空虚の名の下の忠誠
三章の前に登場人物纏め入れたので、ぜひどうぞ。
「さて、ここらが重要なのだが」
大型テントにて始まった軍会議には、たった今天空から兵に向けて花弁を注ぎ終えてきた私だけでなく、夫であり国王、軍第一指揮官でもあるヴィルヘイムが椅子に座って他の者を見回している。
姿勢を正して一世紀ぶりの大きな有事に心を緊迫させる兵たちがいる。ダイアンたち少佐。さらには以前訓練場で出会ったラウル・カーラは中佐として参加している。
私たちの背後にはアランとラムロスが立っている。兵たちは皆どうしてここに執事が？と思っているが、何度も野蛮なる盗賊たちや竜との激戦を乗り越えている熟練兵の何名かは堂々とした態度や引き締まった肉付きから薄々二人もまた戦える者であることを察している。
「本来であれば俺が前線へ向かいたいところだが、生憎貴族たちがそれを許してくれない。しかし、先ほど内密に向かわせた先行部隊によると相手側は下級貴族や貴族の愛人が産んだ貴族の地位を持たない《聖女》を国境に配置しているらしい」
ヴィルヘイム王子、いえ、もうヴィルヘイム陛下ね。ヴィルヘイム陛下は淡々と、けれど籠った熱が隠しきれない様子で続ける。
「《聖女》に対抗するには普通の武器では難しい。《聖女》は俺たちと違って、人それぞれ内容の異なる異能だ。相手側の全員の異能を知らない以上、対策は難しい。そこで、アグリア王妃、説明を」
彼からバトンをもらった私は座ったまま皆を見回して、声を張り上げた。
少し前までは、まだこれから十年は姫であり続けるものだと思っていたから、王妃と呼ばれるのには慣れない。
「最も多いのは、炎の異能です。扱いも容易いから。その中で今一番強い炎の使い手は私ですから、炎の《聖女》で強力な人がいれば私が対応します」
炎同士の異能がぶつかり合えば、少なくとも《聖女》同士であれば強い方が勝つようになっている。弱い炎は強い炎でかき消せるし、押し返せる。
「同様に水の異能に関しても私が対応しますわ。強力な炎を打ち消せる水の使い手はアストレアにはいないはずですからご安心を」
水の《聖女》といえば妹カレンがいる。三大貴族として申し分ない才能と強さを誇っているカレンは、調子のいい時であれば水を味方につける蒼竜とだってやり合えるだろう。
異能というのは同種類である限り、強い方に味方する。炎も水も、その他だって。だから私でも強ささえあれば竜の吐く火を操れるのかもしれない。
《聖女》と《魔王》の炎がぶつかった場合に関しては分からない。可能性は未知数だ。戦いは強い方が勝つんでしょうけれど、果たして相手の炎を味方につけられるものなのか……。
「王妃マリアナは炎、第一王女ノーラは雷、第二王女アルメリアは音ですわ。王族は《聖女》の起源である王妃エレクトラとの血の繋がりが濃いためか、珍しい異能が多いですわ」
歴史上の王妃だと、鳥との会話による使役、蔦を操る、生命使役により花を枯らしたり触れた相手を気絶させたりする、があったはず。
三つ目の生命使役に関しては流石に強すぎる力のため、相手を死なせるほどのことは出来なかったという。本当に、人を二十分ほど気絶させたそうだ。枯れた花も水をやって一日おけばまた花開いたとか。
私の、青薔薇による蘇生や治療回復に似ているのかもしれない……。
私が黙ったためか、ヴィルヘイム陛下が口を開いた。
「とにかく、異能への対処は難しい。よって《聖女》と出くわした場合には、後方に馬を走らせ応援要請をするように。第三王子ラクレスが駆けつける」
ラクレス第三王子はこの場にいなかった。本来であれば彼もまた戦力として会議に参加して意見すべきなんだけれど、よほど兄であり国王のヴィルヘイム陛下を信じているのか本人は訓練中なのだとか。
「それから、部隊が襲撃を受けた際にはただちに後方へ逃げ帰るように。逃げる兵を追って山のこちら側へ入り込んだ敵を後方に構えた部隊が叩く」
第二王子クレイグはテントの隅で唇を噛み締めている。この状況で前線を駆けられないのが悔しいのだろうか。彼の異能は矢に炎を纏わせて飛ばすことで、後方向きだ。高所からの襲撃には向いているけれど、山では難しい。
「ひとまずこれで解散だ。また追加で情報があり次第、召集する」
ハッ、と一斉に返事をして敬礼した兵たちがテントを去っていく。全員がいなくなったのを見て、ヴィルヘイム陛下が言った。
「一つ相談があるんだが、様子を見に行くのはもう難しいかもしれん。相手側もこちらを警戒している。そこでだ。一人でならば、森をひっそりと行動して相手側に紛れ込むこともできるだろう」
ヴィルヘイム陛下は真っ直ぐに背後を向いた。
「アラン、行ってくれるか？ 人の中に紛れるのは、お前の特技だと思うが」
アランは戸惑う。自分はアグリアの執事なのだと、そう言おうとした。けれどすぐに口を閉ざし、紡ぐ言葉を変える。
「分かった。アグリアのためだ。この戦争に貢献してやる」
国王に対して不遜な態度ではあったが、誰も怒りはしなかった。
私は意外に思って見ていた。アランがこちらを向いた時、視線が交差した。
「なんだ？」
「いや……本当に、いいの？」
「もちろんだ」
私が不安げに見つめ続ければ、何処か居心地を悪くしたみたいに金の瞳を細め、やがていつものようにニヒルに笑った。
「オレもカッコつけなきゃだろ？」
私が何か言う前に、アランは手を振ってテントを出て行った。すぐにでも山中へ偵察に出かけてしまうのだと。ただそう言う声が、いつもより寂しげに思えた。
──まるで、わざと明るくしているみたいだわ。
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テントを出たアランはため息を一つこぼし、少し遠くで訓練を再開している兵を眺めた。
「レオハルトの野郎は、許せねぇし」
アストレアでは絶対に口にできなかったことを、堂々と、心底憎々しい感情を込めて吐き出す。
「アグリアに護衛なんて、必要ねぇって、分かってるし……」
瞼を閉じれば鮮烈に、世界一嫌いな男の勝ち誇ったように下級貴族の肩を抱く姿が映る。
──アランはただ、主人を振った男を倒したいだけ。
いつもならば絶対に、こんな危険な状況では主人の側を離れないのに今は遠くへ向かうことを許せるのは。
──主人の開花した青い異能を見て、己の弱さを自覚したから。
「アイツにはもう、オレはいらねぇのかなぁ」
ずっと小さい頃から、一緒だったから。離れるなど考えたことはなかった。ギデオンのことがあっても、オレたちの友情は変わらなかったし、アグリアの父親も自分を信頼してくれていたから執事として付けてくれた。
だから今、妙に心に隙間がある気がして。
「…………チッ」
瞼を閉じれば今度は、先日の葬式と共に行われた戴冠式での主人とその夫の、未来を進むかのような強い光みたいな姿が鮮烈に映った。
