戦場の商店、宵の町、酔いの町
アランは出来る限り正確に敵の戦力を測ろうと目を凝らした。夜の月光に照らされた、幾つもの大型馬車。最前線付近の街から少し森側へと出たこの場所のことだ、あれは《聖女》、つまり令嬢たちが一時の住まいとするためだろう。その証拠に、男の兵士たちは簡易的に設置したテントへと入っていく。
「さて、《聖女》は何人だ？」
見たところ王族はいない。となると、その次に脅威なのは、かの王妃の血が色濃く伝わる三大貴族。レーランド家はいないみたいだ。
「ま、あちらさんからすりゃ、レーランドを前線に出して裏切られでもしたら問題だもんなぁ」
アグリアの兄アレクサンダーはどうしているんだろうか。軍ナンバーツーであり忠実なその性格、さらにあの悪夢のようなパーティの日にはヴィルヘイムを追って戦闘もしていることから、王族たちに裏切り者とされることはないだろうが、この場にはいない。
「王族の目の届く場所に置かれているか、あるいは、その実力を買われて最終手段に残されているか……」
この場のものでアグリアの脅威となりうる人物は、ロックフォード・クレイ家の長女アリアナだけだった。
「ラザフォードは何やってんだぁ？」
ロックフォード・クレイは商人の家だ。三大貴族で軍家系となればラザフォード・ベル家のはずなんだが。
その時、とある小型テントから一人の人間が出てくるのが見えた。肩で揃えた金髪、青い瞳。男か女か分からないような、体のラインの隠れる服。一兵士が着るような簡易的な軍服ではなくしっかりと仕立てられた軍服のため、ある程度の功績を立てたことがあるのだろうか。
「いや、ありゃあラザフォード・ベルの軍だな」
竜退治を司るラザフォード・ベル家は軍を有することを許されている。そして規律やら何やらを重んじる奴らは、王国軍ではないことを示すため自らの軍服を持っている。
色はアストレア王国を意味する、かつ王国軍と同じ白だが、右肩に国花のピンクコスモスを、左肩にラザフォード・ベル家の交差する剣の紋章を。
アランがじっくりと、何故だか目を引く容姿のその兵を見つめていると、ふと、そいつがこっちを向いた。
──バレた！？
驚きに目を丸くし、体を硬くする。息を飲んで身を潜めることに集中力を向ける。
──ここは木の上だぞ！
夜という暗闇、木の上という葉に遮られた場所。バレるわけがない。もしかしたら、ただ目を向けただけかもしれない。そんな淡い希望を抱いて、音を立てないように身を潜め続ける。やがて、その兵士は興味が失せたのか去っていった。
その後ろ姿をほっと胸を撫で下ろしながら眺める。百七十はあるだろう細身の長身。だが、よく見れば月光に照らされた無口そうな顔には幼さも感じられる。胸元は軍服に締め付けられながらも、ややふっくらとしているような……。
「女、か……？」
何はともあれ、この場所にいたら勘の鋭そうな金髪の女兵士にバレるかもしれない。早いところ、街へと入ってしまおう。
アランはゆっくりと木を降り、前線部隊に見つからないように、部隊の拠点を迂回して街の方向へと向かった。
最後に背後から、女兵士が誰かに呼ばれている声が聞こえた。
「おい、アリス、隊長がお呼びだぞ」
「承知しました」
隊長というのは恐らく、ラザフォード・ベル軍側の隊長だろう。
「アリス……」
アランはその名を誰にも聞こえないほどの小さな声で繰り返した。
□■□■□
街は前線部隊のおかげで賑わっていた。兵士は女を求めるし、大量の食事を喰らうし、数多の物資も必要とする。この街は戦争によって大いに儲かることだろう。
街の名はグレートハルザ街。国境付近では最大の都市だ。赤煉瓦造りの綺麗な街並み。こうなる前はアストレア王国とオーランド帝国の商人の行き来に使われていたため、もとより露店が多い。商人の国の行き来が不可能になった今はとにかく兵士相手に売り上げを上げようと必死だ。
そんな夜の街で、アランは知り合いがいないことを注意深く見渡し確認しながらも進む。とにかく今は情報が欲しい。街の掲示板でも見つけられればいいが。
誰もが賑やかな街並みに気を取られて、アランのことなど気にもしない。軍人や貴族関係者の中にはアグリアの側に立つアランを見たことのある者もいるだろうが、今は皆、戦の前の酒飲み大会状態だ。酔っ払いは人の顔など認識しない。
アランは少しでもバレる確率を変えようと、街に入った段階で髪型を少しばかり変えていた。普段は適当に下ろしている前髪を全て後ろへとかき上げ、オールバックにしている。これだけでも額や目元の印象が変わる。次に途中で死体から拝借した白い軍服の上着を着崩し、中に来た白いシャツが見えるようにする。そして街の入り口の露店で売っていたアルコールの高い酒を飲めば酔っ払ったアストレア軍の兵士の出来上がりだ。
酒瓶を片手に、残り半分をちまちまと飲みながら大通りを歩く。人々の会話に耳を傾けた。
「なぁ、次どこ行く？」
「あっちに美人がいる店がある」
「いいな、二階あるのか？」
「もちろん」
酔っ払い兵士の会話は大体が女目当てのものだった。まあ、戦争が始まればいつ死ぬかわからないわけで。最後に一つ良い思い出を、と思うのも無理はない。好きな女ができれば、あるいはもう一回あの女を抱きたいと思えば、戦を勝ち残ろうとする思いも強くなるだろう。
やがてアランは街の中央、噴水広場の近くにある掲示板へと辿り着いた。
『アストレア王国、グレアム国王陛下を殺害された報復のため、新たに国王となったレオハルト国王陛下がオーランド帝国との戦争を開始すると宣言した。』
『あちら側はパーティの最中に起こったグレアム国王陛下殺害の容疑でリアム国王陛下とフレア王妃をその場で処刑されており、しかしヴィルヘイム王子とその妻アグリア王女を始めとした複数名がオーランド帝国へと逃亡している。』
『平和を求めるアストレア王国側を卑怯にも裏切り、それだけでは飽き足らず殺害を実行したオーランド帝国を許してはならない。』
『レオハルト国王陛下はクレア・シーランドを妻として迎えることを宣言した。』
『また、オーランド帝国にて新たに国王となったヴィルヘイム・オーランドの妻であり新たに王妃となったアグリアは、我が国アストレア王国の三大貴族レーランド・ファナ家の長女でもある。今回の件にはレーランド・ファナ家の関与も疑われるため、前線への参加は見送りとなり、また現在処罰を検討中であるとのことだ。しかし、パーティの起こった日に三女カレン・レーランド・ファナは姉であるアグリアと共に逃亡している。』
『アストレア王国は三大貴族であり軍事貴族のラザフォード・ベル家の軍を王国軍として編成し、前線部隊へと配置させた。《聖女》も多く配置されており、戦力は大いに上回っているとレオハルト国王陛下は宣言している。』
読み終えたアランは内心怒りを覚えつつ、同時にアストレアのバカさを改めて認識した。
戦争の発端を話すことはあっても、誰が逃亡中だの処罰がまだ決まってもいないことの話だの、前線にはいないだの、そういった情報は普通漏らさない。ましてやまだ戦争は宣言されただけで、一回も衝突していない。互いに見合っている段階だ。
──戦力は上回ってる、ね。
笑いたくなるほど愚かな新人国王だ。今のアグリアが本気で怒れば、この国を焦土と化せるだろうに。
しかも、アグリア本人は、死なないときたもんだ。
──マジで、俺がちまちま偵察する意味ってあるのか？
そう疑ってしまうのも無理はないが、まあ、オーランド帝国側の勝利が国王ヴィルヘイムと王妃アグリアの異能の強さによって揺るがない以上、必要なのは死者数の少なさだろう。俺は多分それを守るために偵察に向かわされているのだとアランは納得した。
その時、ふと軍服の上着の裾を引く者がいた。
「ん？」
掲示板から目を離して振り向くと、そこには数名の女たちが。化粧が濃く、香水の匂いが微かに薫る。
「なんだ？ 綺麗なお嬢さんたち」
酒瓶を揺らしながら、紳士的な、かつ軍人らしい野生的な笑みを返せば女たちは当たりを引いたとでもいうような顔をした。
「お兄さん、つまらない掲示板なんかみてないで、楽しみましょうよ、ね？」
「あっちにあたしたちの働く店があるのよ。一階は食事どころでね、夜は酒屋なのよ。もちろん、二階もあるわ」
三人の女にそう言われて、彼女たちの指差す店を見る。元はただの酒屋なのだろうが、兵士の増えた今は女たちの稼ぎのために、二階をちょっとばかし綺麗に改造したみたいだ。一階で金を持っている男を見つけて、二階に連れ込む、というわけか。そこでやる事は一つだけだろう。一晩を共にし、金を貰うのだ。
アランは迷った。アグリアの顔が脳裏に浮かぶ。けれど、これは仕事で、そして自分の顔の良さをアランは理解している。使わない手はない。三秒も経てばアランは言葉を返していた。
「お嬢さんたちは酒に強いか？」
女たちは皆不思議そうな顔をしたけれど、自信ありげに微笑んだ。
「もちろんよ」
「じゃ、俺と勝負だ。酒で俺に勝ったら、今夜は可愛がってあげよう。明日も明後日も、いくらでも常連になるさ。もちろん酒代は俺持ちでな。誰も俺に勝てなかったら、今夜はお喋り大会ってことで」
金のことなら問題ない。死体から拝借したこの上着、内側にあるポケットに随分な金が入っていたのだ。多分、前線部隊に出る際に貰った前金だろう。兵士というのは敵に襲われれば自分のテントに帰ることもままならないため全額持ち歩いたり、貰った日に使ってしまったりということが多いものだ。
アランは長い金髪を揺らす艶やかな三人の女の後ろをついて酒場へと入って行った。
数時間後。
「お兄さん、おさけ、つよいのねぇ〜」
「おどろいちゃったわ、わたしよりつよいひと、はじめてよ」
三人全員が酔い潰れて、机に突っ伏している。三時間ほどわいわいと喋り酒を飲み、そして今もなお酒を飲んでいるのはアランだけだった。
女たちは最早、当初の予定である『アランを二階に連れ込む』ということを忘れて純粋に友達のように楽しんでくれていた。店の店主兼料理担当らしきおじさんも、長い間いるもののその分金も落としていってくれるアランを気に入ったようで、サービスでつまみを出してくれた。
三人の会話からは、戦争に対する一般市民の意見や、最近儲かっているのかというような話を聞けた。例えば、この三日で一気に兵士が増えて、売り上げは鰻登りらしい。ただ、《聖女》の令嬢もいるものだから、街中で裸になって騒ぐ酔っ払いの男女というのはいないらしい。万が一そんなシーンを令嬢が見てしまえば、酔っ払い男女は上官に処罰されるから。
「あら、もーこんなじかん？」
「おにーさん、にかいにとまっていったら？」
「それがいいわ！」
女が随分とアランの顔とトーク力を気に入ったようで、性的なことはしないけれども二階のベッドを貸してくれた。
そこで上着を脱いで、布団に横たわる。
明日の朝、もう一度街を見たらオーランド帝国に戻ろうと、アランは心に決めて眠りについた。
アサシンアラン「これは仕事だ、女の相手なんて平気だぜ、女から情報を得るのはいつものことだ」
エンジェルアラン「アグリア〜、やっぱり好きでもない女なんて抱けないよ〜、この三人香水きついよ〜」
遠い地のセイラ「アランったら、女遊びしてないかしら」
