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第１２話

放課後。

校舎の奥へと続く廊下は、人の気配がほとんどなかった。

部活に向かう足音も、教室に残るざわめきも、ここまでは届かない。

静かすぎる。

その静けさの中で――

「よう、飛鳥」

背後から声がかかった。

振り返るまでもない。

「……何の用だよ」

阿久津昂冴。

壁にもたれかかりながら、薄く笑っている。

その周囲には、見慣れた取り巻きが数人。

逃げ道は、ない。

（……来たな）

予感は、外れなかった。

「ちょっと付き合えよ」

軽い口調。

だが、拒否権がないのは分かっている。

「……断ったら？」

「断らせると思うか？」

間髪入れずに返される。

沈黙。

答えは最初から決まっていた。

「……分かったよ」

そう言うしかなかった。

◇

連れてこられたのは、旧校舎側の空き教室だった。

人気はない。

窓から差し込む西日だけが、やけに明るい。

ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

――閉じ込められた。

「で？」

俺は壁際に立ったまま、阿久津を見る。

「何がしたいんだよ」

「簡単だろ」

一歩、近づいてくる。

靴音が床に響く。

「お前さ、調子乗ってんだよ」

（……やっぱそれか）

予想通りだった。

「神城とベタベタしてさ」

さらに距離が詰まる。

「自分が何者かになったつもりか？」

「……そんなつもりはない」

本音だった。

でも。

「そう見えてんだよ」

即座に否定される。

周囲で、取り巻きがクスクスと笑う。

「見ててムカつくんだよな」

阿久津の目が、明らかに変わる。

軽さが消える。

代わりに、濁った感情が浮かび上がる。

「だからさ」

肩を掴まれる。

強く。

逃げられない。

「一回、分からせてやるよ」

次の瞬間。

腹に衝撃が走った。

「がっ……！」

息が一気に抜ける。

体が折れる。

膝が床につく。

「おら、立てよ」

髪を掴まれる。

無理やり引き上げられる。

視界が揺れる。

（……やっぱ、こうなるか）

分かっていた。

関われば、こうなる。

だから避けていた。

でも――

「ほら、どうした？」

もう一発。

頬に拳が入る。

視界が白く弾ける。

（……抵抗、するか？）

一瞬だけ、考える。

でも。

すぐに消えた。

（……意味ない）

勝てるわけがない。

ここで何かしたところで、状況は悪くなるだけだ。

だったら――

「……」

黙る。

受ける。

それで終わるなら、それでいい。

「はっ、つまんねえな」

阿久津が吐き捨てる。

「少しはやり返してみろよ」

「……無理だろ」

かすれた声で答える。

それが、さらに気に障ったらしい。

「マジでゴミだな」

その言葉と同時に――

足が振り上げられる。

（……次で、終わりか）

そう思った、その瞬間。

「――そこで何してるの？」

静かな声が、教室の空気を切り裂いた。

全員の動きが止まる。

振り返る。

ドアの前。

逆光の中に立っていたのは――

神城香だった。

◇

空気が、変わる。

さっきまでの重さとは違う。

冷たい。

息が詰まるような圧。

「……神城」

阿久津が舌打ちする。

だが、その声には、さっきまでの余裕がない。

香はゆっくりと教室に入ってくる。

視線は――まっすぐ、こちら。

いや。

正確には。

俺に向けられていた。

「……大丈夫？」

しゃがみ込む。

俺の顔を覗き込む。

その声は、信じられないくらい柔らかい。

「……ああ」

短く答える。

それを確認して。

香は、ゆっくりと立ち上がった。

そして。

振り返る。

阿久津たちの方へ。

「ねぇ」

微笑む。

だが。

目は一切笑っていない。

「今、何してたの？」

誰も答えない。

答えられない。

沈黙。

それ自体が、答えだった。

「そっか」

小さく頷く。

「じゃあ、確認だけど」

一歩、近づく。

「恵くんに手を出した、ってことでいいのよね？」

空気が凍る。

「……別に、大したことじゃねえだろ」

阿久津が言い返す。

無理やり強がるように。

「遊びだよ」

「遊び？」

香が首を傾げる。

その仕草だけ見れば、ただの疑問。

でも。

次の瞬間。

「ふざけないで」

温度が消えた。

完全に。

「それが“遊び”に見えるなら、感覚おかしいんじゃない？」

一歩。

さらに距離を詰める。

阿久津が、無意識に一歩下がる。

「……調子乗るなよ」

声が、少しだけ揺れている。

香は止まらない。

「勘違いしてるみたいだから、教えてあげる」

視線が刺さる。

逃げ場がない。

「恵くんは、あんたたちが踏んでいい人間じゃない」

静かに。

はっきりと。

言い切る。

沈黙。

空気が張り詰める。

「……チッ」

阿久津が舌打ちする。

「だから何だよ」

強がり。

でも。

その裏にある焦りは隠せていない。

その時だった。

香のスマホが、軽く持ち上がる。

「ちなみに」

画面を見せる。

「これ、全部録音してるから」

一瞬で、空気が変わった。

「……は？」

「さっきの暴力も、言葉も、全部」

淡々と続ける。

「先生にも、部にも、必要なら外にも出すけど」

逃げ道を、完全に塞ぐ言葉。

「……っ」

阿久津の顔色が変わる。

初めて、明確な“焦り”が浮かぶ。

「特待生、だっけ？」

香が軽く首を傾げる。

「大事にした方がいいと思うよ？」

それは脅しではなかった。

ただの事実だった。

だからこそ――重い。

沈黙。

数秒。

そして。

「……チッ」

阿久津が目を逸らす。

「今日は……ここまでにしとく」

負けを認めた声だった。

取り巻きたちも何も言えない。

そのまま、ドアへ向かう。

すれ違いざま。

「覚えとけよ」

吐き捨てるように言って、出ていった。

◇

静寂が戻る。

さっきまでの暴力が嘘みたいに。

俺はその場に立ったまま、息を整える。

「……立てる？」

香が手を差し出す。

迷わず、それを取る。

しっかりと。

強く握られる。

「……帰ろ、恵くん」

そのまま、引き上げられる。

支えるように。

離さない。

教室を出る。

廊下を歩く。

誰もいないはずなのに、妙に視線を感じる気がした。

「……なあ」

歩きながら、声をかける。

「なんで来た」

香は少しだけ考えてから、

「たまたま」

と答えた。

「……嘘だろ」

「うん、嘘」

あっさり認める。

そして。

ほんの少しだけ笑った。

「でも、来てよかったでしょ？」

「……まあな」

否定はできなかった。

そのまま、しばらく無言で歩く。

夕焼けが、廊下を赤く染めている。

「ねぇ、恵くん」

ぽつりと、香が言う。

「怖かった？」

「……少しな」

正直に答える。

嘘をつく意味がなかった。

「そっか」

小さく頷く。

そして。

握る手に、少しだけ力がこもる。

「もう、大丈夫だよ」

優しい声。

安心させるような言い方。

でも。

その奥に。

何かが沈んでいる。

「だって」

一瞬だけ、間を置いて。

「ちゃんと排除したから」

――その言葉に。

わずかな違和感が残った。

理由は分からない。

でも。

胸の奥に、引っかかる。

「……帰ろ」

香は何事もなかったかのように言う。

その横顔は、いつもの柔らかいものに戻っていた。

だけど。

さっきの一言だけが。

妙に、頭から離れなかった。

――踏み越えたのは、どちらだったのか。

その答えは、まだ分からないままだった。