第14章 - 無法者のステーション
捕獲した貨物船の貨物室では、ドロイドとクルーが懸命に働き、貨物を降ろしていた。武器、医療品、産業機器の詰まった木箱が丁寧に積み重ねられ、カタログ化されていった。これらの物資は、ブリッツクリーグの増え続ける武器庫に追加されるのだ。
ウベルはブリッツクリーグの中からドロイドの目を通して、忙しなく動き回る様子を見守っていた。すべてが計画通りに進んでいることを確認しながら。
「クレード、貨物が安全に積み終わったら、貨物船の状態に関する完全な報告書を提出しろ。今後の作戦で使えるか、スクラップにするべきか判断が必要だ。」
「了解、司令官。1時間以内に報告書を作成してドロイドに送らせる。」
クレードが検査を監督するために去った後、ウベルは指揮コンソールに注意を向けた。彼は略奪品をどう処理するかを選ぼうとしていた。密輸業者を通じて処理するか、正規の企業に頼るか、あるいは取引相手を見つけてパートナーにするか。
数分間の葛藤の後、彼の思考は通信パネルからの警告音に中断された。3Dのクレードの顔が現れた。
「司令官、貨物船のシステムチェックはすべて完了しました。重大な問題は検出されませんでした。船は次の指示に従う準備ができています。」
「素晴らしい。艦隊に統合する準備をしろ。完全に作戦に投入できる状態にしておけ。」
ウベルは在庫報告書を確認し、次の手を計画した。部屋は薄暗く、唯一の光源は貨物や捕獲した貨物船のホログラフィック投影からだった。そして、彼はいつものように、決定と結果の流れに身を任せることにした。ゲームの中でいつもそうしていたように。彼は席に戻り、再び操縦士ドロイドに命令を出した。
「ベインドッグズ・バックヤードに進路を設定しろ。ステーションのスキャン範囲から500km離れた地点に目的地を調整しろ。突然のワープで彼らを驚かせて、いきなり襲われるのは御免だからな。」彼は命令した。
「了解、キャプテン。」ドロイドは再びターミナルを操作し、ウベルが要求した座標を設定した。そして、入力完了を彼に知らせた。「目的地を設定しました、キャプテン。」
「艦隊にも同じ目的地で同行するワープを準備しろ。」彼はドロイドに向き直った。「フォトンシールドを起動しろ！艦隊重力球を有効にしろ！」
彼はワープのための同じ指示を言うことに少しずつ慣れてきていた。空間が歪む光景を見られることに興奮して、彼の目は輝き始めた。
ドロイドたちは彼の命令に従い、ブリッツクリーグは再び黄金色の光と黄金のフィラメントに包まれた。それが拡大し、船全体を覆った。次に白いフィラメントの層が船から現れ、21隻の艦隊全体を包み込んだ。
海賊クルーたちは再び、その起こっている光景に魅了されていた。そして次に何が起こるかを知っていた彼らは、急激な重力変化に備えた。予想通り、重力球が拡大を止めると、艦隊全体がブリッツクリーグの方向に強い重力を感じた。
しかし今回は、彼らの身体がやや素早く適応し、数名が吐き気を感じて床に倒れたものの、すぐに回復してワープの準備を整えた。
「ワープシークエンスを開始しろ。」ウベルが命じた。
「了解、キャプテン。」ドロイドは答え、カウントダウンを開始した。「3...2...1… ワープ開始！」
すると彼らの前の空間が歪み、伸び始め、艦隊全体が中央の一点に引き寄せられた。一瞬で艦隊全体が消え、ベルトの虚無には何の痕跡も残らなかった。
そして次の瞬間には、目の前の星々が変わっていた。到着すると、すべての船のシステムが同時に座標の変更と新しい空間の報告を行った。
艦隊がワープから現れると、クルーたちは再び周囲を見回し、再び魔法のような、説明のつかない経験が繰り返されたことに驚嘆していた。彼らの目は驚きと不思議に見開かれていた。ウベルにとっても、それが二度目の目撃であっても、子供のような驚きと興奮を感じずにはいられなかった。それは、彼と共にそれを目撃した海賊たちにも同じだったが、今回はただ唖然とするのではなく、ジャンプゲートを使わずにこんな孤立したジャンプが可能になる技術について、騒々しく議論を交わしていた。
その後、彼はドロイドと艦隊に、予定の目的地までベクトル移動速度を維持するよう命じた。
ウベルの艦隊がベインドッグズ・バックヤードに到着すると、タイタン級艦船ブリッツクリーグ内は興奮と期待に満ちた雰囲気に包まれていた。クルーメンバーたちは、降船して賑やかなスペースポートに自分たちの存在を知らしめる準備をして活気づいていた。
彼の長距離スキャナーのおかげで、彼はすでにステーションの完全な画像をレンダリングしており、その大きさやデザインに感心していた。それはほぼ楕円形で、縦の高さがはるかに長い形をしていた。そして彼は、それが以前の記憶からあまり変わっていないことに喜んでいた。
もし以前のステーションのセンサー範囲が変わっていなければ、ブリッツクリーグとその艦隊がベインドッグズ・バックヤードステーションに検知されるまでには2時間かかるはずだった。しかし、どうやらステーションはスキャナーの範囲をアップグレードしていたらしく、ブリッツクリーグのシステムが突然検知されたことを通知してきた。そしてその反応は歓迎的ではなかった。
「どうやら俺たちの到着は見逃されなかったようだな。」彼はつぶやきながら通信を開いた。
ステーション全体が戦闘警戒態勢に入り、ウベルは自艦のスキャナーで、ステーションが突然主砲を展開し、数百隻の駐留艦がドッキング解除されたのを見ていた。かつて彼が10年前に知っていた30～40機の戦闘機とは比べものにならないほどの戦力だった。
「キャプテン、当船へのスキャンを試みた形跡がありますが、距離があるため失敗しています。また、約246基のステーション砲台が我々の艦隊にロックオンしています。」とドロイドが報告した。「対応指示を求めます。」
「随分と大げさなことをするんだな…」ホログラム越しに、ある艦長がつぶやくのをウベルは聞いた。
「重力エンジン球を一旦無効化しろ。もし近づいてスキャンされるなら、その時はフォトンシールドを無効化しろ。ただし、すべての艦においてターレット防御は継続させろ。」とウベルは命じた。
「了解、キャプテン。」ドロイドが返答した。
すると、ステーションからの通信が入り、コムに大きなセキュリティアラートが鳴り響いた。
「こちらはベインドッグズ・バックヤード管制センターだ。お前たちはこのステーションの防衛網に侵入している。身元を明かさない限り、すぐにエンジンを停止しろ。さもなくば攻撃を受けるぞ！」
ウベルは、CCマネージャーの慌てた声を楽しみながら、内心で笑った。そして、彼は操舵手にエンジンを完全に停止するよう命じ、他の艦も停止させた。次に彼は自己紹介をした。
「私はブリッツクリーグの艦長ウベル。この艦隊の指揮官でもある。我々はステーションで戦利品を売るためにドッキング許可を求める。」
「海賊だと？」
「そう言ってもいいだろう。」
ステーション管制は数分間沈黙し、そして返答した。
「こちらは管制センターだ。お前たちのIDコードを提供しろ。それを元に、ステーションへの入域を許可するかどうか検討する。」
ウベルは指揮ドロイドにIDコードを提供するよう命じた。ステーション管制は再び沈黙し、全員が返答を待った。
「言っただろう、指揮官。彼らは俺たちを歓迎していないって。」とバスティーユがホログラム越しにウベルに念押しした。
「ところで、一体何があったんだ？確かにアウトローのステーションは誰でもドッキングを歓迎するはずだ。主権海軍だろうが、そのセクターで最も指名手配されている犯罪者だろうが関係ない。何かが起こって、お前たちはこのステーションからブラックリストに載ったに違いない。」とウベルが尋ねた。
バスティーユとクルーたちは、ウベルが何かが過去に起こったことを感じ取ったため、気まずそうな表情を浮かべていた。そしてついにクリードが口を開き、説明を始めた。
「ムンダがこのステーションの交易バージを襲撃したんだ。まあ、正確には…俺たち全員が彼の艦隊の一部として参加したんだ。」とクリードが説明した。「ムンダがやった中でも最も愚かなミスの一つだった。それが彼がその後非常に慎重になった原因だろうな。」
「確かに、ステーションの『保護』下にある船は、海賊の攻撃を避けるためか、威嚇するためか、目立つように印をつけているはずだ。ムンダはそれを見逃したのか？」とウベルがさらに尋ねた。
「ムンダはあの頃、本当にバカだったんだよ、指揮官。」とクリードが答えた。
「なるほど。それが俺に有利に働いたというわけだな。」とウベルは皮肉を込めて笑いながら、席に体を預け、数時間かかるステーションからの判決を待った。すると、再びステーションのCCからのアラートがウベルに届いた。
「こちらはベインドッグズ・バックヤード管制センターだ。ドッキング許可を与える。」
「ほう、ありがとうな。」ウベルは通信を切り、艦隊の指揮ドロイドにステーションにドッキングするよう命じた。クリードは、ステーションのCCに対するウベルの返答に驚いた様子を見ていた。
「どうしたんだ、指揮官？」とクリードが尋ねた。
「いや、ただ全艦隊に対してドッキング許可をすぐに与えたことに驚いただけだ。てっきり、数隻だけのドッキングを許可されるか、動きを制限されるかと思っていたが…」ウベルはクリードのホログラムに笑みを浮かべ、続けた。「…要求は一切なかった。だがブリッツクリーグを考慮に入れれば、納得できることかもしれないな。」
「そうか、たぶんあんたが彼らをビビらせすぎたんだろうな、指揮官。」とバスティーユがうなずいた。
しかしウベルには別の理由があった。
「彼らは興味を持っているんだ。」とウベルは言い、船の舵に立って外の様子を観察しながら、満足げに笑みを浮かべた。
港の入り口には、洗練された戦闘機から大規模に改造された戦闘貨物船、コルベット艦、さらには巡洋艦まで、様々な船が並んでいた。この光景がウベルの興奮をさらに煽っていた。彼は思わず、ステーションを撃って、自艦の能力を試したくなった。
「どうやら俺たち、かなりの印象を与えたようだな。」バスティーユが面白そうな声で言った。
彼は、ステーションの主砲がすでにブリッツクリーグにロックオンしているのを見て、ウベルが笑っているのを確認した。
「指揮官、あんた、奴らをビビらせたんだよ。」ステーション全体の反応を見て、ホログラム越しにクリードも笑った。まるで彼らの到着が蜂の巣を突いたかのようだった。
「もちろんだ、ブリッツクリーグの大きさはまるで移動する小要塞のようだからな。」とウベルはクリードに言った。「これで奴らも俺たちが無名の存在ではないとわかっただろう。」
「FAFO指揮官か？」クリードは笑みを浮かべた。
「その通りだ。」ウベルはニヤリとしながら答えた。「FAFOだ。」
「オードゥベル艦長、あなたの艦隊はドック131に割り当てられました。ステーション内では低速を維持してください。スペクトルガイドに従い、ドッキング手順を順守してください。」というステーションからのシステム通知がブリッツクリーグの操縦席に届き、他の艦にも同様のドッキング手順が送られた。
意図的かどうかはわからないが、幸いにも彼の艦隊全体が、すべての艦が並んでドッキングできるエリアを割り当てられた。ドック131全体が艦隊を受け入れるために作られているようだった。こんな設備があるとは思っていなかったが、彼はブリッツクリーグが目立つ存在であることを認めざるを得なかった。艦の巨大さのため、ドッキングスペースだけでも何十ものスペースを必要とし、そのためにドックの橋が何度も折りたたまれていた。
彼の艦はステーションのドッキングドアの最大サイズにちょうど収まる大きさだった。ステーションがタイタン級の艦船を収容できるとは思っていなかったので、彼は感心したと言わざるを得なかった。ブリッツクリーグは、彼の全海賊艦隊を収容できるだろうが、彼にとってはクルーにそれを知らせるのはまだ早いと感じていた。
「全クルーに通信を開け。」と彼は指揮ドロイドに命じた。
クルーメンバーは彼の呼びかけに応じてホログラムを開いた。
「ついに到着した。見ての通り、俺たちは到着時に非常に良い印象を与えた。だから胸を張ってこの状況を活かせ。船の状況を把握し、注意を怠るな。」そして彼はクリードに向き直った。「クリード、お前は俺が戦利品を売っている間、クルーを指揮しろ。それから、荷物の処分に備えて人員を整えろ。俺に売却を手伝えそうな人間を6人選べ。」
「指揮官、あなたがそれをやるんですか？失礼ですが、それは地上チームがやるべき仕事だと思いますが。」
「もしお前の地上チームが補給を担当していたのなら、俺が自分でやる方がましだ。俺は、このアウトローのステーションの裏社会で騙されるわけにはいかないし、聞いた話によれば、お前たちの誰もこういったステーションで外部との交易の経験がないようだ。」
「了解です、指揮官。」
「心配するな。俺がどうやって騙されないようにするかを、お前らに教えるためにすべてを記録しておくからな。」とウベルは軽くジョークを飛ばした。
クリードは頭をかきながらうなずいた。ウベルが自分よりもずっと若く見えるため、彼の弟に見えるくらいだが、そのウベルに叱られることに複雑な感情を抱いていた。
「彼らを下船させて、ブリッツクリーグの出口で待機させろ。」とウベルは付け加えた。「他のやつらにビビるなよ。俺たちはクソでかい旗艦と艦隊を持った海賊だ。必要なら、この場所を宇宙の塵にしてやるくらいの気概を持って、そうしなくて済むようになるまで演じろ。」
クリードは同意しながら笑い、アドバイスを聞いたクルーたちもそれに応じて歓声を上げ、ホログラムを閉じた。
次にウベルはドロイドに向き直った。
「ブリッツクリーグの周囲の警備を維持し、この付近で怪しい行動を取る者や、ドッキングベイの制限区域に侵入しようとする者がいれば拘束しろ。」彼は微笑んだ。
「了解しました、指揮官。」
彼はエレベーターで降り、船から降り立った。彼が求めた男たちはすでに彼を待っており、到着すると敬礼した。彼はその中の一人をすぐに認識した。
「お前がメイだな？それで、こちらの人たちは…？」彼は名前を尋ねた。
「指揮官！メイ・インです！」黒い長い髪をポニーテールにまとめた若い女性が自分の名前を叫んだ。彼はすでに彼女のボーイッシュな特徴から性格を予想していた。彼女はゲイスラーの船を奪取した際、乗船部隊を率いたクルーの一人だった。初対面の時に顔全体を覆うマスクをしていたが、今回はそれを外しているようだ。
「マルス。」おそらくメイと同じくらいの年齢の若い男性が敬礼した。彼もまた、マルスが乗船戦闘時にメイと同行していた仲間の一人であることを覚えていた。彼も黒髪だが、はるかに短く、クルーカットのスタイルをしている。
「オルフェル。」鮮やかな赤いドレッドヘアを持つ女性。彼女は、船の操縦とドローン操作の優れた技術で彼の注意を引いた。彼女の右目は盲目で、すでに完全に変色し、白く曇った眼球が見えていた。彼が「ゴッドライト号」の船長を選定する際に必要な重要な意見を彼女が提供してくれた。
「ライナス。」割れたメガネをかけた、非常に真面目そうな男。彼はなぜ、サイバーパンク時代にありながら、より優れた視覚インプラントに置き換えることができるにもかかわらず、このメガネを使い続けているのか分からなかった。しかし、ウベルはそれを気にしないことに決めた。彼には彼なりの理由があるのだろう。
「エリス。」金色の短髪を持つ女性が自己紹介をした。彼女もまた、地上戦で優れた戦闘技術を発揮した乗船部隊の一員として彼の注意を引いた。彼女の以前の貴重な意見も、彼の計画に取り入れられていた。
「バスティーユ。」彼は「ゴッドライト号」の船長候補の一人だったが、課題に取り組む際の一貫性のなさから、船長ではなく副長の方が向いていると判断された。
ウベルのテスト中、バスティーユは慎重なアプローチを取る一方で、途中で突然方針を変えることがあり、それが多くの時間とエネルギー、時にはチャンスさえも失わせることがあった。決断力に欠け、上からの指導がまだ必要な人物だった。しかし、ウベルはすでに彼に捕獲した貨物船の一隻を与え、艦隊に副司令官を二人置くという選択肢を考えていた。
ウベルが彼らの顔を一人ひとり見つめると、クリードが彼の注目を引いた者たちを個人的に選んだのではないかと疑い始めた。しかし、彼はそれを気にすることはなく、むしろクリードがこのような主体性を発揮して、彼に同行する者を選んだことに感心していた。それは、ウベルが一部のクルーに交易や裏社会との交渉の方法を教えるための計画にぴったり合っていた。
「指揮官、ドッキングベイに向かいましょうか？」メイがなぜか意欲的に尋ねた。
「ああ、俺たちの実力を見せつけよう。」マルスが頷き、目が興奮で輝いていた。
「呼吸マスクを持ってきたか？」ウベルは全員に尋ねた。彼は以前、メッセージを送っており、無法者のステーションは空気の汚染に対してあまり手入れがされていないことを伝えていた。特に死体や腐敗した四肢、病気がステーションでは日常的な光景だったため、臭いは二の次である。
彼らは互いに顔を見合わせ、ウベルの質問に戸惑っているようだった。
「はい。スーツにはいつもついていますよ。」メイは戦闘スーツの一部であるマスクを見せ、彼は感心した。
それが彼らが、自信を持って戦いに臨み、空気が失われたり、隔壁が漏れるというシナリオを考慮せずに戦える理由だったのだろう。
「では、俺の動きに従い、絶対に離れるな。お前らが無法者のステーションに足を踏み入れたことがあるかは知らないが、もしここで一人になって迷子になったら、臓器を摘出されることになるぞ。」ウベルは笑いながら警告した。そして、脇に寄って鎖で拘束されている捕虜たちに向かって叫んだ。「お前らも同じだぞ。」
ウベルが先頭に立ち、クルーは目的意識を持って堂々とドッキングベイへと向かった。彼らが侵入者を防ぐ壁を抜けると、目の前に広がる巨大な船を見て驚きの表情を浮かべた群衆に迎えられた。ウベルとクルーは互いに目配せを交わし、注目を浴びることを楽しんでいた。
「ステーション全体の注目を集めたようだな。」ウベルは顔に広がる笑みを浮かべながら言った。
歩きながら、彼らは好奇心に満ちた視線と囁きを感じずにはいられなかった。彼らの艦隊、特にこのドッキングエリアに停泊しているタイタン級の船の存在が、圧倒的なインパクトを与えている証だった。
共にいるクルーたちは笑い、その瞬間の興奮に気分を高揚させていた。彼らはこの到着によって大きな存在感を示したことを理解しており、バンドッグのバックヤードでどのような機会が待っているのか楽しみだった。
