第15章 - 奴隷収容所
バンドッグのバックヤードは、ソル系の未開の領域に広がる鉄とネオンの塊だった。かつてUGTRの下で貿易と外交の拠点として繁栄していたが、今では無法者と海賊の手に落ちていた。
その廊下は、故障した機械の低い唸り声と、遠くで行われる違法な活動の轟音がこだましていた。ちらちらと点滅するネオンライトが、老朽化した壁に不気味な光を投げかけ、最も勇敢な者でさえも不安にさせる雰囲気を作り出していた。
ステーションの住民は、犯罪者やギャング、カルテルなどの寄せ集めの集団であり、この迷宮のような構造の中にそれぞれの領土を切り取っていた。これらの領土は絶え間なく変動し、ギャング同士の抗争や裏切りが日々のように勢力図を塗り替えていた。空気は緊張で張り詰め、暴力の脅威が常に漂い、生き残るためには狡猾さと冷酷さが必要だった。
バンドッグのバックヤードは、強者と狡猾な者だけが生き残る場所だった。弱者はすぐに混沌に飲み込まれ、その悲鳴はステーションの日常生活の喧騒にかき消されてしまう。信頼は希少で貴重なものであり、同盟関係は廊下に並ぶちらつく灯りのように脆かった。
そして、彼にとっては最も楽しめる場所だった。
ウベルがドッキングエリアを出ると、彼らの到着を見ようと集まった群衆に出迎えられた。彼らは皆、ドッキングエリアを共用スペースから隔てる高い金属のフェンスの外で待っていた。そして、地獄が解き放たれたかのように、ウベルと彼のクルーが金属製のゲートを通り抜けると、人々は取引を叫び始めた。
「おい！売る物があるか？俺が買うぞ！」
「我が社はお前や疲れた部下に夜間サービスを提供している。」
「お前たち海賊だろ？人手が足りないか？俺を雇え！」
「新しい弾頭や砲弾が入荷したぞ！船上の人員を一掃するのにぴったりだ！」
「まだ人を募っているか？」
「食べ物！次の旅に向けて安くて質の高い食料がいるか？俺の会社に連れて行ってやる！大量注文には割引もつけるぞ！」
「最新の植民地用や地球連邦の小火器が入荷したぞ！自己防衛にぴったりだ！」
「盗品や貨物は市場価格の80パーセントで受け取るぞ！」
「保険に入れ！失った船や貨物は我が社が補償する。サインするだけで…」
ウベルは歩みを緩め、通り過ぎる際に様々なマーケティングの試みを優しく押しのけながら進んだ。彼は笑みを浮かべ、ゲームを始めたばかりの頃を思い出していた。当時の彼も同じように密輸業者としてのスキルやサービスを売り込み、やがて銀河の貿易業界で最も強力かつ影響力のある人物の一人へと成り上がったのだ。
彼は視線を周囲に巡らせながら、混沌とした都市景観の中にある賑わう文明の新しい光景を楽しんでいた。記憶の中で新鮮に蘇る懐かしい感覚だった。たとえこの場所をモニター越しに訪れた時でさえ、初めての出会いや友人たちとこのステーションで過ごした楽しい時間は、まるで昨日のことのように感じられた。
彼が10年間不在にしていた間に変わった唯一のことは、ドッキングベイへの道を常に塞ぐ人々の数が増えたことだけのように見えた。それ以外は、彼が記憶している通りの無法者のステーションだった。そして、彼と共に遊んだ友人たちとの楽しい瞬間も同じだった。
もし彼らをここに連れてくることができたなら、彼のように興奮するに違いない。マウスとキーボードでしかやり取りできなかったノンプレイヤーキャラクターたちに実際に会うのは、言葉にできない感動だった。まるで物語の中の有名な伝説のキャラクターに会うかのようだった。
急いでいる商人にぶつかられた瞬間、彼は現実に引き戻された。それは故意ではなく、商人は運んでいた箱で視界が塞がれていたのだ。すぐに謝罪を受け、商人はそのまま立ち去った。
彼は後ろを振り返り、同行している仲間たちが群衆をうまく扱っているのを見た。彼らはただ銃を群衆に向けるだけで、人々が道を開けていた。特に、彼らが連れていた大勢の捕虜を護送していたため、これは最優先事項だった。
ウベルはステーションのデジタルシステムに接続し、バンドッグのバックヤードの地図のデジタルコピーを要求した。
「さて、見てみよう…おお、これはすごいな！」ウベルは感嘆の声を上げた。
「何がだ？」バスティーユが尋ねた。
「このステーション、今はBLACNETに接続されているんだ。」ウベルは説明した。「バンドッグのバックヤードはアップグレードしているようだ。俺がここに来た時は、まだOLDNETを使っていたんだ。」
「BLACNET？OLDNET？」メイが尋ねた。
「光速超越通信網、通称BLACNET。旧型レガシーデジタルネットワーク、つまりOLDNETだ。」オルフェルが補足した。
「何が違うんだ？」メイが再び尋ねた。
「まじか？」ウベルはメイの無知に驚いて言葉を失った。他のクルーを見ても、彼女だけではなく、オルフェルとバスティーユ以外はピッチブラックヴォイドのソルのインターネットバージョンについて知らないようだった。
「どうか彼らにチャンスを与えてやってください、司令官。多くのクルーはBLACNETについてほとんど知らないんです。ムンダは追跡を避けるために、艦隊の安全を考慮してそのサービスの使用や存在を抑制していましたから。」オルフェルが説明した。「もうお分かりかと思いますが、我々の艦隊のデジタルセキュリティの状況はそういうわけです。」
「そうだな、それで俺が簡単にお前らのドロイドやドローンを乗っ取れたわけだ。ムンダの方針は撤回する。全クルーにBLACNETへの接続を許可しろ。バスティーユ、お前が全員に使い方を教えろ。デジタルセキュリティのことは心配するな、俺が全部処理する。」
「了解、司令官。」
「ネットサービスは後で契約する。何をすべきか、すべきでないことを全部教えてやれ。」ウベルは言った。
「BLACNETは銀河中のスーパーコンピューター、ウェブサイト、デバイスを接続する巨大なオンラインリソースの網であり、要するにUGTRの支配下にあるんだ。一方で、アライアンスは別のバージョンのBLACNETを使っている。そして、OLDNETはBLACNETの最初で最も古いバージョンだ。元々のネットワークだが、今ではセキュリティ上の理由で時代遅れになっている。」オルフェルはメイに説明した。
「おおおお！すごい！」メイと他の者たちはうなずいたが、彼女が言われたことを理解していないことは明らかだった。
ウベルは新しいクルーに対する失望を頭から振り払うように首を振り、元の業務に戻った。
数秒後、彼は登録を済ませ、ステーションの詳細な3Dモデルを手に入れた。それは、彼が訪れた以前と同じ構造で、新たな建物がその上に積み重なっているようだった。以前訪れた施設には新しい名前がいくつか付けられていた。
それから彼はドッキングベイ内の最寄りの奴隷収容所を探し、案内を要求した。地図は彼の要求を受け入れ、彼の視界に矢印が表示され、目的地まで導いてくれた。このステーションがBLACNETに接続されていることで、彼が必要とする情報を簡単に見つけることができた。ステーションのシステムへのアクセスが非常に簡便になったのだ。彼はまだ覚えている。BLACNETが情報の宝庫であり、ウベルのようなニューロマンシービルドに特化したプレイヤーにとって、ゲームの新しい開始時に素早く利益を得る手段だった時代を。
しかし、何らかの理由でこのステーションには奇妙な制限がかけられており、ウベルはその閉鎖されたリンクのために侵入することができなかった。これは、このステーション内で高い特権が存在し、それが限られたユーザーまたはホストにしか許可されていないことを確認させた。ウベルは、後でそのハブの一つを見つける必要があるかもしれないと気づいた。
そんな考えをしばらく脇に置き、彼は視界の右下に表示された地図に目を向けた。案内システムに従い、彼は奴隷収容所に向かって進んだ。それはコミューンハブから徒歩圏内だった。彼のクルーも、鎖で繋がれた捕虜を引きずりながら後に続いた。
道中、群衆の多さが彼らの進行を時折遅らせた。特に、目的地への道が、無秩序に開かれたキッチンや腐敗したゴミ、ホームレスの仮設テント、死んだり酔っ払った無法者の集団、ゴミの山や燃えている廃棄物で溢れていたため、何度も迂回を余儀なくされた。
また、建物の上から監視している目や、飛行しているドローンが彼らの上空を飛びながら密かに追尾しているのを察知した。彼はその状況に興奮し、ステーションでどんな出会いが待っているのか楽しみになった。
「相変わらずだな、旧友よ」と彼は小声で呟いた。
案内に従って進んでいると、角を曲がったところで、十数人の不良たちと出くわした。彼らは金属パイプや、ウベルが自家製のパイプライフルと推測するような武器を持っていた。この時代には、誰でも自宅で武器をプリントできるので、特に珍しいことではなかった。
「まさに話の通りだな。」ウベルは笑った。
「おい、ガキ、お前何か問題か？迷子にでもなったか？母ちゃんにでも置いて行かれたか？ハハハ！」一人がからかい、仲間もその冗談に笑った。それにウベルも一緒に笑った。
そしてタイミングよく、彼の仲間たちがその路地に現れた。彼らは指揮官が不良たちに囲まれているのを見て、すぐに武器を不良たちに向け、邪魔する者を排除する覚悟を見せた。
「おいおい！落ち着けよ！こいつ、あんたたちのボスの息子か何かか？」不良の一人は、ウベルの武装した仲間を見て状況の深刻さを理解し、場を収めようとした。「冗談だよ…何だってんだ。」
彼らは急いで道を開け、来た路地に逃げ込んで下層へと消えていった。
「いいタイミングだ。さて、続けよう。」ウベルは笑いながら再び道を進み始めた。
彼らは広場に到着した。そこは大きな水域の近くで、船やバーグが停泊していた。このステーションには人工的な水域が備わっているようで、ウベルが地平線を眺めてもその終わりが見えなかった。その広さに、ステーションの巨大さを改めて感じた。
そして、彼は人々が波止場で釣りをしているのを見つけた。ウベルは彼らの方に近づき、興味津々で尋ねた。
「ここで本当に魚が釣れるのか？」ウベルは、最後にこのステーションを訪れたときに水域があった記憶はなかった。おそらく、ステーションがこのモジュールを追加したのだろう。
「釣れるさ。この水には変異したラットフィッシュやリーチコイルがいて、かなり美味しくて健康にもいいんだ。」と漁師は答えた。
彼の言葉を聞いて、ウベルはもう一度周囲を見渡し、この水域が何で汚染されているかを思い出した。釣り人の楽しみを台無しにしたくなかったので、ウベルはただ感謝の意を込めて頷き、捕虜を売るという任務に戻った。
奴隷収容所はまさに彼が予想していた通りだった。
バンエドッグズ・バックヤードからすぐの場所にブラックマーケットが広がっており、何でも買ったり売ったりできる広大なバザールが存在していた。このステーションがどういう場所なのか、誰の目にも明らかだった。市場は狭い路地やぎっしりと詰まった屋台が迷路のように続いており、どの屋台も同じくらい怪しい商人によって運営されていた。ここでは友か敵かの区別が曖昧であり、すべての取引が一か八かの賭けだった。
ホログラフィックディスプレイには、黒市場でのサイバネティック強化パーツや、沈没船から回収された盗難船の部品など、さまざまな違法品が広告されていた。空気はエキゾチックな香辛料の香りと、違法なエネルギー兵器や弾道兵器から発生するオゾンの金属的な匂いで充満していた。商人たちは十数か国語で商品を宣伝し、その声はカオスな交響曲のように市場の生命線となっていた。
影の中では、無法者や犯罪者たちがひそひそと情報を交換し、次の行動を計画していた。市場の隅々には秘密が隠されており、すべての秘密には代償があった。この市場は、バンエドッグズ・バックヤードそのものの縮図のようなものであり、必死な者や危険な者が運命を求めてやってきては、成功か破滅に出会う場所だった。
そして、市場には血や尿、糞、ゴミ、腐った死体の悪臭が混ざり合った特有のひどい匂いが充満していた。幸い、彼らはこのひどい臭いから鼻を守るためのマスクを持ってきていた。
しかし、彼らと一緒に無理やり引きずられている捕虜たちにはそのような配慮はなかった。後ろで拘束されている捕虜たちは、暗い運命に無理やり連れて行かれただけでなく、両手を縛られているために鼻を覆うこともできず、黙らされた口を通して息をするしかなかった。
ウベルが奴隷商人の薄暗い施設に足を踏み入れると、空気は汗や腐った肉、そして絶望の匂いで重く満ちていた。檻には、ボロをまとった男や女、さらには子供たちが鎖につながれており、そのほとんどが栄養失調の状態で、生きている骸骨のようだった。それにもかかわらず、ウベルは何も感じなかった。
彼は歩くのを一瞬止め、時間が自分の周りでゆっくりと流れるように感じた。彼は自分が知らず知らずのうちに変わってしまったことに気づいた。そして彼は自分のかつての姿、キリュウを思い出した。
もし彼がこの人々を見たら、同じように考えるだろうか？
その答えを見つけた瞬間、キリュウが彼の前に現れ、タバコを咥えたまま微笑んでいた。
二人とも同じ答えを持っていた。
そして、同時に二人は同じことを口にした。
「いや…これはただの大きなゲームの一部だ。でも俺たちは駒じゃない、プレイヤーなんだ。」
その時、誰かが彼を現実に引き戻そうとしているのを感じた。
「司令官。」エリスが彼の肩を揺らし、彼は現実に戻った。「何か問題でも？」
彼は首を振った。
「何もない。」彼は微笑みながら彼女に安心させ、再び道を進み、群衆を避けながら通り過ぎる奴隷商人たち一人一人を見ていった。
彼は、他の奴隷商人や商人たちが奴隷をクレジットと交換している混雑した道を進み続けた。彼とその仲間は、壁に並んだ檻の中で鎖に繋がれ、泣き叫ぶ者たちの哀れな訴えや苦しげな呻き声を無視して歩いていった。ステーション内にいるにもかかわらず、そして太陽から最も遠い場所にいるにもかかわらず、人工太陽の光が肌に降り注ぎ、暑さを感じた。
「もしこれがライトノベルだったら、奴隷の解放を促進するか、全員を買い取るかしているだろうな。」ウベルはそんな考えにクスッと笑った。「幼い少女たちを集めて、かつて奴隷だったワイフたちでハーレムを作る…そんな『もしも』のシナリオだろうか？」
「司令官？」エリスはまたしても彼が独り言を言っているのを聞いて、困惑していた。
「何でもないさ。ところで、エリス…彼らをどう思う？」ウベルは、檻と鎖に閉じ込められた奴隷たちを指しながら尋ねた。彼女は振り返り、動く力もない男や女たちが死か、主人を待っている光景を見た。
「哀れだが…弱くて役に立たない。呼吸する空気の無駄だ。」彼女は軽蔑しながらつぶやいた。「私たちは空気に金を払っているのに、奴らは払ってない。」
「でも、もし彼らの中に、君より強い者がいたとしたら？ただ、戦ったり、彼らの優れた才能を発揮することができないだけで、栄養を与えられなかったからだとしたら？」ウベルは再び尋ねた。
「それなら、彼らは自分を強くする方法を知らずにこの世に生んだ親か神を恨むべきだわ。」エリスは反論した。「もし私が彼らの立場だったら、死ぬまで戦う。苦しみ続ける人生より、早く死ぬ方がましだもの。」
彼女は地面に唾を吐き捨てた。
「じゃあ、それはお前をどう説明する？お前も俺に縛られている。俺が全員に注射した毒素によってな。」彼は彼女を試すように言った。
「私たちの選択を誤解しないで、司令官。私たちの中には、あなたの圧倒的な力に屈さざるを得なかった者もいるわ。でも、私たちの中には、あなたの下で働くことに利点しか見出していない者もいる。それは、あなたに縛られているわけではなく、私たちの間の相互契約よ。」
「俺はお前たちとの契約なんて作ってないし、サインもしてないぞ？」
「あなたはムンダから役割を引き継いだときに契約したのよ。私があなたが約束を守らないと思ったら殺すって契約をね…たとえ死ぬ覚悟でやっても。」エリスは冷たい目で言った。その表情は、ウベルがいつも彼女から見ていた微笑とは対照的だった。「そして、そう考えている者は何人かいるわ。」
「狼の群れか。」ウベルは背後をちらりと見やり、仲間たちがエリスの言葉を聞いていたことを明らかに知っていた。そして、彼は彼らが肩をすくめることで確認を受けた。
「いいね。」ウベルは笑顔でからかった。「やっと毎晩楽しみができたな。」
エリスは彼の嬉しそうな言葉を聞いて眉をひそめた。
「ところで、毎回どれくらい稼ぐんだ？例えば、この捕虜の数なら？」ウベルは尋ねた。
皆、少し考えた後、一人が答えた。
「多分、最大で100万くらい？」メイが捕虜の価値を見積もりながら答えた。
「1.2百万は価値があると思うわ。彼らはUGTRの人間よ。」エリスは自分の意見を付け加えた。
「いや、それより少ないだろうな。」バスティーユは頭を振りながら口を挟んだ。「この連中は、トゥテヤの目には60万クレジットくらいにしか見えないだろう。」
「トゥテヤ？」ウベルはその名前を聞いて眉を上げた。
「彼女を知ってるのか、司令官？」バスティーユが尋ねた。
「いや、誰だ？」ウベルは尋ね返した。
「彼女はムンダがいつも会って物を売ってた商人よ。俺たちは他の商人とも取引していたが、ほとんどの場合、彼女とその艦隊だったんだ。」バスティーユが答えた。「前回、俺たちは一度の取引で176人の捕虜を彼女に売って、ちょうど1.3百万クレジットだった。だから、こいつらはそれ以下だろうな。」
彼らの言葉を聞いたウベルは驚いて瞬きした。彼は頭痛を抑えようと鼻の根をつまんだ。そして再び尋ねた。
「マジで？」
仲間たちはただ頷き、その馬鹿げた事実を彼に確認した。
「ボスのムンダはいつも他の商人と同じ価格で売ってたわ。」エリスが答えた。「彼が取引するたびに私はそこにいたから知ってる。」
「俺もだ。」バスティーユが付け加えた。
「待て、以前にもこれほどの捕虜を彼女に売ったことがあるのか？トゥテヤに？」ウベルが尋ねた。
「ええ。」エリスは答えた。「確か、あの時はコロニーを襲撃したときだったわよね？」
「そうさ。あの時は、俺たちにとっては金の鉱山だった。というのも、あのコロニーは平和を愛する活動家たちの集まりで、彼らは月のコロニーに軍隊や海軍がいなければ無法者たちは放っておいてくれるっていう運動をしてたんだっけな。」リンウスが言った。
「ああ！あの馬鹿げた植民者たちか！覚えてるよ！彼らは武器を持っていなかったんだ。武器が人間の悪を引き起こすとか、そんな理由だったな。」メイが言った。
「そうだな、実際には俺たちが襲撃する前に、あの場所があまりに僻地だったから見逃されていただけだ。それに、偶然捕らえた補給船のおかげで、あの月を見つけることができたんだ。」バスティーユが笑いながら言った。
「本当に愚かな連中だ。」メイが差し挟んだ。
「まあ、妄想に囚われた集団の愚かさを侮るべきではないな。」ウベルはキリュウとして出会ったり目にした同じような活動家たちをすぐに思い出した。
彼は、キリュウの世界で、アフリカやアジアの戦争を止めようとする運動や、化石燃料の使用を止め、差別や人種問題、不平等を無くそうとする運動を行う人々のことをまだ覚えていた。皮肉にも、これらの正義感に満ちた運動が社会に無秩序をもたらし、結果的に彼らが戦っていたはずの相手と同じようになってしまうことがあった。
「人間って本当におかしいけど面白いよな。」ウベルは笑った。「それにしても、宇宙時代に達しても人間は全く変わっていない。まるで昔の俺の故郷みたいだ。」
「故郷？」マルスが彼の最後の言葉を捉えて好奇心を抱きながら尋ねた。「ところで、司令官はどこから来たんだ？」
ウベルはしばらく考えた後、広い笑みを浮かべて答えた。
「とても楽しい世界さ。」
「楽しい？」彼の乗組員たちは、彼が歓楽惑星から来たのではないかと考え始めた。
「そう、一言で表現するなら、それだな。」ウベルは言い、そして何かを思い出したかのように自問した。「待てよ、楽しいならなんで俺はその世界を捨てたんだ？」
彼らの司令官は深く考え込むように顎に手を当て、自分の問いの答えを見つけようとしているようだった。しかし、乗組員たちは彼の最初の発言の方により興味を抱いていた。
「何の言葉だ、司令官？」バスティーユが尋ねた。
仲間たちは、彼がどこから来たのかを知りたがり、彼の答えを期待していた。ウベルは彼らの方に振り返り、楽しそうな笑みを浮かべた。
「イディオクラシーだ。」
全員が止まり、彼の言葉を理解しようと混乱した表情を見せた。
「司令官、お前は時々狂ってるか、壊れてるんじゃないかって思うことがあるわ。」エリスは冷笑し、静かに捕虜を後ろに引きずりながら言った。
「それはどういう意味だ？」
「直感でしかないけど、たぶん、あなたのことをもっと知れば、その意味が分かるかもしれないわ。」エリスは言い、捕虜を引き続けた。
「へっ。」ウベルは彼女に向かってただ笑みを浮かべた。
彼らは混雑した通りを歩き、クライアントとの取引を終えたばかりの奴隷収容所にたどり着いた。カウンターには、非常に肥満でだらしない奴隷商人が浮遊する椅子に座り、部下たちに新しい奴隷を鞭打つように命令していた。
彼は頭が禿げており、明らかに皮膚病にかかっている。それは、この汚染された環境での労働や、病気を持った奴隷と接触した結果である可能性が高い。いずれにせよ、ウベルの目には潜在的な買い手だった。彼を他の買い手と異ならせたのは、この太った男が他の買い手と違い、今手に入れた人間の価値をより見極める能力があるように見えたことだった。
ウベルは自分の存在を知らせるために咳払いをした。奴隷商人は振り返り、彼を睨みながらも興味を抱いた表情を浮かべた。
「何の用だ？」奴隷商人は厳しく命令口調で言った。
ウベルは冷静な態度で彼の視線を受け止め、奴隷商人の無礼な態度にも動じなかった。
「提案がある。」彼は落ち着いて自信に満ちた声で言った。
奴隷商人は眉を上げ、興味を示した。
「話してみろ。」奴隷商人は興味をそそられたように答えた。
「捕虜の一団を売りたい。」ウベルは説明し、彼の後ろに鎖でつながれ、仲間たちに囲まれた人々を指し示した。「彼らは、俺たちが最近捕らえた3隻の貨物船の乗組員だ。貿易艦隊の一員だった。」
奴隷商人の目が驚きに見開かれ、興奮の色がちらりと見えた。
「経験豊富な船員か？」奴隷商人は顎を撫でながら思案した。「奴隷船やサルベージ艦隊に必要な者たちには、確かに価値がありそうだ。」
ウベルはうなずき、表情を真剣に保った。
「確かに。彼らは適切な買い手にとって有用な知識とスキルを持っている。」
奴隷商人の浮遊椅子がカウンターの周りを回り、奴隷たちの輪の中を飛び回りながら、奴隷たちの肌や頭に触れ、匂いを嗅いでいた。ウベルは、奴隷商人がこの劣悪な環境の中で、たとえフィルターマスクをしていても、どうやって普通に呼吸しているのか不思議に思った。奴隷商人は一人一人を丹念に調べた後、彼らの体に病気やサイバネティックな強化の痕跡がないかをスキャンした。
奴隷商人がインプラントを目にしたときの反応から、ウベルはこの男について抱いていた考えが確認された。
ウベルは焦りと期待が入り混じった表情でこの光景を観察していた。奴隷商人の評価が捕虜たちの価値、ひいては取引の成否を左右することを彼は知っていたからだ。
永遠のように感じられる時間の後、奴隷商人はついに検査を終え、計算高い表情でウベルに向き直った。
「全員で700万クレジットでどうだ。」奴隷商人は無愛想な口調で宣言した。
ウベルの仲間たちはその額を聞いて目を見開いた。それは、彼らがこれまで取引していた通りすがりの商人たちから提示される価格の何倍もあった。彼らは通常、略奪品をまとめて売っていたからだ。
しかし、彼らの新しい司令官は、別の考えを持っていた。ウベルの唇はわずかに歪み、微笑を浮かべながら首を横に振った。
「1000万だ。」
「ハハハハハ！いい冗談だな、坊主。700万だ。」
「それではダメだ。」ウベルは冷静に答えた。「俺はこの捕虜たちの価値を知っている。1000万クレジットの価格は曲げない。」
奴隷商人はウベルの大胆な反論に驚き、眉を上げた。
「1000万だと？本気か？」奴隷商人は信じられない様子で繰り返し、手を振ってウベルの値上げを笑い飛ばそうとした。彼はウベルがブラフをかけていると考えたのだ。「冗談だろ。俺はこの商売で何年もやってきたんだ、坊主。どの星系や惑星から来たか知らんが、俺の目は奴隷の価値を見抜ける。」
ウベルは変わらぬ表情で奴隷商人の目を鋭い決意を込めて見つめ返した。
「俺は本気だ。」彼は確固たる口調で言った。「この捕虜たちはその価値に見合う。」
「坊主、面白いことを言うな。」太った奴隷商人は身を乗り出し、ウベルを挑発するように言った。
「彼ら全員、サイバネティックとインプラントによって強化されていて、宇宙を渡る際にそれを助けている。彼らのモジュラー型のアップグレードも、質が高く企業規格だ…その意味がわかるだろう？」ウベルは笑みを浮かべて言った。
「モジュラー型」と「企業規格」。この二つの言葉が、奴隷商人の耳をピクリと動かした。
「どの企業だ？」奴隷商人はさらに身を乗り出して尋ねた。
「スターン・バラスト・エルゴ製だ。」ウベルは囁くように答えた。
奴隷商人の顔はガスマスクで隠れていたが、ウベルは彼の目に突然光が宿るのを感じ取った。「企業」と「モジュラー型」という二つの言葉が、サイバネティクスやインプラントの標準を超えている理由があった。
モジュラー型とは、外部のシステムアップグレードを必要とせず、その製品のメーカーが常に無償のアップデートを提供することを意味している。そして、これらのアップデートはブラックマーケットでは銀鉱山のように価値があるのだ。
そのアップデートは、最も高い入札者に売られ、次の買い手へと転売されていく。最終的には、技術やアップデートの秘密を盗もうとする顧客の手に渡るか、またはその技術をコピーして大きな利益を上げようとする偽造業者に売られることになる。
しかし、アップデートのセキュリティを破るのはほぼ不可能であるため、購入履歴の末端にいるクライアントの多くはライバル企業だった。各アップデートを保護するセキュリティを破ることができる企業が、これらのアップデートや製品にモジュラー型のアップグレードを使用している。これは企業間の技術競争の一環だった。
これが「企業規格」が登場するところだ。このラベルは、会社のエージェントや民間軍事組織の人員にのみ提供される、最上級のものと見なされる。そして、例の貨物を受け取るべき三つの企業は、船員たちにモジュラー型と企業規格のサイバネティクスとインプラントを提供していた。
奴隷商人はこのことをよく理解しており、ウベルの言葉を一瞬考慮してから、思案深くうなずいた。しかし、ウベルは奴隷商人を追い詰め、彼に決断の余地を与えず、緊迫感を持たせたかった。
「俺の値段に応じられないなら、他の奴隷商人のところに行くぞ。」ウベルは、次の囲いへ仲間を導こうとしたが、突然の大声に足を止めた。
「わかった。」奴隷商人は、事務的な口調で認めた。「お前の条件に同意しよう。ただし、ひとつ条件がある。」
ウベルは眉を上げ、黙って奴隷商人に続きを促した。
「お前がドッキングベイで騒ぎを起こした海賊だと聞いている。そして、お前が大規模な略奪品をもたらす大艦隊を持っていることも知っている…だから、もう50万クレジットを追加しよう。」奴隷商人は囁くように続けた。「ただし、今後手に入れた捕虜はすべて、俺に直接売ることを条件にだ。」
こうして、奴隷商人はウベルに罠を仕掛けたようだった。ウベルは奴隷商人の提案を一瞬考え、その利益とリスクを天秤にかけた。このステーションで他の奴隷商人との取引の可能性を断つことにはなるが、略奪品の処分を保証してくれる後援者を得る方が彼にとっては有益だった。
しばらくの熟考の末、彼は同意してうなずいた。
「同意しよう。」彼はきっぱりと言った。「これで取引成立だ。」
合意が成立すると、奴隷商人はウベルに1050万クレジットを送金し、取引は完了した。
エリスは鎖を奴隷商人の手下である大男に渡し、彼は新しい奴隷たちを檻へと導いていった。猿ぐつわをはめられた囚人たちは、目の前で自由の最後のチャンスが消えゆくのを見て、ただ絶望の涙を流すことしかできなかった。
捕虜たちが新しい運命に連れて行かれる中、ウベルは交渉が成功したことに満足感を覚えずにはいられなかった。得たクレジットは、今後の計画に非常に貴重な資金となるだろうし、彼はすでに次の一手を考え始めていた。
彼の仲間たちはただ黙って彼を見つめており、それがウベルを少し困惑させた。
「なんだ？」彼は尋ねた。
「司令官…どうやってやったんですか？」メイが尋ねた。「いつもなら、多くても100万しか得られないのに。」
ウベルは一瞬黙り込んでから、すぐに思い浮かんだ可能性を口にした。
「たぶんムンダがこのトゥテヤや他の商人たちに騙されていたか、あるいはお前たちがムンダに騙されていたかのどちらかだ。」彼は指摘した。
しかし、仲間たちはそのシナリオには納得していない様子だった。
「どういう意味ですか、司令官？」ライナスは眉をひそめ、みんなが言いたかったことを代弁した。
「言った通りだ。ムンダは、お前たちの艦隊を通り過ぎる密輸業者や商人に市場価格を嘘つかれた可能性が高い。お前たちは彼らのオファーの真偽を確認する手段がなかったし、お前たちが言っていたようにステーションに停泊することもなかったからな。もう一つの可能性は、ムンダが密かに商人たちと共謀し、実際の取引では100万しか得られないと見せかけて、裏で大部分を自分のものにしていたということだ。」ウベルは肩をすくめながら説明した。「ムンダの性格からして、俺が見る限りでは後者の可能性が高いな。彼は最初の接触で俺の本当の意図を察し、疑念を抱いた数少ない海賊の一人だ。俺の正直な意見では、彼は騙されるほど愚かではない。」
「ふざけやがって！」エリスは罵った。「あのクソったれのデブ野郎め。」
「まじかよ。」メイは両手で顔を覆ったが、その震える手から怒りが伝わってきた。
「なんてクソ野郎だ。」とバスティーユはそれを聞いて吐き捨てた。
彼ら全員が死んだムンダを罵り始めた。
「おいおい、もし後者の方なら、まだ奴の資産を俺たちのものに取り戻すチャンスがあるぞ。」ウベルは彼らにセーフティネットを提供した。
「は？」全員が呆然として尋ねた。
「奴がどの銀行に財産を送ったかを見つければいいだけだ。」ウベルは指を上げてポイントを強調した。
「どうしてそんなこと知ってるんですか、司令官？」とバスティーユが尋ねた。
「え？」ウベルは再び驚いた。「まさか俺が彼らの体を略奪して、サイバネティクスやインプラントを気味悪い肉のトロフィーとしてコレクションするためとか、転売するためだなんて思ってないよな？ もちろん、本当の目的は彼らのデジタルアカウントを手に入れることだったんだ。彼らを殺した後でも、サイバネティクスやインプラントを持っていれば銀行のデータにハッキングするのは簡単なんだよ。」
「そんなことできるなんて知らなかった。」とオルフェルが口笛を吹いた。
「まあ、これで知ったわけだな。」ウベルは、海賊クルーたちの無知さにため息をついた。そして、彼らにハッキングやサイバネティクス、インプラントの利点や未利用の手段についても教育する必要があると心に刻んだ。「とにかく、唯一解けなかったのがムンダのアカウントだ。」
「え？なんで？」とメイが尋ねた。
「奴は第三者銀行に全てを送ったからだ。」ウベルは肩をすくめた。「くそ、タバコが欲しい。」
「それじゃ絞り込みができないじゃないですか、司令官。それは、このシステムだけでも多数ある個人か銀行グループを指しているかもしれません。」とエリスが指摘した。エリスの言葉には一理ある。この時代のデジタルバンクは、膨大なデータを保存する能力を持つ人間やインプラントを持つ人物によって行われることもある。銀行の所有者やその幹部の中には、自分の体をデータストレージとして使い、未記録の私財を保管している者もいる。
「そこで俺のハッキングスキルが役に立つ。」ウベルは額を叩きながらニヤリと笑った。「奴の財産は見つけられなかったが、デジタル台帳は見つけたんだ。ここで周りを調べてつなぎ合わせれば、リストに載っている名前がコードネームなのか実名なのかを絞り込めるかもしれない。」
「それで無法者のステーションに寄港したかったんですね。」
「それは理由の一つに過ぎない。正直言うと、本当の目的は艦隊全体の船をアップグレードすることだ。」とウベルは深いため息をついて明かした。
「え、なんだって？」とマルスが尋ねた。
「お前らが寝てる腐ったベッドの見た目に気づかなかったのか？」ウベルは眉をひそめ、彼らが自分の腐りかけた船の状態に気づいていないことに困惑した。
「そういえば、司令官…」メイたちは、緩んだネジやドアロック、落ちてくる隔壁、腐った梯子など、いくつか思い当たる場面を思い出した。
「ドローンやドロイドの助けを借りて検査をした結果、次の襲撃の前に全艦隊の大規模なオーバーホールが必要だとわかったんだ。」ウベルは説明した。「すべての船の運用システムや防御システムのアップデートが必要だし、腐っている隔壁の新しい交換、新しい船体のプレート、小火器の弾薬を含む弾頭や砲弾の補充、呼吸用の空気の保管庫と各船にフィルターシステムも必要だ。あと、お前ら全員のための新しい服のストックもな、そう、服だ。俺が各船をプロクシードロイドで訪問した理由の一つが、それがどうにも臭かったからだ。どうやってそんな状態で生活していたんだ？ 海賊が安全な港に停泊するまで風呂に入らず、船を掃除しないというステレオタイプは知っているが、これはさすがにひどすぎる。」
全員が自分の体の臭いを嗅いでみたが、何も感じなかった。
「そりゃそうだろうな、お前らは何も感じないだろう。それはきっと、奴隷商人のあのデブ野郎が、すでに腐った臭いに免疫がついていたのと同じ理由だろう。」とウベルは愚痴った。「奴はそれに慣れてしまったんだ！」
するとメイ、マルス、オルフェル、ライナス、エリス、バスティーユが笑い始め、ウベルは困惑した。
「なんだ？」彼は尋ねた。
「ただ、司令官がこんなくだらないことについて長々と愚痴を言うのを見るのは初めてだってだけですよ。ムンダなら絶対にしないでしょうけどね。」とマルスは笑いながら息を切らした。
「お前ら…」ウベルはため息をつき、彼らが笑い終わるのを許した。
「とにかく…話を戻そう。これが三流の商人を相手にするときの欠点だ。お前らのように無法者のステーションと取引する度胸やつながりがない相手だと、奴らはその弱みにつけ込む。そして、時にはキックバックや裏取引をそそのかすこともある。」と彼は応じた。「だが、あの死んだクソ野郎のことはもういい。今回は祝おう。」
それからウベルはクルー全体との通信チャンネルを開いた。彼は自信に満ちた笑顔でクルーに向かい、その声には誇らしげな雰囲気が漂っていた。
「よぉ、ゴロツキども！」と彼は軽い調子で発表した。「奴隷商人との取引でかなりの金を稼いだ。だから、そろそろ派手に祝うときだろう。俺たちは1,000万クレジットを手に入れたぞ！」
「だが、これを完璧なものにするには、使って酔っぱらって遊ぶしかない！だから、お前ら全員に利益の1％ずつを分配する—1,000万クレジットの1％だ。それはつまり、1人あたり19,340クレジットを手に入れるってことだ。」彼が宣言すると、クルーから熱狂的な歓声が上がった。
クルーは大歓声と拍手で沸き立った。彼らの顔には、十分に値する祝祭を迎える期待感が輝いていた。その額は、海賊にとって非常に高い報酬とされていた。それは高品質な戦闘スーツを買うのと同じ値段だ。そして、このステーションで贅沢な生活を送るには、1日200クレジットあれば十分で、食べ物や飲み物を好きなだけ買ったり、1日分のサービスとして売春婦を雇ったり、快適な寝床を提供する屋根を手に入れることができた。
クルーたちは歓声を上げ、ハイタッチや抱擁を交わし、過激な祝福の中で興奮していた。ウベルは彼らにその満足感を味わわせた。彼はクルー全員に富を分け与えることで、忠誠心と団結心を育てていることを自覚していた。それは今後の日々で大きな力になるだろう。そして彼はすぐに彼らの1％の取り分をそれぞれに送金した。
「さて、」とウベルは続けた。歓声が響く中、声を張り上げた。「お前ら全員、外に出て楽しんでこい。最高の酒を買って、うまい食べ物を食い、心の赴くままに楽しめ。これはお前らが得た正当な休息だ。思いっきり満喫してこいよ。ドロイドたちは代わりに船を守る位置に配置するからな。だから…行け！自分の欲望を満たしてこい、このクソどもが！」
そう言って彼はクルーを解散させ、彼らが喜びに満ちた顔で散り散りになっていく様子を満足げに見守った。ホログラムの中で彼らの幸せそうな顔を見つめながら、ウベルは誇りを感じずにはいられなかった。これで自分の基準に達したと、彼は安心して思うことができた。ムンダとその元手下たちの貢献を聞いた後、ウベルはすでに大半の支持を勝ち取り、クルーの彼に対する認識が大きく変わりつつあることを感じ取っていた。
それから、今彼と一緒にいるクルーに目を向けると、彼らは彼の行動に驚愕し口を開けたままだった。
「お前…1,000万クレジットを投げ捨てたのか？」
「なんだって？」ウベルは彼らの目には何か間違ったことをしたと思い、眉を上げた。
「…」彼が返ってきたのは沈黙の視線だけだった。仕方なく、今回は少し詳しく説明することにした。
「ったく。」ウベルは頭を掻いた。「それが俺たちの唯一の略奪品じゃなかったってことくらい知ってるだろ？」
「貨物のことか？」バスティーユはすぐに思い出した。
「なんでお前はいつも俺の質問に質問で返すんだ…そうだ、その貨物だ…それがブラックマーケットで500～600万クレジットの価値があるんだよ。」ウベルは彼らの耳に爆弾を投下した。
「はぁあああああっっっ？？！！」彼ら全員が驚愕の声を揃えた。
「いつも聞こえてくるのは、『は？』『何だって？』『なんで？』『どうして？』『何だこのクソ野郎が』って言葉ばかりだ。これは裏社会じゃ普通の取引だ！慣れるべきだ。あの貨物じゃ俺が買おうとしているものには足りないかもしれない。だから、金よりも評判を求めている密輸業者を見つける必要がある。特に俺たちの貨物には特別なものが含まれているからな。」
ウベルが無法者ステーションでの伝統的な支出について説明すると、彼らはみな黙り込んだ。
「これがムンダが無法者ステーションに来なかった理由かもしれないな。利益は少ないが、支出も少ない。」とマルスはメイにささやいた。
「ったく！とにかく、ここで自分の楽しみを見つけてこい！常に一緒に行動して、何かあったら俺に知らせろ。」
ウベルは彼らを放置し、別の道を進んで街区の奥深くへと向かっていった。「俺はちょっと別のところに行く。お前らは休憩を楽しめ。」
司令官のシルエットは路地裏の暗闇に飲み込まれ、彼らは集まって計画を話し合い始めた。
「さて…みんな、どこに行きたい？」とライナスが尋ねた。
「この辺の何かを食べないと、もう驚きは十分だわ。」とメイがため息をついた。
「そうだな、何か食おう…でも、ここじゃないところがいいな。」彼らは奴隷区の雑踏から離れ、元来た方向とは逆にゆっくりと消えていった。
