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たった一人の偵察部隊

　アランはテントを出た後、すぐに荷物を準備した。とは言っても大した持ち物はない。服を執事服から動きやすい物へ変更し、銃と魔弾を念入りにチェックしただけだ。

　この時代、銃は高価な武器だ。作るのが難しいし、素材も豊富ではあるが加工が面倒。そんな理由から兵士の多くは剣や弓を用いて戦っており、銃火器兵は全体の一、二割だ。

　一応理由は他になくもない。例えば、発砲音で位置がバレるだとかその音で魔獣がやってくるだとか。戦争は久しぶりだから、近年の兵士は竜退治が主な仕事になっている。竜の鱗の前ではただの鉛では太刀打ちできないため大量生産を踏みとどまったのも理由の一つだった。

「よいしょっと」

　ハルラ山へ足を踏み入れたアランは、右手で銃を握っていた。辺りを警戒して進み続ける。

　指は震えてなどいない。頭は晴れ渡り、思考は冴えている。目は随分と遠くを見渡せているし、足も疲れを覚えることがない。

「全く、めんどくせぇな」

　アランは自分の強さを知っている。銃の腕前なら日々こっそり鍛錬をしているし、持ち前の器用さを活かして剣も弓も、大抵の武器を扱える。

　だからこそ思っていた。

　──オレがこのまま森を抜けて、国まで忍び込んで。

　──この手で、レオハルトとクレアの野郎を……。

「……ヤっちまったら、怒るよな、アグリアは」

　主人は敵の最後を見届けたいに決まっている。自分に命じられたのは先方の確認であって敵将を討ち取ることじゃあない。そう分かっているから、心に繰り返し言い聞かせる。

　森は静かで、オーランド帝国側がテントを張って拠点としている場所から離れた今では何者の姿もない。歩きだからゆっくり進んでいるが、木に登ればある程度先が見えた。

「竜の姿はなし……水辺に近づかなきゃ、蒼竜にも出会わなくて済みそうだな」

　金色の瞳を凝らして遥か遠くにあるアストレアの方角を睨む。

「この戦争はオーランドが勝つ。アストレアも終わりだな」

　淡々と戦の算段を考える。王妃となるクレアは下級貴族故に弱い。エレクトラの血は薄い。前王妃となったマリアナは三大貴族ラザフォード・ベル家の長女であったから血は濃い、が、アグリアほどの強さと実戦経験はない。

　王城まで辿り着けば、こちらのものだ。二人の王妃は使い物にならない。国王レオハルトはそもそも異能を持たない。アランでも楽々殺してしまえる相手だ。

「王女たちは面倒だが……アグリアの青薔薇の前じゃ無意味だな」

　アランは大木の枝に座りながら、先日の竜害のことを考えていた。鮮烈に瞼の裏に思い出されるのは、主人が花を咲かせ奮闘し、あり得ない強さを持って竜を虐殺していく姿。

　一瞬だけ、主人を恐れた自分がいた、気がする。

　胸を掬われるような、足元を掴まれるような、そんな感覚があの時した。自分の影に追いつかれたような緊迫感と、朝目を覚ましたら上空から落下していたかのような焦燥感。

　それを主人に、生涯の友に対して覚えるだなんて。

「オレはアイツの剣であり盾だ。執事で暗殺者で騎士」

　心に一つ、誓いを立てる。

　執事の子である自分に、父の主人の子であったアグリアは友として接してくれた。下級貴族ですらないオレと庭中走り回ってお喋りをしてくれた。

　ギデオンの時、護りきれなかったオレを、アグリアは責めなかった。

　大人になってからも接し方は変わらずに、親友のように、兄妹のようにいてくれた。

「そうだ」

　何かを確かめるみたいに頷いた。そっと木を降りて、また歩き出す。

　──アイツがオレより強いなんて、昔から同じこと。

　異能の有無は誰が悪いわけでもなく、そして努力で補える差でもない。アランがアグリアより弱いなんて、当たり前のことだ。

　──だからオレはただ、アイツのために小細工を用意するだけ。

　執事として、暗殺者として、騎士として。

　情報を集め、敵の弱みを握り、主人が怪我しないように、死なないようにフォローする。主人が最大限のパフォーマンスができるように、セッティングを済ませておく。それが自分の仕事。

「夜通し歩けば、アストレア側に着くかな……」

　可能ならば、アグリアの家族の安否くらい知っておきたい。ヴィルヘイムは自分を指名した理由の一つに、人に紛れることが得意だと言ったのだから数日帰ってこないことは計算のうちだろう。

「オヤジがヘマするとは思えねぇから、多分無事だろうがなぁ」

　父ダグラスには今のアランでも及ばない。訓練で何度倒され、転ばされ、殺されかけたことか。ダグラスが主人を守れずに死ぬなどは考えられなかった。そんなことがあれば、命を賭けてでも主人たちを国から脱出させてオーランドへ向かわせるだろう。

「ハルラ山のアストレア側に《聖女》設置の可能性って言ってたよな……なら軍隊もいる。アイザック・ウォルターかアグリアの兄のアレクサンダーか。どのみちオレに勝ち目はないな」

　軍隊となると、三大貴族ラザフォード・ベル家が出てくるだろう。前王妃マリアナが五代目当主をしている弟ドレアムに頼んでいる可能性もある。

　ラザフォード・ベル家は平和ボケしたアストレアの中で唯一戦力として機能している部隊だ。国中の竜害を任され、自軍を持っている。洗礼された動きをする熟練の兵にはオレ一人では無理だ。

「軍の後ろに女を連れてりゃ情報を集められるんだが」

　軍は男がほとんどだ。そして彼らは、戦の休憩に女を望む。だから軍について歩く商人たちは軍人に売る衣服や食の他に女も連れていることが多い。いくら軍人の口が堅かろうと、酒を飲んで女を相手にする時くらいはついうっかり口が滑るものだ。その話を受けた女たちをアランが持ち前の顔と話術で丸め込めば軍の秘密が手に入る。

「とりあえずは進むしかないか」

　主人の戦場を整えるべく、その日アランは夜通し歩き続けたのだった。

　あるいはそれは、アグリアにはまだ自分が必要なのだと証明するために、今回大きな成果を上げてヴィルヘイムに見せつけるために、無理矢理身体を酷使しただけなのかもしれなかった。