花の戦乙女
第三章 夢幻編です。
これからもよろしくお願いします。
ハルラ山オーランド帝国側の手前にて。本来ならば数名が警備にあたるのみのその大地に今、五百近い数の兵士が並んで隊列を整えていた。
「構え！！」
その最前に、隊員に顔を向けて立った男がいた。彼の名はダイアン・レドラ。新人ではあるものの、諦めが悪く根が真面目、命令に忠実で仲間とのコミュニケーションが上手いという点を買われ、此度の戦の勝利のためとして新たに昇格し少佐となった者の一人だ。
「敬礼！」
先ほどから何度も同じ行動を繰り返して復習している。いくら普段から訓練を積んだ熟練の者たちとは言え、本物の国と国の戦争というのは初めてだ。それを率いた将校もこの時代にはもういない。大勢での合同訓練というのはいくらやってもやり足りないほどだった。
初陣は明日の早朝、つまり今日の夜が明ける頃だと昨夜行われた軍会議にてヴィルヘイムより直々に伝達されていた。自分の仕事は、その最善を歩く歩兵部隊となり、さらには敵国アストレア王国の様子を後ろに控える部隊へと伝達すること。
正面を自分たちが行き、大きな鳥が羽を広げたかのようにして左右にも部隊が並ぶ。右翼左翼は自分たちが崩れた際のサポートをするためもう少し熟練だ。
そして、鳥の尾の部分に、ずばり自分たちの背後に主力であるヴィルヘイムの隊がつく。これは国王が早々に怪我してはいけないということや、国王及び国王の部隊、簡単に言えば近衛部隊には敵国の城へ辿り着くまで無事でいてもらわなくてはという貴族たちの声によるものでもあった。
本人は不服そうで、軍会議では今すぐにでも一人で前線を駆けに出かけそうな勢いであったが、ダイアンとしてもこの案には賛成だった。国王を殺されたために起こった戦争ならば、その仇は次の国王が取らねば後味が悪いではないか。
「構え！！」
今回、まずは一万の兵を連れて進軍との内容になったが、一番の問題は食糧だ。ハルラ山を抜けて少し耐えれば敵の首都とはいえ、相手だって別の城へと移っているかもしれないし道中は竜の心配もある。何よりも、普段王族が互いの国を行き来する際は少人数であり、風の《聖女》が力を貸していることもあり、武装が最低限で速度を重視しているということが大きい。それを重装備の兵が一万で行うのならば簡単には話は進まない。
本当ならばこれは国軍であるのだし、あらかじめ餓えぬよう一定の食を整えてから行くものなのだが、一刻も早く滅ぼそうというヴィルヘイムの言葉によって、食は敵の国にある物を略奪することになった。
ありがたいことに侵略戦争ではなく喧嘩をふっかけられた故の仕返しであるため、そういった面において「国軍が国に対する戦争で略奪など野蛮な……」という者はいなかった。どちらかといえば「野蛮人に礼儀正しくしても意味がない。故に略奪賛成」というのが多数派だった。オーランド帝国有数の大農家までもが「野蛮人に食われるよりも正義ある兵に食べられる方が野菜も嬉しいというもの」と口にしたほどだ。
今や、アストレア王国に対する嫌悪感は国内で最高点に到達していた。かつての戦争の際でもここまではなかったであろう。あれはただの侵略戦争だ。時代背景としてはよその国もよくやっている時期だった。そこまでの特別感はない。偶然、異能が現れてややこしくなっただけのこと。
「ダイアン少佐」
考えながらも集団訓練を続けていると、側に控えた少佐補佐が耳に口を近づけて言った。
「緊急で軍会議が開かれるそうです」
予定にない話だ。昨晩で話し合いの全ては解決したかのように思われたが、相手側に何か行動がみられたのだろうか？ とにかく、向かわないわけにはいかない。
そう思い、隊員に休憩を呼びかけ一歩歩き出した時。
ひゅん、と。空を何かが横切った。
「竜？」
一瞬、先日の王都が襲撃された件を思い出し肝を冷やしそうになったが、空から降ってきた小さな何かを手に掴み、理解した。
花弁だ。それも真っ赤な。
もう一度側に降ってきた物を掴めば、今度は青の花弁だった。赤と青が、休憩に向かいつつあった兵たちの頭上に舞い降りる。一枚絵のような、美しく神秘的な光景。未だ誰も見たことのないであろう未知の景色だ。
「アグリア王妃……」
誰かが頭上を見上げてそう言った。太陽光を背後に、花弁に乗って空を飛ぶ王妃がそこにいる。
「勝利は私たちの手に！」
花降らせ、彼女はそれだけを一度、叫んだ。
誰もがそんなお伽話のお姫様のような姿の王妃を見つめて、感嘆の息を漏らした。《魔王》は男にしか継がれないから、そもそも女の異能持ちが珍しいこともある。ただそれ以上に、近頃の王妃には結婚してこられた頃よりも増した不思議な魅力があった。
魔女であり、聖女であり。
二つの異能を持っていると噂され始めた彼女を、戦の乙女だと呼ぶ者が最近出てきている。その中でも、こう呼ばれている。
花の戦乙女、と。
ダイアンは二枚の花弁をお守りのようにして軍服の上着のポケットにしまい、会議に向かって歩き出したのだった。
