開戦の日、新たなる紅玉の人
聖歴1672年12月1日、オーランド帝国。それは奇しくも、本来レオハルトとクレアの結婚式が行われる日であった。予定ならばその日はアストレア王国にて両国が二人の婚姻を祝っていたというのに、この日行われたことといえば……。
「これより、リアム・オーランド国王陛下及びフレア・オーランド王妃殿下の国葬、及びヴィルヘイム・オーランド第一王子の戴冠式を行う」
この日の朝方、ハルラ山を抜けてきたセイラとラムロスがオーランド帝国に合流。休む間もなく式に参加することになってしまったが、仕方ないだろう。私たちとしては、受けた屈辱を少しでも返してやるべく、結婚式をするはずだった今日にこの式をやる必要があったのだ。
国の宗教であるペルリア聖堂教会にて、式は厳かに執り行われる。陛下が普通に高齢などの理由で崩御されたのであれば戴冠式は国民の前で行うべきなのだが、今回は違う。国葬と合わせて同時に戴冠式をすることになった。
ペルリア聖堂教会の司教が、緊張した面持ちで二つの棺の花を添える。国花だ。美しい青薔薇。あの花は、私がヴィルヘイム王子にお願いして、異能で咲かせてもらった花を使用している。
異能で咲いた花は、本人が解除しない限り枯れることがない。他にあるとすれば私が死ぬ時だけ。これは誓いだった。私の死ぬ時はきっとヴィルヘイム王子も死ぬ。そしてそれは、この国の終わりを意味する。
犠牲となってしまった両陛下の棺に添える花は、そんな覚悟のこもった花が相応しいと感じたのだ。私は二人に捧げる花を枯れさせないために、戦って生きるのだ。
司教が決められた通りの宣言を終え、今度はそのまま戴冠式に移る。二つの棺を眺めたヴィルヘイム王子が、いつも以上に感情のわからない瞳のまま司教の元まで進み、紅玉の嵌められた王冠をその頭に乗せてもらう。
「私、ペルリア聖堂教会代表司教アダム・エストレイは第十代オーランド帝国国王にヴィルヘイム・オーランド第一王子を任命する。異議申し出のある者は名乗りでよ」
高らかに宣言するアダム・エストレイに反論を述べる者はいない。次に行われるのは王妃の任命だ。
私もまた、二つの棺を眺めた。美しく枯れることのない二本の青薔薇。残念なのはその元に、遺体がないことだった。
あの日、両陛下の遺体は焼かれてしまった。あの場から離脱するのに精一杯だった私たちは、灰の一つまみすら持っては来られなかった。
例えあの場に残って戦争をしたとしても、意味はなかった。相手は私の家族を人質にしただろうし、そうでなくとも大量の《聖女》が駆けつけただろう。いくら私たちが強くて、さらに異能が何かを必要とする力でないにせよ、体力が続かない。負ける可能性は五十パーセントだ。国の未来を賭けるにはリスクが高い。
だから、そう、仕方ないのだけれど。
「…………」
だとしても、あまりにも酷い。人が死ぬのを目の前で、はっきりと見るのはギデオン以来だった。
薄らと過去の記憶が蘇ってくる。この手で親友を殺した記憶が。受け入れたはずの過去だとしても、気分が悪いことに変わりはない。吐き気がするのを何とか堪えて、前へと進んだ。
司教のそばに立ち、王妃用の冠を授かる。フレア王妃が使用していた王妃用の冠はここにはないから、急遽別の冠を使用している。後日、ヴィルヘイム王子と同じように紅玉の嵌められた王冠を貰うことだろう。
「私、ペルリア聖堂教会代表司教アダム・エストレイは第十代オーランド帝国王妃にアグリア・オーランド王女を任命する。異議申し出のある者は名乗り出よ」
本来ならばここで名乗り出るものなどいない。けれど、今回は特別だ。なんて言ったって私はアストレアの出身。実は内通しているのではと疑われたって仕方ない。
誰もが手を挙げるか迷っているのが分かる。それでも言わないのはヴィルヘイム王子への信頼故にか。
でも、ここで誰かが言わなきゃ、戦争中ずっと私は疑われたまま。けれど私から弁論を始めると余計に怪しいし……。
どうしたものかと考えていると、一人、手を挙げるものがいた。皆が、誰だ、そんな勇気ある者はとそちらを向くが、正体は納得の人物。第二王子クレイグ・オーランド。兄大好きな少年だ。
「異議申し出を認める」
アダムの言葉を聞いて立ち上がったクレイグは皆の視線に臆することなく、鋭く私を見つめて言う。
「アグリア王女はアストレア王国出身の三大貴族。そのような者を信じるに足る理由がない。王妃になると言うならば、その覚悟を皆の前で示していただきたく」
彼のワインレッドの短髪が軽く揺れた。水色の瞳は私を射抜き続ける。
「アグリア王女、弁論を」
アダムの言葉を聞いて、今度は私が口を開く。ヴィルヘイム王子はただ静かに、弟と妻の会話を見ている。相変わらず、その奥にある感情は分からない。
「私は確かにアストレアの出身で、三大貴族。その誇りを持って生まれ育っています。《聖女》として強い異能を持ち、そのおかげで竜と対峙することも出来ている」
段々と口を開き漏れるその内容に、やはり王女はアストレアに思い入れがあるのではと囁く者が現れる。
「しかし！」
それを断ち切るように、私は声をやや荒げた。
「今のアストレアは平和に酔いしれており、かつての栄光も強さもない。かつてはレオハルト第一王子の婚約者として少しでも国を立て直そうと考えておりましたが、犯してもいない罪で責められ婚約破棄されたその瞬間から、私の現アストレア王国王族に対する尊敬の念は消えました」
口にすればスッキリとする。心の中に膿を作っていた感情が吐き捨てられていくのを感じる。
「そして先日、アストレア王国は大罪を犯した。レオハルト、クレア、マリアナ。特にこの三人は王族を名乗るにはあまりにも悪逆非道な者たちです。現代における最強《聖女》として、彼らには鉄槌を。罪を背負わせる義務が私にはある」
三人の名を呼び捨てにすることに罪の意識はない。もう、彼らを敬う意味はない。クレアなんて最初から私より身分下だし。
「再度申し上げます。私には確かに、アストレア王国と《聖女》、三大貴族の生まれであることに誇りがあります。しかしそれ故に、此度の大罪を許すわけにはいかない。アストレアの名に泥を塗った彼らは死刑に値する。そして今私はオーランドの一員。国と民を守るため、両陛下の仇を取るため。オーランドの剣となり盾となる義務と覚悟がある。どうか、私を信じていただきたい」
最後に頭を下げ、皆に誠意を示して終わる。
「クレイグ・オーランド第二王子。まだ反論はございますか」
アダムの言葉に、クレイグは不貞腐れた顔で返す。
「アグリア王女。貴女は、自分のことを現代にて最強の《聖女》と仰った。それは真実ですか」
「ええ、真実です。血の濃さでいけば王妃や王女の方が強いですが、私には才能がある。それに先日、竜害にてオーランド帝国が襲撃を受けた際。私はより強くなったのです。何者にも負けることはない」
「ヴィルヘイム兄さん、アグリア王女の言うことは本当ですか？」
「ああ。純粋な異能の強さでいえば、俺よりも強いだろう」
話を振られたヴィルヘイム王子が悔しそうな顔もせずにそう言うと、貴族たちだけでなく司教までも真顔を崩して驚愕する。司教だけはすぐに表情を戻したが、日頃からヴィルヘイム王子の強さを知っている軍人の高官たちは信じられないようだ。まじまじと私のことを見つめている。
それはクレイグ王子も変わらないようだけれど、兄がここまで言うのならと引き下がった。
「では、正式にアグリア王女を第十代オーランド帝国王妃に任命します」
すると今度始まるのはヴィルヘイム王子の宣言だ。先日のアストレアでのことも含めて、未だ急展開の内容に思考が追いついていない貴族たちに説明する必要がある。その上で、戦争開始を告げる必要が。
「先日、両陛下が罪をなすりつけられ不当に殺害された────」
二日ほど前の出来事を述べていくのを、私は傍で聞いている。やはり、私も貴族たち同様、未だ信じられない。家族は無事だろうか？
「我々オーランド帝国はアストレア王国の行いに応える必要がある。我々に戦争を仕掛けたことを後悔させるのだ。よって、第十代オーランド帝国国王ヴィルヘイム・オーランドはここに宣言する。かつて和平にて終わった戦争の再演、そして今度は勝利にてそれを終わらせることをここに約束しよう！！」
誰もかれもが、それに賛同を示す。恐れ慄いて止めるものなどこの国にはいない。目には目を、歯には歯を。戦争には戦争を、殺人には殺人を。暴力には、圧倒的な強さを。そうして対抗せねばならない。
ヴィルヘイム王子がこちらを見ている。私も何か言えと、そう言いたいのだろう。
「アストレア王国は眠れる魔王を目覚めさせた。皆、親愛なる両陛下の仇を取りましょう！！」
それに応えるように、ますます盛り上がりを見せる人々。
「俺たち軍人の出番だな！」「我が一族は金銭面にて支援しましょう」「ならば俺は外交だな」「アストレアと交易をしていた国を説得しよう」「訓練の成果を出すぞ」「俺の部隊を前線に！」
アストレア王国が目覚めさせたのは、何も眠れる魔王だけではない。
──青薔薇の魔女も敵に回したのよ、レオハルト、クレア。
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同日、聖歴1672年12月1日。
アストレア王国でも同じように、レオハルトとクレアの結婚式と国王の国葬、戦争開始の宣言が為されていた。
前王妃となったマリアナは悲劇の妻となり、レオハルトとクレアもオーランドに裏切られた二人を演じる。
そうしてオーランドを敵として吹聴し、戦争を宣言した。
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アストレア王国とオーランド帝国。
かつて、《魔王》の異能を手にしたオーランド帝国はアストレア王国を襲い、《聖女》の力を手にした王妃によって戦は拮抗。和平にて終わりを迎えた。
そして今、今度は《聖女》を手にするアストレア王国がオーランド帝国を襲い、二人の異能持ちによって返り討ちに遭おうとしている。
以前のように、神に祈った何者かによって新たなる力が生まれることはあるのだろうか。戦の結末がひっくり返ることはあるのだろうか。
のちの世で、大いなる戦争として語り継がれるこの戦。
薔薇姫様と紅蓮の魔王の命運は────。
第二章、これにて終焉。
第三章では戦争を描きます。やや恋愛要素が増える予定です。
今回ヴィルヘイムは第十代と書いたのですが、もしこれまでに書いた何代目とズレていたら教えて欲しいです。申し訳ないです。
