ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第13章 - 貨物

3隻の貨物船を掌握してからすでに14時間が経過していたが、ドロイドはまだ捕獲した貨物の検査を終えていなかった。彼はブリッツクリーグのカンティーナを視察することに決めた。そこはまだ訪れたことがなかったが、ちょうどその時、メッセージが届いた。

「指揮官。」海賊が突然ホロを送ってきた。彼の顔には困惑の表情が浮かんでいた。

ウベルはすぐにその女性が、襲撃チームの一員として彼と共に行動したクルーの一人であり、2隻目の貨物船に乗り込んだメンバーであることに気づいた。確かリストでは彼女の名前は―

「ああ、メイか？ 何か質問か？」

「いえ…実は、この交易艦隊の指揮官を捕らえたのですが、彼があなたと話をしたいと要求しています。どうしますか？」メイが尋ねた。彼女の顔はまだ呼吸器で覆われており、その戦闘スーツの一部として保護されていたが、彼女の黒髪と短い背丈が見えた。襲撃の際、ウベルの目に留まったのは、彼女の素早い反射神経と動きであり、カバーからカバーへと瞬時に移動して、貨物船の抵抗していたクルーを混乱させたことであった。

「ここからは俺が対処する。」ウベルはそう言ってキャプテンの椅子に戻り、船2のドロイドを操作するために意識を転送した。

メイはドロイドのそばに立っていたが、その無機質な相棒が突然動き始め、彼女に向き直ると驚いた。

すると、そのドロイドは聞き覚えのある声で話し始めた。

「心配するな。俺が今このドロイドを操作している。船は移動中だから、俺自身がここに着艦することはできないんだ。」

「し、指揮官！」突然の出来事にまだ混乱しているメイは、ウベルの代理ドロイドに敬礼した。

「ところで…お前が貨物船でやったことは、見事だった。他の皆も同様にだ。俺は初めて、あれほど専門的な地上戦を見たよ。」ウベルは誇りに満ちた真摯な口調で彼らを称賛した。彼の言葉を聞いた者たちは、ウベルの言葉を聞いて満足げな表情を浮かべた。海賊たちは襲撃中に死者を出さず、負傷者のみだったことを彼が聞いた後の、ウベルからの本物の称賛だった。「俺たちは、この星系で一目置かれる存在になるための重要な一歩を踏み出した。」

彼は視線を縛られている男に向けた。その男が問題の指揮官であると察した。

「さて、ここにいるのは…この男か？」ウベルが尋ねた。

「は、はい、指揮官。」メイが答えた。

「ふむ…」ウベルはその男をスキャンし、捕獲した船のログからドロイドが取得した記録を数秒で調べた。

数秒後、その顔に一致する名前を見つけた。

「ガイスラー・エリヒト船長、初めまして。」彼は捕虜となった船員たちと共に床に跪かされている男に話しかけた。ウベルは、ドロイドの代理体を通してその男の前に座った。

しかし、その男の顔にはショックと恐怖、そして心配が浮かんでいた。ドロイドが自分に向かって話しかけているのを見て彼は驚愕した。しかし、すぐに我に返り、答えた。

「海賊が代理ドールを持っているとは知らなかったな…」男は皮肉を込めて呟いた。

「まあ、今は知っただろう。」ウベルは即座に切り返した。

「あなたは私を知っている。しかし、私はあなたを知らない。」ガイスラーの声は、状況の重大さにもかかわらず冷静で落ち着いていた。

「私の名はオーデュベル・ブラッド・ウルリヒト。」ウベルは答えた。「この海賊団の指揮官だ。」

「ふむ…」ガイスラーは慎重に彼を見つめ、自分の艦隊が海賊団に乗っ取られたという事実をまだ処理しきれていない様子だった。「あなたの自己紹介には握手で応えたいところだが、見ての通り、私は拘束されている。状況をお許しいただきたい。」

「気にしないでくれ。ただ、あなたの申し出は丁重にお断りさせてもらう。そして、移動中はクルーの安全のためにも拘束を解かないことを了承してほしい。今は余計な争いを起こしたくないのでね。」ウベルはまた軽く皮肉をかわした。「それで、私を呼んだそうだが、何を聞かせてくれるのか？」

「あなたが誰かは知らないが、このソルでは…こういった行動には必ず報いがある。」ガイスラーは警告した。「もっとも、この旅がこんな結果になるとは思ってもみなかったが。だが、もしもこの貨物が海賊に妨害され、遅延したことが顧客や雇用主に知られれば、彼らは決して喜ばないだろう。」

「それで？」ウベルは彼が何を言いたいのか理解できなかった。

「…」ガイスラーは、ウベルの素っ気ない返答に驚いたようだった。

「指揮官、この男は取引をしようとしているのです。」海賊団の一人が状況を説明して混乱を解いた。

「本当に？」ウベルはその発言に驚いた。彼は男がそんな取引を示唆しているとはまったく気づいていなかった。それから彼はガイスラーに視線を戻した。「私たちはただ、チャンスを見つけてそれを利用しただけだ。だが、話は聞くつもりだ。どうやってここから進めばいいか、詳しく教えてくれ。」

「私のクルーの安全と、一部の貨物の返還を求める。残りは君たちの戦利品として持って行って構わない。」ガイスラーは要求した。「その代わり、君たちには懸賞金がかけられないようにする。そして、この襲撃はベルトを航行する際の自然な事故として扱う。」

ウベルはその特定の貨物にますます興味を持った。しかし、ガイスラーが全てを正直に話しているわけではないと感じた。それでも彼は、この秘密を調べることに誘惑され、尋問を行うよりも直感に従うことにした。

「…」ウベルはただ黙ってその男を見続けた。

おそらくウベルの沈黙を見て、ガイスラーは再び声を上げ、海賊指揮官が求める身代金に屈服するように話し始めた。

「分かった。」ガイスラーは言った。「君の条件は何だ？」

しかし、ウベルはただ立ち上がり、予想外の言葉で答えた。

「残念だが、今は交渉する気分じゃない。」ウベルはロボットの代理体で肩をすくめた。

「な、何だって？！ ま、待て―」

「彼を口止めしてくれ。」ウベルが命じると、ドロイドたちは即座に彼の命令に従い、拘束されたガイスラーの口を封じた。「ガイスラー船長。私はただあなたの要求を聞いただけだ。しかし、それに応じる責任はない。それにしても、対話を試みてくれたことには感謝する。」

それからウベルは貨物船の拘束されたクルーを見守っている海賊団の方を向いた。

「何かおかしなことをしようとしたり逃げようとした者は撃ってもいいが、脚を撃つだけで十分だ。あまり戦利品を台無しにしたくないからな。」

「了解、指揮官！」

その後、ウベルは貨物船のブリッジへ向かった。そこに到着すると、数名のクルーとドロイドたちが彼を迎えた。

「我々が得た貨物の検査はもう終わったのか？」彼は指揮ドロイドに尋ねた。

「検査は既に84%完了しています。」指揮ドロイドが答えた。

「よし、それじゃこの艦隊のブラックボックスにアクセスできるか？」

「了解しました、指揮官。」ドロイドはデジタルウィンドウを開き、それをウベルに送った。

通常、海賊たちはブラックボックスには手を出さない。アクセス方法が分からず、位置が露見する可能性があるからだ。しかし、彼のナノインプラントとドロイドのおかげで、追跡されることなくブラックボックスのロックを安全に解除することができた。

彼はログを精査し、情報を照合しながらデータを整理し、彼らが得た戦利品の全貌を把握しようとした。貨物船の内容を分析するうちに、彼の頭の中で一つの仮説が形成され始めた。この艦隊は土星の衛星に拠点を置く小さな商社に属していることが判明したのだ。

「これらの物資はフォーヌス・システムの三つの民間企業に向かっていたのか。」ウベルは思案しながら眉をひそめた。「面白いな。」

彼はゲームの時代からフォーヌス・システムをよく知っていた。10年の空白を経て、今も同じかどうかは分からないが、フォーヌスがさまざまな派閥が権力と影響力を争う活動の温床であることは知っていた。特に民間企業は、目的達成のためなら手段を選ばない冷酷さで知られていた。彼らの顧客は「シュターン・バラスト・エルゴ社」、「ジェルメイン・ユニオン社」、そして「アスル社」。しかし、10年の時を飛ばした彼にとって、これらの三つの企業は全く未知の存在だった。

だが、ブラックボックスのおかげで、彼はこれらの正体不明の企業も特定することができた。この三つの企業は、アライアンスのために何かを製造していた。しかし、それが何であるかはブラックボックスからは分からなかった。

輸送していた貨物の利益は、1回の配達で1億クレジットが保証されていた。これほど小さな商社にしては非常に利益率の高い契約だ。

ウベルはさらに、ブラックボックスと船のログの文脈手がかりを組み合わせることで、このセクターにおけるUGTRの動向についても詳しく知ることができた。この三隻の貨物船は、UGTRの動きを積極的に把握しており、それを避けようとしていたのだ。

UGTRと提携した企業がアライアンスのために働いているのか？

ウベルはしばらく考え、その発見を一旦頭から振り払った。もう彼は輸送業の大物ではない。だから、テラン人と植民地人との間で将来勃発するであろう紛争の勝者や敗者には興味がなかった。

今や彼は海賊であり、両者から盗むつもりだった。たとえ彼自身が関わることになっても、政治に引き込まれるのは面倒だと感じるだろう。かつてゲームでの彼の職業を退屈させたのは、まさにこうした政治の煩わしさだった。

その後、彼はこの艦隊が運んでいた貨物リストを確認したが、具体的な指定はなかった。ため息をつき、ドロイドによる検査の完了を待たなければならないと悟った。

彼はドロイドの制御を解除し、検査の終了を待ちながら自分の旗艦である「ブリッツクリーグ」に戻った。海賊たちとドロイドたちは、捕らえたUGTR貨物船のすべての貨物を一つ一つ開封し、確認する作業を着々と進めていた。その間、ウベルはもう一度船のログやマニフェストを詳細に再確認する機会を得た。そしていくつかの再チェックと読み飛ばしの後、ドロイドからホログラムで通知が届いた。

「船長、略奪した貨物の検査が完了しました。」

「ではリストを送れ。」

ドロイドはすぐに検査結果を送信した。

「送信完了しました、船長。」

「よくやった。」ウベルはホログラフィックディスプレイを見つめながら答えた。「さて、他に何があるか見てみようか…」

彼はリスト全体を精査し、細部に目を光らせた。いくつかは馴染みのあるもの、いくつかは一般的な交易品だったが、彼の目がある一行に釘付けになった。

「ガイア合金プレート」

これでこの陰謀の方向性がはっきりしてきた。

彼の直感は、アライアンスがテラン企業に契約して、テラン領内で1隻か2隻の艦船を建造させた可能性が高いと告げていた。しかし、彼はその予想に失望してため息をついた。

「ちっ。もしこれが真実なら、なんて平凡な展開なんだ…」ウベルは舌打ちをし、こんなつまらない可能性を予想していなかったことに苛立ちを感じた。彼は深く息を吸い、この陰謀を無視することに決めた。それから、このプレートがどこで売れるか考えた。

ガイア合金プレートは、UGTRの首都艦の船体に使用される主要な素材の一つであり、公には取引が禁止されていた。彼らはこの貴重な物資が、ならず者や敵対勢力に渡ることを許すわけにはいかなかったのだ。

ウベルは捕虜のリストに目をやった。彼らは以前の船の拘留室に閉じ込められ、手を縛られたまま、恐怖の表情を浮かべていた。ウベルは略奪品を一度に処理したかった。次の襲撃の標的はすでに決まっていたからだ。そして、彼の目的に最適な候補を思い出した。

「艦隊を次のワープに備えろ。」彼は操縦士を務めるドロイドに命令した。「次はベインドッグズ・バックヤードに向かう。」

ドロイドたちはうなずき、すぐに艦隊全体を再びワープに備えて整える作業に取り掛かった。

冥王星の軌道の最果てにあるベインドッグズ・バックヤードは、かつてUGTRの前哨基地として使われていたが、放棄され、無法者や犯罪者たちの避難所となった浮遊小惑星コロニーだ。長年にわたり、法の外で活動する者たちの間で栄えるスペースポートと交易拠点に成長した。かつて、彼と仲間が星港やコロニーを襲撃し楽しんでいた頃、彼のお気に入りの立ち寄り場所だった。

彼が唯一願っていたのは、UGTRがこのステーションを自分が不在の10年の間に抹消していないことだった。

その時、彼の記憶の中に非常に奇妙なことがよぎった。いくつかの疑問が頭に浮かび始めた。

彼は海賊に乗り込まれたとき、ゲームからログアウトした。しかし、この宇宙に飛ばされた時には、セーブデータの10年後の未来に来ていたのだろうか？

どうも話が合わない。

時間が停止していたのか、それとも彼の転生に影響を与えた時間の歪みのような現象が起きたのか？ 彼は状況の奇妙さに気づくと、さらに混乱した。しかし、とりあえずこの問題は後回しにして、心の中でメモを取ることにした。

今は目の前の任務に集中しなければならないと自分に言い聞かせた。

ブリッツクリーグが目的地に向けて進路を定めた時、ウベルは再び興奮を感じずにはいられなかった。彼は再び艦隊全体に通信を開き、ホログラム越しに彼らと対話した。

ウベルのホログラムは再び集まったクルーの前に立ち、彼らが真剣に耳を傾けている間、彼の視線は一人一人の顔を見渡した。船の薄暗い光が彼らの顔に影を落とし、話し合いに一層の重みを加えていた。

「貨物と捕虜を確保した今、次の手順を話し合う時だ。」ウベルは力強く指示を始めた。「だがその前に、お前たちが略奪品や盗んだ貨物、捕獲した船を普段どう処理しているのか知りたい。」

クルーたちは視線を交わし、無言のまま考えを巡らせた後、一人のベテラン女性が口を開いた。彼女は長い金髪を持ち、目から頬にかけて焼けた傷跡が走っていた。彼は自分のクルーが男女ともに多彩な髪色を持っていることに気づいた。

「通常、捕獲した船は艦隊に加え、盗んだ貨物は通りすがりの商人に売りさばくわ。」彼女はホログラム越しに説明し、海賊業界で長年の経験を積んできた荒々しい声で話した。

ウベルは思慮深げにうなずき、選択肢を検討した。それは海賊の間では一般的な慣行であり、価値のある物品や船を奪い、それを最高値で売りさばくのが普通だった。しかし、今回彼は異なる行動を考えていた。

「意見をありがとう。」ウベルはすでに頭の中でさまざまな可能性を巡らせながら言った。「だが、私は別の道を提案する。貨物を小分けにして売りさばくのではなく、ベインドッグズ・バックヤードに持ち込み、そこで一括して売るんだ。得られる報酬はそれに見合ったものになる。利益は我々で分配し、かなりの額になるだろう。」

クルーたちは驚いた表情で彼を見つめ、その提案に明らかに興味を引かれていた。

「ベインドッグズ・バックヤード？」そのうちの一人が眉をひそめながら反響させた。ウベルはすぐにそれがバスティーユであることを思い出した。彼はクレードの副官、もしくは副船長に昇進させた人物だった。「大胆な動きですね、船長ウベル。確かにあそこには当局はいませんが、支配しているギャングやボスたちは、盗品を売ろうとする外部者を快く思わないでしょう。課税も非常に、非常に高くなるはずです。」

「そのステーションを知っているのか？」ウベルは、彼らがその存在を確認したことでさらに興味を持った。

「そうだ、ボス…いや、前のボスのムンダは、あのステーションには決して足を踏み入れなかった。俺たち非ソル系無法者への…差別のせいでな。」

ウベルはその言葉を聞いて眉をひそめた。

「興味深いな。」無法者のステーションで他の無法者が差別されるという話を聞いたのは初めてだった。無法者たちは自由と実力主義に基づいた平等を誇りにしているはずだった。彼は、10年の不在の間に何かが起こり、このような考えが無法者の間で広まったのではないかと考えた。

ウベルはリスクを理解しつつ、うなずいてそれを受け入れた。しかし、彼はアンダーグラウンドの危険な世界をうまく渡り歩く自信があった。

「とにかく、リスクは承知している。」彼は断固たる口調で答えた。「だが、危険を冒す価値はあると思っている。ベインドッグズ・バックヤードは、ソル系で法の外にいる者たちのハブだ。どんな種類の品物でも需要がある市場がある。ただ、適切な買い手を見つけさえすればいいんだ。FAFOのコートの下でなら、どのギャングやカルテルも軽々しく手を出してこないだろう。」

「F…FAFO？なんだその言葉？」クレードが、聞いたことのない言葉に困惑しながら尋ねた。

「好き勝手すれば、痛い目を見るってことだよ。」ウベルはニヤリと笑った。「これらのギャングは、俺たちが評判を上げていくに連れて、いずれ日常的な存在になるだろう。だからお前たちも、仲間の無法者たちが絶えず度胸を試してくるのに慣れるべきだ。」

他のクルーたちは視線を交わし、静かに選択肢を天秤にかけた。ウベルの計画がリスクの高いものであることは明白だったが、同時に利益の可能性も見逃せなかった。そもそも彼のアイデアを拒否する権利や力は、クルーにはなかったかもしれない。特にウベルがベインドッグズ・バックヤードに行く意思を明確にしていることに気づいた時には。

「わかったわ、ウベル司令官。」傷跡のあるベテランが決意を込めた表情で言った。「お前の指示に従う。でも、もし事態が悪化したら、容赦なく損切りしてお前を置いていくわ。私たちは犬死になんてしないし、賞金稼ぎや無法者に捕まって奴隷に売られるつもりもない。お前がくれた毒があっても、死を選ぶことはできるのよ。」

ウベルは鋭い決意のこもった目で彼女を見返し、すでに心は次の道へと向かっていた。

「よかろう。」ウベルは言った。まだ完全に信頼を得ていないことを確認しつつも、唇の端に微かな笑みが浮かんだ。「ベインドッグズ・バックヤードに向けて準備を整えよう。俺たちは一財産を手に入れるんだ。」