思い出した——終わることのない屠殺と...絶望のサイクル。このステーションの熾烈な世界では、感傷や道徳的な葛藤に浸る余裕などない。生き残ることが最優先であり、元看護師である彼女は、この無情な宇宙で生き残るためには、どんなことでもやらなければならないことを知っていた。
どんなに経験を積んでいても、彼女は目の前の光景に嫌悪感を覚えずにはいられなかった。手術台に横たわる男は体を切り開かれ、インプラントが一つずつ取り外されていく様子が露わになっていた。彼の頭蓋骨は割れ、胸も、四肢までもが開かれた。すべてが検査され、分解されていた。男の体はインプラントで覆われており、それらは取り出すごとにますます価値のあるものだった。しかし、彼女はその表面の下で、彼がこれほど多くのサイバネティクスを体に埋め込んでいるのは、臓器が病気であり、不健康なため、これらのインプラントに依存せざるを得なかったことを理解していた。それは、テクノロジー社会の縁で生きてきた人生の証だった。
最後のインプラントを取り外した後、彼女は一瞬手を止め、額の汗を拭いながら深呼吸をした。また一つ、クライアントにインプラントを売れば、良い利益が得られるだろうと考えた。彼女の頭の中では、すでに数字が回転していた。弱者を利用して利益を得ることには、すでに慣れていた。これが彼女の現実であり、道徳が贅沢品となる世界だった。
彼女はシンクに向かい、体に付いた肉片や血を洗い流した。そして男の遺体を処理する準備をするため、再び作業に戻った。その時、誰かが不平を言う声が聞こえた。
「全部捨てるなんて、もったいないよな。」現在、彼女のシフトの仲間であるジョージェルという男が口を開いた。彼もまた元看護師だったが、年齢と興奮剤依存症のために仕事を解雇されていた。
「じゃあ、自分で売ってみれば？」と彼女は応じた。
「そうだな。でも、最後にやったやつは、欲しい利益を得られなかったみたいだぜ。」ジョージは笑いながら、自分が処理したばかりの女性の遺体をゴミ箱に入れた。
彼女もまた、自分の手術室を片付け始めた。次の遺体を台に乗せる前に。これは暗く厳しい現実だったが、彼女が知る唯一の人生だった。グラフターの隠れ家の手術室で、元看護師は細心の注意を払ってその陰惨な作業を続けた。長年の経験から生まれた正確な手さばきで、彼女は無表情で、プロフェッショナルとしての冷静さを保ちながら、目の前の命を失った体を解剖していた。
手術台の上には、裸の女性が横たわっていた。彼女はかろうじて息をしているように見えたが、ヴァニアはもはや気にせず、手術を進めた。手術台の上の患者は、ただのグラフターの犠牲者に過ぎず、その体は今、価値のあるインプラントや臓器のために収穫されていた。しかし、元看護師が切開を進めるにつれ、彼女は顔をしかめた。臓器の状態が健康とは程遠いことに気づいたのだ。長年の怠慢と虐待がその体に痕跡を残し、病に侵された組織と傷だらけの肉が残されていた。
前の『患者』と同様に、臓器の状態は劣悪だったが、インプラントは別問題だった。女性の体内に埋め込まれたサイバネティックな強化装置は、どれも闇市場で価値のある商品だった。彼女はため息をつき、現実から逃れるように思考を巡らせ、娘のことを思い出した。彼女の娘は、明るく好奇心旺盛な少女で、生まれた瞬間から彼女の心を掴んでいた。宿題を終えたご褒美として何かを求める娘の無邪気な頼みを思い出し、ヴァニアの唇にはほろ苦い笑みが浮かんだ。
娘の願いはシンプルでありながら心に響くものだった——次の月にステーション周辺を通過するビゼーニャ彗星を見たいというものだ。珍しい天文現象であり、彼女の娘にとって大きな意味を持つ小さな願い。それは、彼女が何週間も心待ちにしていたことであり、暗闇に包まれた世界の中でも、まだ美しさと驚きが残っていることを子供ながらに思い出させるものだった。
娘の笑顔こそが、今の混乱の中でも彼女が前に進む理由だった。そして彼女は心の中で静かに誓った——この犯罪の生活から抜け出し、娘にふさわしい未来を与えるための方法を見つけると。希望と愛、そしてやがて訪れるであろうより良い日々の約束に満ちた未来を。新しい生活を、別のステーションで。あるいは、幸運であれば別の惑星で新たに始めることもできるかもしれない。
彼女は、自分の側で回収したサイバネティクスのスキャン結果を合算すると、数字が視界に積み上がっていくのを見た。この結果に彼女は安堵のため息をついた。ようやく利益の出る目標に到達したのだ。彼女は再び、切り刻んだ女性の遺体を処理しながら微笑んだ。彼女の思考は愛する娘のことに戻り、後で稼いだお金で娘を甘やかしてあげようかと考えた。その時、作業場を分けるカーテンが開き、ジョージェルが休憩を取るためにタバコを吸い始めた。
「で、そっちはどうだった？」ジョージェルは先ほど自分が作業していたテーブルに寄りかかりながら尋ねた。
「今回は良い収穫だったよ。」
「何？」ジョージェルは混乱した。
「今回は他も平均以上だったけど、一番価値があったのはD2-X2DGハートだった。」
「マジかよ。」相棒は感嘆した。
「そうよ。」彼女は非常に高価で、金持ちか企業スーツに関わる人間しか手に入れられない、珍しく貴重なインプラントハートを取り出すことに成功していた。彼女の頭の中では、インプラントの価値を計算する思考が駆け巡っていた。心臓、肺、目などの重要な臓器のインプラントは常に需要が高いのだ。
彼もそのことを知っており、そのインプラントの莫大な価値をすぐに理解し、彼女の成功を祝福した。
「それ、さっきの女性から取ったのか？」ジョージェルは、彼女が最後の『患者』の遺体を捨てたゴミ箱を指さした。
「そう、たぶん企業スーツか、その関係者だろうね。とにかく、明日は休みを取るわ。娘の誕生日に買うものがあるから。」
「そっちはどうだったの？」彼女は興味深そうに尋ねた。
彼女の相棒は興奮を隠せない様子で頷き、その目には輝きがあった。
「いや、信じられないよ。今日の最初の患者、視覚補助のインプラントが入ってたんだ。ほぼ新品だ。かなりの額で売れるだろう。」
元看護師の彼女は、その発見の重要性を理解して目を見開いた。
「すごい、それもすごいね！そんな視覚インプラントなんて滅多に出てこないわよ。本当に運が良かったわね。」彼女は本当に感心した様子で答えた。
「ありがとう。スキャンした時は、マジで運が良かったって思ったよ。」彼の声には誇りが垣間見えた。
「家族はどうしてるの？何かニュースは？」彼女は尋ねた。
「俺と妻は子供を作ろうと思ってる。ここのステーションだとクレジットが必要だし。でも、ずっと貯めてるんだ。なんとかして家族を持ちたいと思ってる。」
「それは大きな決断ね。」彼女は理解を示すように柔らかな声で答えた。「家族を持つのは簡単なことじゃない、特にこの虚空では。聞いた話だと、また酸素税が上がるらしいわよ。」
彼女の相棒は頷き、物思いにふけるような笑みを浮かべた。
「そう、すごく大きな決断だけど、もうしばらく貯金してるんだ。ただ…赤ちゃん用のインプラントって本当に高いよな。それに宇宙での新生児の生存率がすごく低いから、何があっても準備万端にしておきたいんだ。」
「想像できるわ。」彼女は同情を込めて答えた。「でも、あなたはお子さんに最高のチャンスを与えようと、できる限りのことをしてるみたいね。」
彼の同僚は彼女の言葉に感謝の笑みを浮かべ、その目には希望の光が見えた。
「うん、俺たちもベストを尽くしてる。うまくいくことを願ってるよ。」
ヴァニアは彼に対して一瞬の同情を感じた。彼が家族を作ることの難しさを語る中で、それは宇宙の厳しい環境に生きる者たちに共通の過酷な現実であり、彼女自身もよく知ることだった。
彼らが会話を続けるうちに、家族の話題に移り、仕事の厳しい現実の中での珍しい絆の瞬間が生まれた。元看護師の彼女は娘の話をし、その顔は誇りと愛情に満ち、娘の夢や希望を語るたびに明るくなった。その後、二人の会話は子供時代の思い出や未来の家族についての夢といった、より軽い話題に移っていった。
そしてヴァニアは一瞬ためらった後、自分の本当の計画を同僚に打ち明けることを決意した。元看護師は声を低め、万が一誰かが聞き耳を立てている場合に備えて、そっと身を寄せた。
「実は、最近娘の将来についてずっと考えていて、それで思いついたんだけど、テラン市民権を手に入れる計画を考えてるの。」彼女は不安と恐れが入り混じった声で認めた。
同僚の目は驚きで見開かれた。
「テラン市民権？でも、それって今はほとんど取れないんじゃないのか？何年も前に停止されたって聞いたけど。」彼は懐疑的な口調で答えた。
ヴァニアは、その難しさを認めるように頷いた。
「その通り、簡単なことじゃないわ。でも私たちは少し調べたの。それで分かったんだけど、まだテラン海軍で2年間の兵役を終えれば、市民権がもらえるんですって。」
ジョージェルは驚いて眉を上げた。
「兵役？でもそれはかなりの覚悟が必要だよな！本当にやるつもりなのか？それともそんなリスクを負う覚悟があるのか？もし任務に呼ばれたら、娘はどうするんだ？」
元看護師は厳かに頷き、その目には決意が光っていた。
「ずっと考えてきたけど、それだけの価値があると思うの。テラン市民権があれば、私たちの未来にはたくさんのチャンスが開けるわ。」
「本当に？」
「待って、違うわ。軍役に応募するつもりはない。仮にやりたいとしても、できないわ。UGTRの軍役に応募できるのは補助海軍だけで、それじゃ市民権の特典なんて付かないの。」
「じゃあどうやって？」彼は尋ねた。
彼女は一瞬沈黙した後、答えた。
「フィクサーよ。」彼女の声には不安がにじんでいた。「彼らは、代価を払えばほとんど何でも手に入れてくれるわ。でも、テラの領土拡大に伴って腐敗が進んでいるの。偽の市民権書類を手に入れることは可能だけど、すごく高額で、需要は供給をはるかに上回っているわ。」
「つまり、金で買えるってことか？」
元看護師は厳しい表情で頷いた。
「理想的ではないけど、それが唯一のチャンスかもしれない。問題は、その値段が法外で、持っているクレジットをすべて貯めたとしても、最初の書類を買った後でプロセスに必要な額を払える保証はないの。」
「いくらだ？」彼女の同僚は眉をひそめ、心配そうに額に皺を寄せた。
彼女は深呼吸し、少し震える声で続けた。
「7億8500万クレジット。」
「セブ…なんだと？！」同僚の目は信じられないように見開かれ、あまりの驚きで口が開いたままだった。
「無理だって分かってるけど、ずっと貯めてたの。それに最近、需要が急増しているから、偽造書類を買えるだけのクレジットを何とか確保したの。」彼女は彼を落ち着かせようと、慌てて手を振った。
「7億8500万クレジット？そ、それは…途方もない額だよ！一体どうやってそんなに貯めたんだ？」
元看護師はかすかに微笑み、誇りと信じられない気持ちがその目に浮かんだ。
「簡単じゃなかったわ。多くの犠牲を払ったし、追加シフトもたくさんこなしたけど、娘のためにどうしても実現させたかったの。」
同僚はその衝撃的な事実を飲み込むまでの間、二人の間には一瞬の静寂が訪れた。
「それで、フィクサーの知り合いがいるのか？」
「一緒に飲んで知り合った男がいて、私たちが開拓民になるために必要な書類を偽造できる人だった。それで、いくつかの場所を経由してUGTRの惑星にたどり着ければ、市民権を申請できるの。」
「偽の市民権書類で捕まって、もっとひどい目に遭う話はよく聞くよ。だから、仮にフィクサーを見つけたとしても、そいつが信用できるかなんて分からない。もし捕まったら…」彼はかすかにささやくように続けた。「刑務所に行くか、それ以上のことになる可能性だってある。お前はすべてを危険にさらしてるんだ。フィクサーが嘘をついてたら、どこに行き着くかなんて分からない。もしかしたら、ある日お前やお前の娘の遺体を俺の手術台で見ることになるかもしれない。」
「リスクは承知してるわ。でも、これは私たちの人生を変えるチャンスかもしれないの。テラン市民権があれば、より良い医療や娘の教育、未来のためのチャンスにアクセスできるのよ。このステーションで彼女を腐らせるわけにはいかないの。それに…最悪の事態になったら、彼女を苦しませることはしないわ。そこは私が保証する。」
ヴァニアの暗い覚悟を感じ取り、彼は彼女に対して新たな尊敬の念を抱き始めた。彼の目には、感嘆の光が宿っていた。
「すごいな。それほど大きな計画を抱えていたなんて、全然気づかなかったよ。君と君の娘が夢を実現できるよう祈ってる。」
「実は、あなたがこの計画に加わりたいかと思って話したのよ…もしそうしたいならね。あなたと奥さんも、別の人生を手に入れられるわ。今の生活より、もっといい人生を。」彼女はまっすぐ彼の目を見つめた。
ジョージェルは彼女の意味するところに気づき、感謝の笑みを浮かべた。その支援に心を打たれたのだ。
「ありがとう。それは本当に嬉しいよ。でも、俺には君がやろうとしていることはできないと思うんだ、ヴァニア。このステーションは混沌としていて、血生臭く、暴力的だ。でも…これが俺たちの家なんだ。俺も妻もここで生まれた。このステーションでは夢を実現するのは簡単じゃないけど、俺たちはできる限りのことをして、その夢を叶えるつもりだよ。ここなら不可能じゃない。」
彼女は彼の静かな拒絶に微笑んで頷いた。彼が何を言おうとしているのか、彼女は理解していた。彼のような人たちは、危険な人生の変化を恐れるようになっていることが多い。何が自分たちを殺すのか分かっている場所にいる方が、何も予測できない未知の場所に行くよりも安心なのだ。
「ところで、今どれくらい貯めてるの？」
「…」
「何？」
「に…億…」彼女は再び答えるのをためらったが、信頼する同僚には隠し事をしたくなかった。
「2百万？」
「20億。」
「なんだと！？どうしてそんな大金を貯められたんだ？！」
彼女の言葉を理解した彼の目は驚きで見開かれた。「20億クレジット？どうやったらそんなことができるんだ？」彼は驚愕とともに、どもりながら問いかけた。
元看護師はほのかな誇りを感じさせるように、静かに笑った。
「簡単じゃなかったわ。でも、何年もかけて私たちの作戦でかなりの額を貯めることができたの。それに少しの幸運と賢い投資のおかげで、20億クレジット近くに増えたの。」
ジョージェルはただ驚きのあまり首を振るしかなかった。その事実に頭がついていかないようだった。
「それは…それは信じられないよ。君がそんなに貯めてたなんて、全然知らなかった。」
元看護師は控えめに微笑み、その心は満足感で温かくなった。
「長い旅だったけど、ずっと目標を見据えてきたわ。そして、あと少しで、私と娘がテラに行くための費用が貯まるの。」
「君ほど決意の固い人に会ったことはないな。」彼は微笑み、そして彼女に向かってメスを指さした。「その決意を忘れないで、これからも持ち続けるんだ。俺たちがこの裏社会で生き延びられるのは、根性と生きたいという意思だけだからな。そして君の意思は、俺よりもずっと強い。」
「ありがとう。」
「ところで、もう仕事終わったんじゃなかったのか？」と、ジョージェルはバスルームのカーテン越しに叫んだ。彼女が死体や瀕死の体を確認しているときのことだった。
ヴァニアはマスクをつけたまま、薄暗いバスルームに入っていった。血と消毒液の臭いが鼻を突き、彼女の職業の残酷な現実を思い出させる。彼女は部屋を見渡し、意識を失った体から次の犠牲者を探していた。その沈黙を破るのは、かすかな換気システムの音だけだった。
「この最後の患者だけ処理したら、今日は終わりにするわ。」と、彼女は叫び、バスルームに入りながら体に動きがないかを確認した。沈黙が続き、換気システムの音だけが響いていた。しかし、床に横たわる意識を失った体を調べていると、そのうちの一人がいないことに気づいた。
反応する間もなく、不意に動きが彼女を襲った。死体の間から醜い腕が突き出し、指には光る刃が握られていた。ヴァニアが反応する暇もなく、鋭い刃が彼女の喉を横切り、悲鳴を血の噴き出しで封じ込めた。焼けつくような痛みが喉に走り、彼女はその場に崩れ落ちた。必死に首を押さえて血を止めようとしたが、無駄だった。手は赤く染まり、避けられない運命に耐えようともがく中、世界はぐるぐると回り始めた。
「お願い…やめて…」娘のことを思いながら、彼女は絶望的な声で懇願した。下の審判たちに助けを求めて叫びたかったが、血が喉を塞ぎ、言葉にならなかった。
同僚の男性は、カーテンの向こうで何か異変が起きたことを感じ取り、調べに向かった。そして目の前には、冷たい水で濡れた二人の裸の女性と、床で出血している仲間の姿があった。彼の目は恐怖と驚きで見開かれた。
「なんだ、これは？」彼は信じられない様子で声を震わせた。
しかし、彼が反応する前に、二人の女性はすばやく動き出した。一人が彼の顔を蹴り、鼻を折り、もう一人は彼の頭を足で押さえつけ、喉を切り裂きながら口を覆った。
ヴァニアは同僚が致命傷を負い、大量の血を流すのを苦しみながら見守ることしかできなかった。彼女は恐怖に凍りつき、攻撃者たちが残酷に同僚を殺していく様子を目撃した。
薄暗い光の中で、二人の攻撃者の裸の体が明らかになった。そしてヴァニアとジョージェルはすぐに、それが彼らの審判が街から連れてきた犠牲者たちであったことを認識した。ヴァニアの心には、彼女たちが一体何者なのか、無数の疑問が浮かんだ。喉の痛みで感覚は鈍っていたが、かすかな息をつきながら混乱と恐怖に苛まれていた。
彼女は恐る恐る見守っていると、一人の女性が同僚を隣の空いた部屋に引きずり込んでいった。痛みと混乱の中でその光景を見つめていると、ふと気づいたことがあった。二人の女性は双子で、すべてにおいてまったく同じだったのだ。
彼女がその事実にさらに思いを巡らせる前に、もう一人の女性が他の移植手術師たちに気づかれないことを確認した後、ヴァニアに再び目を向けた。その目には好奇心と悪意が宿っていた。
床に倒れているヴァニアは、血で息が詰まり、力を失い、呼吸が浅くなる中、女性が彼女に近づき、低く威圧的な声で囁いた。
「その傷で死ぬことはないって分かってるわ。移植手術師たちは、致命傷を負っても死なない方法を持っているからね。だから死にかけているふりはやめなさい。さもなければ、代わりに首を切り落としてやるわ。」
女性の言葉にヴァニアの目が驚きで見開かれた。彼女たちは、移植されたサイバネティクスが死を逃れることを可能にしていることを知っていた。これらの保険装置もまた、過去の犠牲者たちから回収されたものだった。しかし、この切り札があっても、彼女はこの女性たちに打ち勝つ方法がなかった。同僚には戦闘用のインプラントがあったかもしれないが、彼女たちはそれすらも使えないようにしていたようだった。最後に見た彼の震える頭は、彼女の状況への推測を裏付けていた。
「ど、どうしてそれを知ってるの？」ヴァニアはかすれた声で、何とか言葉を絞り出し、この状況の重大さを理解しようとした。
女性は冷酷な笑みを浮かべ、その目には愉快そうな輝きがあった。
「思っている以上のことを知ってるのよ。」彼女は謎めいた言葉で答えた。「そして、あなたが死なないことが分かった今、私たちには知りたいことを全部聞き出す時間がたっぷりあるわ。じゃあ、名前は何？」
ヴァニアは一瞬ためらい、頭の中で選択肢を検討したが、結局は真実を隠す意味がないことに気づいた。今や彼女の命は完全に彼女たちの手中にあった。彼女のインプラントが作動し、体の再生を加速する刺激物を注入し始めた。彼女は血を咳き込みながら、インプラントが体に魔法のように働くのを感じた。
「ヴァニア…」彼女はかすれた声で答えた。
双子の一人は冷酷な笑みを浮かべ、次の瞬間、彼女の目が曇り、デジタルデータがスキャンされているのが見えた。
「誰も傷つけるつもりはなかったの…」ヴァニアは恐怖と絶望に震える声で、どうにか口にした。共感を得ようと、あるいは命乞いをしてでも生き延びようとした。彼女は心からそう訴えていた。この無法なステーションで娘が親無しで生きていくことを想像できなかったからだ。「みんなと同じように、生き延びるためにやっていただけ。お願い、信じて。」
「ヴァニアね。フルスカン出身の58歳。テルアフィド星系で生まれた。両親不明。姓なし。かつてYGRA製薬で勤務していたが、横領事件で解雇。今はトゥトラー・ランに雇われ、移植手術をしている。子供は、フォタン。12歳の女の子。家庭学習。父親は登録されていない。さて、ヴァニア…なんでお前を殺さない理由があるんだ？」
彼女たちは、ヴァニアの懇願に一切影響を受けていなかった。
ヴァニアは驚きと恐怖で目を見開き、どうしてここまで彼女たちが自分について詳しいのか理解できなかった。彼女は頭の中で必死に、彼女たちに命を救ってもらうための説得力のある理由を考えた。
その時、女性の目には再び愉快そうな輝きが浮かんだ。
「あなたが誰か、私たちは知ってるのよ、ヴァニア。」女性は囁き、その言葉がヴァニアの背筋に寒気を走らせた。「あなたの大事な娘についても知っている。彼女から母親が消えたらどうなるのか、楽しみだわ。」
「全部話すわ。クレジットもある。でもお願い…娘を一人にしないで。」ヴァニアは恐怖と絶望で声を震わせながら言った。
女性の笑みはさらに広がり、その目は冷たく計算高いものになった。
「協力が欲しいのよ。」彼女は簡単に言った。「私たちの言うことをやれば、もしかしたら生かしてやるかもしれない。でも、やらなければ…そうね、あなたの娘には新しい『親』ができることになるわ。」
ヴァニアは、娘が奴隷として売られ、死よりも過酷な運命を強いられることを想像して、心が粉々に砕けた。頬に涙を流しながら、彼女は絶望的にうなずき、母親としての本能の重みに押しつぶされていった。
「お願い…」彼女はかすれた声で、希望を手放さないように必死で訴えた。
「いい子ね。それが私たちの聞きたいことよ。さあ、あなたがどう役に立つか話しましょう。」女性の唇は冷酷な笑みに歪み、その目には満足の輝きが宿っていた。
「教えて、ヴァニア。」彼女は低く威圧的な声で言った。「クライアント#500021はどこにいるの？そして、彼らは誰なの？」
ヴァニアの頭は、その要求に混乱と恐怖でかき乱された。彼女はクライアント#500021のことを知っていた――裏社会で強力な人物で、最も高いレベルの違法取引に関与していると噂されていた。しかし、それが人なのか、グループなのかさえ知らなかった。リーダーは常に影の存在で、莫大な資源とネットワークを支配していた。
しかし、どうしてこの女性たちはクライアント#500021のことを知っているのか？そして、なぜそんなに必死に探しているのか？
「わ、わからない…」ヴァニアは耳の中で血が鳴る中、かすれる声で答えた。「一度も会ったことはない。誓って言うわ。」
裸の女性は疑わしそうに目を細めたが、その時双子のもう一人が口を挟んだ。
「あの男もダメだ。何も知らない。そっちはどう？」
「こちらも何も知らないみたいね。でも、まだわからないわ。」
双子はヴァニアへの尋問をさらに続けようとしていたが、突然コンタクトからの通信を受け取った。彼女たちの表情が変わり、新しい指示を処理し始めた。彼女たちは今、特定の船に関する情報収集を優先するよう指示されていた。表示された画像は間違いようもなかった――それは最近バンドッグズ・バックヤードにドッキングした巨大な船だった。
双子はお互いに気づいたように視線を交わし、自分たちの裸の状態を思い出した。
「私たちの服はどこ？」一人が鋭く命令口調で言った。
尋問に混乱していたヴァニアは、部屋の隅にある服の山を弱々しく指差した。双子は素早く動き、効率的に衣服を手に取り着替え始めた。彼女たちが服を着ると、再び冷静なプロフェッショナルな態度に戻り、ヴァニアに目を向けた。
「お前も一緒に来るのよ。」最初の双子は、議論の余地を残さない口調で言った。
ヴァニアの心臓は激しく鼓動した。「なぜ？どこに連れて行くの？」
「ステーションに詳しい人間が必要なの。探しているものを見つける手助けをしてもらうわ。」もう一人の双子が冷たく答えた。
選択の余地はなく、ヴァニアはしぶしぶうなずいた。双子は完全に服を着終えると、彼女を連れてバンドッグズ・バックヤードのにぎやかな通路へと進んだ。ヴァニアの頭は数えきれないほどの疑問と恐怖でいっぱいだったが、ひとつだけはっきりしていた――彼女は今、危険な陰謀に巻き込まれており、どうやって抜け出せばいいのかまったく見当もつかなかった。
