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第17話［ダンジョン］

　僕たちは旧暦を名前に使っている人達を集めた『チーム旧暦』に、急遽乱入してきた麦を入れて狩りに行くことになった。

　イチさんが手を叩き皆の注目を集める。

「さっ！　麦さんも狩り行くことになったし、どこに行くか決めよう！」

　すると爽真君が弥生さんに話を振る。

「さっき弥生さん、ダンジョン行きたいって言ってたっすよね？」

「そうなんですよ！　久しぶりにダンジョン行きたいなーっと思ったんですけど！　皆さんはいかがですか？」

『ダンジョン』はフィールド各地に存在し、場所ごとに難易度や入場人数が異なる。

　中でログアウトすると入口まで戻され、最初からやり直しになる。

　最奥には必ずダンジョンボスがおり、倒せばクリア。

　途中で帰還しても拾ったアイテムは持ち帰れるため、ボスを倒さず素材集めだけを目的に潜る人も多い。

　僕は皆で行けるなら、どこでも良かったのでもちろん賛成。皆も首を縦に振っていた。

「僕は賛成ですよ！」

「いいのではないかっ！」

　皆が賛成する中、皐月さんがポンっと手を叩き、提案を持ちかけてきた。

「でしたらぁ、チャンロウの北にあるダンジョンはどうでしょうかぁ？　ちょうど、あそこで素材収集したかったので、ドロップした調合素材を買い取らせていただけると助かりますぅ」

　その言葉に弥生さんが、大きく手を挙げて質問する。

「あのっ！　アタシ、そこのダンジョン行ったことないんですけど！　どんな感じなんですか？」

「オレも行ったことないっす」

「僕も……」

　と、そこのダンジョンが未経験の爽真君と僕も手を挙げた。

　イチさんが笑顔で答えてくれた。

「難易度は中級で、出てくるMobは主に不死型と昆虫型だな」

　爽真君が眉をひそめながら、イチさんに問い返した。

「ダンジョンボスは何っすか？」

「龍だ」

　龍と聞いて僕は、でんでん太鼓持った少年が乗り回している、蛇の様に細長いのを頭に浮かべた。

「りゅ、りゅう？　龍って……動物型になるのかな？」

　すぐに麦のツッコミが入る。

「文ちゃん！　気持ちは分かるけど違うよ！　悪魔だよ！」

　イチさんは軽く頷き笑った。

「そう。ラストだけは悪魔型だ。だが別段、問題になることはないかな」

「ダンジョン自体もぉ中級ですので、これだけ人数揃っていれば大丈夫ですよぉ」

　皐月さんも手を合わせながら微笑み、皆を安心させてくれた。

「決まったようだな！　では、支度をしてチャンロウへ赴くぞ！」

　すくっと立ち上がり倉庫へ向かう師匠に続き、小躍りしながら麦も支度へと向かった。

「チャンロ～ウ～♪　チャンロ～♪　ウゥ～ロォン……ちゃあぁぁっっ!!!!」

──チャンロウ到着──

『チャンロウ』古い中国を思わせる街並みをしており、メインの通りは木製で出来た赤い建物が多く並ぶ。

　どこの建物からも赤い提灯が吊るされている。

　夜に来ると赤提灯がとても明るく照らされ、建物の色も相まって一面真っ赤に染まり、どこか妖艶な雰囲気になる。

　街全体に食べ物の屋台が多い。

「麦ちゃん！　いちいち屋台の前で止まらないでよっ！」

「だってぇ～、どれも美味しそう～」

　屋台の匂いに釣られて、食べに行きそうになる麦を引っ張りながら、僕らはチャンロウの北マップへと向かった。

　弥生さんも指をくわえながら、屋台の中を覗き込む。

「確かに見てると美味しそうですよねっ！　あぁー、アタシもなんだかお腹すいてきちゃったなー！」

　弥生さんの言葉を耳にしたイチさんが、立ち止まり時計を確認した。

「もうすぐ十一時半か……ダンジョン内は時間も掛かるし、みんな昼飯済ませてからにするか！」

「うむ。では、私はそこの荷馬車の上で一度落ちるぞ」

　師匠は近くにあった馬車の荷台の屋根にトンっと飛び乗り、座り込んで目を閉じた。

　キャラが目を閉じている行為というのは、実際に目を閉じているか、VR機器が顔面から離れたことを意味する。

　なので、街中で目を閉じているキャラが居ると、大半はその場に居ないのである。

　皆がキャラだけゲーム内に残して休憩に行く中、その場には麦と皐月さんだけが残った。

　麦は当然ログアウト出来ないので、皆が落ちた時を狙って屋台のご飯でも食べに行くつもりだったのだろう。

　しかし、一向に落ちる気配の無い皐月さんに困惑する麦。

　口を一文字にして皐月さんを横目で見る。皐月さんに微笑み返される。

「…………」

　微笑み返される。

「……………………」

　無言に耐えられなくなった麦が話し始めた。

「さっ、皐月先生……お食事は？」

「私は遅めの朝食でしたのでぇ。麦飯さんこそ、文月さんと一緒にお食事行かれないんですかぁ？」

　痛いとこを突かれ、咄嗟に嘘をつく麦。

「うっ、私だけ……遅めの朝食でしたので……」

「あらぁ、そうなんですねぇ。先程すごくお腹すかしてらしたみたいですけどぉ？」

　更に皐月さんの痛いツッコミに、汗がダラダラたれる。

「うっ……拙者…………ダイエット中にござる……」

　皐月さんが「ほぉ」っと納得して、麦に別の質問を投げ掛ける。

「そうでしたかぁ。それより麦飯さんって、ホークスネストの麦飯さんですよねぇ？」

「なっ、何故それを」

　皐月さんは近くにあった木箱に腰かけると、微笑みを麦にむけた。

「私も『Gv』出ていますからぁ。麦飯さん、とても目立っているので、すぐに分かりますよぉ」

『Gv』とは、このゲームではギルド攻城戦のことを指す。

　麦はGvという単語が出て、皐月さんへの興味が上がり、皐月さんの前の地面に座り込んだ。

「ほぉ！　皐月さんはどこのギルドなのかなっ!?」

「ヴォドゥンですぅ」

『Vodun(ヴォドゥン)』ギルドエンブレムに山羊の頭蓋骨が使われていることから、通称『山羊』と呼ばれている。

　マスターはソーサラーで、後衛職に力を入れているのが特徴。

「おっ、山羊かっ！　あそこのマスター濃いよねぇー！　そういや、最近は籠城してんねー！」

「そうですねぇ。いずれ戦う時はお手柔らかにお願いしますねぇ」

「おっおっ！　じゃあ皐月さんにだけは手加減しちゃおうかなー！」

　二人の距離が少し縮まったところに、昼休憩から戻った爽真君が二人に声を掛ける。

「あれっ？二人とも落ちなかったんすか？」

　大体いつも休憩などを挟む時は、僕か爽真君が一番に戻ってくる。

　そして最後に戻ってくるのは、イチさんか師匠だ。今回はイチさんだった。

「お待たせ！　んっ？　俺が最後か。みんな準備いいかな？　じゃあ出発しますか！」

　皆が昼休憩から戻り、早速ダンジョンへと向かった。

　ダンジョン入り口の洞穴前に着くと、パーティーリーダーのイチさんがダンジョンへの入り口を開いた。

　僕らの目の前には、ダンジョン入場の合図を知らせるカウントダウンの文字が浮かび上がった。

　数字が０になると一瞬目の前が暗くなり、ダンジョンの中へと移動した。

──チャンロウ北　ダンジョン『鬼市(きし)』──

　ダンジョンへ入ると、岩の壁面に囲まれた狭めの洞窟の様な空間が、奥へと広がっていた。

　入り口の両脇には、かがり火が一つずつ設置してあり、灯りはそれだけだった。

　三メートル先までは照らしていたが、その先は真っ暗で何も見えない。

　僕の後ろから爽真君が口を開く。

「ここ『暗闇』っすか。オレ『ランタン』とか持ってきてないっすよ」

（しまった……）

　僕は少し戸惑った。

　普通の夜なら問題ない。このゲームの夜は少し薄暗くなる程度で、ある程度先まで見える。

　だが、『暗闇』は別だ。明かりがなければ、目の前すらまともに見えない。

　プリーストの《ホーリーライト》やランタンなどで灯りを確保する必要がある。

　けれど、《ホーリーライト》を使っている間は他の支援魔法が使えない。今回プリーストは僕一人。

　ランタンを取りに戻るべきか迷っていると──

「大丈夫ですよぉ。皆さんに《ライトモス》しますのでぇ」

　皐月さんが皆の前に立ちコンソールをいじり自分のアイテム欄からアイテムを取りだした。

　皐月さんの手には、淡く白に光るフラスコが現れた。光るフラスコの中身を一人ずつに掛けていった。

《ライトモス》をしてもらった弥生さんが、光り出した自分の服を広げて感動していた。

「わぁっ！　アタシこのスキル初めて見ました！　ステキですねー！」

『苔光(ライトモス)』はファーマシストが作り出す薬の一つで、暗闇の中でもかなり先までハッキリと見えるようになる。

　皆に《ライトモス》を掛け終わった皐月さんが、僕に対し声を掛けてくれた。

「回復は私もお手伝い出来ますのでぇ、文月さんはバフ支援メインにお願いしますねぇ」

　皐月さんの言葉通り、ファーマシストは回復薬を作ることができ、それを他のプレイヤーに使うこともできる。

　スキルレベルにもよるが、自分で使うよりもファーマシストに投げてもらった方が回復量は高い。

　支援一人ということもあり、気に掛けてくれた皐月さんに、僕は感謝を伝えた。

「ありがとうございます！　助かります！　でも、余裕がある時は僕もヒールするんで、あんまり無理に回復薬使わないで大丈夫ですよ！」

「気にしないで大丈夫ですよぉ。ありあまってる物なのでぇ」

　と、本来は回復薬もお金がかかるので、やはりプリのスキルとかで回復するべきなのだろうけど……。

　皐月さんは金銭面で余裕があるのか、前の狩りの時も同様に回復薬を惜しみ無く使用してくれた。

　皆が回復薬の分、多く戦利品を渡そうとしても断固拒否され、僕らはそんな皐月さんに甘えまくっていた。

　皆の後ろで皐月さんと会話をしながら洞穴を進んで行くと、遠くの方からピョンピョンと可愛い音が近寄ってきた。

　一番前を歩いていた麦が音の方に短剣を構え、意気込んだ。

「おぉー！　来たよ来たよーっ！　さぁ！　一発目ぶちかましてこーっ！」

　その後ろでイチさんと師匠も、斧と拳を構える。

（あの可愛い音なんだろ？　ウサギでも来るのか？）

　皆が戦闘態勢に入る後ろで、僕は支援を掛けながら可愛い敵の姿を想像して少し顔が綻んでいた。

　暗く狭いダンジョン鬼市での戦闘が始まろうとしていたのだった。