人は死に消え、あるいは永遠を生き。
ハルラ山へ踏み込んだその翌日、朝日が昇る頃にアランはアストレア王国側へと入った。とはいってもまだ山の中。国境を超えたに過ぎない。数十キロメートル先に《聖女》と軍人が立ち並んでいるはずだ。
「おっかないな」
まあ、軍人くらいならばどうにでもなるだろう。そう結論付けてアランは木から降り偵察をやめ、やや進路を変えて歩き始めた。
遠回りにはなるが、自分の顔は相手側に割れている。軍人やメイド、王侯貴族の中には知り合いが多い。アグリアの執事として顔合わせをした人たちだ。
軍人相手ならばともかく《聖女》相手ではアラン一人では相性が悪い。魔弾も無限にあるわけじゃないし、アグリアの異能を有する弾丸とはいえ本人ほど自由に扱えるわけじゃない。
弾丸は火を吹くし、花を咲かせる。けれどその後火の玉がどう飛んで、花がどう枯れるか。それは未知数だ。アランには左右できない運命になっている。
ふと、手に握る黒光りする銃を見た。冷たく光るそれは、真昼の太陽光を弾くように瞬くばかり。無機質で、何処まで行っても無言の鉄屑。
「……ふん」
こんな物がオレたち人間を殺すなんて、と。アランは手元のソレを軽く握り、あまりの質量の少なさに笑った。
そうしていると、数百メートル先から足音が聞こえてきた。カサカサとテクテクと、僅かだが二人分の足音が確かにある。アランはそっと木陰に隠れ、相手の正体を待った。
やがて、二人は現れた。分かりやすい服装をしている。格が低いのか簡素ではあるが真っ白な軍服。それはアストレア王国軍であることを示す。
今のアランは日頃着ている執事服ではなく、やや黒を基調とした動きやすい服を着ている。執事服と軍服くらいしかキャンプ地に持っていっていなかったせいで、これじゃあオーランド帝国軍ですと言っているようなものになってしまった。
見つかったら不味い。そう思い倒すことを決めた時、ふと一つアイデアを思いついた。
二人の背後に回ったアランは、腰に装着した短剣を握り、そうっと相手の首元に近づけた。こんな奴らにいちいち銃は使ってられないし、音で他の所にいる兵士に気づかれてはいけない。とにかく相手に悟られないように、叫ばれないように。
「…？」
「どうしたん、ダァ……？」
一人が己の首に違和感を感じ、もう一人が相棒の異変に質問を投げた。が、しかし。その時にはもう遅い。一人目は首を掻き切られ声を出せず、二人目も仲間が倒れ崩れる姿を眺め呆気に取られているところ首を掻き切られた。
「悪いな」
ここに遺体を置いていたら、二人の帰りの遅さを不審がった誰かが見に来るかもしれない。仲間の遺体を見つければ彼らはすぐにでも敵国へ突入しようとするかもしれない。アランは淡々と遺体を草むらの方へと移動させた。
「天国って、あるんかねぇ」
先ほどまで呑気に歩いていた二人が、その手に握った剣も震えずに今冷たくなっている。その事実になんとなく哀れみを抱いて、疑問が口をついた。
「首切られて死んだら、あの世で喋れねぇのかな……」
だとすると可哀想だ。日々の鍛錬の成果を出せず死に、あの世では仲間と語り合えないまま永遠を生き。
「そもそも、死にたくて死んだ奴らにとっちゃあ天国なんざ地獄に違いねぇな」
天国と地獄の違いなんて、立場によって変わるもの。アストレア王国で信仰されている、ファラレイ聖教会はそういった点を明確には定義していない。ただ、最高神オーディナルは王妃エレクトラに異能を与えるほどの力を持っているわけで。きっと、何かしらすごい世界が死後に広がっていることだろう。
「オレって死んだらどこ行くんだ？」
遺体を近くの岩場の隙間に隠し、相手の服を脱がせた。用があるのは軍服だ。自分の服を脱ぎ、アストレアの軍服を羽織る。とは言っても、見た目が誤魔化せればいいわけで。シャツは互いに白だから、黒い上着を着替えれれば十分だ。
「アストレアの神か、オーランドの神か……」
正直、宗教に興味はない。信じていないというよりは、人それぞれ好きなものを信仰すればいいと思うし、第一、神を見たことがないからなんとも言えない。これは一種の職業病なのかもしれない。暗殺者は噂を心から信じてはいけない。自分の目で確かめることが必要なのだ。判断はそれからだ。
「ま、いっか」
考えても仕方がない。オレはアグリアの剣であって脳ではない、考えるのはアイツの専売特許だと結論付けて服を変え終える。遺体が寒そうな格好なのは可哀想なので、自分の黒い上着をかけておく。敵の服なのは嫌かもしれないが、ここは我慢してもらおう。
近くに細い川を見つけたので、血を洗い流した。ツンとした異臭が鼻をつくが、それもすぐに清純な水に流された。
「さて、行くか」
最後に二人組が持っていた携行食をありがたく拝借し、歩き出した。
夜、アランは《聖女》が控える敵の前線へと人知れず辿り着いた。
