第16章 – 酒と欲望
宇宙港のにぎわう街並みは、活動のざわめきで生き生きとしていた。ネオンの看板がさまざまな異星人の言語で点滅していた。安い屋台料理から豪華な食事まで、あらゆるものを宣伝するネオン看板が頭上で明滅していた。群衆の中で、6人の姿が目立っていた。彼らの寄せ集めの軽装甲と腰に下げた武器が、危険な人物であることを示していた。
メイ、マルス、オルフェル、ライナス、エリス、そしてバスティーユ。
彼らは利益のある任務を終え、謎めいたリーダーであるウベルが戦利品を気前よく分け与えていた。今、ポケットには大金が詰まり、その金額は珍しい贅沢を楽しむ約束で燃え上がっていた。
ウベルのクルーの6人は、見知らぬ地区の入り口に立ち、市場の喧騒が耳を満たしていた。それは、船内の無機質で殺風景な環境とは対照的であり、毎食が宇宙の虚無と同じくらい冷たく無味なレーションパックの繰り返しであった。
「さぁ、みんな。どこでもいいからさっさと場所を決めて食おう。腹が減って仕方ない。」マルスは自分の腹をこすり、腹が同意するように鳴った。そしてバスティーユに向き直った。「それで？副司令、どこへ行く？」
「地元の何か、現地の本格的なものを試してみよう。俺はずっと無法者ステーションの料理を試してみたかったんだ。」とオルフェルは周囲を見渡し、食欲をそそる香りを放つ屋台に目を向けた。
「屋台料理？本気か、フェル？」バスティーユの声には非難の響きがあったが、その目は期待に輝いていた。
マルスも静かに同意しながら、周囲の食事オプションを見渡した。
「俺たちにはそんなに金があるわけじゃない。忘れるな、予算を考えて無駄遣いしないようにしないと。ウベルがこの金をくれたのは、装備を買ったり改良するためかもしれないんだぞ。」とエリスは腕を組み、実用的な口調で言った。
「リラックスしろ、エリス。ウベルは十分な金をくれたんだ。少しぐらい贅沢しても大丈夫だろ。こんなチャンスは毎日あるわけじゃない。」マルスは疲れた顔に笑みを浮かべ、エリスの肩を軽く叩いた。「だから、せめて腹を満たそうぜ。」
「その通りだ！一度くらい、座ってちゃんとした食事を楽しめる場所を見つけようぜ。」とバスティーユが付け加えた。
メイは隅にある素朴な食堂を見つけ、そのシンプルな看板には手ごろな価格で満足できる食事が提供されることが約束されていた。
「ここはどう？居心地が良さそうだし、クレジットを無駄にしなくても済むわ。」
マルスは笑顔で首を振った。
「やめろよ、メイ。今回ウベルはたっぷり分け前をくれたんだ。なんで屋台で済ませるんだ？たまには贅沢な食事をしようぜ。段ボールみたいな味のレーションばかり食ってきたんだから、ちゃんとしたもので自分をもてなそうぜ。」
エリスは本物の食事を想像して目を輝かせながら、ライナスを小突いた。
「リナス、リサイクルされたプロテインペースト以外の味を試したくないか？」
「いいね、そろそろ味を変えたいところだ。」いつも静かなリナスはただ肩をすくめた。
「じゃあ決まりだ！本物のワインと、噛み応えのあるものを出してくれる店を探そう。」グループの中で一番陽気なバスティーユが豪快に笑った。
そうして彼らは出発し、目を光らせてもう少し高級な店を探し始めた。そう長くもなく、彼らは豪華さが漂うレストランの前に立っていた。入り口の横にはホログラフィックのメニューが浮かび、よだれが出そうな料理の数々が表示されており、彼らの腹は期待に鳴った。それは4階建ての洗練されたモダンな建物で、黄金の看板に「ザ・クレセント」と書かれていた。
「本当にここでいいの？高そうだわ。」メルは眉を上げ、疑いつつも心惹かれていた。彼女はさっきのエリスの発言を聞いて同意していた。ライフルは交換する必要があるし、ウベルが新しい装備をくれるかどうかも疑問だった。
「俺たちはそれに値する。それに、高額傭兵みたいに食えるのはそうそうない。」とバスティーユが言った。一方で、マルスはすでに入り口に向かって歩き出しており、残りのメンバーも後に続いた。
内部は、この地区の汚れた通りや荒んだ外観とは対照的だった。柔らかな音楽が背景で流れ、温かい光が部屋を包み込み、エキゾチックなスパイスの香りが漂っていた。クルーたちは周囲の優雅さと豪華さに驚嘆せずにはいられなかった。それはまるで別世界に足を踏み入れたかのようで、そこでは贅沢と快適さが支配していた。ホステスが彼らに笑顔で挨拶し、彼女の礼儀正しい態度には、彼らの荒れた外見に対する驚きが微かに感じられた。
ホステスは笑顔で彼らを迎え、その装いは清潔で、態度は丁寧だった。
「ザ・クレセントへようこそ。何名様ですか？」
マルスは振り返り、心の中で人数を数えた。
「6人だ。そして、できれば眺めのいいテーブルをお願いしたい。」彼は自分のデジタルウォレットにあるクレジットの大金で自信をつけていた。そして、何かをホステスの耳元でささやいた。彼女は微笑みながらうなずき、大きな窓のそばにあるテーブルへと案内した。そこからは下のにぎやかな通りが見下ろせた。
「何をささやいたの？」とメイが尋ねた。
「何でもないさ。」彼はいたずらっぽく笑った。
クルーは席に着き、ふかふかのクッションに安らぎを感じながら、いつも座っている硬い金属のベンチとは大違いだと心の中で思った。
「こんなに座り心地のいい椅子に座ったの、いつ以来か覚えてないわ。」オルフェルは席に沈み込み、満足そうにため息をついた。
「もう一度言うが…楽しめるうちに楽しんどけ。次にこんなチャンスがいつ来るかわからないぞ。」バスティーユはメニューを手に取り、その豊富な料理の数々に目を見開いた。彼はメニューを読んでから笑い、圧倒されながらも興奮していた。
「この料理の半分は何かさえ分からないな。」
「美味しそうなものを頼もう。」リナスは背もたれにもたれかかり、珍しく口元に微笑みを浮かべた。
メニューを眺めていると、ウェイターがワインのボトルと6つのグラスを持ってきた。
「どうぞ、当店自慢の最高級ワインをお楽しみください。」
マルスはすぐにワインを手に取り、仲間にグラスを配った。最高級のヴィンテージワインで、濃い赤い色が贅沢な味を約束していた。
「マルス？」とエリスが困惑した声で聞いた。
「これは俺たちの成功と利益を祝うためのものだ！さぁ、さぁ、飲めよ。このワインは俺のおごりだ。」彼は得意げな笑顔を浮かべながら、全員に深紅の液体を注いだ。
「これこそが俺が求めてたものだ！」オルフェルはグラスを掲げた。「成功した戦利品とウベルの給料に乾杯！」
「乾杯！」メイもマルスのグラスに自分のグラスを合わせ、他のメンバーもそれに続いた。
ウェイトレスが注文を待っている間、彼らは再びメニューに目を戻した。
「私は肉を頼むわ。ルークステーキ。ちゃんとしたのを食べるのは久しぶりだしね。」メイはウェイトレスにうなずいた。
「シーフードプラッターがすごく美味しそう。私はそれにするわ。でも、クラステーションって何かはわからないけど、調理されたら美味しそうに見える。」とオルフェルが言った。
「私はトリュフソースのローストマックを頼むわ。食べたことないけど、なんか面白そうじゃない？」とエリスが注文を終えた。
リナスはウェイトレスに尋ねた。
「この料理って…合成されたもの？」
「いえ、このステーション内の農場から新鮮なものを仕入れています。」ウェイトレスが答えた。
「じゃあ、俺はコル・コルヌート？コルヌートソースのパスタにしようかな。合成じゃないパスタ料理の味を一度試してみたかったんだ。」リナスが言った。
「パスタを食べたことがあるのか？」
「捕まえた戦利品の中から手に入れたんだ。多くの船のクルーがパスタ料理を常食にしていたから、俺は捕まえた船ごとにいろんな味を試すことができたんだ。結局、全部同じ味だったから、合成されたものだって気づいたんだよ。」とリナスは説明した。
「俺はコルヌールのチョップをいただこう。いつか試してみたかったんだ。」バスティーユが言った。
「俺は『シェフのお勧め』とやらを頼むよ。だって一番高いんだしな。どうせ散財するなら、とことんやろうぜ。」マルスはニヤリと笑った。
「お食事の後にデザートはいかがですか？」とウェイトレスが尋ねた。
「デザート？砂漠？」メイが尋ねた。
「いや、甘いもののことだよ。」リナスが口を挟んだ。「お願いします。できれば、私たち6人で楽しめるあなたのお勧めを。」
ウェイトレスは頭を下げ、注文を持ち去って去っていった。彼らは席にもたれかかり、絶品のワインを飲みながら雰囲気に浸っていた。すると、別のウェイトレスが焼きたてのパンのバスケットを持って戻ってきた。熱々だったにもかかわらず、彼らはそれを喜んでむさぼり食った。
「これはすごい。どうやったらこんなに新鮮にできるんだ？」メイは口に含んだ熱さを吹き飛ばすため、手で口を覆いながら言った。
「たぶん、普段の合成食品とは違って、本物の小麦粉とか使ってるんだろうな。」リナスが言った。「ウベルに頼んで、うちの料理人にも合成じゃない材料を調達してもらえるかどうか聞いてみるか？」
「新しいキャプテンに確認してみるさ。だが、今は楽しんでおけ。次にこんなチャンスが来るのはいつかわからないしな。」バスティーユはからかうように言った。
メインディッシュが運ばれてきた。それぞれの料理がまるで芸術作品のようで、完璧に調理された肉、鮮やかな野菜の色彩、そして皿から漂う誘惑的な香りに、クルーたちの目は見開かれた。
メイはステーキを切り、一切れを口に運んでから目を閉じ、舌の上で広がる味を堪能した。
「これは…すごい。食べ物がこんなに美味しいなんて忘れてたわ。自分たちがこんなに贅沢をしていなかったなんて信じられない。」
「同感だ。このパスタは本当にすごい。俺がどれだけ本物の食べ物を恋しかったかなんて気づかなかったよ。」リナスも彼女に同意した。
「柔らかい…これには慣れそうだな。こんな食事ができるなら、もっと金を稼がないといけないな。」バスティーユは周りの仲間を見渡し、彼らが口いっぱいに食べ物を頬張りながら静かに楽しんでいるのを見た。
食事を終えると、ウェイターがデザートのトレイを持って戻ってきた。どれもこれも贅沢なものばかりだった。彼らはペストリーやケーキ、果物をシェアし、舌が喜びで震えるのを感じた。そして、彼らはさらに別の注文をすることに決め、ローストウズラのトリュフソースや、クモのような種の海鮮盛り合わせ、濃厚なスープ、贅沢なデザートなど、見つけられる限りの豪華な料理で宴が始まった。運ばれてくる料理はどれも前よりも素晴らしく、クルーたちは意気揚々とすべてを味わい、心ゆくまで堪能した。
「これ以上ないってくらい完璧だな。こんな食事ができるなんて思わなかったよ。あのひどいレーションもこれで報われるかもな。」マルスはワインを一口飲み、目を輝かせながら言った。「誓おう。必要な時以外はもうレーションパックは食べない。こんなに普通に感じたのはいつ以来だろうな。」
「くそ、俺たちはずっとあの船で段ボールみたいなもん食って生きていくんだと思ってたんだがな。」バスティーユの声は真剣で、クルーたちはうなずいて同意した。「ウベルを見る目を変えた方がいいかもな。」
「指揮官のこと？」とメイが尋ねた。
「ああ。まぁ、俺たち全員、ウベルが変わり者だってことは認めるけど、その奇妙さが俺たちにとって一番役に立ってるってことだ。」彼は再びグラスを掲げ、無言のまま彼らの指揮官に乾杯した。「俺たちの変わり者の指揮官に！」
仲間たちもグラスを再び一斉に掲げた。
「指揮官に乾杯！」
「未来に！どんなことが待っているにせよ！」
食事が進むにつれて、会話は軽い話題に移った。最近の冒険や仲間たちの奇妙なクセ、次の仕事…いや、襲撃の可能性についてだ。
「まだあの最後の戦利品でどれだけ儲けたか信じられないよ。もっと捕虜を取るべきかもな！」彼が冗談を言うと、一同は笑い声をあげた。
「ただし、私たち自身があの牢に入れられなければの話だけど。」メイは口元に皮肉な笑みを浮かべて返した。「いつも訓練されていないクルーや高給取りの傭兵相手ばかりとは限らないわ。いつかはエリート海兵隊が満載された民間船に遭遇するかも。お願いだから、TASには遭遇したくないわね。」
「TAS？」マルスが尋ねた。
「テラン強襲隊のことよ。テラン海兵一人につき100人分の価値があると思っておけばいいわ。」メイが答えた。
「それは恐ろしい話だな。でも…ウベルが指揮しているし、あの巨大な船があれば心配いらないだろう。」オルフェルの自信に満ちた言葉は伝染し、他の者たちもうなずいた。
「それにしても、ウベルはどこであの船を手に入れたんだろうな？仮に彼が企業の跡取り息子だとか、テランの上流家族の関係者だとしても…あんな巨大な船を持っているとは思えない。それは企業ファミリーでも手に入れられるものじゃないよな。」リナスは皆に意見を求めた。
「そうだな、でも今ここではその話はやめておこう。必要ない耳に聞かれるのは避けたいからな。」バスティーユは彼に向かってグラスを掲げ、笑顔を浮かべつつも、続けないようにさりげなく警告した。「それより、どうやって金を使うか話そうぜ！」
食事が終わる頃には、クルーたちは満足し、ワインで少し酔っ払っていた。彼らは勘定を支払い、気配りが行き届いていたウェイターに気前よくチップを渡した。
賑やかな通りに戻ると、ネオンの光が少し明るく感じられ、夜の空気が一層澄んでいるように思えた。彼らは新たな自信に満ちた歩き方で進み、いつもの重荷が一瞬だけでも軽くなったのを感じていた。
「クレジットを全部使い果たす前に、あるいは酔っ払って盗まれる前に、船に戻るのを確認しようぜ。」彼は笑いながら言い、他の者たちもうなずいた。「破産したくはないからな。」
「同感だ。でもこれはその価値があったよ。」マルスは贅沢な食事でまだ膨れた腹を叩きながら言った。「これを伝統にしようぜ。大きな仕事が終わったら、俺たち自身にご褒美を。」
「たしかに、またこんなことをやってもいいわね。次の大仕事が終わったらね。」メイは笑いながら同意した。
ワインを飲み終えて勘定を済ませ、彼らは満足してレストランを後にした。人工の夜の空気は涼しく、澄んでいた。
6人のクルーは豪華な食事の余韻に浸りながら、ステーションの薄暗い通りをふらつきながら歩いた。ネオンの光が色の線になって流れ、彼らは船へ戻る道をたどった。お腹は満たされ、気分は高揚していたが、特にリナスが一番高揚していた。
普段は静かで真面目なリナスが、今回は明らかにいつもよりも活発だった。普段は整然としている彼の姿は、ワインの大量摂取によって崩れていた。彼のメガネは斜めになり、いつも整えられている髪も乱れ、エリスとマルスに支えられながら、足取りもふらついていた。彼の普段の落ち着いた態度との対比は、見る者にとって衝撃的だった。
「わかるかい…ヒック…人生って面白いよな…一瞬で星の上にいると思ったら、次にはワインの瓶の中で溺れてるんだ…」リナスはろれつが回らない口調で言った。
エリスはにやりとしながらマルスを見た。二人はお互いに目配せをして、リナスの珍しい弱みを見て楽しんでいた。おそらくリナスがこれほどまでにワインを味わったのは初めてで、暗い宇宙の生活ではこんな贅沢はありえなかったのだ。
「さあ、リナス。普段はお前が俺たちを真っ直ぐに保ってるんだぞ。今夜は何があったんだ？そんなに哲学的になるなんて。」エリスは彼をからかった。
リナスは彼女をじっと見つめた後、彼女の胸に倒れ込み、重く寄りかかった。
「ただ…ヒック…いろんな感情が湧いてくるんだよ。わかるかい、エリス、俺、昔は君が今まで会った中で一番魅力的な女だって思ってたんだ。すごく賢くて、強くて…ヒック…」
「へえ？そんなに私のことを高く評価してくれてたなんて知らなかったわ。」エリスは驚きながらも、特に嬉しそうではなく眉を上げた。彼女はふらついているリナスに興味を抱き、問いかけた。「で、何が君の気持ちを変えたの？」
「そうさ…でも君は無駄にしてる。すべての可能性を…無駄にしてるんだ。」
「君のことが好きだったんだ。でも…ウルサと一緒にいるのを見てしまったんだ。」リナスは続け、本当の気持ちと、彼が見つけたものを告白した。
「ちょっと待って、何？」その発言に他のメンバーもエリスさえも困惑した。
「ウルサと？」彼女はリナスの意味を理解しようと一瞬頭を働かせたが、リナスがその疑問に答え、みんなの混乱を解いた。
「そうさ。君たち二人を…その…性交してるところを見たんだ。気持ち悪かったよ。」
五人はお互いに視線を交わし、次にエリスを見た。短い、しかし気まずい沈黙がグループに降りた。リナスの言葉は、池に小石を投げ込んだように、気まずさの波紋を広げた。船員たちが同僚同士で廊下でセックスをするのはよくあることで、彼らは仲間の性的嗜好や倒錯に対して何の異議もなかった。何ヶ月も冷たい宇宙の中で鬱憤や欲望を解消する数少ない手段の一つだった。
「それで、私に変に接してた理由がそれだったのね？」エリスは笑い、彼が何を意味していたのかようやく思い出した。
「リナス、お前酔っ払ってるよ。」マルスは眉をひそめ、リナスの腕をしっかりと掴み、彼がこれ以上恥をかかないように必死で支えた。冗談を言うのが好きな彼でも、さすがにこれ以上仲間を恥ずかしい目に遭わせるつもりはなかった。「今は昔話をするには向いてないんじゃないか？」
しかし、リナスは酒の力で普段よりも口が滑りやすくなっており、やめる気配はなかった。彼は頭を上げて、エリスを細めた目で見つめた。
「わかるか、男と君が一緒にいるのを見るのは耐えられたかもしれない。でもウルサは…彼女は女だ。それが…なんていうか、受け入れられなかったんだ…俺が男として…君が好きだったのに…もうそのことを乗り越えられないんだよ、他の女に負けたってのが…」
「二人の女性が一緒にいるのを見る方が、男と女が一緒にいるのを見るより嫌なのかしら？」エリスは軽い口調を保ち、話に乗ることにした。
「そうだ！つまり、それは…自然じゃないっていうか。俺みたいな男にとっては…それを見るのはただ間違ってる。君が無駄にしてると思ったんだ、エリス。」リナスは激しくうなずき、バランスを崩しかけた。
「まあ、それが事実よね。私とウルサは裸でお互いが好きだってことよ…そしてそれがたまたまそういうことなんだ。」エリスはため息をつき、楽しさが増していた。彼女はマルスを見て、彼は無力に肩をすくめた。
「そうかもしれないけど、それでも気持ち悪いんだよ…いや、汚いって意味じゃなくて…不快って言うべきかな？」リナスはつぶやいた。
マルスは会話をもう少し気まずくない方向に導くことに決めた。
「よし、兄弟、もう今夜は正直になりすぎたんじゃないか。ベッドに戻ろうぜ。」
エリスはリナスを反対側から支えて手伝った。
「さあ、リナス。戻って寝るんだ。これを忘れられるようにして、みんなで何もなかったことにしよう、いい？」
「うん…うん、わかった…ありがとう、エリス。君はいい友達だよ…でも、くそっ。君はやっぱり美しくてセクシーだよな。」
彼らが歩き続ける中、バスティーユ、メイ、オルフェルが後ろからついてきて、おかしそうに視線を交わしていた。彼らはリナスがこんなにも脆弱な姿を見せるのは初めてで、最も冷静な者でさえも隠れた深みを持っていることを痛感させられた。
「まさか、俺たちのオタク仲間がこんなにワイルドな一面を持ってるなんてな。」バスティーユはその光景を楽しみながら笑った。
「明日の朝、彼はすごい二日酔いに悩まされるだろうな。」
「感情を整理する必要があるんだよ。この生活は頭をおかしくさせるんだ。特にずっと感情を押し込めているとね。」メイが口を挟み、リナスの本音をもっと見たいと思っていた。「あなたがそれをうまく受け流していたのには驚いたわ。」
「酔っ払いの告白に対処するのはこれが初めてじゃないわ。それに、彼には笑わせられるわよ。彼はただ、整理しなきゃならないことがあるだけ。」
彼らは今、以前は賑やかだった宇宙港の一角に足を踏み入れた。そこは今や囁き声、香水、快楽の香りが機械の鋭い匂いと混ざり合い、ほろ酔いの高揚感にさらなる感覚の過負荷を加えていた。
大きな建物の裏手にある狭い路地を通り抜けるのは、彼らが港への近道として覚えていた場所だった。以前は、昼間の混乱の中、商人たちが荷物を片付け、野良猫が箱の間を駆け回っていた。しかし今、その場所には厳かな雰囲気が漂っていた。遠くの壁にもたれかかるように、グラフィティで覆われた壁際に、退屈そうでありながらも威圧的な顔つきをしたギャングの一団がたむろしていた。彼らは、寄せ集めのレザーを身にまとい、地元の裏社会の一員であることを示すタトゥーを彫った、バラバラな集団だった。
「ふむ…」慎重な性格のマルスは周囲に視線を走らせ、歩きながら彼らを尾行する影の中の人物たちをちらちらと確認していた。
リナスは少しよろけながら、エリスの恋愛の選択に対する不当さを酒に任せて愚痴り続けていたが、その時、影の中から一団のチンピラが現れ、捕食者のような目で彼らを見据えていた。彼らは、ボロボロの服を着た荒くれ者たちで、即席の武器を手にしていた。クルーが反応する前に、若者たちは叫びながら武器を振り回し、襲いかかってきた。
「やれ！」
「なんだって―？」
「冗談だろう、まったく。」
襲撃は突然で激しかった。若者たちは素早く、クルーの首に手を伸ばしてハッキング用のワイヤーを挿入し、クレジットを盗もうとした。しかし酔っているにもかかわらず、クルーたちは何年もの戦闘経験をほとんど本能的に発揮した。
最初の攻撃は突然だった―エリスの顎を狙った蹴り。しかし、彼女はすんでのところでかわし、素早い蹴りでそのチンピラの腹部に反撃した。
メイとオルフェルは、二人のチンピラを相手に持ちこたえた。
「倒れてなさい！」メイはパンチをかわしながら、相手の膝に正確な蹴りを加えた。
オルフェルはアドレナリンで頬が紅潮しながら、もう一人のチンピラの鼻に強力な一撃を見舞い、悲鳴を上げながら後退させた。
その一方で、マルスは攻撃者の一人の手首をつかんで、人工的な月光が彼らを照らす中、攻撃者がただの若者であることに皆が気づいた。
「今日はやめとけ、子供たち。」マルスは攻撃者の腕を後ろにねじり、若者を地面に転がした。「お前たち、間違った相手にちょっかい出してるぞ。」
その間、エリスはくるりと回転し、別の襲撃者に素早い蹴りを見舞い、息を止めさせた。
「やめなさい。相手が悪すぎるわ。」バスティーユは、すでに自分を襲った者の両肩を脱臼させており、警告を発した。
無言のオルフェルは、流れるような動きで、正確な打撃を数回加えて他の二人の若者を武装解除した。彼女はそのうちの一人の手からワイヤーを奪い、彼らの首に巻きつけ、驚くべき力で引き倒した。
「まあまあ…おいたが過ぎるわよ。」
しかし、リナスはそう運が良くなかった。バランスを崩して倒れ込み、若者の一人が彼に飛びかかり、首にワイヤーを挿入しようとした。
「ど、どけ…俺から…」酔っ払っているため、リナスはもがいたが、その動きは鈍く、不格好だったため、攻撃者にとっては有利だった。
「じっとしてろ、ジジイ！」若者はワイヤーを彼の首に近づけたが、挿入しようとしたその瞬間、バスティーユが強力な蹴りで若者をリナスから吹き飛ばし、鼻血と唇を裂かせた。
「俺たちの酔っ払いから手を引け、ガキ。」
残っていた若者たちは、仲間が簡単に圧倒されるのを見てためらった。彼らは明らかに自分たちの相手を過小評価していた。
バスティーユはリナスを襲った若者の上に立ち、険しい表情を浮かべた。
「お前たち、少しは礼儀ってもんを学ぶべきだな。」
「リナス、大丈夫か？」エリスは彼を立たせ、服の埃を払った。
「生きてるさ…たぶん。」リナスは答えた。「終わったのか？」
「ええ、終わったわ。」マルスとメイは捕まえた襲撃者たちを縛り上げた。全部で七人。おそらく16歳から18歳の若者たちだった。
「ガキに襲われるとはな。」エリスは口笛を吹いた。
「絶望が人を愚かにさせるものだ。」メイは言った。
「自分のことを言ってくれ…俺のプライドが傷ついた気がする。」リナスは頭をこすった。
「おや、酔いが覚めたの？早いわね。」オルフェルは笑った。
「次は、リナス、ワインをほどほどにしておいたほうがいいんじゃない？」
「そうだな…教訓を得たよ。さあ、船に戻って休もう。もう十分すぎるくらい興奮したからな。」
「なんとなく、昔の自分を思い出したわ。」オルフェルは笑った。クルーはしばし息を整えた。まだアドレナリンが体中を巡っていた。
「酔っ払いを襲ったことがあるの？」メイが尋ねた。
「酔っ払いだけじゃないさ。俺と仲間は金を持ってそうで、簡単に襲えそうな奴なら誰でも狙った。まあ、どうしてそんな印象を与えたのかはわからんがな。」
捕らえられたティーンエイジャーのギャングは、縛られたまま憎しみと恐怖の目で彼らを見ていた。
「さて、これからどうするつもりだ？ここで終わりか？」メイが尋ねた。「こいつらを船に引きずりたくはないけど、襲ってきたのにただで放すわけにもいかない。」
「いや、まだ終わってない。指揮官ならこの状況でどうすると思う？」バスティーユが口を開き、苛立ちを帯びた声で攻撃者たちに鋭い視線を送った。
「え…放してやる？」
「奴隷商に連れて行くんだ。そして、あいつらを売り払う。指揮官ならそうするだろう。やつらが起こした遅延の代償をしっかり払わせよう。」
仲間たちは頷き合った。彼らは以前にもウベルが捕虜を売り払うのを見たことがあり、今回も新たな儲け話がやってきたのだ。ここで得られる最高の結果だった。
「うん、殴り合いにも耐えたみたいだし、高値で売れるだろうな。」オルフェルが言った。「口を塞いでおこう。売り払う前に舌を噛み切られたら困るからね。」
彼らはすぐさま縛られたチンピラたちを厳重に確保した。バスティーユの指揮のもと、彼らは曲がりくねった通りを抜けて奴隷市場へと向かった。他の奴隷商は閉店していたが、いつもの奴隷商が彼らの捕虜を買い取っていた。
地元の奴隷商がその陰気な商売を営むぼろい小屋に着くと、奴隷商はワインの杯を手に、快楽に浸りながらうめいていた。
脂ぎった太った奴隷商は彼らに気づくと、好奇心と面白がった様子で挨拶をした。
「なんだ、こんなに早く戻ってきたのか？」彼は尋ねた。すると、彼らは奴隷商の前で鎖につながれた女性奴隷が、奴隷商を悦ばせている光景を目の当たりにした。
「ったく、公衆の前でそんなことするなよ。」マルスはその光景に顔をしかめた。「カーテンの裏でやれってんだ。」
「何だって？ここではどこで奴隷とヤろうが自由だ。」奴隷商は愉快そうに言いながら、太った顎をなで、捕らえられたギャングたちを観察した。「それにしても…お前ら、厄介ごとに巻き込まれたみたいだな。」
「お前に興味を持たせるものがあるんだ。」マルスは答え、薄笑いを浮かべた。そして、彼が連れてきた意識が朦朧としたチンピラたちに手を差し示した。
奴隷商は目を細めて、彼らの集団を品定めするように見つめた。
「ふむ、路地裏のチンピラどもか。で、どうするつもりだ？まさか売るつもりじゃないだろうな？」
「お前に売りたいんだ。」メイが口を開いた。
バスティーユが前に進み、真剣な表情で言った。
「こいつらをいくらで買う？」縛られたチンピラたちを指差しながら言った。「怪我は軽い。黒目、唇と鼻が割れた程度だ。数日もすれば自然に治るだろう。少なくとも健康だ。」
奴隷商は笑いながら、長年の交渉と取引で培われた鋭い眼差しを輝かせた。
「ああ、買ってやろう。しかし、まずはこいつらの価値を見てみようじゃないか。」奴隷商は承認の言葉を口にし、奴隷女を叩いて、浮遊椅子を動かして商品のチェックにかかった。若いチンピラたちは恐怖と絶望の中で奴隷商を見上げていた。
「8万クレジットでお前らを買い取ろう。」太った商人は宣言し、風化した顔に笑みを浮かべた。「スキャンしたら病気持ちのストリートチンピラだったが、今日の稼ぎとしては悪くないだろう？」
「取引成立だ。」バスティーユは商人の脂ぎった手を握る代わりに頷いた。メイはバスティーユが支払いを受け取るとすぐに、手綱を商人の助手に渡した。
取引が完了し、クレジットが数えられると、クルーは興奮を抑えきれなかった。バスティーユの銀行口座に表示された8万クレジットは小さな財産だったが、もう一日贅沢を楽しむには十分だった。彼らは奴隷商の巣窟を後にし、足取りも軽く、心には新たな可能性が広がっていた。バスティーユは仲間一人一人の肩を叩いた。
「いやぁ、いい額だったな。今度は娼館に行こうぜ。」バスティーユは笑った。「あの奴隷商の光景を忘れたい。」
彼らは再びその提案に同意し、港の近くにある歓楽街へと向かった。
そこは幻想的なエネルギーに満ちていて、通行人の顔を異世界の光で照らしていた。上空では、ホログラフィックの広告がサイバネティック強化や不法な快楽を宣伝して点滅していた。空気は揚げ物の屋台の匂いと、ホバーカーが頭上を飛び交う低いうなり声で満ちていた。
リナスは、酔いから覚めきらないまま、ネオンライトの輝きに目を細めた。頭がズキズキ痛むのは、先ほどアルコールに溺れた後悔の残り香だった。
メイはリナスに同情的な視線を送った。
「酔っ払うには最高の夜を選んだわね。」彼女はからかうように言った。
歓楽街は狭い路地や光る店舗が迷路のように広がっており、支払う意志のある者に逃避や快楽を提供するさまざまな選択肢が並んでいた。彼らは、ホログラムダンサーが色付きガラス越しに手招きする売春宿や、合成音楽の重低音が通りに響き渡るクラブの前を通り過ぎた。
彼らが歓楽街の奥深くへ進むにつれ、足音がひび割れた舗道に反響した。彼らは他の店よりも性的な広告が目を引く店舗に入っていった。
ナイトクラブは目の前にそびえ立ち、外観は洗練されたクロムのパネルと脈打つネオンライトが融合し、通りをカラフルな光の万華鏡で照らしていた。メイとオルフェルは、日々の苦労から解放されたいという願望に駆られ、入口を先導した。そこで、強化された四肢を持つバウンサーが無表情で彼らをスキャンし、クラブ内への通行を許可した。
中に入ると、壁を震わせる電子音楽の重低音が空気に響き渡っていた。ホログラムの映像が宙に舞い、音楽のリズムに合わせて変幻自在に形を変えながら踊っていた。店内は、プライベートブースやカーテンで仕切られたアルコーブが迷路のように並び、法外な料金を支払う者にはさまざまな体験を約束していた。
照明は薄暗く、壁を彩る鮮やかな色合いのパターンが脈打っていた。メイとオルフェルは迷路を慣れた様子で進み、彼らの足音が磨かれた床に反響する中、ウェイトレスたちが客と交渉をしているのを通り過ぎた。ウェイトレスは、客と夜のサービスを仲介する役割を果たしていた。
「本物なの？多くの娼館は人形を使ってるって聞いたけど。」メイが尋ねた。
バスティーユにワイングラスを渡したウェイトレスの一人が、その声を聞いて答えた。
「当店のサービスはすべて本物ですので、ご安心ください。」
「そりゃいい。」マルスはにやりと笑い、欲望に満ちた目でウェイトレスを見つめた。
「さて、また取り分だ。今夜はここで楽しもうぜ。」バスティーユは戦利品を仲間たちに分配し、皆はそれぞれの目的に消えていった。
冒険好きなマルスは、いたずらな笑みを浮かべ、魅惑的な眼差しを投げかけるウェイトレスに惹かれた。彼女の衣装はデジタルレースと合成シルクが交じり合い、クラブのアンビエントライトの下で輝いていた。彼女は控えめな笑みを浮かべ、微妙な身振りでマルスを迷路のような廊下の奥へと誘った。そこには、プライベートルームが待ち受けていた。
メイは、楽しげな輝きを目に浮かべながらエリスに従った。彼女とエリスは、夜の相手を選ぶという儀式に従事していた――この世界では、すべてが取引の対象であり、欲望と取引の境界が曖昧になる儀式だ。二人とも、夜の気晴らしを楽しみにして、メインフロアの端で佇み、選択肢を見渡した後、熟練の誘惑を漂わせる三人の女性に目を留めた。軽く手を振り、手首のインプラントを通じてクレジットを転送すると、二人はその女性たちとの時間を手配した。
リナスは、まだ先ほどの失態の余韻を引きずりながら、入り口近くのソファに腰を下ろし、オルフェルと一緒に座って肩のマッサージを注文した。彼は、娼館の内部で感覚が過剰に刺激され、二日酔いの状態で不快感を覚えていた。
「ねえ、リナス、私たちと一緒に来なよ！」突然メイが彼の手を掴もうとして引き上げた。
「え？」驚いたリナスが彼女を見つめた。
娼館の豪華さと誘惑の中で、メイとオルフェルはアドレナリンと好奇心に駆られ、リナスに一緒に夜の楽しみを探求しようと誘った。メイの言葉には、リナスをからかうような悪戯心があり、彼女は彼に、進んで彼女たちと共に女性たちとの時間を楽しむよう促した。
「一緒に楽しもうよ！エリスも一緒だから、私たち三人とここの三人の女性たちで、グループアクティビティがもっと楽しくなるわよ。女の子たちが動いているところを見るのも面白いわよ。もしかしたら…エリスを真ん中にして味わえるかもね。」メイは彼をからかいながら言った。エリスはそれを聞いてクスッと笑ったが、否定はしなかった。
「まだ頭痛があるから、今回はやめておくよ。むしろ、誰かに頭をマッサージしてもらいたい。」彼は、シンプルなリラクゼーション――頭痛を和らげるマッサージ――を望んでいることを説明しながら、メイとエリスの誘いを軽く断った。
メイとエリスはお互いに面白そうな視線を交わしたが、リナスの決断を尊重し、それぞれがこの複雑な世界をどう進むかについて理解していた。
彼女たちは娼館の奥深くへと消えていき、リナスは熟練したセラピストの手によるマッサージで心を癒すために静かな場所を探した。
「誰か頭をマッサージしてくれる人を頼むよ。お願いだ。」彼に声をかけたウェイトレスが頷き、求めていたサービスを手配しに行った。
リナスは、まだ二日酔いの名残を抱え、ネオンに彩られた娼館のデカダンスに違和感を覚えながら、クラブの静かな隅に座った。彼はオルフェルと一緒にソファに座り、薄暗いアルコーブで静かに待っていた。そこに、アンドロイドのマッサージ師が到着し、機械的な正確さで彼の頭の痛みを和らげるために動き始めた。
「娼館でマッサージ師を頼むなんて？」オルフェルは笑った。
二人だけがソファに残り、他の仲間たちは皆、閉ざされた扉の向こうへ消えていった。オルフェルはワインのボトルを手に、グラスを傾けながら、過去の戦闘の痕跡をその顔に残していた。彼女の頬とこめかみには血がこびりついており、彼女が無我夢中で飛び込んだ乱闘の証拠だった。
「え？子供たちにやられたのか？」リナスは、オルフェルが先ほどの襲撃で負傷したことに驚いた。
「この店に入るまで気づかなかった。誰かが鋭いものを私の頬に投げたんだろうけど、全然痛みは感じなかったわ。」
熟練した娼婦が鋭い目でエリスに近づき、微かな優雅さを漂わせた。彼女は無言で収斂性の液体を染み込ませた布を差し出し、慣れた手つきで血の痕を丁寧に拭き取った。オルフェルは、アルコールの酔いと深い考えに沈み、娼婦が彼女の傷を処置するのを、静かに受け入れた。
クラブの音楽の鼓動が、頭の痛みと共鳴するように響く中、彼女は代わりのウェイトレスに最強の酒をもう一杯持ってくるよう合図した。ウェイトレスは、デジタルレースと滑らかなシンセレザーに身を包み、慣れた手つきでグラスを取り、陶酔的な光の下で輝く琥珀色の液体を注いだ。
夜が更け、サイバーパンクな娼館の鼓動する中心で、彼らが知っているもう一人の客が視界に入った。クーガル――ネオンライトの下で輝くサイバネティックインプラントを持つ巨大な人物が、鋭い目でシーンを見渡していた。彼の仲間たち、戦士や技術者の雑多な集団が、忙しい娼館の中で支配された緊張感を漂わせながら、光景や音に目を向けた。
彼らはすぐに、角のソファで休んでいる二人、オルフェルとリナスを認識し、見つけた。二人はグラスを掲げ、手を挙げてクーガルとその仲間たちに挨拶の頷きを返した。頷き返しながら近づいたクーガルの声には、あることに気づいた後、心配の色が混じっていた。
「リナスに何があった？」彼は尋ね、リナスが頭を抱えて座っている姿に目をやり、その乱れた様子から、顔に乾いた血の痕と血まみれの小さなトレイに濡れた布が置かれたオルフェルへと視線を移した。
オルフェルは言葉を濁さない性格で、娼婦が彼女の額をマッサージしている間、頭を後ろに倒した。彼女はクーガルに一緒に座るよう合図した。
「地元のチンピラに絡まれたのよ。」彼女はクラブの騒音の中で説明した。「奴ら、私たちを甘く見てたけど、リナスが不意をつかれたわ。」
「バスティーユと他の連中はどこだ？指揮官のユベルと一緒じゃなかったのか？」クーガルの声には混乱の色が浮かび、彼が目の前の状況を確認しながら目を細めた。
「ユベルは一人になりたいと言って、私たちを解散させたのよ。戦利品を分けた後、バスティーユ、メイ、マルス、エリスは部屋の中にいるわ。それぞれの取り分を楽しんでる。」リナスが説明した。
「お前の顔はどうしたんだ？」クーガルは、娼婦がオルフェルの頬に治療用のスプレーを吹きかけているのを見て、彼女の頬に触れながら尋ねた。
「大したことないわ。唾とスプレーで治るわよ。」彼女は手を振って答えた。「それに、あのチンピラどもには人生で一番痛い教訓を与えてやったわ。」
「何？」クーガルは混乱した。
「もう問題は起こさないだろうよ。」リナスが落ち着いた声で付け加えた。
「それに、あの小競り合いでちょっとしたクレジットも手に入ったしな。」オルフェルが笑った。
クーガルは眉をしかめ、情報を整理していた。彼は彼らの仕事のリスクをよく知っていた。どの遭遇も暴力に発展する可能性があることを。しかし彼はまた、深宇宙での生存を通じて鍛えられた彼のクルーのたくましさと機転を理解していた。力と狡猾さが何よりも重んじられる場所だ。彼は頷き、二人に理解の意を示した。
「よく自分たちで対処したな。」彼はついに言った。
それからクーガルと彼の仲間たちはテーブルの周りに座った。オルフェルはいたずらっぽい目つきで前に身を乗り出し、クーガルに向かって冗談めかして話しかけた。
笑い声と視線の交換の中で、夜の快楽に酔ったオルフェルは、いたずらな笑みを浮かべて前かがみになった。
「で、クーガル。」彼女は、いたずら心を含んだ声で言い始めた。「この店の魅力に惹かれてるんじゃない？」
「そうだな。」リナスもユーモアを交えて言った。「今夜は女の子目当て？それとも…男？」
クーガルは、鋭い目的意識を持った冷静なリーダーでありながら、柔らかく笑い、首を振った。
「最初はそう思ったさ。でも、お前たちがここにいるなら、若い指揮官がいない間にみんなと話をするいい機会だろう。だから、今は楽しみじゃなくて、仕事のために来たんだ。」彼は答え、メイ、オルフェル、そしてバスティーユがそれぞれ選んだ魅惑的な相手と消えていった暗がりをちらりと見た。クーガルは仲間に視線を向け、それぞれが自分の好みのセフィラへと送り出してから、再びオルフェルとリナスに戻った。
リナスは、グループの中でも常に控えめな方で、好奇心から眉を上げた。
「どんなビジネスだ？」彼は慎重な関心を隠しきれない声で尋ねた。
クーガルの表情は真剣になり、彼は身を乗り出して声を低くし、クラブの享楽的な雰囲気とは裏腹に、秘密めいた真剣な口調で話し始めた。
「お前たちは成功の味を知っただろう。」彼はオルフェルとリナスの間に視線を送りながら言った。「だが、もし掴む覚悟があるなら、もっと手に入れられる。」
オルフェルは興味をそそられたように眉を上げた。
「どういう意味だ、クーガル？」彼女は好奇心と警戒心が入り混じった声で尋ねた。
クーガルは背もたれに体を預け、慎重に言葉を選びながら思慮深い表情を見せた。
「何だと思う？ユベルだ。」彼は淡々と言った。その声には未解決の問題が含まれていた。「俺たちの作戦を完全に掌握する唯一の障害は、あいつだ…俺たちの海賊団を奪ったあの小僧だ…偽りの策略でな。」
ユベル――血まみれのクーデターの末に彼らの元の海賊団を掌握した若造――の名前が出ると、テーブルに一瞬の緊張が走った。しかし、リナスの注意を引いたのは「策略」という言葉だった。
「策略って、あの鉱山船での待ち伏せのことか？」リナスが尋ねた。
「…悪いけど、仮にこの話に興味があるとしても、何を提案してるんだ、クーガル？」オルフェルが冷ややかに笑った。
クーガルの目は二人を見据え、決意に満ちた声で答えた。
「俺たちの正当な権利を取り戻すってことだ。」彼は失った力と影響力を取り戻すという約束が込められた言葉を宣言した。
「それに、ユベルが俺たちの命を握っていることを忘れたのか？まだ体内の毒を遅らせるための適切な投与量を取らなきゃならないんだぞ。」オルフェルは、ユベルが彼らに許可した注射器を二本手に取り、もしこのステーションの奥にもっと長居するなら使うだろうと見せた。
クーガルは意味ありげな笑みを浮かべた。
「そのことに関しては、あいつが知らない資源がある。役立つかもしれない。」彼は暗示的に説明し、決意に満ちた目で輝かせた。「正しいタイミングと戦略があれば、ユベルを排除できる。そして今夜、星が我々に味方している。打って出るチャンスだ。」
リナスはオルフェルと視線を交わし、クーガルの提案に含まれる可能性とリスクを頭の中で駆け巡らせた。彼らは海賊や無法者の世界で、陰謀や策略を渡り歩くことには慣れていた。しかし、何故か彼らはもうすでに失敗しそうな予感がしていた。それゆえに、成功の可能性と得られる報酬を知る必要があった。
「俺たちにとってのメリットは？」リナスが慎重な口調で尋ねた。
クーガルは笑い、その目には獰猛な輝きがあった。
「全てだ。あいつがいなければ、俺たちが手にしていたかもしれない取り分を想像してみろ。」
「でも、あいつがそれを実現させたんだ。」
「ああ、そして今、俺たちはもっと利益を上げる方法を知っている。ユベルはもう必要ないんだ。」
「もっと話してもいいが、まずはお前たちが俺たちに加わるかどうかだ。」
「つまり、ユベルを始末しようってことか。」リナスは考えながら言った。まだ突然の決断に迷っているため、彼はただ黙って頷いた。オルフェルも同じで、彼女にとってもユベルを追い出すことに賛成したとしても、まだ早すぎる気がしていた。しかし、二人ともすでに艦隊全体がクーガルの計画に決めているなら、止められないことを知っていた。
リナスとオルフェルの確認を得たことで、クーガルの提案のピースが彼の頭の中で組み合わさった。クーガルの笑みは獰猛で、彼の目は野心と機会に燃えていた。
「その通りだ。」彼は確認した。「ただし、俺たちじゃない。」
「何だって？」
「もっと話したいが、お前たちが加わらない限り、これ以上は言えない。」
オルフェルは再びソファにもたれ、クーガルの提案が持つ意味を考え込んだ。ユベルの指揮による締め付けは誰もが感じていた。新しい指揮方法は彼らに富と、初めての贅沢をもたらした。もし戻る保証もないなら、今となっては考えにくいものだった。
娼婦が静かに彼女の肩をマッサージしながら、話は続いた。
