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第4話「女王の秘密」

夕日を受けて金色に染まる草原を、あなたは女王と並んで歩いていた。

振り返ると、ねむぱんたちが住む街の屋根が茜色の空の下に並んでいた。

街から少しずつ離れるにつれて、人々の生活する音も聞こえなくなり……

代わりに響くのは、草を揺らす風の音と二人の足音だけだった。

女王は、あなたの手をしっかりと握っていた。

「……ねえ、まだ着かないの？」

「もう少しですわ」

女王は振り返り、明るく答えた。

「私だけが知っている、とっておきの場所ですの。きっと、あなたも気に入りますわ！」

やがて草原は終わり、細い林道へ入った。

木々の隙間から差し込む夕日が、地面に長い影を落としている。

女王の小さな王冠も、歩くたびにきらきらと光を反射していた。

「ところで——」

女王が、ふいに口を開いた。

「あなたは、どこから来ましたの？」

「どこから……？」

思いがけない質問だった。

あなたは足を止め、来た道を振り返った。

木々の向こうには草原が広がっている。

けれど、その先に見えるのは、株クラRPGの街だけだった。

会社も、見慣れた駅も、昨夜までいたはずの部屋も、ここにはない。

「うまく説明できないけど……ここではない、遠い場所かな」

「まあ！」

女王は振り返ると、大きな栗色の瞳を輝かせた。

「では、あなたも留学生なのかしら？」

「うーん、留学生……ではないかな」

少なくとも自分の意思でここへ来たわけではないし、そもそも、どうやって来たのかさえわからない。

——もしかしたら夢の中なのかもしれない。

けれど、女王とつないでいる手の温かさだけは、どうしても夢だとは思えなかった。

「女王は？」

「はい？」

「女王は、最初からこの世界にいたの？」

「いいえ。私も遠い国から来たんですのよ」

女王は再び前を向き、得意そうに胸を張った。

「私の故郷は、ヨーロッパのフィナンツェ王国と申しますの。

　海と山に囲まれた、とても美しい国ですわ」

「女王って、もしかして本当に女王なの？」

「当たり前でしょう？」

女王は足を止めると、キッとあなたを見上げた。

「ひょっとして、ただのあだ名だと思っていましたの？」

「うん、ちょっとね」

「まあ、失礼ですこと！」

頬をぷくりと膨らませる女王がおかしくて、あなたは思わず笑ってしまった。

「どうして笑いますの！」

「ごめん。本物の女王様に会うなんて初めてだから」

「でしたら、もっと敬っていただいてもよろしくてよ？」

そう言いながらも、女王自身もおかしそうに笑っている。

つられてあなたも、また笑った。

木々の間に、二人の笑い声が響く。

こんなふうに誰かと他愛のない話をしながら歩くのは、いつ以来だろう。

少なくとも昨日までのあなたは、会社と部屋を往復するだけの毎日を過ごしていた。

誰かに笑いかけることはあっても、それは相手に合わせて作った笑顔だった。

でも、今は違う。

笑おうと思ったわけでもないのに、自然と笑みがこぼれていた。

「……それで、女王は何を勉強するために来たの？」

「エレノアと呼んでくださってもよろしいのよ」

エレノア・ド・フィナンシア。

先ほどのタイピングバトルの時に、彼女は確かにそう名乗った。

「エレノア……さま？」

「もう、エレノアでいいですわ！」

「それじゃ、エレノア。どうしてこの世界に？」

「私、お金の勉強をするためにまいりましたの」

エレノアは誇らしげに答えた。

「国のみんなが、いつまでも豊かに暮らせるように。

　投資や経済について学ぶため、株クラRPGの世界へ留学しておりますのよ」

「すごいね」

「うふふ、そうでしょう！」

彼女は嬉しそうに何度もうなずいた。

「難しいことは、まだよくわかりませんけれど……」

「わからないんだ」

「そ、それを今、勉強しているところですわ！」

言い切ると、エレノアは恥ずかしそうに頬を赤らめた。

けれど、国のことを話す女王は本当に嬉しそうだった。

きっと、祖国を大切に思っているのだろう。

「フィナンツェには、いつ帰るの？」

何気ない質問に、エレノアの歩みが止まった。

つないでいた手に、かすかに力がこもる。

「エレノア？」

「……そうですわね」

先ほどまでとは違う、頼りなげな声だった。

木々の向こうへ沈みかけた夕日が、彼女の長い髪を金色に縁取っている。

「お勉強が終わったら、帰らなければなりませんわ」

「……もしかして、帰りたくないの？」

エレノアはすぐには答えなかった。

再び歩き始めたものの、その足取りは先ほどより遅くなっていた。

「帰りたくないわけではありませんの」

「じゃあ、どうして？」

「フィナンツェは、私の大切な国ですわ。国のみんなも、私の帰りを待っていますもの」

そう言って、彼女は笑った。

けれどその笑顔は、どこか諦めを秘めているようにも見えた。

「ただ……故郷へ帰ったら、お見合いをしなければなりませんの」

「お見合い？」

「ええ」

エレノアは足元に視線を落とした。

「女王たるもの、いつまでも独り身ではいられないそうですわ」

「そっか……。相手は、もう決まっているの？」

「何人か候補がいると聞いていますわ」

「その中から、エレノアが選ぶんだね？」

彼女は答えなかった。

梢を揺らした風が、二人の間を通り過ぎていく。

やがてエレノアは、小さく首を横に振った。

「国にとって、もっともよい方を選ぶのですわ」

「エレノアにとって、じゃなくて？」

「女王とは、国のためにあるものですもの」

その答えには、驚くほど迷いがなかった。

「決められた方と結婚して、次代の王となる子を残す。

　それが、私が生まれたときから決まっている、大切な役目なのですわ」

エレノアは何でもないことのように言った。

けれど——、

あなたの手を握る小さな指には、痛いほど力が込められていた。

「エレノアの気持ちは？」

そう尋ねると、女王は目を伏せた。

「私の気持ちなんて、関係ありませんの」

うつろな声だった。

まるで何度もそう言い聞かされてきた言葉を、そのまま繰り返しているように。

「エレノアは……本当にそれでいいの？」

女王は答えなかった。

夕日はすでに木々の向こうへ沈み始めている。

空には少しずつ夜の藍色が混ざり始め、林道を覆う影も濃くなっていた。

二人は手をつないだまま、ゆっくりと歩き続けた。

「お金を勉強するために留学したというのは、本当ですわ」

しばらくして、エレノアはぽつりと言った。

「うん」

「もっと立派な女王になって、国のみんなを幸せにしたいと思っていますの。それも、嘘ではありませんわ」

「うん」

あなたは、それ以上何も尋ねなかった。

「でも……」

女王の足が、再び止まった。

少し先には林の出口が見えている。

その向こうには、夕映えに染まった空がどこまでも広がっていた。

女王はあなたの手を離すと、胸の前で両手を握った。

「お見合いのお話を聞いたとき、怖くなってしまいましたの」

いつもの朗らかな笑顔は、もうなかった。

「相手がどんな方なのかも知りません。

　好きになれるのかも、私を好きになってくださるのかもわかりません」

声がわずかに震えていた。

「けれど、王族なら受け入れなければならない。嫌だなんて言ってはいけない。

　——みんな、そう言いますの」

女王は俯いたまま、ぎゅっと服の裾を握った。

「だから、この世界へ留学できると決まったとき、とても嬉しかったんですのよ」

「勉強できるから？」

「ええ」

女王は、かすかにうなずいた。

そして、しばらく黙ったあと、もう一度小さくうなずく。

「でも、きっと……それだけじゃなくて」

女王が顔を上げた。

夕暮れの光を宿した瞳が、涙で潤んでいた。

「私——」

一度、声が途切れた。

それでも女王は目を逸らさず、まっすぐにあなたを見つめていた。

「本当は、この世界へ逃げてきたんですの」

最後までお読みいただきまして、ありがとうございました！

物語も、いよいよ終盤です。

次回、

9/12（土）20:00より

第5話・第6話（完結）を公開予定です。

四人の少女たちと「あなた」の物語が、どんな結末を迎えるのか——

最後まで見届けていただけたら嬉しいです。

……どうぞお楽しみに、ですわ！