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観察

「周りを見ろ」

　マイクはその場に立ち、眩しい日差しに目を細めた。野原は静かで、風が草原を優しく撫でている。

　木製の柵の近くでは数頭のヤギが草を食み、木々の集まる辺りでは何匹かのウサギが飛び跳ねていた。

　まるで絵葉書のような、完璧に穏やかな景色だった。

　だからこそ、余計に落ち着かなかった。

　ミラは腕を組み、彼を見つめていた。

「見続けろ」

　マイクはゆっくりと頷いた。

「もっと速く」

　ミラが鋭く言った。

「え？」

「速くやれ」

　マイクは慌てて頭を左右へ振り始めた。

　左。

　右。

　柵。

　草。

　空。

　木々。

　大きな岩のそばに座っている、どこか妙な雰囲気のウサギ。

　彼の視線は次々と動き回り、一つひとつの光景を脳に焼き付けようとした。

　近くではローナンが草の上に座り、ポテトチップスをバリバリと豪快に噛み砕いている。

「道に迷った観光客みたいな顔してるぞ」

　ローナンが笑った。

「うるさい」

　マイクは視線を動かしたまま呟いた。

　ミラはそのやり取りを無視した。

「いい。止まれ」

　マイクは瞬きをしながら彼女の方へ向き直った。

「さて」

　ミラは指を一本立て、マイクを指差した。

「半径二十メートル以内に、動物は何匹いた？」

　マイクは一瞬固まった。

「……それだけ？　テストってこれ？」

「質問に答えろ」

　マイクは反射的に頭を動かし、もう一度数え直そうとした。

「見るな」

　ミラが鋭く言った。

　マイクはその場で動きを止めた。

「目を閉じろ」

　マイクは長く疲れたようなため息をつきながらも、言われた通りにした。

　ぎゅっと目を閉じる。

　闇。

　聞こえるのは風の音と、乾いた土の匂いだけだった。

　彼は頭の中で、さっき見た景色を映像のように再生し始める。

「ウサギが二十匹」

　マイクはゆっくりと言った。

「それと、ヤギが三頭」

　ミラは小さく頷いた。

「いい」

　少し間を置いてから、静かに続けた。

「だが、ウサギは二十一匹だ」

　マイクはすぐに眉をひそめた。

「違う」

　ミラが片眉を上げる。

「違う？」

「二十二匹だ」

　マイクは迷いなく言い切った。

　その言葉に、ローナンでさえチップスを食べる手を止め、顔を上げた。

「ほぉ？　自信満々じゃねえか、新人」

　マイクは目を閉じたまま、もう一度野原の光景を思い浮かべる。

「あの木の近くにあるギザギザの岩の後ろに、一匹隠れてた」

「見えたのは耳の先っぽだけだった」

　誰も、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ミラが小石を拾う音が聞こえた。

　ヒュッ。

　小石が岩へ向かって投げられる。

　次の瞬間。

　一匹のウサギが岩陰から飛び出し、野原を一目散に駆け抜けていった。

　マイクはちょうどその姿を見届けるように目を開けた。

　ローナンが大声で笑う。

「おおっ！　いい目してるじゃねえか！」

　ミラはマイクを見つめた。

　笑ってはいなかった。

　だが、その目には――興味があった。

　まるで、今初めて彼という人間を見たかのように。

「……いい」

　彼女は短くそう言った。

　マイクは少し気まずそうに首の後ろを掻いた。

「さっき、ほんの少しだけ動いたのが見えただけだ。大したことじゃない」

　ミラは静かに言った。

「ほとんどの人間は、小さな違和感を見逃す」

　彼女は少し間を置く。

「そしてグリッチでは、その『小さな違和感』が命を奪う」

　再び風が吹き、木々の葉がさらさらと揺れた。

　ミラはしばらくマイクを見つめてから、背を向ける。

「よし。第二段階だ」

　ローナンが頭の後ろで腕を組み、大きく伸びをした。

「あー、ここからが楽しい時間だ。苦しみの始まりってやつだな」

　ミラは相手にしなかった。

「次は聴覚を鍛える」

　マイクは眉をひそめた。

「聴覚？　何のために？」

「グリッチの中では、お前の目は簡単に騙される」

　ミラの声が一段低くなる。

　その瞬間、マイクの胃の奥に、あの冷たい嫌な感覚がまた結ばれた。

「そこにはいない人間が見える」

　ミラは続けた。

「どこにも繋がっていない扉が見える」

「友人のふりをした怪物が見える」

　さっきまで明るく感じていた野原が、急に色褪せたように思えた。

「だが――」

　ミラは自分の耳の横を軽く叩く。

「耳は、目ほど簡単には騙されない」

　ローナンがポテトチップスを一枚空へ向けながら口を挟む。

「まあ、グリッチが囁き始めたら話は別だけどな」

　マイクは青ざめた顔でローナンを見た。

「待て……それ、本当にあるのか？」

　ローナンはニヤリと笑う。

「そのうち嫌でも分かるさ」

　……あいつら、その台詞好きだよな。

　マイクは心の中で毒づいた。

　ミラが一歩近づく。

「もう一度、目を閉じろ」

　今度のマイクは何も言い返さなかった。

　素直に目を閉じる。

　世界が一瞬で変わった。

　視界を失うと、あらゆる音が急に大きくなったように感じる。

　草原を吹き抜ける風の音。

　遠くで軋む基地の金属製の壁。

　ヤギが干し草を噛み砕く音。

　そしてもちろん――

　ローナンがポテトチップスの袋をガサガサ鳴らしている音。

　……本当にあいつは腹が立つ。

　マイクは意識を集中させた。

　近くの音を押しのけるように、さらに遠くへ耳を澄ませる。

　モォー。

　かすかに聞こえた。

　遠くからだ。

　モォー。

　今度は別の方向。

　暗闇の中から、ミラの静かな声が聞こえる。

「すべてを観察しろ」

　彼女は少しだけ沈黙を置いた。

「今度は耳を使え」

「脳に足りない情報を勝手に埋めさせるな」

　マイクは微動だにせず立ち尽くした。

　ただ、耳を澄ませる。

「答えろ」

　ミラが静かに囁く。

「牛は何頭いる？」

　マイクは目を閉じたままだった。

　風が耳元を通り過ぎていく。

　だが、彼はもう木々を見てはいなかった。

　地面の音に耳を澄ませていた。

　音が、少しずつ鮮明になっていく。

　草が擦れる音。

　動物たちの息遣い。

　遠くで揺れるフェンスの鎖がぶつかる小さな金属音。

　そして――

　ドスン。

　続けて、もう一度。

　ドスン。

　マイクは眉をひそめた。

　あれは草を食む動物が立てる不規則な足音ではない。

　規則正しい。

　重い。

　そして、少しずつ近づいてきている。

「近くにいる牛は……三頭だけだ」

　マイクは少し震えた声で言った。

　ミラは何も答えない。

「でも……」

　マイクはさらに集中した。

　ローナンの呼吸音すら意識の外へ追いやる。

　地響きは、さらに速くなっていた。

　一組の足音ではない。

　何十もの足音。

　重く連続する振動が、ブーツの裏を通して足の裏を震わせ始める。

「……何かが来る」

　マイクは小さく呟いた。

　ローナンがチップスを食べる手を止める。

　袋の音が止み、巨体が静かになった。

　マイクはさらに強く目を閉じた。

「こっちへ真っ直ぐ向かってきてる」

　遠くでヤギたちが散り散りに逃げる音が聞こえた。

　さっき見つけた三頭の牛も、慌てて鳴き声を上げながら逃げ出そうとしている。

　ようやくミラが口を開いた。

　その声は氷のように冷たかった。

「……そう」

　マイクは片目だけを開けた。

　ミラは木々の向こう――野原の果てをじっと見つめている。

　一歩も動いていない。

「それで」

　彼女は腕を組んだ。

「奴らは何をするつもりだ？」

　マイクは唾を飲み込んだ。

　超能力者でなくても、この空気は分かる。

「……襲ってくる」

　誰も動かなかった。

　やがて、ミラは小さく頷く。

「いい」

　マイクは両目を開け、瞬きをした。

「……いい？」

「森から姿を現す前に気づいた」

　ローナンは草の上から立ち上がり、巨大な腕を思い切り伸ばした。

　関節が銃声のようにバキバキと鳴る。

「大したもんだ、新人。普通なら目を閉じたまま踏み潰されて終わりだったぞ」

　マイクはローナンとミラを交互に見た。

　心臓が肋骨を叩くように激しく脈打っている。

「待て……これも訓練の一部なんだよな？」

「お前たちが操ってるんだろ？」

　その瞬間――

　地面が震え始めた。

　ミラは無表情のままマイクを見た。

「いや」

　マイクの口がぽかんと開く。

「……は？」

「いやって、どういう意味だ！？」

　ミラはマイクの後ろを指差した。

「自分の目で見ろ」

　マイクは勢いよく振り返った。

　野原の遥か先――木々の境界線が、突然弾け飛んだ。

　巨大な黒い影が次々と茂みを突き破る。

　地面を叩く無数の蹄の音は、まるで雷鳴のように轟いていた。

　マイクはその場で凍りつく。

　牛の群れだった。

　だが――普通の牛ではない。

　筋肉は異様なほど膨れ上がり、その動きはぎこちなく、それでいて獰猛だった。

　目は見開かれ、濁った乳白色に染まっている。

　一頭は顎があり得ない角度まで外れ、歯の隙間から黒い粘液を垂らしていた。

　別の一頭は、首中に太い紫色の血管が浮き出て脈打っている。

　さっきまでの穏やかな牧場の空気は、完全に消え失せた。

　マイクは慌てて一歩後ずさる。

「なんだよ、あれ！？　一体どうなってるんだ！？」

　牛の群れは一直線に突進してくる。

　ただ走っているのではない。

　獲物を狩るように。

「おい！　なんであんたら平然と突っ立ってるんだよ！？」

　マイクはミラへ叫んだ。

　ミラは肩を軽く回して身体をほぐす。

「不規則級（イレギュラークラス）グリッチでは、よくあることだ」

「この土地の野生動物は……少し厄介になる」

「これが『よくあること』なのかよ！？」

　ローナンは腹を抱えて笑った。

「落ち着け、新人！」

「全然落ち着ける見た目じゃないだろ！！」

「まあ、ちょっと悪魔っぽいだけだ！」

　マイクは突進してくる肉と角の壁を指差した。

「その言い方、まったく安心できねぇよ！！」

　牛たちはもう目の前まで迫っていた。

　地面を砕く轟音。

　感染した肺から漏れるような、湿った荒い鼻息。

　そのすべてが耳をつんざく。

　マイクは腰へ手を伸ばした。

　だが、何もない。

　銃も。

　ナイフも。

　あるのはジャケットと最悪な予感だけだった。

　ミラは背中へ手を回し、二本の短剣を抜く。

　艶のない黒い刃。

　何度も実戦を潜り抜けてきた傷跡が刻まれている。

　マイクはその小さな刃を見つめた。

「……まさか、それであの怪物牛の大群と戦うつもりなのか？」

「今日はな」

　ミラは平然と答えた。

「自殺だろ、それ」

「違う」

　彼女は一歩前へ出る。

「仕事だ」

　ローナンは首を鳴らした。

　ミラのような静けさはなかった。

　腹を空かせた猛獣のような顔だった。

　まるで、この瞬間を朝からずっと待ち望んでいたかのように。

「いいか、新人」

　ローナンの声が低く唸る。

「俺たちはエリートの『改変者（オルタード）』じゃねぇ」

「派手な火の玉も」

「怪力も」

「そんな便利な力は持ってねぇ」

　マイクは突進してくる牛の群れを見てから、ローナンへ視線を戻した。

「だったら、なんであんたは叫ばないんだ！？」

　ローナンは凶悪な笑みを浮かべた。

「弱いままのパッチャーは――」

　牛の群れとの距離は十五メートル。

　十二メートル。

「一日目で死ぬ」

　土埃が舞い上がり、砂粒がマイクの目を刺した。

　ローナンは先頭の牛の進路へ踏み出す。

　ミラは獲物を狩る獣のように低く身を沈めた。

　そして――

　肉と角の壁が、貨物列車のような勢いで二人へ激突した。