後方の炎、下方に狼
アラン・ローレンは一人、部屋から飛び出すと走り続けていた。とはいえ一緒に狼、ギャングウルフのロアがいる。賢いロアといることは、下手な人間と共にいることよりずっと良かった。弱い人間と違い自ら考え走り出し、そして今は部屋から持ち出した少量の荷物とアランを乗せてくれている。
男一人乗せたことで若干遅いとはいえ、その速度は尋常じゃない。アランが走るより何倍も速い。
「お前マジで速いなぁ」
ロアの頭をそっと撫でてやると、狼はむっふぅ、と不満そうなため息を一つ。
「あ、今のはオレでも分かったぞ。重いって文句言ったろ」
アランがややわしゃわしゃと乱暴に撫でてやると、むふん、とまた一つ鼻息を落とした。今度は肯定の意を示していた。しかしいつまでもこんな緊張感のない会話に時間を費やすわけにもいかない。アランは辺りを見回して、異常なまでの静けさを感じ取った。
「にしても、おかしいな。戦闘始まったっぽいから混乱に乗じて森に逃げたが……それにしても静かすぎる。誰かが暴れてる音はするが……まあ、好都合ではあるな。今のうちに逃げるぞ、ロア」
わふんと犬のように吠えたロアは勢いを速め、何も背中に乗せていないかのようにして突き進む。耳のいいロアは自然と生物の気配がない方へと逃げてくれるため、アランは正直言って暇だった。
「ええっと……」
犬コロに負けては帰ってからアグリアに笑われる。そう思ったアランは部屋から持ってきていた唯一の持ち物、自分の鞄を開けた。本来はもっとデカい鞄に隠すようにして入れていた、仕事道具だけを入れている小さな黒色の鞄だ。仕事道具だけは慣れたものでなくては使いづらいため、咄嗟に掴んで持って来たのだ。
「ナイフ、香水、アグリア専属執事の身分証、あれはどこだぁ……あった、ピッキングセット」
背中の上で荷物の中身を確認すべくごそごそとアランが動くためむず痒さを感じたロアが小さく唸る。
「悪いな、ロア。ちゃんと全部あったさ」
中身を全てチェックし終えたアランが、鞄に再び鍵をかけようとした、その時。突如ロアが足を止めた。それまで全速力だったために、反動でアランは前のめりに倒れかける。鞄の中身をぶちまけかけたが、そこは抱き込んで回避した。すぐに慣れた手つきで鍵をかけたアランは、自分の方を振り向くロアと目を合わせた。
「チッ、アグリアじゃねぇと言葉が通じないんだよな」
どうするかと頭を掻いたアランは、次の瞬間見る。ギャングウルフが備える本能でロアが発動前に感じ取っていた、空気の熱の変化。
ぶわぁ、と、これまで走ってきた方角が炎に包まれていく。柱のように木が燃え、建物が崩れ、しかし強風に吹かれても少しも消える様子はない。
「アグリアじゃあないな……となるとヴィルヘイム王子か。全く派手にやってくれるぜ」
さらにさらに驚いたことに、ロアがくぅんと媚びるように鳴くから何かと思ってそちらを向いて見れば、誰かがバカみたいな速度、それも持ち前の脚力で走って来ている。
「あ？ 誰だぁ？」
ロアがオスのくせに可愛く鳴くから知り合いなんだろうと目を凝らして……アランは瞼を下ろせなくなった。
「おいおい嘘だろ、最悪だぜ……あーツイてねぇなぁオレ」
ロアが足を止めた以上、この場からの逃走は出来ない。ロア置いて逃げたらアグリアに殺される。絶対殺される。でもってセイラの奴にも殺される。呆れられる。アイツ怒らせると面倒なんだよなぁ。
「なんでヴィルヘイム王子もおんなじ方向に逃げてくるかなぁ」
相手もこちらに気がついたようで、頭に王冠を付けたヴィルヘイムは味方を傷つけないようこれ以上炎を出すことをやめた。
「久しぶりだな、アラン」
「久しぶりですねーヴィルヘイム王子、ご無事で何よりですぅ」
遠路はるばる故郷に戻って来たというのに休む間もなくこの騒動、またしても遠路はるばるオーランド帝国に帰らねばならない。それだけでも神経研ぎ澄まされてイラつくってのに大嫌いな奴が来るとかありえね〜、とアランが内心悪態をつきながらロアから降りて申し訳なさ程度の言葉を告げる。
しかしそんなことは興味なさそうに、ヴィルヘイムは無視して言う。
「逃げるぞ、アランはロアに乗れ。俺は隣を走る」
ヴィルヘイムの言葉にアランはやっぱりコイツ嫌いだと思いながら言い返す。
「おま……違った、ええと、ヴィルヘイム王子であってもロアの速度にはついて来れないかと」
「ならば置いていけ。同じ道を行くから辿り着く場所は同じだろう」
「いや、おま……ヴィルヘイム王子が死んでしまうとアグリア王女に泣かれるので。それに国も混乱します。オレは市民に紛れますから、王子がロアに」
「駄目だ」
コイツどこまで頑固で融通効かないんだバカなのか、とは面と向かっては言えない。身分の違いがなければハッキリ言うんだが。あんま品のない無礼な行動取ると後が怖いからなぁ。アグリアとセイラが、怖いからなぁ。
なんとかなる方法……あ、そうじゃんか、コイツ異能持ってるじゃんか、それも炎の。
「……思ったんすけど」
「なんだ」
先を急ぎたそうにしているヴィルヘイムに、頭の硬い彼では思いつかなかったんだろうことを言う。
「アグリア…王女が花で移動するんすから、ヴィルヘイム王子も炎で移動できるんじゃないですか？ 炎で空気圧縮とか勢い出すとか、なんかそういう理論使えば」
「炎で……」
今初めて考えました、みたいな鳩が豆鉄砲食らった顔でヴィルヘイムの時間が止まった。やがて、ゆっくりと口を開き、感心したような顔をアランに向ける。
「お前……アラン、お前なかなかいい発想だな、見直したぞ。そうだ、炎でいける。よし、早速オーランド帝国へ向かうぞ。この辺りは焼け落ちるからな」
「それ褒めてますかね」
自分で焼いといて焼け落ちるから逃げようとかよく言うわ、という思いを胸のうちに抑えて、今にも走り出そうと両手を後方に構えて低い姿勢をとるヴィルヘイムの指示通りロアに乗って走り出す。
「行くぞ」
「はい、王子様」
敬称に嫌味を込めて、ロアの背に乗り走り出す。
自分だけ狼の背中に乗っていることに対し、なんだがヴィルヘイムに負けた気がするアランは燃え盛る後方を眺め、故郷に別れを告げる。
「ま、別に思い出もない国だけど」
──オレはアグリアがいる場所ならどこでも良いしな。
段々と遠くなっていく、見慣れたクリスティア宮殿。
主人を裏切りくだらん女にうつつを抜かし婚約破棄した王子が住む場所が焼け落ちるのだ。
こればかりはヴィルヘイムに感謝しておこうとアランはニヤニヤした顔で消えない炎に文字通り温かく包容される城を見つめて続けた。
そのまま土地勘のあるアランの誘導で人目につかぬまま山へと入ることに成功した二人と一匹は、無事、国境を越えることに成功したのだった。
アランは普段アグリアを呼び捨てにするから敬称つける時少し戸惑います。
あと、鞄に入れてる香水は血の匂い消したり女性落としたりするためのいい匂いです。
