第24章 - 味と風味
彼はフェリーシステムが要求した車両に戻った。
「次の目的地はどちらですか？」
ウーベルはしばらく考えた後、お腹が鳴るのを感じた。
「その前に、君たちのフェリーサービスにはセキュリティがついているのか？」彼は尋ねた。
「はい。当社のセキュリティ対策はフェリーサービスの一部であり、すべての乗客に適用されます。」とシステムは答えた。
「それなら、次の目的地は…」ウーベルはホロからマップを開き、周りを見渡した。彼はこのステーションを出る前に時間を最大限に活用したかった。そして、フェリーサービスの質を試したいと思い、マップを閉じた。「お勧めの場所もあるのか？」
「どのようなサービスをご希望ですか？」とシステムは尋ねた。
「このステーション内で高級レストランはあるか？肉料理と良い酒を提供している場所がいい。」ウーベルは説明した。
「スターレディーサークルとパールライズをお勧めします。」システムは答えた。「スターレディーサークルは、当社のエージェントもよく利用するトップクラスの肉料理とビュッフェを提供しています。パールライズは質の高い夜のサービスとドリンクで有名です。」
「最初の方にしてくれ。」
車は地面から浮き上がり、発進した。ウーベルは、この施設に長く滞在しすぎて、ステーションがすでに暗い朝を迎えていることに気づいた。時計を見ると、すでに午前2時だった。
彼はステーションの街並みの広大さに目を見張った。彼が今いる場所は、ステーションの中心に過ぎないことがわかった。ステーションの外側は朝の光に輝いていた。彼の目はステーションのその部分に向かい、さらに情報を収集した。得られた公共情報によると、ステーションの外側は中心部と逆のサイクルで動いているようだった。これは、ステーションが常に「目覚めている」状態を保つために行われたのだろうとウーベルは推測した。
数階建てのビルに到着し、ウーベルはそれを塔と勘違いしそうになった。今回は、車が着地してドアを開けると、2体のドロイドが迎えた。
「スターレディーサークルへようこそ。」女性の体型に作られた2体のドロイドが施設の入口を示した。
彼がレストランに入ると、システムは再び車が後で待機することを知らせてきた。先ほどの武器商人の店とは違い、この施設は活気に満ちたテーマ、穏やかな音楽、そして人々の会話で溢れていた。
裕福な階級の人々が集まっているわけではなく、無法者やギャングたちが礼儀正しく振る舞っているのが見えた。通りや路地で見かけた同じような連中だが、テーブルではより上品にしていた。おそらくこのレストランには非常に厳しいルールがあり、それに違反すれば厳しい報いが待っているか、もしくは誰も刺激したくない人物が所有しているのだろうとウーベルは推測した。
彼はテーブルの一つに座り、ドロイドのウェイトレスが近づいてきた。
「こちらがメニューです。」それは彼にすべての飲み物のリストが表示されたデジタルメニューを手渡し、彼が頷いて受け取ると、別のテーブルへ注文を取りに行った。
「ホロで注文すればいいのに、なんでわざわざこんなものがあるんだ？」と彼は息を吐きながら、渡された不要なデジタルメニューを笑った。そして周りを見渡し、ある考えが浮かんだ。「つまり、没入感ってことか？人間は本当に幻想を維持することが得意だ。まあ…俺も同じだし、文句は言えないな。」
彼の視線はメニューに戻り、美味しそうな料理を探し始めた。価格は、食べ物に金を惜しまない者たち向けのものだった。そして彼は見覚えのある肉料理を見つけた。
「スカーロンズ一皿とエステバンズのボトルをお願いするよ。」ウーベルはデジタルメニューを返した。
「ありがとうございます。お料理はすぐにお届けしますので、それまで本日のお勧めドリンクをお楽しみください。」彼のテーブルの中央からゆっくりとワイングラスと小さなボトルが出てきた。
彼はグラスを回しながら周りを見渡した。取引をしている密輸業者たち、そしておそらく強力なシンジケートが契約を交わしているのを見た。ウーベルは待っている間、ワインの前菜代わりに周囲の会話を盗み聞くために聴覚感度を上げた。
「火星で騒乱が起きている。UGTRの軍警察が火星人を逮捕した後、暴動が激化しているらしい。」
「市場には大きな変化はないが、最近ハルタイド合金は良い投資先だ。」
「金の価値が下がったのか？」
「もしそうなら、明日には俺は不死身になってるだろうな。」
「真面目な質問をしてるんだ、バカ！」
「バカな質問をするから、バカな答えが返ってくるんだよ、バカ！」
「くそ、借金が… 今回は船を売らなきゃならないかも。くそ！」
「ギルドが、トルセイント星系で目撃された死刑囚の逃亡者に賞金をかけたらしい。」
「やるのか？」
「やってみる価値はある。」
「この惑星の情報がもっと必要だ。降りる前に待ち伏せされたくない。」
「こんな契約、毎日は見ないぞ。今すぐ受けることをお勧めする。」
「このままでは、氷の貨物を奴隷に変えなきゃならないかもな。氷の価格は2日前に急落して、もうこれ以上の損失はリスクが高すぎる。」
「奴隷商に仕事があるか聞いてみるよ。」
「この銃を売った奴をぶっ殺してやりたい。全然使えねぇんだよ！」
「ボス、それはエナジーピストルです。バッテリーは毎週交換しなきゃならないんですよ。」
「くそ！マジかよ？」
「新しい船がドックに入って、全てのボスたちの注目を集めているらしいぞ。」
「手下を送ってもいいが…親父ですら関わるなと言っている。」
彼が盗み聞きに完全に没頭していたところ、ついにドロイドが料理を持ってきた。
「お待たせしました。お料理をどうぞお楽しみください。ご注文やお手伝いが必要な際は、遠慮なくお申し付けください。」ドロイドが去り、彼の目の前には湯気の立つ肉料理が置かれていた。もしくは、肉に似た何かの料理だった。彼はそれがどんな種類の食べ物かを調べようとスキャンを試みたが、データは得られなかった。皿いっぱいの大きさで、すでに彼の腹は空腹で鳴り始め、これなら何皿でも食べられそうだった。
期待していた以上に香りが強く、彼は肉らしき料理の脂の香りを楽しみ、スライスして一口食べると、様々な風味が彼の脳を狂乱させ、ニューロンに悦楽のカオスが広がった。
すると突然、誰かが彼のテーブルの向かいの席に座った。
ウーベルは眉を上げて尋ねた。
「どうした？」
「俺は元気だ。お前は？」男は楽しげな調子で返答した。
「俺は不機嫌だよ。知らない奴が俺のテーブルに座って、この朝を楽しむための良いワインの時間を邪魔してるんだからな。」ウーベルは率直に言い、楽しみを妨害されたことに苛立ちを覚えた。
「へっ。」男はただニヤリと笑った。「度胸があるな、ガキ。」
「何に対してだ？」
「そんな口を利くなんてな、知らない奴に対して、ましてや最近来たばかりのステーションでな。」男はウーベルに近づき、ささやくように威圧感を加えた。「まだコネもない、守ってくれる人もいない。それなのに、馬鹿か、ただ度胸があるのか、知らない奴に対してそんな口を利くなんてな。」
「なるほど…」ウーベルは無関心な様子でワインをすすった。しかし、空いたグラスを注ぎ足そうとしたところ、男が瓶をひょいと取り上げて飲み始めた。これでウーベルは目の前の男の意図に興味を持った。
「お前の歳で飲むべきじゃないぞ、ガキ。ママに怒られるぞ。」男は笑い、再び飲んだ後続けた。「お前が海賊艦隊の司令官だなんて、まだ信じられねぇ。ガキ、何歳だ？17か？15か？」
ウーベルは背後からクスクスと笑う声が聞こえ、いくつか離れたテーブルから感じ取ることができた。そして男はさらに近づき、直接言った。
「まあ、どうでもいいさ。正直、お前の成果には感心している。だからはっきり言おう…俺はお前の船が欲しい。」そう言って、彼はウーベルのワインを飲み干し、金歯がいくつか光る歯をむき出しにして笑みを浮かべた。ウーベルは彼がどういう男かを察しつつ、無関心を装いながらさりげなく彼をスキャンした。
「船？」
「とぼけるなよ。131番ドックにあるお前の巨大な船だ。俺はそれが欲しい。」男は再び飲み、肘で口を拭った。「7450億クレジット。一括払いだ。それだけあればお前の船には十分すぎるはずだし、その額で戦艦を一隻か二隻は買えるだろう。こんな巨額のクレジットを一度の取引で手にする機会なんて二度とない。どうせその船もお前が盗んだか、宇宙を漂っていたのを見つけたんだろう？だからこの7450億クレジットは、まるごとお前とお前の海賊団の儲けだ。しかもお前たち海賊がどうせやることなんて、その素晴らしい船を手に入れても無駄にするだけだろうよ。」
「…」ウーベルは二回瞬きをして、グラスを取り戻し、元の場所に戻した。彼もまた男に近づき、顔を寄せて言った。「エルパノ・シ・ガブレン…さすが、自称『裁判官』だな。」
「俺を知っているのか。」男は眉をひそめたが、驚いた様子はなかった。
「このステーションを歩き回っている奴らを知らない者なんて、ただの無知だろう。」ウーベルは答えた。
彼は心の中で自分とゴールドに感謝した。この銀河の一部に関する10年分の詳細な歴史アーカイブを見つけたおかげで、目の前の男の身元を素早くスキャンして知ることができたのだ。エルパノ・シ・ガブレンはゲームの一部ではなく、ウーベルは彼がバニラゲームシステムによって生成されたプロシージャルNPCの一人だと推測した。
「そうだな。なんて賢いガキだ。」男はウーベルの額を人差し指で軽く突き、からかうように言った。「だが言っただろう、その船はお前やお前のクルーには過ぎた代物だ。そういえば、その船を横から見ると巨大なチンコに見えたぞ。ハハハハハ！」
ウーベルはその露骨な嘲りには乗らず、代わりに不快そうな顔を見せた。しかし彼は皿の反射を利用してエルパノを密かにスキャンし続けた。そして、彼が厚いアンチハッキングの防御層に守られていることに驚いた。
どうやら彼の公的IDしか掘り出せないようだったが、それがインストールされたものではなく、目の前の男をスキャンするのを妨害されているような感覚を覚えた。ウーベルは興味を抱いたが、今のところ男には何も表情に出さなかった。
「まったく…こういうのは小説やカウボーイ映画でしか見たことがないが、まさか実際に目の当たりにするとはな。クソダサいな…」ウーベルはそう呟きながら食事を続けた。男にもその言葉が聞こえたようだ。
「今なんて言った、ガキ？」男は威圧的な声で問いかけたが、ウーベルは黙って食事をし、無視した。
「何でもない…」
おそらく、脅しや買収でウーベルを屈服させようという戦術が通じないと見抜いたのか、エルパノは大きくため息をつき、手の中で金貨をいじりながら考え込んでいるようだった。何度か投げ上げた後、彼はコインをポケットに戻した。
「もう一度言うぞ、ガキ。詩的に言えば、お前はまだこの船を指揮するには男として未熟だ。」男は再び瓶から飲んだ。「7450億クレジットは、快楽惑星で後の人生をハーレム王のように過ごすには十分すぎる額だぞ。」
「いや、俺の船は売り物じゃない。少なくとも俺は、その巨大な船を手に入れるだけの度胸がある男だ。」ウーベルは男を見ることなく、食事を楽しむようにニヤリと笑った。そしてホロを使って、ウェイトレスに追加の料理を密かに注文した。
その言葉を聞いて、男の態度は遊び半分から侮辱されたような顔に一変した。
「お前、本当に何もわかってないな、ガキ。まあいい。飲み物を楽しめよ。」男は空になったワインボトルを置き、そのまま立ち去った。
ウーベルはしばらくの間、無言で空になったワインボトルをじっと見つめていたが、数秒後に次に運ばれてきた料理を楽しみ始めた。彼は別のボトルを頼み、すぐに周囲の何かに気づいた。人々の視線が自分に向けられていることに。
彼にはそれらが敵意を持っているのか、ただ観察しているだけなのかはまだ感じ取れなかった。それでも食事を続けていると、ワインのボトルが到着した。彼は即座にデジタル決済をドロイドのウェイトレスに送った。
舌が再び、キリュウだった時でも味わったことのない味覚を楽しんでいた。彼の味覚も引き継がれているようで、朝食や夕食に温めて食べていたカップ麺の匂いや熱さ、味も今でも感じることができた。それは、かつて食べたどの肉のステーキとも違っていた。
これにより、今食べている食事と以前食べていた食事をすぐに比較できるようになった。
「クソッ、この新しい人生がますます気に入ってきた！」彼は心の中で叫び、貪欲に料理を食べ始めた。数秒で皿を平らげ、さらにもう一皿、そして次も注文し、最終的には十四皿とワインを四本飲み干した。
彼が食事を本当に楽しんだのは久しぶりだった。最後にそれをしたのは、まだ叔母の世話になっていた頃で、彼女は彼のために美味しい料理を作ってくれた。彼女の料理の中で特に好きだったのはビーフステーキで、その上に温かいチーズソースをかけるのが彼のお気に入りだった。甘くて酸っぱく、油っぽい味わいが、彼を一口ごとに天国の幻想へと誘った。
彼は膨らんだお腹をポンポンと叩き、久々に満腹感を味わった。そして、もう一本のボトルを買い、それをドッキングベイに戻る途中で飲むことにした。彼は、食事に感謝のメッセージを添えて、彼を担当したドロイドにチップを送信し、レストランを後にした。
昼間の光が最も高い建物に射し始めていたが、彼がいた過密地帯では空を見上げない限り、まだ夜だと誤解する者がいても不思議ではなかった。
その時、誰かに見られているような気配を感じ、振り返って後を確認したが、誰もいなかった。
彼は肩をすくめ、鋭いナノフィンガーチップでワインのボトルを開け、豪快に飲み干した。喉を通り抜ける後味を楽しんでいた。
しかし、突然背後に熱さを感じた。彼は飲むのをやめ、首筋に手を当ててみると、何かで濡れていることに気づいた。
それは真っ赤な血だった。
自分の血だ。
「くそっ…またかよ？」彼の最後の言葉と共に、闇に包まれ意識を失った。
