岡村青山の妻
岡村家に引き寄せられるように、その一員となる花。
しかし、父親への執着を断ち切ることは出来なかった。
闇の中でもがく青山と花に、明るい明日の光は見えるのか？
一 岡村青山の妻
先生のお見合い相手は、その後、断りの手紙をよこしたそうだ。
当たり前の話だと思う。
先生は、家に帰ったと思ったら、弟子の女医の部屋に入ったまま出て来ないのだ。
たとえ、何の心が無くとも、世間は、話を面白くしたがる。
岡村青山と、鬼娘は、その実、できているらしい。
いつしか、そんな噂が立ち始めた。
いつ何時も、一緒に行動し、住む屋根が一つでは、噂を止める事は難しかった。
母君のマサ様は、大変怒り、花を追い出すと言い出した。
青山先生は、私を庇い、ならば、花さんを、妻として迎えると言った。
先生は、花の気持ちを知るわけもなく、平気な顔をしている。
マサは、先生が独り身なのもいやだが、その嫁が花だと言うのも気に入らない。
花は、行き届いた娘だが、いざ自分の家の嫁となると、喜べないのだ。
「母上、花さんは手術の名手、高山先生も、指導を続けて下さると言って下さっています。これで岡村治療院も安泰ではありませんか。私も、身を固め、治療院の未来も約束されるのです。もっと喜んで下さるかと思いました」
「青山、お前は、あの鬼のような面の娘を妻に迎えてそれで満足か？また花街に入り浸りでは、治療院の未来などないぞ」
マサは不満げに、悪態をつく。
青山はため息混じりに母親の話を聞いていた。
青山は分かっている、母が本当は、自分の事を避けている事を。
それが何故なのかを探るために、花街である女を探しているのだ。
遊女の前でうわごとに口走った女の名前、咲夜とは、どんな女なんだろう。
しかし、誰かに口止めされているのか、どの郭で聞いても、女の素性を話してくれる者はなかった。
青山は、咲夜を探す事が、忘れている自分を見つける方法だと思っている。
先日、自分の書いた昔の日記の中に、女の名前を見つけたからだ。
手紙の下書きらしいその日記の中には、父親洸山の名があった。
手紙の日付を見ると、その直後に、青山は記憶の一部を無くしたのだった。
知ってはいけない事が、そこに有るのは間違いなかった。
しかし、青山は、恐れを心に持ちながらも、咲夜を探し続ける事を止められなかった。
「母上、花街での付き合いは、これからもなくなりはしませんよ。医者同士の付き合いは、みな花街で開かれるもの。妻のある無しは関係ありません」
「…青山、とにかく、花の事は、もう一度、考えなおしなさい。母が、いい嫁を必ず探します」
青山は、残念ながら、女を好きではなかった。
男色家ではないが、青山の心は、女には開かなかった。
だから、花の事を信頼している自分を、青山は不思議だと思っていた。
「母上、私は、花さんを心から信頼しているのです。ならば、花さんに聞いてみましょう。もしも花さんが嫌と言うなら、私は、次に母上の連れていらした方と夫婦になりましょう」
青山は、自分でも無謀だと思った。
花は、大人しい人だが、意に反する事にうんと言う人ではない。
とうとう母の勧める人と添う時が来たのだと、半分諦めていた。
花に言い含める時間の余裕がなかったからだ。
マサは、青山の言葉を聞くやいなや飛び出して行き、診療室で患者を診ている花を睨みつけた。
花は、飲み込めないなりに、マサの言わんとする事をその顔から読もうとした。
そして、これほどにマサが慌てるのは、青山の事に他ならないと判断した。
きっと、青山先生の縁談に関する事だろうと判断して、マサの話を待った。
「花、お前は、私の恩を忘れて青山の妻になろうとするのか。高い給金を出しているのに、息子を誘惑するとは…」
マサ様は、花に話を否定して欲しいらしい。
花は、それでも、黙って聞いていた。
青山の意見を聞いてみたいと思ったからだ。
マサ様がこれほどに取り乱す訳を考えると、花は、青山が何を言ったのか、分かるのだ。
鈴村さんを嫁に、そんなような事を言ったのに違いない。
青山先生の、心根は常に真っ直ぐで、曲がる事を知らない。
師と仰いでから、その事は更に身にしみていた。
青山は、いつも自分の意見を曲げなかった。
その代わり、骨身を惜しまず努力した。
手術の名手の息子。
手術の出来ない二代目。
青山先生は、いつもその肩書きを意識している。
手術を施せば助けられる患者の死に、青山は、涙を流す。
それを正しいとしない医者もいるが、残された者の心を慰める事は出来ると花は思う。
だから、手術が出来ぬという陰口はあっても、藪医者だと悪口をいう者はない。
名医の名は、すでに青山の名の上に冠していた。
花は、患者さんの顔色を伺った。
患者さんに、薬を渡しているとき、青山先生が、マサ様を診療室の外に出してくれた。
先日、お乳の痼りを取ったクニさんという、酒問屋の女将さんは、くすっと笑って、花の目の中を覗いて帰って行った。次の患者さんを診なければならなくて、青山先生の事は、後にまわされた。
まかり間違えば、色のよい話かと、期待してしまった。
しかし、そんなに甘い話があるわけはない。
花は、仏様に、そんなに甘くはないぞと言われた気がした。
青山先生は、花に妻の振りをしてくれと言ったのだ。
寝所は一緒でも、花さんの体には触れないと約束しますからと。
世間には、夫婦と思われるんだから、両替に預けてある金子を花さんが、治療院を開けるだけ分けよう。
だから、私に、手術の指導をしてほしい。
いずれ、妻を迎える日もあるかも知れないが、今はまだ、結婚する気は無いからと言う。
先生は、花に、とんでもない頼みをした。
私は、香苗ちゃんの顔を思い出した。
はいと返事をしたら、香苗ちゃんは、烈火のごとく怒るだろう。
しかし、私がはいと言わなければ、青山先生は、困るのだ。
嫌な女の人と夫婦にならなければいけなくなる。
私は、青山先生の妻になりますと返事をしていた。
先生に、手術を教えている途中でもあったし、青山先生の役に立ちたかった。
そして何よりも、先生が好きだったからだ。
花は、母に、本当の事は言えなかった。
御披露目の席でも、喜ぶ母に、申し訳ない気持ちで一杯だった。
先生は、仮初めの夫婦になった後も、何も変わらなかった。
そして、約束どうりに、両替に預けてある金子の札を、私にくれた。
いくら有るのか知ったのは、ずっと経った後だ。
私は、長屋に住む子供が病気になった時など、両替から下ろして、薬を分けてやったりした。
青山先生は、花さんは、本当にお優しい方だと誉めてくれる。
それに、変わらず、花街にも、足を運んでいた。
私は、どうしても先生の手の必要な時に限り、すでに手にしていた医者の鑑札を見せては、花街に出入りした。
先生は、こんな所に来てはいけない。
花さんの裁量で、解決出来ないことはないんだからね。
そう言われる。
しかし、青山先生の優しさを必要とする患者さんは多いのだった。
彼らを見捨てる事は、私には出来なかった。
そんなある日耳にした女衒達の会話が、私を闇の中に導いた。
「あそこの坊は、つくづく着いてないお人だな。自分の物だと思っていた女に、裏切られた上、あんな事になるなんてよ。結局咲夜は、京で誰かの妾として暮らしてるらしいぜ。坊は、その二人を見たとき倒れて、覚えた医術を忘れちまったらしい。それに、嫁御の顔を見たかい。あれは、綺麗な女を避けたとしか思えないさね。何だか因果だね…」
二人の会話に出て来た咲夜。
倒れて、医術を忘れてしまった坊。
面の悪い嫁御。
青山先生の話に間違いないと花は思った。
そして、愕然として、郭と郭の隙間に逃げ込んだ。
女衒達の話は、尾鰭がついて、ますます大きくなって行った。
私は、出て行く事が出来ずに、冷や汗をかきながら、そこに佇んでいるしかなかった。
本当なら、先生より先に、治療院に帰り着いているはずだったのに。
私は、しばらく遅れて、治療院にたどり着いた。
「花さん！どうなさいました。まだだと聞いて、今探しに行こうかと思っていたんですよ」
青山先生は、珍しく、慌てた様子で花に話しかけた。
「あなたは、女子なんですから、あんまり花街に近づいてはいけません。いたずらでもされたらどうします。私は、あなたの母上様に、なんの申し開き申し開きも出来ないではありませんか」
先生が慌てているせいで、私が聞いてしまった事が、余計に重大な事に思えて来た。
私は、なんだか叱られたように、すみませんと誤った。
それは、先生の秘密を知ってしまった事への詫びの気持ちである。
先生の御父上は、咲夜と言う女に入れ上げていて、その女が、自分の息子とも関係があることにたいそう怒り、咲夜を切り捨てようとした。
その時、青山先生の御父上が大怪我を追い、それが祟って、亡くなったらしい。
人の噂には、実際に、御父上に、刀を振り下ろしたのは、青山先生だと言うものも有るらしいのだ。
私は、苦しくて、先生の顔を見られなかった。
すると先生は、顔色が悪いと言って、また、私を心配した。
「気分の悪い事などありません。それに、心配なのは、先生の方ですよ。遅くまでお勉強なさって」
「私は、これでも男ですから。花さんには負けませんよ。学問所では、助けられてばかりでしたけれどね。お願いですから、もう花街には近寄らないで下さい。花さんのようにいい人ばかりではないんです」
医者としてだとしても、先生は、自分を信頼してくれている。
そして、心配してくれるのだ。
私は、重い秘密を無理やり無い物にしようとした。
先生は、知りたいんだろう。
でも私は、知らせたくない。
私が黙っていれば、大門の中の人達は、先生に、噂を聞かせる気はないのだから。
「それはさておき、今度、高山先生が、腸の切除手術をする事になりました。花さん是非、助手として参加して頂けませんか？新しい、強い麻酔を使うのだそうです」
私は、高山先生の顔は、もう見たくない。
高山先生が、私と母を捨てた人だと分かったから。
高山先生の肘の下側に、雀のあざが見えた時、私は、涙を堪えきれなかった。
悲しいのか、悔しいのか分からない。
でも、高山先生を嫌いになった。
素晴らしい先生だと思う。
しかし、人として、親として、いいのだろうか？
私は、嫌だ。
「私でなくてはいけませんか？岡村先生も、もう助手は勤められるはずです。自ら、候補として、手を上げてみたらどうですか？高山先生は、岡村先生を低く見すぎているのです」
「花さんの言葉は嬉しいです。しかし、腑分けとは違う。もし倒れでもしたら、私は、患者さんに、詫びてすむでしょうか？お願いします。花さん、私も、見学させてもらいます。それならどうです？あなたは、江戸一番の医者になる人ですよ。高山先生に着いて学べる絶好の機会なんです」
花は、断れない。
青山に頼まれると、イヤだと言えなくなる。
私は、結局、分かりましたと返事をした。
「花さん？高山先生と何かあったのですか？学問所にいた頃は、日を開けずに、見学をしたり、助手をかって出たり、よき師と弟子だったのに。何だか最近は、高山先生を避けているように見えます」
青山先生の言葉は、花を、激しく傷つけた。
結局、青山先生に、親の愛を欲しいと思う花の気持ちを分かって欲しいと思うのは無理な事なのだ。
ただ、我が身の不運を恨む心に、花の優しさや、清らかさは隠されてしまう。
そして、恨みの心は、高山玄篤に向けられた。
「先生には、お話したではありませんか？高山先生は、私の父親かも知れないと。間違いない証拠を見つけたのです。赤痣は遺伝するのですよね。私には高山先生と同じ形の赤痣があるのです」
花は、感情を抑えられずに、青山に食ってかかった。
「花さん、落ち着いて、そのお話は、しばらく前に聞きましたね。もし、花さんの思う通りだとしたら、先生は辛い思いをしたことがないと思いますか？」
先生は、いつもの変わらない笑顔で、花を見つめた。
何も知らないで平和な顔をしているあなたに、何が分かるのかと、悔しさに熱くなった。
もしも目の前にいるのが本当の夫なら、胸にすがり、声をあげて泣きたいと思った。
しかし、仮初めの夫では、それも許されない。
花は、下を向いて、唇を噛んでいた。
高山先生の顔も、青山の顔も、見たくない。
先生に背を向け、自室にひいて休みたい。
そう思った時、花は、背中に先生のぬくもりを感じた。
先生は、花を強く抱きしめていた。
花がふりほどこうとしても、先生は、力をゆるめない。
「仮初めの夫婦だけれど、泣きたい時に花さんの背中を温めるくらい、私にも出来ます。高山先生を悪く言ってはいけません。私は男だから、男の気持ちしか分からない。しかし、高山先生は、自分の保身を考える人ではない。あなたのお父上だとしたら、笑ってあなたを置き去りにしたとはとても思えません」
花の目からは、激しく涙が溢れ、嗚咽も込み上げて来た。
花の心は乱れ、高山先生を恨んでいたのか、青山先生を恨んでいたのかわからなくなる。
しかし、好きだと思う青山の体温が、花を慰めてくれた。
どんなに好きになっても、気づいてさえくれないのに、花は青山を恨みきる事が出来ないのだ。
そして、高山先生に対する恨みの心さえ、忘れさせてしまう。
「花さん、私が、いつか必ず、高山先生に話をしてあげます。だからそれまで、絶対に、あなたから言い出してはいけません。どうか、言う事を聞いて下さい。それから、もう少しの間だけ、私に、手術の技術を教えて下さい。私は、このままでは、本当の意味で、人を治す事は無理だ。あなたが、ご自分のお父上に拘るように、私も、忘れてしまった過去を、思い出すまで、女の人を愛する事は出来ないんです」
花は、無意識に、愛の告白を受けたように思った。
花が、自分を愛してくれない青山を、どうして許して来られたのか、その訳が、少しだけ分かったような気がした。
二 ある手術
高山玄篤の開腹手術は、人の回復力と、菌類の嫌う乾燥を考慮して、秋の中頃に行われる事になった。
麻酔薬は、出島に渡来した薬で、気夢利と言う。
吸引して使う麻薬だ。
管理が難しく、花は、患者の脈を診ながら、吸引器の操作をする、重要な役目を任される事になった。
花は、寝台に横たわる男の患者に、いつもの祈りを捧げた。
仏様、どうか、患者さんの命をお守り下さい。
花の横には、青山が腰掛けていた。
青山は、以前のように、逃げ腰ではなく、意気にあふれている。
「やはり、細君を娶ると、男子は顔の変わるものだな。君は、もう、大丈夫なようだ。洸山先生も、やっと成仏出来るだろう。もしも、出来そうなら、縫合を施してみないか？岡村治療院ではすでにやっているのだろう？」
青山先生は、真剣な表情で、しばらく考えた。
「やらせて頂きたいです。いつか、高山先生に、教えを乞いたいと思っていたのです。精一杯やらせて頂きます」
花は少し驚いた。
花には、自信の無さそうな事を言っていたのに、高山先生の提案には、応じたからだ。
しかし、青山先生の顔は青ざめていて、花には、決して、大丈夫なようには見えなかった。
高山先生の提案に、否とは言えなかったと言うのが、正しいのかも知れない。
手術はもうすぐ始まる。
今日の手術は初めての薬を使う事もあり、始まれば、花は、青山先生に、気を配る余裕はない。
花は、なんとか、青山先生と目を会わそうとするが、青山先生は、意識してか、緊張のせいか、こっちを向いてくれない。
花は、助言の一つもしてあげたいと思うのだが、こっちを向いてくれないのではどうしようもない。
諦めかけたとき、高山先生が、話を始めた。
皆、もう一度、かわやへ行っておこう。
そして、消毒を念入りにやり直し、この手術に臨もう。
失敗は、許されない。
この患者は、このままでも、何年かは生きて行けるのだから。
「まず、私が行って来ます。控えの間で待っていますから、二人も、息を整えて、いらっしゃい」
高山先生が、手術室から居なくなると、青山先生は、目に見えて、緊張から解けた。
「青山先生、頑張りましょう。私は、手術が始まれば、もう、先生をお助けする余裕はありません。これをお渡ししておきます。少しは、御気分を治す足しになりましょう」
花が差し出したのは、生姜糖だった。
飴に、生姜のおろしたのが混ぜてあって、気分の悪いときなど、ちょっと嘗めるといいのだった。
花はこの飴が好きで、本を読む時や、風邪をひきそうなときになめたりしていた。
花は、何かに夢中になると、体が冷えるのも忘れてしまうのだ。
だから、体が温まる生姜の入った飴は、よくなめる。
さっぱりした香りは、人の血の匂いを消すのにも役に立つ。
先生は、柔らかい表情を取り戻して言った。
「ありがとう花さん。口に入れておきます。緊張で、もう、気分がいいとは言えない状態なんです。情けないが、高山先生の提案を、断る事も出来ないんです」
花は、何だか、この前、先生が、自分の事を抱きしめてくれた時の事を思い出して、青山先生の体を抱きしめてあげた。
先生の鼓動は、すでに早くなっていたが、花の鼓動が伝わったのか、少しの内に静まって行った。
「花さん、落ち着きました。駄目でも、頑張りますよ。あなたが見ていてくれますからね」
「若い人はいいね」
患者さんが言った。
このままなら、生きられると言う事実を、高山先生が言うから、油断していた。
患者さんのいる前で、二人の話した事は、普通の夫婦の会話だと思う。
花は、恥ずかしくて、青山先生を突き飛ばすように離れた。
患者さんは、こっちを見ていたようで、悪かったな、私も医者だから、気にしなくていいんだよと言った。
「花さん、それでは行きましょう。いよいよですね。緊張しますけれど、私はもう大丈夫ですから、花さんは、気夢利の事に集中して下さいね」
青山先生はそう言うと、花の手を引いて、廊下をゆっくりと歩き出した。
花は、今度は、自分の鼓動を抑えなくてはならなかった。
何かが変わったようだ。
花の心の中で暖かいものが生まれたように、心臓がドキドキと騒いだ。
青山先生が、心を見せてくれたような気がしたのだ。
いつも、捧げるのは、花のほうだった。
しかし、今は、青山先生が、真剣に、花に、何かを捧げようとしていた。
医者としての真心のようなものである。
花は、体が熱くなるのを感じていた。
先生の花に対する心は、今もただ信頼なのだろう。
しかし、花は、不満に思うのは止めようと思う。
それが先生の真心なんだから。
花は、かわやの手前の中庭の縁に座って、先生を待った。
花は、かわやに用はなかったが、途中で抜け出す時間はないから、やはり、高山先生の言うとおりにするのが良かろうと思った。
青山先生は、顔もすすいで来たらしい。
さっぱりといた表情になって、さっきとは大違いだ。
先生は、花に目配せしてから、少し離れた所に腰を下ろした。
花は、かわやで用を済ませると、先生と同じように、顔をざぶざぶとすすいだ。
二人は、控えの間に向かって歩き出した。
二人とも感じていた。
こんなに心を通じさせたのは、初めてだと。
二人は、術着に着替え、念入りに消毒を済ませた。
高山先生と三人のお弟子さんにも、青山と花の心が静まった事が伝わったようだ。
「二人とも、落ち着いてくれてよかった。では、手術の説明をしよう」
気夢利は安全な薬らしいが、花の手は震えた。
患者の脈を抑え、出血を抑える性質らしい。
砂時計をひっくり返し、脈を診る。
脈を十五から十七に定めなくてはならない。
花は、緊張に震えながら、手順を繰り返した。
三回ほど、繰り返した所で、脈は十七になった。
花は、ほんの少し蒸気口を開いた。
砂時計が落ちた。
脈は十五。蒸気口を少し閉める。
分かって来た。
脈が安定すると、操作は、比較的楽だ。
「分かって来たようですね。それでいいんです。全身に薬が回ったら、始めます。開腹すると、少しだけ脈が早くなりますから、良く診ていて下さい。大きな変化があった時は、報告して下さい。変化が無ければ、報告の必要はありません。では、始めます」
高山先生に対する不信は、今は心の奥深くに沈んでいた。
いつかは、聞いてあげるという、青山先生の言葉が支えになって、花の高山先生に対する恨みに似た心は、何時しか薄れていたのだ。
そして、この時代には珍しい、腹膜の内側の内蔵を切除する手術は、始まった。実際に、開腹してみると、患者の腹の中は、高山先生の手にも負えるものではなかった。
患者が普通の暮らしをしてこられたのは、人並み以上の体力があったからこそ。
腹の中の腫瘍は、すでに、一面に広がっていた。
花は、医者達のくるしげな表情を見ながら、麻酔の操作を続けた。
青山先生は、何度か飴を口に入れながら、大手術を見守っている。
結局、高山先生は、当初の予定通りに、腫瘍で塞がっている十二指腸の切除のみを行うと言った。
患者の命が延びたのかどうか、それは、定かではなかった。
でも、新しい麻酔薬が、安定した効果のあること。
止血作用を伴っていること。
その事が分かった事が、大きな収穫だった。
「岡村先生、それでは、縫合をお願い出来ますか。私が、花先生と、麻酔の管理を変わりますから、お二人でお願いします」
顔は青いし、震えていた。
しかし、青山先生は、はいと返事をした。
青山先生は、針と糸を手にして、患者を前にすると、少し持ち直した様子だ。
「花さん、腹膜の縫合は、私が行います。先生は、その上の腱と、皮膚をお願いします」
先生は、そう言って、花の目を覗いた。
先生は、必死に、落ち着こうとしている様子だ。
頑張って欲しい。
花は、頷き、青山を勇気づけたいと、目だけで、笑顔を作った。
「はい、分かりました。その前に、汗を拭きましょう。お助け致しますから、何でもおっしゃって下さい」
「もしも、私の手順に改善出来る所があったら、教えて下さい。患者の為に出来る事は、していきたい」
花は頷き、縫合の助手として、青山の向かい側に立った。
花は、腹膜を鉗子で挟んで合わせていき、青山が早く縫合を終えられるように勤めた。
早いとは言えないが、丁寧な縫合だと思う。
青山先生は、何か、考えていた。
「高山先生、あとどの位時間の猶予がありますか？緊張のせいか、今日の私は、まだ、ここに立っていられます」
「安定していて、後一時間程度は、心配いらない。阿部先生も喜ぶ。彼は、洸山先生とも親しかったからね。続けなさい。君には、後は自信だけが足りない」
高山先生の意見には、花も同意した。
けれど、先生は、もう、限界を越えているように思えた。
顔は青いし、汗も多い。
花はなんだか、青山がかわいそうに思えて来た。
しかし、今日の青山先生は、ねをあげたり、諦めたり、しなかった。
「花さん、また助けて下さいね。これほど早く処置出来たのは、あなたのおかげです。心配は入りません。いくら私が血を嫌うからと言っても、術刀や、針を持ったまま、倒れたりしませんよ」
花は、青山の熱意に、胸を熱くした。
「お助け致します。先生は、もともと、何でも、出来るのですから。私は、ただ、ここにいるだけです」
青山先生は、花と目を合わせて、少し微笑んだ。
患者の体力が高い事も、単なる偶然ではなくて、青山先生の努力の証のように思えた。
結局、途中で花と交代する事になったが、青山はその日、最後まで、その場に立っていた。
「君の手は、やはり、繊細なんだな。父君を見るようだった。一人で術刀を握る日は近いだろう。私も、嬉しい」
高山先生は、阿部先生の眠る顔を見ながらそう言った。
阿部先生の体の中の病魔は、取り去る事が出来なかった。
その事が、重苦しい空気となって、二人の口を塞いだ。
話しをしながら、歩く事が苦しかったから、二人はその日駕篭に乗り帰途についた。
だからだろうか、街の中に、風邪が流行っている事に、気づかなかった。
三 岡村家の嫁
岡村家の姑のマサは、父親が刀を置いた後も、自分を、武士の娘だと信じていた。
だから、嫁となった花の事が気になって仕方がない。
マサは、嫁となった花の、心根が優しいのは良く分かっていた。
賢い嫁だとも思っている。
しかし、連れて歩く気にはなれなかった。
青山には話していない父親と、青山との複雑な関係も、嫁が決まったら、話して置かなくてはならないと思っていたのに。
いまだに花を嫁だと認めたくなくて、話は出来ずにいた。
今日に限らず、若夫婦は仲がよい。
朝から晩まで、顔を突き合わせているのに、争う姿を見たことがない。
今日も、高山先生の所で術刀を握るのだと言って、手をとるように、出かけて行った。
マサは、一人気を揉んで、二人を見守っている。
だから、花の落ち着いた態度をみると、憎らしくてしようがない。
今日も、気を揉みながら、二人の帰りを待って、夕げの用意をしていた。
しかし、花の事を憎らしいと思う事も、今日は面倒だった。
朝から体がだるかったのだ。
息子は、母の事など興味がないと言う素振りだし、花が、熱があるようだから、休んでいて下さいと気を遣うのも、何だか、素直に聞く事が出来なかった。
マサは、飯をお櫃に移し替え、お膳の用意をしたところで、意識を失った。
青山は、いつにも増して疲れていて、それほどには遠くない屋敷までの間に、一度駕篭を止めた。
「少し休んで、気持ちを静めましょう。私は、何だか、興奮していて、まだ心臓が、ばたばたとしているんです。花さんは、そんな事もないでしょうが、少し付き合って下さい」
花は、急ぐ患者も今日はいないし、青山の言うのも当然だと、駕篭を降りて、団子屋の長いすに腰を下ろした。
団子を食べながら、二人とも黙っていた。
高山先生とも、洸山先生とも、親交の深かった、阿部先生の腹の中を見てしまった。
その事が引っかかって、二人の心は、沈んでいた。
もうそれ程長くは無いだろう。
悲しいけれど誰の目にも、明らかだった。
だから、とても疲れた。
病魔には勝てないんだと、がっかりしていた二人の医者は、単なる甘さに、慰められていた。
花は、喉が乾いていて、お茶が欲しかった。
丁度、八つ時で、団子屋は込んでいたから、自分で急須にお湯をもらおうと立ち上がった。
すると、歩き出す前から、鼻緒が力無く抜けているのに気がついた。
嫌な予感がした。
花の頭の中に、マサの少し熱っぽい顔が浮かんだ。
知らせなんだろうか？
どちらにしても、早く帰った方がいい。
花は、鼻緒が抜けた草履を脱ぎ捨てて、青山先生の元へ戻った。
「青山先生、実は今朝から、マサ様には熱があったのです。凄く嫌な予感がするんです。私だけでも、先に帰ります。何もなければ、バカだったですむんですから。先生は、落ち着いてからゆっくり帰って下さい」
「そうですか。母に熱が。私は、花さんに任せきりで、すみません。それで、少し寂しそうな顔をしていたんだな。私だけ、ここにはいられませんよ。すぐに帰りましょう」
二人は、駕篭かきに、余分にお金を渡して、早駆けしてもらった。
距離は、もともと無いんだから、早駆けしてもらえば、まばたきの間についてしまう。
花は、足袋のまま、駕篭から飛び降り、屋敷の中に入って行った。
屋敷の中は静かだった。
止まっていることなどないほど、闊達なマサ様の、動き廻る足音が聴こえない。
花は、不安に、なみだぐんだ。
私が、嫌われてさえいなければ、今日はお休み下さいと言う助言も、素直に聞いてくれたに違いない。
マサ様に、何かあったら、私のせいだ。
花は、泥にまみれた足袋を脱ぐ間も惜しんで、マサのいそうな勝手に走った。
花は、泣いていた。
自分を嫌う姑を心配して。
泣きながら、マサを探す花を、青山は少し後ろから眺めていた。
青山は、いつも思っていた。
きっと花は、自分にはもったいないくらいに、優しい人だ。
自分に自信が持てないばかりに、女というものにも、心を許せない。
そう言う自分に、手術と言う技術を淡々と教え、支えてくれる。
青山にとっては、得難い存在だ。
小石川の学問所で勉強していた頃には、手術が出来るようになるなんて、考えてもいなかった。
どうせ、父親の後を継ぐ事は、無理なんだと、投げやりになっていた。
花街に遊んで、現実から逃げていた。
あの頃から、ずっと側にいるんだな。
花が母親を呼ぶ声が聞こえてくるまで、青山は、花の事を考えていた。
「お母様、マサ様、しっかりなさって下さい。お目を開けて」
青山は、診察器具を持ったまま、声の方に走った。
「母上、しっかりして下さい。熱が高いせいで、体が乾いてしまったんだ。花さん、水を。いや、味の分からない程度に、塩を入れて混ぜて持って来て下さい。急須に入れたままで結構です」
花は、瓶から水を汲むと、一掴み塩を入れてかき混ぜた。
適当な分量なのに、うまく出来たようだ。
花は、急須に移し替え、青山に渡した。
「次は、手拭いを濡らして、額を冷やして下さい。脈はしっかりしています。大丈夫ですから安心して」
花の目から、綺麗な涙がまたこぼれた。
「母上、母上、お目を開けて下さい」
青山が声をかけると、マサは、やっと気がついた。
「良かった。さぁ、お水を。熱を下げる薬は、後で差し上げましょう。街で悪い風邪が出たんでしょう。熱を下げ、お水を絶やさなければ、心配いりませんから」
マサ様は、安心したのか、目を閉じた。
花は、はぁはぁと息をしながら、泣いていた。
「花さん、どうしてそんなに。母には悪い所もないし、発熱したとしても、命に関わる事は無いですよ。母と何かあったのですか？」
「なにも、あるわけはありません。でも、私が嫌われてさえいなければ、お母様は、私の言うことを聞いてくれたと思うんです」
「出かける前に、何か話していたね」
「少し、元気がなかったから、お熱を診たんです。微熱がありました。家の事は、戻ってから致しますから、今日は、お休み下さいと申したのですが、マサ様は、あなたの手を煩わすまでもないとおっしゃって、私がもっと、マサ様と仲良くやっていたら、違っていたのです」
青山は、二人の女を放りっぱなしにしていた事を、申し訳なく思った。
「それは違う。母は、まだ自分を武家の姫君だと思っている節があるんです。だから、街場の育ちのあなたを、別の目で見たい所があるんです。私に、妻と子があったなら、あなたに、こんな思いをさせずにすんだのに。私は、あなたの優しさに甘えていたのです」
青山にとって自分は、恋の相手にはなり得ないんだと、そう思い知らされた。
患者への限りない優しさを、花の方に向けさせる事は、やはり、遠い夢なんだ。
青山先生は、慰めてくれている。
しかし花は、打ちひしがれてしまう。
仕方なく、花は、マサの看病についた。
少し回復しないと、物を口に入れる事も難しそうだった。
どうしたら、花の言葉を素直に聞いてもらえるのか、分からない。
真心は、ここにあるつもりなのに。
真心と言う言葉を胸の中に思い浮かべた時、花の胸は、ちくりと痛んだ。
こんな事をして、真心があるなんて、良く言えたものだ。
マサ様を騙しながら、青山先生の心に触れようと願うなんて、間違っている。
マサ様を、青山先生を、騙しながら、自分だけ報われようとするなんて、そんな事、許される訳がない。
マサの熱が下がったら、せめて、青山先生には、心を伝えようか。
その勇気も持てないとしたら、高山先生に、親子の名乗りを求める事なんて、出来るわけもない。
医者の鑑札を持っていたとしても、手術の腕があったとしても、医術者として正しくない。
高山先生を批判する資格なんか、初めからないんだ。
香苗ちゃんは、こんな事駄目だって、初めから言っていたっけ。
心から心配してくれていた香苗ちゃんの言葉が聞きたい。
今月は、もうすぐ、医者の鑑札が貰えそうだと、喜びの手紙が届いた所だった。
香苗ちゃんの事を考えている時、マサ様が呻き声をあげた。
「マサ様、お気がつかれましたか？いま先生をお呼びします」
花は、マサの汗を拭きながら、そう話しかける。
いつもの、優しい声だ。
「青山は呼ばなくてよい。お前も医者であろう。息子に脈を取られ、胸の音を聞かれるのは、恥ずかしい」
花に診ろと言うのは、初めての事だった。
「はい、悪い風邪が流行っているのです。母上は、闊達でいらっしゃるから、どこかでもらってきたのでしょう。今、粥と、煎じ薬をお持ちします。明日には、起きられますから。安心なさって下さい」
花が立ち上がろうとすると、マサは、花の手を握って引き留めた。
「あの子の事を、気に病むんじゃない。花街では、医者同士の会合があるだけの事だ」
予期出来ない言葉だった。
マサ様が、花の事を心配してくれるとは。
「あの子は、家をないがしろにするような子ではない。お前は嫁として、奥の間に座っていればいい」
突然の言葉だった。
嫁として……
花は返す言葉が見つからなくて、マサの、少し焦点のぼけた目を見つめていた。
「何をみている？早く薬を持って来ぬか。ついでに、重湯か粥を。少々腹が空いた」
花は、顔を紅くして、はいと返事をした。
倒れていた時、花の涙が、頬に落ちてきて、気がついた。花は、自分を呼び、しっかりしろと泣いていた。
可愛がってやっていたわけでもない私の為に、泣いて、看病もしてくれた。
もっと可愛らしい嫁が欲しかった。
武家の敷きたりを知っている娘が良かった。
なんでこんな、きつい面立ちの娘なんだろう？
そう思って、つらく当たっていた。
しかし、花は、そんな事お構いなしに、心を乱す様子もない。
青山とも仲良くやっていた。
まだ、可愛いなんて思えない。
けれど、心根がまっすぐな娘で良かった。
そう思ったのだ。
まだ認めた訳じゃない。
敷きたりも、縁者の事も、そして、青山の重大な秘密も、話す気にはなれない。
だけど、同じ家に暮らす女として、この娘を育てたいと思ったのだ。
この家の敷きたりも、縁者の事も、そして、青山の重大な秘密も、まだ話す気になれないけれど。
青山の背負った物と同じように、この花と言う娘にも、背負っているものがある。
結婚を披露した宴で、花の母君に会った時、胸騒ぎを感じたのだけれど、今やっと思い出した。
ある医学生と、薬種問屋の娘の間に出来たと言われた赤ん坊。
あの時の赤ん坊が、花なのだと思う。
あの時、高山家の当主が亡くならなかったら、花の人生も、変わったのだろう。
面立ちは変わらなくても、医者の父親を持ち、薬種問屋の実家に支えられた、姫君だったろう。
大きな後ろ盾を持って生きる事を許される、数少ない人達の一人だったはずだ。
しかし今は、同じように秘密を背負った青山の元に吸い寄せられて来た。
二人の親密な関係は、背負った物を下ろす為の方法である気がする。
闇の中で迷う青山は、同じ闇の中にいる花を探し出した。
マサは、そんな事があるなんて、信じられなかった。
しかし、何があろうとも支え合う二人を見て、絆の深さを感じたのだ。
闇から抜け出るには、明かりではなく、別の闇が必要なのか？
どちらにしても、青山にとって、花はいい嫁なのかも知れない。
向こうの方から、花が、青山に、私が目覚めた事を伝える声が聞こえて来る。
マサは、熱にまどろみながら考える。
私の望むようにはならなかった。
幸せだとは思えないけれど、一つも不幸ではなかった。
マサは、若い夫婦に、全く、いつまで話をしているつもりかと、また不満を持って、花が薬を持って戻るのを、待ち構えていた。
四 香苗への手紙
香苗ちゃんから手紙が来たのは、もうすぐ桜が咲こうかと言う頃だった。
娘のミカちゃんが、三つになり、可愛い盛りだから、今が、最高の機会だと思うと、書いてあった。
実は、高山先生が、そろそろ、戻って来いと、勘石先生の所に手紙をくれたの。
父と勘石が、仲直りしても、私達には、こっちに治療院があるから、もう江戸へは戻れないけれどね。でも、気兼ねなく行き来が出来るようになったら嬉しい。
香苗ちゃんは、すっかり、若奥様らしい言葉で話を進めた。
そして、最後に、私を驚かせた。
それから、花さんと、岡村先生が結婚した事高山先生から聞きました。
本当におめでとう。
反対してごめんなさい。
岡村先生が、花さんの事、分かるなんて、私思わなかったの。
でも、花さんの優しさは、岡村先生にも通じたのね。
良かったわね、花さん。
五月くらいには、湯島の家に帰るつもりです。
会える日を楽しみにしています。
そんな内容だった。
香苗ちゃんには、相談したかったのに、少し、気が重い。
いつもなら、読みながら、返事を書くのに、今日は迷った。
余り時間がない。
今日は、マサ様の趣味のお仲間が来るのだ。
一の付く日に、近くのお寺で茶の湯の会が開かれている。
マサ様は、そこが気に入っていて、去年から一度も開けずに通っているのだ。
江戸の武士の間には、茶の湯はひろまらなかったが、町人達には、もてはやされた。
お寺の坊主が、手ほどきをしてくれる上、説法を聞かせてくれるのだ。
時期を考えると、花と青山が結婚した頃だった。
自分の事が原因しているのかと、心配だったが、マサが楽しそうな顔で帰って来るので、忙しさに紛れて不安は消えた。
花は、茶の湯の経験がある。
母親のちかが、ずっと教えてくれていたからだ。
去年の秋、マサが熱を出して寝込んだとき、話の種に、私も茶の湯を習っていたと話したのだ。
その時にはなんとも言わなかったが、今年になってから、一緒に行こうと誘われ、何度か付き合った。
マサは、私の点前をみて、何で早く言わないんだと袖を引っ張った。
そして、この屋敷で仲間内のお茶会をやろうと思うから、お前も参加しろと言う。
「花、お前は、面がそうだから、人と付き合う仕方を、良く習わなくてはいけない。お茶会はいい機会だから、是非とも参加しなさい。青山には私が掛け合ってあげるから、診療の心配はいらないよ」
花は、驚き、はいと言うしかなかった。
青山先生は言う。
花さんでなくては嫌だと言う娘さんも多くいるのに困りますが、母上の嬉しそうな顔を見ると、駄目とは言えません。
母に気に入られるとは、あなたは本当に凄い人ですね。
青山先生は、珍しく、嬉しそうに笑った。
青山の笑顔を見ると、花は無条件に嬉しい。
ねじ曲がった関係でも、好きな相手の嬉しそうな顔を見るのが花の喜びだった。
喜びを、積み重ねたら、その先に、青山の心があると、今は信じるしかない。
香苗ちゃんへの手紙は、結局後回しになった。
マサ様は、着物から、茶碗から、花の為にすべて新調してくれた。
後から思うと、色々な御店の主人達に、これが岡村家の嫁ですと、示してくれたのかも知れない。
花は緊張して臨んだが、お客様は、皆マサ様のお友達だから、花にキツい事を言ったり、難しい事を聞いたりする人もなかった。
会は、無事に終わり、皆、少し、習いたいと言っては、茶筅を振った。
マサ様と同じ位の年の婦人達は、皆、嫁の話をしたいらしいが、花がいるので、遠慮があるようだ。
「花、後はもうよい。あなたは診療室に戻りなさい」
マサ様は、満足そうにそう言った。
初めに振る舞った懐石が、好評だったのだ。
花は、ほっと肩から力が抜けた。
これ、まだ、力を抜くんじゃない。
マサ様の声が後ろに響いたが、花は、丁寧に礼をして、廊下に下がってしまった。
「面があぁだから、心配だったんですが、医者としても、才があるらしくて、返って面倒もないと、思っているんですよ」
「確かに、女医が、主人の寝所に入ると言うのは、余り面白くないが、あの方なら…いぇ失礼」
マサの幼なじみの商家の女将が言った。
「いいんです。面がキツいのは、本人も分かっているんですから。ただね、心根は、優しいのです。病人にも通じるらしくて、苦情もないんですよ。後は、いい子を産んでくれれば」
マサよりも少し若い、同心の内儀が言った。
「マサ様のお気に入るとは、驚きましたわ。可愛らしいお嬢様ばかりをお娶せなさっておいででしたから。でも、顔なんて、大した事でもないものです。気性の曲がった嫁が来た日には、寿命が縮みますもの」
このサエの家の次男の嫁は、少々気性が荒くて、姑にも、気を遣うどころではない。
夫を焚き付けて、家から財を引き出そうとするらしい。
「朝に夕にお見かけ致しますもの。きっと仲が良すぎるのですよ。寝所を分けたらすぐに授かる、と言う言葉もありますけれど、どうなんでしょうね」
「どちらかが石なのかと思った事もあったんたが、私が見たところ、嫁の方には問題はない。息子の方は調べようもないし、しばらく、様子を見ようと思うんだが、待ち遠しい」
「まぁまだ半年の事、私も、一年出来なかった。マサ様、楽しみと思う事ですよ」
マサは、若い夫婦が、何時までも、ままごとのように見えて、それが不安だったのだ。
お茶会に集まった婦人達の話は、夕げの支度が迫るまで尽きなかった。
障子に、松の葉の影が映るのを見て、サエがあらと言ったのを期に、お茶会は、御開きとなった。
マサは、気分良く、その日の夕げの支度に入った。
そう言えば、一度も、里に帰していなかった。
私としたことが、気の利かぬ事だった、それに少し、二人を離したら、いいかもしれぬし。
マサは、人のあしらいもうまい花を、大事な者と思い始めていた。
花は、下がって良いと言われた後も、煎茶を出したり、稲荷をこしらえたりして、客間への気配りを忘れなかった。
婦人達の話している事が気になったからでもあったのだが。
ちょっとした話の中に自分の名前が出るととても気になったが、マサ様が、うまく収めてくれていたようで、花は、とても、嬉しかった。
花は、診療が終わり、夕げの支度を手伝う為に勝手に入った。
「花か、今日はご苦労だった。お客様は皆、喜んで帰られたぞ。夕げの支度はもう済んでいるから、青山を呼んでおいで」
花は、診療を終わり、居室で医学書を読んでいる青山先生の所へ急いだ。
「花さんか。今日は母の為にありがとうございました。楽しそうなお客の声がここまで聞こえて来ましたよ。それから、いい知らせです。阿部先生の手術は成功でした。阿部先生は、とてもお元気でしたよ。今日も診療をなさったそうです。痛みも、薬で抑えられるそうですし、あなたにもお礼をしたいとおっしゃっておられました。高山先生の所に行くときには、また共をして下さいね」
青山先生は、少し疲れているようだったが、どうしてなのか花にはわからなかった。
「花さんは凄いね。母上の眼鏡にかなうとは、仮初めだけれど、私には、すぎた奥方様だ。出来の悪い弟子だが、最後まで宜しく頼むよ」
「どうして、そんな弱気な事を？何があったのです？私は、先生の力になれることがとても嬉しいのに」
先生は、明らかに元気がない。
しかし、その訳は言わなかった。
「いや何も。待たせるとまた文句を言われる。さぁ参りましょう」
先生は、本を閉じると、先に立って、居間に向かって歩き出した。
障子を閉めるとき、気になって後ろを振り向いた。
先生の読んでいた本の間から、手紙らしき紙が覗いていた。
花は、先生の事が可哀想で、何とか元気の出る話題を探した。
「先生、先生には叱られましたが、天神長屋では、今年の冬、風邪で倒れる者は出ませんでした。私は、何だか嬉しくて」
「それは、病気が出なければ、嬉しいですよ。でも、先の事を考えたら、のんびりしてはいられません。頑張らないとね。高い薬には限りがあるし、あなたのお金を使わせる訳にはいかないですからね」
先生は、やはり、何かに悩んでいるらしい。
花の思うように、気分を変えてはくれなかった。
「……先生、何をお悩みなのですか？私では役に立ちませんが、力になりたいのです」
花がそう言うと、先生は、少し、体を固くした。
花に対して怒りを持ったようだ。
「私には、怖いものがあるんだよ。君以外の女子を信じる事が出来ない事だ。君は、そんな話が聞きたいのか？私は、話したくない」
先生は、珍しく、強い口調で、花を拒絶した。
しかし、すぐに、態度を改めて、後日、事情を話すから、失礼を許して欲しいと詫びるのだった。
花は、ただ、先生の目を見つめて、頷いた。
先生が上座に着くと、マサ様は機嫌よく、先生のお膳の支度を始めた。
「青山、高山先生の所で、いい勉強をしているようだね。サエ様から聞いて喜んだところだ。花もいい腕らしいし、お前も、母は嬉しい」
花は、勝手にいて、マサ様のお膳の用意をしていた。
「花さん、母上のお膳をここへ持って来て下さい。あなたのお膳もね。たまには一緒に食べましょう」
花は、はいと返事をして、マサ様のお膳を運び、ついで、自分のお膳も用意した。
「母上、喜んで下さって、私も嬉しゅうございます。私はまだまだですから、これからも精進致します」
「後は、いい跡継ぎが産まれてくれればいいのだが。母は考えた。花はこの家に学生の頃から住み込みで、もう三年余り、お里に帰った事がない。一度ゆっくり帰してやってはどうかと。お前も、術刀を握るまでになった事だし。ほんの、十日ほどの事。いいのではないか？」
二人とも、何だか、無理を言われたように困った顔をしていた。
「二人とも、なんという顔をする？仲が良すぎるから、子が出来ぬのだ。たかが十日の事。迷う事はない」
マサ様は、二人の言葉を待たずに、話をどんどん進めていった。
「鈴村家には、明日手紙で知らせておく。二三日たったら、駕篭を呼ぶから、帰りなさい。花、ゆっくりと母君に甘えておいで。もうすぐ春だ。急病人も、そうそう出まい」
「マサ様、私は、疲れてなどおりません。里帰りなど、勿体無い。それに、診療所は、一人では、大変なのです」
花が、この家から出て行くと聞いた時、青山は、寂しさを覚えた。
たった十日、駕篭に乗れば一時間の距離、何のことはないと思っても、寂しさを覚えた。
青山は、無意識のうちに、何とかして、花を引き止めようとしていた。
「母上、花にも都合があるかも知れませんよ。聞いてやって下さい」
先生の言う事に素直に答えるように、花は、五月に、友人が里帰りして来るから、それに合わせて帰らせてもらいますと答えた。
「そうか、それはいい、きっと子供もあるのだろうからね」
マサは、納得したらしく、青山先生が、やっと、夫らしい口を利いたと、嬉しそうにしゃべり続けた。
こうして集っている、三人は、家族にしか見えない。
いつかそうなりたい。
花は、強く願った。
それと同時に、先生の言葉が引っかかっていた。
あなた以外の女子を信頼する事が出来ない。
どういう意味なんだろう？
あの日記に何かが、隠されているんだろうか。
花は、青山の顔をちらちらと覗いたが、笑顔をみせてはいるものの、沈んだ表情は、変わりはしなかった。
聞いたとしても、先生は、答えはしないだろう。
花は、ただ、いつものように待つ事にした。
そして、花は、香苗への手紙に、すべてを書いた。
青山先生とは、偽りの夫婦であること。
青山先生には、恋人はおろか、心惹かれる女性もいないこと。
先生とは、学生であった頃とは比べものにならないほど、信頼を厚くしたこと。
青山先生が、初めて、ひとりで、縫合術をしたこと。
マサ様が、自分の事を、岡村家の嫁と言ってくれたこと。
包み隠さずすべてを書いたのは、香苗の真心に答えたかったからだ。
そして、別の短い手紙を添えた。
姑として仕えているマサ様から、里帰りの許しが出たから、会って、ゆっくり話をしたいと。
今までの偽りをさらけ出して、許しを乞う手紙だ。
香苗からの返事は、どんな文面になるのだろうか。
怒り、そして、慰めてくれるのだろうか。
花は、今度こそ、本当に、香苗の返事が楽しみだった。
しかし、いつまでも青山先生の言葉が、心のすみに引っかかっていた。
君以外の女性を信頼する事が出来ないんだ。
あの手紙に、先生を傷つける秘密が隠されているんだろうか？
いつか、説明してくれると言っていたけれど、花街で聞いたあの噂を思うと、先生が可哀想でならなかった。
六 勘石先生
今日は、青山先生の共として、高山先生の治療院に来ていた。
高山先生は、もとは、高輪の住人だったが、小石川の学問所と、治療院を両立させる為に、湯島に越してきたのだ。
越してきたのは、もう五年位前だと思うが、奥方様がいないので、お屋敷の中は、片付いているとは言えなかった。
花は、この治療院に来る度に、自分の胸にある雀の痣を見せてみようかと思う。
いくら冷たい人だって、自分の子供の事は覚えていてくれるはずだと思うから。
「花さん、痣の話はしてはいけませんよ。今は、高山先生にそんな個人的な事を聞いてはいけない」
「先生、どうしていけないんです？どうして、私は捨てられたんでしょう？それを知りたいと思ってはいけないんですか？」
「花さん、その事は必ず、私が聞いてあげます。だから、今は、医術を習いなさい。言う事を聞いてくれますね」
青山先生は、あの日から、ずっと悩みの中にいる。
花の慰めを笑顔で受け取ってくれるが、決して、心は見せてくれない。
ただ、医者としての信頼が厚くなっていくだけだ。
花は、不満だった。
高山先生の顔をみる度、わずかに覚えている父親の声と重ねてしまう。
青山先生は、待てと言うけれど、花は、耐えられない憤りを感じていた。
そのくせ、高山先生の前に出ると、口に出す勇気が消えてしまう。
高山先生が、素晴らしい先生だからだ。
学問所で医術を習っているとき、高山先生の視線を日々感じていた。
花が振り向くと、高山先生は、そっと視線をよけたが、いつも、見守られて、心強かった事は確かだ。
高山先生が、目をかけてくれたから、難しかった、診断や、病人の不安を和らげる話術も、覚える事が出来たのだ。
高山先生が、どうして花に、目をかけてくれたのか、花は、その訳も知りたかった。
しかし、青山先生は、今は駄目だという。
自分から、仮初めの夫婦だと言っているのに、私の事にどうして構おうとするのだろう。
私を、一度だって、女子として扱った事などないくせに。
どうして、いろいろ気にかけてくれるのだろう。
花は、いつか、青山先生が、奥方をもらう時の覚悟をしていたつもりだ。
その時までには、一人前の医者になって、実家に帰るつもりであった。
しかし、花は、青山の近くに居すぎて、もう、一時も、離れたくない。
そんな気持ちになってしまっていた。
あちらを向けば、高山先生の事が気になり、こちらを向けば、青山先生の事が気になった。
悲しくて、苦しいのかと思えば、そうではなく、青山先生の表情の色を見て、喜んだり、落ち込んだりした。
そんなに、落ち着いていられるのは、青山先生に、思い人がいないからだ。
嫉妬の対象がないからだ。
花街での遊びは、先生にとっては、楽しみではなく、何か、義務か、勤めのように見えた。
学問所にいて、遠くから見ていた時には、遊び人なんだと思っていたけれど、今は、先生の悩みや苦しみが見えてきて、どうしてそんな思いをして、遊びに行くのか分からない。
どちらにしろ、花の思いは、宙に浮いたまま、青山の所には届きそうもなかった。
花は、その方が気が楽だという思いに、飲み込まれそうだった。
このまま、離れれば、傷つかずにすむから。
しかし、花は、青山先生の近くに暮らしているうちに、離れ難い心境に至ってしまった。
先生の手術の腕は、格段に上がり、別れの時は、確実に近づいているのに。
花は、今日は、麻酔の管理をしただけで、青山の援助はせずにすんだ。
高山先生は、青山先生をほめ、なにげなく、早く、三代目の顔を見せて欲しいと言った。
青山先生の答えは、花の想像を覆した。
花は、話しを合わせ、はいと答えるものと思っていたのだ。
「高山先生、私は、自分が何者かわからぬのです。だから、花にも、母にも悪いとは思うが、子を設ける気はありません」
「岡村先生、奥方様の前で何を言う！私の言葉が気にいらぬなら、そう言えばいい。奥方様の気持ちもかんがえよ！医者としての心が足りぬ事甚だしい」
「しかし先生、私には、暗い噂がついて回っている。そんな者を親と持って、幸せと思う子があるでしょうか？私は、自分を分かってから、子を持ちたい」
「何故私の前でそんな話を？例え奥方様でも、君には、人を傷つける権利はないぞ！医者である前に、人として、間違いだとは思わないか？」
花は、思わず、客間から出てしまった。
ただの世間話のはずだった。
青山先生は、苦笑いとともに、そのうちにと答えると思っていたのに。
花の心臓は、どきどきと激しくうった。
先生の事を、少しは分かっているつもりだった花は、それが一人よがりだったと気づいて、深く落ち込んだ。
花の目から熱い涙が、流れ落ちた。
覚悟を決めていたなんて、そんなの、先生の側にいたいための言い訳だったんだ。
花は、いたたまれずに、高山先生の家から出ようと、玄関に走っていた。
しかし、涙をおさめて、草履を履いているとき、一人の来訪者に出くわした。
来訪者と、案内している高山先生のお弟子さんは知り合いらしく、話が弾み、談笑の声が玄関にまで聞こえていた。
聞き覚えのある声、懐かしい、越後の訛り。
その人は、新村勘石先生であった。
花は、その後ろに、香苗がいるものと思い、懐かしさに助けられていた。
「勘石先生ではありませんか？私は、花です。香苗ちゃんは一緒ですか？」
「鈴村さん。いや失礼、今は岡村花さんでしたね。あぁ本当に花さんだ。三年、いやもうすぐ四年になるか、しばらくの間に、見違えるほど、美しくなられましたね。青山は、ああ見えて不器用な男だから、少し心配だったのです。でも、今あなたの顔を見て、安心しました」
「私ばかりが話をして申し訳ないが、花さんには、謝らなくてはならないんです。実は、香苗に赤ん坊が出来て、今日は、連れてこられなかった。あなたに、五月に帰るつもりだと手紙を出した途端につわりが始まって。今回は、篠山家にお詫びをするのが目的だから、私だけできたのです」
「そうですか。会えないのは残念だけど、でも、私には、兄弟がいないから、なんだかうれしいわ、ミカちゃんは、よくおしゃべりをするんですってね」
「えぇ、香苗に似て、よくしゃべります。今回も、来たいと言うのをなだめるのに苦労したんですよ。今日は、もう帰られるのですか？」
「はい。治療院に私の患者が来る予定になっているんです。青山先生は、まだ奥にいらっしゃるのですが、高山先生と少し言い合いになってしまって、私は、邪魔かと思って、出てきたんです」
勘石先生は、青山先生とは、兄弟のような感覚を持っている。
青山先生の方が、四、五歳上である。
しかし、勘石先生の方が、何故か落ち着いて見える。
「高山先生と、言い合いを？原因は何なのです？良かったら、話して下さい」
勘石先生は、お弟子さんに目配せして、二人きりにしてくれた。
「それが、一夕にお話し出来る事ではないんです。香苗ちゃんにも、いつも叱られてばかり」
勘石先生は、そうか、と言って、少し固い表情を見せた。
「青山は、あなたに何か失礼な事をしましたか？そのような事なんですね。花さん、青山先生には、少し、込み入った事情があるんです。許してやって下さい。遊んでいるようにみえるが、生真面目な奴なんです」
勘石先生は、青山先生の秘密を知っているんだろうか？
花は、極自然に、勘石先生に告白していた。
「勘石先生、私達、初めから、本当の夫婦にはならない約束をして、結婚したんです」
花は、青山の秘密を知っている事は言わなかった。
「高山先生は、青山先生に、早く三代目の顔が見たいと言っただけなんです。私は、青山先生が、はいと返事すると思っていたのですが、青山先生は、自分が何者かがわかるまでは、子供を持つ気はないと言ってしまって。高山先生は、そんなもの言いは、私に対して失礼だとお怒りになられて…」
「あなたは強い人だから、なかなか弱音を吐かないが、辛い時には、青山に甘える事も大切ですよ。花さんは、とてもお綺麗になられたが、少し寂しそうだ。青山には、辛い過去があるんです。でも、彼は男だ。過去なんかに負けてもらっては困る。乗り越えて貰わなくてはね」
花は、心の底から、慰められていた。
「勘石先生、ありがとうございます。とても、慰められました。青山先生に、お屋敷で待っていますと伝えて下さい。患者さんが待っていますから、私は先にかえります」
「花さん、私は、あなたのように、青山と心を交わしている女性をしりません。あなただけなんです。青山の側にいてやって下さいね」
花は、あなただけと言われた事が照れくさくて、下を向いたまま勘石先生に挨拶して、高山先生のお屋敷を出た。
香苗ちゃんは、本当に幸せなんだろうな。
勘石と話しを終えて、背を向けながら、花は思った。
花の涙は、勘石の優しさに触れ、自然と乾き、心の中も暖かくなっていた。
花は、帰り道、わざと、菓子を買いに行ったり、お茶を買ったりしながら、じっくりと考え事をした。
勘石先生と話しをして、青山先生とその父君の事件が、この界隈では、有名であることが分かった。
従って、高山先生もすべてを知っているわけである。
だとしたら、少し、青山先生に厳しいような気がする。
花は、事件の事は、青山に知らせたくないとおもう。
高山先生はどうなんだろう。
まさか、青山先生に話す気ではないだろうな？
花は、不安になって、後ろを振り返った。
振り返ったまま、勘石先生がいるから大丈夫、そう思う事にした。
それに、青山先生は、花を帰したくて、花が涙するような事を言ったのだ。
自分の秘密を、花には聞かれたくなかったからに相違ない。
だから、高山先生のお屋敷に戻る事は、思い止まった。
青山先生が、そう言う態度を見せる度、花は、どうしてか、先生との距離が縮まったように感じる。
青山先生の本当の心がそこにあるからだ。
花は、青山の真の強さを信じている。
忘れている過去が、纏わりついてきても、医者として生きる自分を、先生は信じている。
青山先生は、どんな困難も、努力を重ねて乗り越えて来た。
優しくて、とても強い人なのだ。
花は、大きな手術をする時と同じように、心の中で祈った。
どうか、青山先生が傷つく事がありませんように。
そして、屋敷でまっているマサ様に、悟られないよう、日の光に顔を向けた。
鬼娘とあだ名されるほど、彫りの深い顔立ちである花は、医者になるまで、空を見上げる事などなかった。
今こうして、空を見上げる事が出来るのは、青山先生のおかげだ。
そして、高山先生のおかげでもあるのだ。
花一人で登る事など出来なかった。
なんだか、忘れていた事に気づいたように、花は、はっとした。
高山先生をいくら嫌おうとも、先生は、いつも、花を助けてくれていた。
それは、逃れようもない事実だ。
どんな事情があったとしても、感謝しなくてはならないと、はっきりと感じた。
花が屋敷に帰ると、マサが、先ほど、新村先生が届けてくれたと言って、香苗ちゃんからの手紙を渡してくれた。
勘石は、高山先生のお弟子が止めるのを説き伏せて、客間の外から声をかけた。
「高山先生。新村勘石です。只今江戸に戻りました。岡村先生がいらっしゃるとは聞いたのですが、私にとっては青山は親しい友人です。一緒にお話させて頂きたいと思って、声をかけさせていただきました」
すると、低い話し声は止まり、しばらく、沈黙が続いた。
最初に沈黙を破ったのは、青山だった。
「勘石か。悪いが、高山先生と大事な話しがある。終わるまで、別の部屋で待ってくれないか？本当に、大切な話なんだ」
青山の声は、興奮を抑えきれずに震えていた。
「青山、そんな事言うな！お前が繋いでくれた神経は、見事に繋がったぞ。私の右手が動く所を見たくないか」
しばらくすると、高山先生の声が聞こえて来た。
「良く戻った、勘石。篠山先生には、もう話を通してある。しばらくこの家に夫婦で止まり、訪問のゆるしを乞うがいいだろう」
「はい実は、少し事情が変わったのです。妻にまた赤ん坊が出来ました。五月まで待っても、旅は出来そうもありません。ですから、一人で参りました。秀仙先生は、私一人の方が、叱り易いでしょうし、許しを頂くべきなのは、私ですから」
「そうか、勘石。顔を見せなさい。岡村先生との話は、まだ長くかかる。先に、お前の話を聞こう」
勘石は、はいと返事をして、右手で障子を開けた。
勘石の右手には、中指と薬指の間に大きな傷が残っている。
香苗をある男から守るため、右手に怪我を負った。
樫の木で出来た扉を思い切り殴り、骨折したのだ。
その後の診断で、神経が切れていると分かった。
その神経がまた復活してくれるよう骨を継いだのが、青山だった。
骨を継いでから二年がすぎた頃、青山の右手は、動きを取り戻した。
それには、妻香苗の固くなった筋をほどく指圧術が功を奏した。
香苗の指圧術は、いまでは、江戸まで聞こえていた。
勘石も、香苗も、江戸にいる篠山家との和解を、心から望んでいた。
遠州の浜松に住み着いて、今は、そこに弟子を持っている。
二人とも、江戸に帰るつもりは無いのだった。
勘石の手が怪我で動かない時、助けてくれた、多くの人々の為、医術を根付かせたいと努力を続けているのだ。
勘石は、江戸にいた頃より、いくらか日に焼け、体も逞しくなっていた。
「青山、この右手を見てくれ。手術も、畑仕事も、もう困る事はない。お前のおかげだ。何か、問題があるなら、今度は、私が、力になる」
勘石は、わざと、青山に、隅々まで血の通った右手を握らせた。
実は、薬指の先だけは、少しだけ麻痺が残っている。
そこだけは、少し冷たい。
「勘石。薬指は、戻らなかったのか？今なら、もっとうまくやれたのに。すまない」
「何を言う。君の繊細な手だから、ここまで出来たのだ。薬指の変わりなどいくらもある。中指でも小指でも、この腕と中指を繋ぎとめてくれたこと、お礼を言うよ。ありがとう」
「それよりも、奥方を困らせるな。高山先生と君が言い合いをしていると、困り果てていたぞ。患者さんが待っているらしい。先に帰られたよ」
「そうか、ありがとう。しかし、いずれ話をしなければならない事なんだ。花にも、その方がいい」
「花さんの事は、本人しか分からない事ではないのか？君が決めていい事じゃ無かろう？それよりも、何故突っ立っている？今、そこの鉄瓶の湯で、お茶を入れるから、取りあえず、座れ」
二人は親友である。
しかし、勘石が篠山家に養子に来たときには、既に青山の記憶は消えていて、勘石は、何かが起きたと言う事しか知らなかった。
しかし、医者になり、茶屋や花街で会合をかさねるうちに、青山に暗いうわさがつきまとう事を知った。
その事が、この問題の確信であることは、間違いない事だろう。
勘石は、青山を無理やり座らせ、お茶を出して青山の隣に座った。
「青山、君は生真面目な男だから心配だったんだ。でも、花さんの顔を見て、少し安心した。ずいぶんお綺麗になったものだ」
勘石は、そう言いながら、青山の顔を盗み見るのを忘れなかった。
青山の顔は、花の名が出ると、色が増した。
二人は、変わった関係であるにしても、うまく行くと確信した。
二人は、互いの心の中に、住み始めているのだ。
ただ、まだ、二人とも、その事にきづいてはいない。
誰かが、男女のあるべき姿に導いてやれば、必ずうまくいく。
勘石は、安堵のため息をつきたくなるほど、安心した。
「花が聞いたら、きっと喜ぶ。人から傷つけられる事も多いのだ」
「そうだったか。けれど、君が優しくあるなら、花さんは、幸せだろうな。幸せそうな顔をしていたよ」
青山の顔は、目に見えて赤らんだ。
女の話で顔を赤らめるとは、本当に、少年のような男だ。
勘石は、青山の深刻だった顔が、だんだん和らいで来る事に心から満足していた。
高山先生は、勘石が、必死に話をそらすのを、頷きながら、静かに眺めていた。
苦楽を共にした医者仲間は、一人息子を、自分に託して、亡くなって行った。
玄篤は思う、真実を告げる時は、絶対今ではない。
彼は、もっと強くなれるはずだ。
闇の中で、もがくうち、触れ合った女は、彼と同じく、心に傷を持って生きる、娘だった。
その娘と二人、本当に夫婦となることができたなら、彼は、きっと、過去の暗い事件の事など、もう、気にはしないだろう。
玄篤は、とても安らかな気分で、二人のやり取りを聞いていた。
自分のしたことは、最善では無いかも知れない。
けれど、間違いではなかった。
しばらくすると、高山家の書生が、昼の診察の時間ですと、先生を呼びにきた。
青山は、仕方なく、帰途につくしかなかった。
しかし、勘石が話しかけているおかげで、思いを遂げられなかった無念さを忘れる事が出来たのだった。
七 予期せぬ告白
篠山家との和解が済むまで、勘石先生は、岡村家に滞在する事になった。
不本意でも、その間花は、上野の実家に帰る事になった。
しかし、昼間、医者として、治療院には通うつもりだ。
マサは、実家でゆっくりしろとうるさくいうが、それが、赤ん坊を授かるための言い伝えによるのだと知らない花は、意に介さなかった。
勘石先生は、江戸に着いた当日、日がな一日、篠山家に出すべき詫び状を書く事に費やしたので、その夜だけ、三人で話す機会があった。
「明日、御実家に戻られたら、花さんの母君は驚かれるだろうな。なんと優しい面立ちになられたことか」
勘石先生がそうやってはやし立てるので、花は、なんだかずっとあかい顔をしていた。
「勘石先生は、大袈裟なんです。医者になったんですから、少しは、優しい顔もしなくてはならないし、結婚したせいではありませんから」
花は、からかいだとわかっているのに、懸命に否定した。
「勘石、いいかげんにしてやってくれ。花さんは、からかいだろうが、本気だろうが、この調子なんだよ。私は、花さんを見ていると、何だか、自分が、汚れた悪者に思えて来るんだ」
「青山、その物言いだと、まるで君は、清らかな若者のようじゃないか。君は、充分汚れてるし、悪者だろう？」
青山先生は、さっきの事はなかったかのように、明るかった。
同じ時期に、必死に勉強した二人には、時をおいても薄れない、強い絆があるのだった。
花は、羨ましく思い、少しだけ、二人の友情に嫉妬した。
「しかし、青山は、変わったんだな。人の事で、あんなに熱くなるなんて」
「勘石、勘弁してくれ、花さんが困っている。私は、自分の過去が知りたかっただけだよ」
「そうか？以前の君なら、花さんが涙を流すような事を言う事はなかった。君は、人と関わる事を避けていたじゃないか。でも今日は違う、君は、知らず知らずのうちに、花さんのやさしさに甘えていたんだ」
花はドキリとした。
また、青山先生が怒り出すような気がして。
しかし、青山先生は、薄く笑って、困った顔をした。
「勘石、どちらにしたって、自分が何者かを分かるまでは、誰かと関わりを持つ気はないんだ。高山先生が、すべてを話してくれるまで、私は、ここから動けないさ」
勘石先生は、笑いながら首を振ると、花に、諦めては駄目ですよ、と言い残し、寝所に向かった。
二人になるまでは、気まずいと思っていた。
こんな風に、先生の心に触れるようなこと。しかし、目の前から勘石先生がいなくなると、花は、緊張から解かれている自分に気が付いた。
二人でいることが、心地よいのだ。
けれど、花は、居室に下がるのが礼儀だろうと思って、休みますと言って、席を立った。
先生は、何か話そうとしていたようだ。
花は、なんです？と目を向けた。
「花さん、高山先生には、怒られて当然ですね。あなたに甘えている事くらい、私にもわかっています。私は、女性の事など人と思っていない時があったんです。それがどうしてなのか、ある手紙を読んで分かりました。私は、ある女性にきつい仕打ちを受けたんです。その女性にすがり、また、仕打ちをなじり、再開を乞う手紙が出て来たんです。日付を見ると、私が怪我をして、記憶を無くした頃のものです。花さんを巻き込んだ事、重い罪だと分かっています。あなたの心を弄んだのと同じ事だ。どんなに感謝を重ねても、あなたの真心に報いる事は出来ないと分かっています」
青山の話を聞いているうち、花の心は、均衡を失い、音を立てて崩れ落ちた。
「私の、真心ってなんです？私は、郭の女じゃありません。先生は、どんな女でも、声をかけたら、振り向くって思っているのでしょう」
「花さん？どうしたんです。何を怒っているのです？……」
青山は、初めて、花の心が未だに、自分に向いているのだと、認識した。
弟子として、家に住まわせた頃は、花のそんな気持ちを利用しようと思った事があったのは、事実だ。
しかし、花が、医者の見習いだった時にも、見合いは、ずっと続けていたし、ましてや、花を誘った事などない。
いつか、いい人を見つけてあげましょうと、約束したことだってあったのに。
まさか今でも、自分に思いを寄せていたなんて。
自分は、どうしてこうも、鈍くて、冷たい心しか持たないんだろう。
青山は、揺さぶられるような激しい衝撃を受けた。
そして、愕然となった。
あんな風に、告白を受けてたのに、青山の心は、熱くはならなかったのだ。
花を信頼している。
尊敬さえしている。
しかし、彼女に恋をしてはいなかった。
二人でいると、とても自然にいられる。
誰かに彼女が傷つけられると、心は熱くなる。
しかし、それは、男が女に対して抱く気持ちではないのだ。
青山は、開いたままになっている障子を見つめながら、初めて涙を流した。
大切な人を、深く傷つけた。
きっともう取り返しがつかない。
明日の朝、彼女は消え、もう戻らないかも知れない。
青山は、寂しさと、悲しさに、しゃくり上げるほど、激しく泣いた。
八 記憶の片隅
それは、子供の頃の事。
悲しくて、寂しくて泣いた。
抱き起こしてくれたのは、泣き顔の母上だった。
青山の心の扉を叩いたのは、奇しくも、花だった。
目の覚めるように、青山は子供の頃に味わった感情の一部を思い出した。
生暖かい感覚。
父親の呻く、苦しげな声。
母親の甲高い叫び声。
その場面の中に、美しい若い女が一人立っていた。
その女の名が、咲夜と言うんだろう？
青山は、自分の心の奥底に聞いていた。
誰か、答えてくれ、大丈夫だと言って欲しい。
しかし、やっと築いた他者との関係は、音を立てて崩れようとしていた。
恐れながら、やっと築いたのに。
だからこそ、大切な事に気づけなかったのか。
青山は、暗く激しい渦にまきこまれ、一人泣く事しか出来なかった。
もう二度と、花のように、自然に信頼を築ける人とは、出会えないだろう。
そう思うと、青山の涙は止まらなかった。
九 雀の痣
あの日、雪の朝、別れた娘。
どうしてまた。
複雑な男を相手に選んだものだ。
あの時別れたさちは、今も元気でいてくれるのだろうか。
玄篤は、娘の涙を見て、心を乱した。
初めて、小鳥の形をした痣を見たのは、生まれてから、三カ月程経った、赤子の時だ。
さちは見せる気はなかったが、玄篤は医者だ。
自分の痣が遺伝する事を知っていた。
乳母と娘と三人になったとき、玄篤は、赤子の体に痣がないか探した。
小鳥の形の痣は、女の子の胸の中ほどに、赤く現れていた。
父親と娘の証し。
確かめ合うことなどない親子の証し。
偶然、女子学生の胸にその痣を見つけたとき、玄篤は、悪夢に目覚めた時のように、冷や汗にぬれたのだった。
一度気づいてしまえば、もう前には戻れない。
それからは、知らず知らずのうちに目がその娘を探してしまう。
そして自然に、他の学生と同じようには扱えなくなった。
娘には、医術の才能があった。
だから、玄篤は、娘に目をかけ、大切にそだてた。
医者として、生きていけるように。
娘は、玄篤の教えを素直に聞き身に着けていった。
そして、いつしか、玄篤の腕にある小鳥の痣に気づいてしまった。
娘としては、父親がなぜ、自分を捨てたのか確かめたいと思うのが、人情だ。しかし父親だと名乗ることはできない。
それは、娘の祖父が、裏切り者だったと教えることになるから。
しかし、ただ見守る事が出来るというそれだけで、玄篤の胸は震えた。
玄篤は、真心を込めて、医者としての技術と、心構えを教えて来たつもりだ。
娘の事となると、何の見返りもいらないと、心の底から、思う。
しかし、娘が技術を身につけ、成長すればするほど、玄篤の寂しさは募った。
すべてを許し、わだかまりを捨てて、対面する、いつしか、そんな日を想像した。
影から、支えるだけだと決めていたのに、腕の痣を見る度、父と娘と名乗り合う日を想像してしまうのだ。
娘の人生が、順調で、幸せなものなら、玄篤は、姿を隠したかも知れない。
しかし、娘の選んだ相手は、複雑な事情を持つ男だった。
玄篤にとっては、若い頃世話になった友人の、息子であり、小石川の学問所では、医術を教えていた近しい人物である。
玄篤が、我が子と別れてすぐの頃の話だ。
玄篤の心は乱れていて、それまでのように、優秀な医者とは言えない状態であった。
そんな玄篤を、支え、共に学び、歩んでくれたのが、岡村洸山である。
彼は、それほどの経験のない若い頃から、手術が得意だった。
玄篤は、自分の師よりも、洸山に教わった部分が大きかったと思う。
遊郭で、女を知ったのは同じ時でも、洸山には初めから、咲夜というまぶがいた。
まだ子供のように、可愛らしいが、学文路を二人連れた呼び出しだ。
倉岳というその遊郭に初めて連れて行かれたときに見た咲夜は、遊女ではなく、姫君に見えた。
咲夜は、洸山の母親に似ているのだと知った。
周りの人達は、若いうちは仕方がないとほおっておいた。
しかし、洸山は、一人前の医者になっても、いいなづけの娘と結婚しても、息子が生まれても、遊びを止めなかった。
やがて、洸山は、医学の世界で才能を開花させた。
麻酔の開発にも関わり、手術で直せる病気の範囲を広げることにも貢献した。
洸山の手は繊細で、まだ、経験の浅い時から、手術の腕は高かった。
そして、息子の清太郎は、繊細で器用な洸山の手を受け継いでいた。
手術を教える前の修行として、縫い物を習わせると、母親のマサを驚かせるほど、細かい縫い目の仕事をするようになった。
洸山は、清太郎を可愛がり、また、幼い頃から、医者になる為の教育を施した。
親として、医者として、洸山は、申し分ない人物であった。
そして、夫としても、岡村家の長としても、非のうちどころの無い人物に成長した。
ただ、咲夜の事は、別であった。
その頃になると、洸山と、咲夜の関係は、客と遊女と一言では言えないものになっていた。
元を言えば、初めから、客と遊女ではなかったのかも知れない。
咲夜は、元は焼け出された油問屋の娘だった。
火事の時、治療に当たったのは、洸山の父親だった。
サクの父親も母親も、火傷は、大したものではなかったが、悪い煙を沢山吸っていて、助ける事が出来なかった。
十 初恋
洸山がサクを初めて見た時、彼女は、両親の亡骸にすがって泣いていた。
サクはもう十三だったが、とても幼く見えた。
洸山は、まだ九才になったばかり。
洸山の心は、泣いているサクをみると、なぜか震えた。
江戸の街で火を出すのは、大罪だ。
油問屋の種屋はお上に没収となり、サクは、住むところを失った。
サクには沢山の縁者があり、引き取られて行く事が決まっていた。
しかし、どうしたことか、サクは、親戚の叔母を嫌い、江戸に残りたいと言い張った。
縁者達は、田舎に行くのが嫌なんだろうと、川越の遠縁の者に頼む事にした。
サクは、始めは行くと納得したが、旅の当日になると、また駄々をこね、江戸に残ると言い張った。
種屋は元は信州の菜種油の問屋だから、江戸の神田、川越の他、江戸の近くには親類はなかった。
「サク、お前には、もう親は無いんだ。可哀想だが、江戸にはいられないんだよ。川越のおじさんだって、駄々をこねたら、気を悪くする。いつもは、あんなに懐いているのに。まだ生きてるような、政吉の顔を見たら、お前の気持ちもわかるが、信州に来るのが一番いいんだよ」
サクの父親政吉の妹、おたきは、優しく説き続けた。
「信州になら、政吉の世話になった親類は沢山いる。お前を一人で住まわせる事だって出来る。皆、お前を心配しているんだ。けれど、もうすぐ菜種は実るし、帰りを急いでいるんだ。だから一旦信州においで、政吉の残した銭は、信州の両替所に残っている。蔵の銭は、お上に取り上げられたが、信州の両替所までは、お上も気が付かなかったらしい。これはお前の物だから」
おたきは、両替所の鑑札をサクに見せ、抱きしめて、頭を撫でてやった。
「分かった」
サクは納得したようにそう言った。
洸山は、それで、サクは大丈夫なんだと安心した。
引き取ってくれる家族もあるし、お金もあるらしい。
子供の単純な考えだ。
「サクちゃん、優しそうなおばさんの所に行けて良かったね」
話しかけられたサクは、洸山を睨みつけ、やっぱり行かない、そう言ったのだ。
「洸太郎ちゃん、仲良くしようって言ったのに、うそつき」
周りの大人たちは、驚きもしなかった。
子供らしい、一途さが、不憫だとは思ったが、だれも、洸山を責める者はなかった。
洸山は、初めて、可愛らしいと思った女の子に、うそつきと言われ、単純に落ち込んだ。
そんなつもりじゃなかった。
仲良くしたって、サクの面倒は見られないのは分かっていた。
でも、とてもかわいらしかったから、慰めたかっただけなんだ。
洸山は、少しだけ、後ろめたい気持ちで、無理やり駕篭に乗せられて行くサクを見ていた。
でもきっと、サクは、幸せに暮らして行く。
そう信じて疑わなかった。
火事の騒ぎも収まり、しばらくしてからの事。
町の中を歩いている時、洸山は、誰かの視線を感じた。
父親について、品川から小石川に通う道すがら、いつも途中で誰かに見られている気がした。
子供には関係ない町。
普通のおばさん達とは違う、沢山の女の人が、何か、踊りを習ったり、楽器を習ったりしている。見ていると、父親に叱られるから、洸山は、その辺りを通る時は、父親の背中を見つめていた。
その日は、何気なく顔を上げたが、視線の主は分からなかった。
見えたのは、行き交う大人達の背中だけだ。
通りの奥には、大きな赤い門があったが、そこには誰もいなかった。
十一 友達
十才になって、新たに作られた学問所に入る事になった。
父親について、通っていた、小石川の診療所の隣に、新たに作られた学問所である。
同じように、医者の子供達が、沢山集められ、医学に必要な用語や、器具、薬の使い方を教えてもらうのだ。
父親ではない先生に習うのは、緊張する。
勉強するのは、凄く緊張するけれど、同じ位の年の子供が沢山いるので、楽しい事も沢山あった。
同じ方向に帰るから、自然と話が始まり、やがて、父親と通うより、篤之と通う方が楽しいと思うようになった。
そして、いつしか、父親は、父親同士、息子は息子同士、少し離れて、通うのが常となった。
洸山は、向けられる視線は、実は父親に向けられた物かも知れないと思っていた。
だから、離れて通う事が、楽しみでもあったのだが、視線は、相変わらず、洸山に向けられていた。
篤之も、洸山を見つめる視線にきがつき始めた。
「なんだか、誰かに見られてるような気がしないか？」
「篤之もそう感じるのか？実は、父と通い始めた時から感じてたんだ。でも、この辺りには、大人の女の人しかいないだろ？僕は、そんな知り合いなんかいないんだ」
「そうだよな？」
二人の男の子には、そこはまだ未知の世界で、ただ赤い門を眺めているだけの、遠くの世界だった。
「これ、サクちゃんまた何をみてるの？」
「お江戸で見ていたいもの」
「サクちゃん、そんなにお江戸が好きなのかい？」
「ううん、お江戸じゃないわ。ただ、お江戸じゃないとみられないのよ」
「変わり者だね！自分から、郭に飛び込んで来るなんてさ」
「なんでだい？なんで郭なんかに来たのかねえ」
「住む所がないし、ここは綺麗だもの」
「サクちゃん、綺麗だって言ったって、ここは、郭なんだよ。お前だって、ここが何をするところか知ってるだろ」
「だって、お姉さん、お姉さんはいつも、私とお話しているか、通りを歩いているかじゃないの」
「女衒は一人前だって言ってたものね。お前は本当に、末恐ろしい娘だよ。くわばら、くわばら」
花魁の、松貴は、もうとうに年季は明けていた。
そろそろ、茶屋でも始めようかと思っているところだった。
そうじゃなかったら、学文路のサクに、脅威を感じたかも知れない。
サクは、体が小さく、子供に見えるが、年は十三だし、もうすぐ、格子に出ることになる。
そうなれば、見る間に、上がってくる娘だと思う。
松貴は、見受けの話が来る前に、ここから抜けたいと、心から思った。
お客を取られるのは我慢出来る。
しかし、呼び出しの座を、昨日出て来た娘にさらわれたら、耐えられない。
「サクちゃん、あんた誰に会いたいの？好きな男の子かい？」
「ううん、幼なじみの子、でも、私の事覚えてなかったわ。ここからいつも見てるのに、気が付かないのよ」
「どれ、どの子だい？」
「もうすぐ通るわ。お医者の息子なの」
「そうかい。お医者の息子かい。それなら、そのうち向こうから飛び込んで来る。お医者って言うのは、そう言うものらしいから」
「なあ篤之、ここって、郭って言うんだろ？僕、知り合いなんて、居ないんだけど…」
「そうだろうけど、でも、女の人ばかりがいるとは限らないさ。たとえば、商人とか、薬屋さんかも知れない」
「そんなことあるのかな？」
二人の会話は、いつも、結論には達する事なく、中途半端に終わる。
誰とも分からない視線よりも、今日新しく習う、医術の勉強の方が楽しかったからだ。
赤い門の前を通り過ぎると、二人は、今日するはずになっている、鯉の腑分けの事に夢中になった。
「サクちゃん、あんた、外にいた方が、いいんじゃないのかい。今は学文路なんだから。あたしが話してあげるよ」
「田舎はいや、だって、おばさん以外の人は、嘘ばかり。それに、ひとりじゃ寂しいもの」
「そうかい。じゃあ、あたしがお茶屋を初めたら、習いにおいで。お客の扱いを教えてあげるから」
松貴は、すでに、茶屋にするつもりの小さな店を門の外に買っていた。
あとは、決心するだけだったのだ。
サクが学文路にならなかったら、このまま、月乃屋にいて、業病に取り付かれたかも知れない。
松貴は、サクを連れて来た、女衒の久松に礼をしたい気分だった。
十二 いたずら
学問所での勉強は、子供達には、楽しみで、途中で諦める子供はいなかった。
二年が経ち、いつしか、気になっていた視線も、感じなくなっていた。視線は、変わらず向けられていたとしても、洸山の意識が、全く他にむいたせいで、感じなくなったものかも知れない。
入った当初は感じなかったが、その頃になると、年の差で、学生達は、幾つかの組に分かれていた。
洸山や篤之は、一番下の組で、まだ子供と言える年だ。
しかし、一番上の組は、そろそろ、婚約する者もあるくらいの年である。
その頃は、女の学生はいないから、休みの時間などに話される話題は、もっぱら、女の経験の自慢話であった。
そして、下級生をからかういたずらを考えて遊ぶ者も沢山いた。
ある日の帰り道、篤之と洸山は、上級生に誘われ、浅草の辺りで、茶屋に入った。
二人とも顔を見合わせ、嫌な予感を確かめあった。
「君達も、大人の仲間入りをするべきだよ。酒くらいがなんだ。僕達の奢りだから、遠慮はするなよ」
二人は少し安心した。
上級生の顔色には、からかいの色があって、ひょっとしたら、郭にでも連れて行かれるのかと、考えていたからだ。
「まだ、昼間ですから、それに、僕は、酒にはひどく弱いんです」
篤之は、嘘をついた。
僕達は、酒の味くらい知っているし、昼間、二人だけで、飲んだこともある。
年が上だからって、えらそうな上級生に、篤之は腹を立てているようだった。
「いいさ、たまには、飲みたまえ、困る事はない」
上級生は譲らなかった。
僕達は、仕方なく、そして、半分は、遊びで、注がれた酒を飲む事にした。
僕達は、注がれた酒に、舶来の強い酒が混じっているとは知らずに、芋焼酎だと言うのを信じて、飲んでしまった。
勉強のあとで疲れていたし、絡んで来る上級生の態度も気になって、二人とも、すぐに酔った。
気持ちよく眠り、次にめが覚めた時には、遊郭の中だったと言うわけだ。
これが、彼らのいたずらだった。
篤之が、どんな対処をしたのか、僕には分からない。
恐らくは、僕の事を考えている隙はなかっただろう。
しかし、僕の驚きは、その彼の驚きを遥かに越えていたと思う。
目が覚めた時、隣に女の人が寝ていた。
それは、同じだったろう。
しかし、驚いて飛び起き、女の人の顔を見ると、僕は、声を失った。
その子は、火事で両親を失った、種屋の娘、サクだった。
信州に引き取られて行ったはずだし、お金も十分持っていたはずなのに。
なぜ、こんな所にサクがいる？
洸山は、体が震えるほどおどろいた。
「サクちゃん、サクちゃんだろ？どうして、こんな所にいるんだよ。おばさんと信州に行ったんじゃなかったの？」
サクは、洸山に会えたのが嬉しくて、答えるよりも先に、にこにこした。
「どうしてなの？お金を持っているんでしょう？」
サクは、にこにこしながら、洸山の質問に答えた。
「田舎になんか行きたくない。それに、洸太郎ちゃん、ずっと友達だって言ってくれたもの」
サクは、はっきりそう言うが、洸山は、そんな事言った覚えはなかった。
洸山は、なんと言っていいかわからなくて、下を向いた。
「どうして、下を向くの？友達だと思ってるのは、私だけ？」
洸山は、なんだか、聞き返す事が出来なくて、思わず、違う、友達だよ、と言った。
「私、お針で男の子に負けるとは思わなかった。急に来なくなったから、心配だったの」
医者には、手先の細かさも必要だ。
だから、ほんの子供の頃、お針の手習いをした。
その時確かに、同じ位の女の子がいた。
綺麗な着物と、かんざしで飾られ、いつも侍女が付いているような、お姫様だ。
それがサクなんだ。
サクの素性を知った事で、安心したのも、事実だった。
しかし、洸山は、何かを恐れ、笑顔を作る事さえままならなくなった。
洸山は、話をしただけで帰ると言った。
しかし、サクは、洸山の手をとったまま離さない。
布団の中に入ると、サクは、もう、ただの友達ではなかった。
洸山は、そんな事したくないと言ったが、親父様にぶたれるから、と言われると、それ以上逆らえなかった。
そうして、洸山は、女の体を知ることになった。
逃げ出したい気持ちとはうらはらに、洸山は、快感にとらえられて、逃げることは出来なかった。
「友達だよね。来月になったらまた来てくれるよね」
サクにそう言われると、洸山は、他愛なく、うんと返事をしてしまう。
可愛らしい顔で笑うサクを、洸山は、遊女とは思えなかった。
十四 サクという娘
洸太郎はどうしたろうか、篤之は、遊女にいたぶられた自分をあわれむより、親友の事を心配した。
洸太郎は、馬鹿が付くほど人がいい。
女に言われると、断れない。
そう言う性分なんだ。
篤之は、遊郭から逃げ帰る時、ある女の子の事を考えていた。
父親の所に薬を売りに来る薬種問屋の娘だ。
篤之は、その娘が気になっていた。
大人しいのに、勉強になると、負けん気を発揮し、篤之を怖じ気付かせた。
女の子にしては、背丈もずいぶん高く、年も篤之より三つ上だった。
どこか篤之を緊張させるものがあって、話しかけるまでに、時間がかかった。
しかし、話をしてみたら、とても明るい子で、お金持ちなのに、篤之と話が通じた。
さちは、あなたは男子だから、医者でも、学者でも、何にでもなれて羨ましい。
そう言っていた。
医者の息子だからって、そう簡単じゃないさ、篤之は、そう思ったが、どこかの大きな御店か、医者の家かに、お嫁に行くしかないさちには、そうは言えなかった。
さちが、篤之の叔母の家にいて、篤之と一緒に、勉強したのは、さちの父親の考えだった。
医者の家に嫁に行った時、知識があった方が良いという、単純な思いつきだ。
しかし、篤之の心は、そんなに単純にはいかなかった。
あなたは、お医者になれていいわね、と言うさちを、変わった娘だとは思えなかったのだ。
もしも、仮に、さちが自分の所にお嫁に来てくれるような事があったなら、篤之は、医者にでも、何にでも、なればいいさと、言ってあげたい気がしていた。
篤之は、さちの事が気になりだして、眠れない夜を経験した。
そんな時、篤之は、女の体と言うものを知ったのだ。
それまで、漠然とした、もやもやとした思いだったものが、実像を結んだようだ。
さちに対する気持ちの中には、すでに恋心が芽生えていたのだ。
もしも、さちと、恋仲にでもなったら、さちとも、あんな事をするのかな？
そんな考えにとらわれて、辛い夜を経験するようになった。
篤之は、あの日から、洸山を避けていた。
洸山もそうだろう。
でも、洸山に話を聞いて欲しい。
友達だから。
学問所では、二人とも平静を装っている。
たがいに、三日前の出来事を避けながら話しをする。
だから、大半の時間は、そっぽを向いて過ごしていた。
勉強が終わり、放課の後、篤之と洸山は、先生に用事を頼まれた、先生の書生さんと一緒に、生薬の材料になる薬草を運ぶ役だ。
先生には、学生を教える事の他に、小石川診療所の医者としての仕事もあり、多忙だ。
だから、生薬を調合した後、轢いて、細かくするのは、書生さんや、学生に任されるのだ。
「喧嘩でもしたのか？三階に行ったら、そこから外でもみて、仲直りしたらどうだ？君達は友達だろう？」
書生さんは、階段を先頭に立って上がりながら、話しかけて来た。
二人とも、顔を見合わせ、互いの目の中を覗き込んだ。
「君達は、まだ大人じゃない。だから、すぐに仲直り出来るさ」
二人は、書生さんの言葉を頼りに、小さくはいと返事をした。
どうして、そうなったのか、聞かれたら困る。
でも、書生さんは何も聞かなかった。
僕達は、子供で、書生さんは、大人なんだと分かった。
三階に着いて、窓から外を見てみると、二人にいたずらを仕掛けた上級生が、先の方を歩いていた。
篤之は、そこまで洸山を引っ張って行って、飾ってあった花挿しの水を、彼らの上にまいた。
書生さんは、何気なく下を覗き、かかったのか？すまない！悪かったね、と言った。
書生さんは、二人を振り返って、にこりとした。
二人の気持ちは、何だかすっきりと晴れた。
話をしなくても、気持ちは通じるものなんだな。
書生さんは、初めから全部知っていたのかも知れない。
上級生の事は分からないかも知れないけれど、二人が経験した事については。
言葉にはしなかったが、二人で一緒に頭を下げた。
もう、きまずくはなかった。
喋らなくとも寂しくはなかった。
頼まれた仕事を終え、帰り道。
ついに、篤之は話を始めた。
「洸太郎、僕、好きな子が出来た。あんな事があったから、夜になると、いやらしい事を考えるんだ」
「そうか。兄様にでも相談してみたらどうだ。婚約だって出来る年じゃないか。それに、いやらしくなんかないさ。篤之は、その娘を好きだって、それだけの事だ」
洸山は、他意のない目をしていた。
しかし、前の彼でないことが、篤之には分かった。
「洸太郎、郭で何か、特別な事でもあったのか？元気がないよ」
洸山は、下を向いてしばらく考えていた。
洸太郎と付き合い始めて、半年足らずだ。
幼い頃から知ってはいるが、互いに他の子供と遊んでいたから、付き合った時間は短い。
しかし、僕達は、深い付き合いをしたのだと思う。
彼の困った表情が良く分かる。
何かあったのだと思う、そして、話して欲しいとも思った。
篤之は、ただ待っていた。
無理にきいたって、気持ちは伝わらない。
「上野の山の麓の所で火事があっただろう？油問屋が火を出したやつだよ。焼け出された娘が、僕の家の離れにしばらく居たんだ。両親とも亡くして、泣き暮らしていた。その娘は、サクと言って僕によく懐いた。僕は、忘れていたけど、子供の頃、良く口を利いた子だったんだ。郭で、目が覚めたとき、そのサクが隣にいたんだ。信州に引き取られて行ったはずだった、それに、両親の残したお金を沢山持っていたから、郭になんか、いるわけない。だから、凄く驚いた。帰って来ようと思ったけど、そうは出来なかった。サクには、もう会いたくない。でも、また行くと約束してしまった。僕はバカだ。そんな約束良くないよ。僕は親を亡くして泣いていたサクと、あんな事、したいと思わない」
あまりに複雑で、篤之に解決出来る問題ではなかった。
篤之は友達を慰めたいと思ったのに、返って傷つけた事が残念でならなかった。
自分の悩みを聞いてもらったのに、自分は、かれの役には立てない事が悔しい。
「篤之。話をして、楽になったよ。サクがどうして、僕にこだわるのか分からなくて、凄く不安なんだ」
「大丈夫だよ。もう、郭には行かなければいい事だ。行きたくなったら僕に相談してくれればいい」
篤之はそう言って慰めたつもりだったが、洸山の顔を見ると不安が残った。
篤之の体の中にも、あの時の感覚が、はっきり残っていて、篤之自身を誘惑する事があるからだ。
過酷な運命が、二人の近くで渦を巻いていた。
まだ暗い空も、激しい風もここにはない。
しかし、激しい渦に巻き込まれるのが、二人の運命であったのだ。
誰のせいでもなく、二人が、医術によって、世の中を救うためだ。
才能を生かす為の強さ。
それが二人には必要だった。
選ばれた者の試練は、いつも、孤独で、過酷なものだ。
それは、終わりなく、今も、玄篤の中につづいていた。
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