逃避する暗殺者と使用人少女
「はぁ、はぁ、はぁ」
「あと少しで城の敷地を抜けますから、そこまで頑張ってください。そしたらひとまず街に逃げましょう。少ないですがお金があります。その服では目立ちますから変えなければ」
「ええ、すみません、わたくし足が遅くて……ふぅ」
「お気になさらず。一般的な女性よりはずっと速いですから」
二人の人間がクリスティア宮殿の敷地を走っていた。セイラ・エルフェンとラムロス・メフィストだ。宮殿内では主人たちが戦っているのか、何やら騒がしい。逃げるなら音を立てても騒音に紛れさせられる今がチャンスだった。何より主人のためにこの命、捨てるわけにはいかない。そんな思いが二人の胸には共通認識としてあった。
ズボンのラムロスと比べ、ワンピース型の服を着こなすセイラは走りにくい。裾を持って懸命に走っているし、ラムロスが先を行って足場や周囲の確認をしてくれているがそれでも早急に着替えたいものだった。
アストレア王国の国花であるピンクコスモスが庭中に咲いている。しかし今ではもう興味もない。花に罪はないし綺麗だとは思うが、道を選んで遠回りする余裕はない。ごめんなさいと思いながら、二人は花を踏んで進んだ。くしゃり、と花弁が潰れ、ぐきり、と茎が折れる。無惨な姿になり土を被ったピンクコスモスだけがその場に残されていく。
段々と城本体が遠くなり、警備の者の休憩所や馬小屋、庭師の小屋などが増えてくる。乾いた地面がどこまでも続いて見えるその様子に、セイラはこんなにも城は広いものだったかと途方に暮れた。少なくとも、ラムロスがいなかったら心は折れていたかもしれない。
「あと少しですから」
何度もそう言って声をかけてくれるラムロスとは、別に深く関わったことはない。いつも忙しそうにヴィルヘイムの身の周りの世話をしている彼とはノストラダム宮殿内でもたまにすれ違うくらいで、むしろ挨拶以上の言葉を交わしたことはないに等しい。それでも彼を信頼できる。だって、主人アグリアの夫の部下だから。
セイラの一般的な男性の強さに関する感覚は日常にアランがいることで若干ズレている。それなのにラムロスは十分セイラの目には強者として映っていた。彼について行けば大丈夫だと感じられる。
がたん────────。
「ストップ、止まって」
突如聞こえた音にすぐさま反応したラムロスが、後ろから付いてくるセイラに手を向けて静止を求める。しー、と指を口元に当て、話さないでとも。
誰かいる、と。長年の訓練で培った足音を出さない歩き方でラムロスが左側にある小屋に近づいていく。
「…………」
息を殺し、窓に近づいて中を見る。ほんのりと明るい内部にいたのは、子供だった。いや、あまりにも縮こまって体育座りをしているものだから、子供に見えただけだ。実際には青年というのが相応しかった。
これはいける。まだ見つかってない今こっそりと立ち去るか、いや、ここからは足元に草木が茂っているからどうしたって足音が出る、自分はともかくセイラ様は音を出してしまうだろう。すぐにそう判断したラムロスは先手を打とうと目にも止まらぬ速さで窓を開け青年に肉薄すると、殺すわけでもなく声を出させないというように相手の喉をそっと抑え、言った。
「静かに。殺すわけじゃない」
本来なら殺してもかまわなかったのだが、ラムロスがそう言うのには理由があった。それは相手が三大貴族ロックフォード・クレイ家の次男ラムルであったことだ。以前のパーティでアグリアがラムル相手に珍しく、朗らか、とまではいかずとも他の貴族には見せない優しい態度で接していたのを覚えていたのだ。
「……ねぇ」
突如小屋の中へと消えたラムロスを心配して、物音に気をつけながらセイラがゆっくりと中を覗き込む。そしてセイラもラムルと目が合い、裾を踏まぬよう中へとそうっと入った。
「セイラ、さん」
ラムルが震える声でその名を呼ぶ。知っている人を見つけたことが彼には嬉しかった。
「そういえば、ラムル様はパーティ会場におりませんでしたね……」
臆病な性格のラムルのことだ。きっと来たはいいものの怖気付いて庭にいたところ、何やら騒がしくなって怖くなって隠れていたのだろうとセイラは推測し、ラムロスの肩にそっと手をやった。
「ラムル様は悪い方ではありません。大丈夫です」
「……ラムル様、わたしたちがここへ来たこと、誰にも言わないでいただけますか？」
「あ、あの、何が……何があったん、ですか……？」
「え？ 知らないのですか」
オドオドとしながらもやはり気になるのか、ラムルが上目遣いでラムロスの顔を伺いながらそう尋ねると、ラムロスは驚いたように声を上げた。
「あ、あの、ごめんなさ、い、僕人多いの苦手で、ずっとここにいて……」
「いえ、怒っているわけでは。ただ驚いただけですので。その、大変言いづらいのですが、グレアム国王陛下が亡くなられオーランド帝国がその罪をなすりつけられたのです。結果としてアストレア王国の王妃とレオハルト……王子によってこちらは国王陛下と王妃様を殺されました」
「え！？ そんな、まさか、レオハルト王子が」
信じられないとエメラルドの目を見開いたラムルは、真実を確認すべくセイラを見つめる。何も言わずに頷く彼女を見て、良くも悪くも人を疑うことを知らないラムルは簡単に信じてしまった。この時ばかりはその危うい性格に感謝せざるを得ない。
その後も話を簡単に伝えたラムロスは再度頼む。
「誰にもわたしたちが来たことを言わないでください」
「……わかり、ました。人が死ぬのは、嫌なので。アグリア様、いい人だったし」
「ありがとうございます！ ラムル様！ オーランド帝国が勝利したらきっと、貴方様を保護していただけるようアグリアお嬢様にお頼みします！！」
これで誰も殺さずに街までいけるとセイラは歓喜して、根拠のない約束を交わす。その様子をラムロスは半分くらい呆れた様子で見ていたが、けれど止めもしなかった。暗殺者という日陰の職を持つ彼にとって、セイラの素直さは眩しく、羨ましいものでもあった。まるで、何も知らない子供を眺めているような。ずっとこんな風に笑っていて欲しいと思うと同時に、これから始める戦争が彼女をどう変えてしまうのか不安にも思った。
「もしもわたしたちの足跡などでラムル様が疑われるようでしたら、わたしたちに脅されていたから言わなかったとでも言ってください。わたしたちとしては今この瞬間騒がれなければそれで十分ですので」
「わかり、ました。でも僕絶対に言いませんから！ …………それより、これからオーランド帝国へ帰るんですよね？ 見た感じ、鞄も、持っていないよう、ですし、これ、どうぞ。多分売ったら少しくらいはお金に、なるかと」
恐る恐るラムルが差し出したのは、ポケットから取り出された金属の何か。蝋燭によって灯された明かりが消えそうなためすぐには分からなかったが、それはよく見ると綺麗な宝石だった。金と思われる金属で周りを装飾されている。宝石は、青い物だ。種類までは分からないけれど、貴族の持つ宝石の中では比較的安いと分かる。それでも平民ならば一緒働いても買えるほどの貯金が貯まるかどうか。周りの装飾を諦めれば、もしかすると頑張ればいけるだろうか。
「いえ、頂けません。大切な物でしょう」
「いいんです、もらってください、それにこれ僕が買ったものでして、貰い物とかではないんです。その、最近お仕事が成功して、家族が売上の一部をくれたんです。だから、自分の給料で買ったようなものでして……」
「なおさら頂けません、ラムル様。わたしも少しはお金を持っていますし、大丈夫ですから」
ラムルとラムロスが宝石を押し合っている様をセイラはハラハラとして見ていた。珍しくラムルが引かない。
「違うんです、その、アグリア様が前、優しくしてくださって、ヴィルヘイム王子も、だから、そのおかげで元気が出て仕事が上手くいったんです。お二人からしたら些細な、お世辞だったのかもしれないですけど、でも、僕のこの態度にも怒らずに、言葉が出るのを待ってくれて、だから、何と言いますか、えっと、そのおかげで買えた物なので、セイラさんたちのために使いたいと言いますか、恩返しというか……」
二人からの視線に耐えきれなくなり言葉に詰まったラムルの手を、宝石ごと包み込むようにしてラムロスが握った。真摯に見つめ、礼を言う。
「何から何まで、ありがとうございます。わたしからも勝利の際にはラムル様を保護するよう、ヴィルヘイム様に伝えておきます。この恩、忘れません」
「そんな、そこまでのことは……あ、長居したら人が来ますよね、僕は家族のところへ行くので、お二人もお気をつけて」
立ち上がったラムルは丁寧にお辞儀をした。どこまでも礼儀正しいその立ち振る舞いに、ラムルは一瞬でも万が一の時は殺そうと思っていたことを後悔した。
「では」
「またお会いしましょう、ラムル様」
ラムロスとセイラもそれぞれ別れを伝え、辺りの気配に気を配りながら小屋を出て街へと急いだ。
二十分も経てば城を出て、一時間も経てば城からある程度の距離を持つ、街の中心部へと辿り着く。
「換金しましょう。そしたら服を変えて、馬を借りましょうか」
「えぇ。頑張れば、二日後にはオーランド帝国領へ着くかしら」
アグリア→花。爆速。車並み出せるけど他の人の安全のためにややスピード落としている。朝方には着くかな。
ヴィルヘイム→炎。それなりの爆速。ギャングウルフと同じ速度。昼までに着くかな。
アラン→ギャングウルフ。めちゃ速い。昼までに着くかな。
セイラ&ラムロス→街からは馬。二日くらいで着くかな。
みんなの移動方法と速度です。
