スイッチ・ウィッチ

第6話 先輩と、なりたい魔女

「私、毎日ここに来ているから。顔を覚えてくれたのかもね」

　子ヤギの柵の前で、マーレ先輩が答えた。

　淡い金色の三つ編みが、しゃがんだ膝の上へ落ちている。先輩は空いた手でそれを肩へ戻し、柵の隙間に出していた指を引っ込めた。

　子ヤギは鼻をもう少し伸ばしたあと、囲いの奥へ戻っていった。

「毎日来れば、私のところにも来てくれますか？」

「たぶん。いつも大きな音を立てて追いかける人だって覚えられなければ」

　チロルが、私の方を見た。

「……明日から、静かに来ます」

「今日、何かあった？」

「ウサギを追いかけそうになりました」

　隠す気はないらしい。

　先輩は笑ったけれど、笑われたチロルも、すぐに笑った。

「でも、待ってたら箱に入ってくれたんです」

「じゃあ、もう一つ覚えたね。私も最初は逃げられたよ」

　先輩が立ち上がり、スカートについた草を払う。

　私たちより少し背が高い。黒い上着の袖口には、何度も洗ったらしい柔らかな折り目がついていた。

「名前、聞いてもいい？」

「チロルです。こっちはヴィヴィで、この子はスズ」

　チロルが順番に示すと、先輩の目が私の腕へ下りてきた。

　スズは、白い胸元を私の袖へ押しつけている。

「寮にも連れてきているのね」

「はい。同じ部屋にいます」

「いいね。私、マーレ。寮も一緒だと思うから、帰り道、付き合ってもいい？」

　先輩は小屋の方へ向き直り、ルールさんに声を掛けた。

　子ヤギの水は替えたこと、戸も確かめたこと。

　ルールさんが手を上げて返事をすると、先輩は私たちと並んで門を出た。

　　　　　＊

　校舎の裏から、庭の西側へ続く道を歩いた。

　木の葉の影が石畳に重なり、三人の靴がその上を順番に踏んでいく。

　スズの耳は、飼育場の方から聞こえる鶏の声に、まだ時々動いていた。

「先輩は、何年目なんですか？」

「三年目。ここは普通、三年通うの。私はこの学期の終わりに卒業の認定を受ける予定」

　チロルが歩調を緩めた。

　先輩の顔を見上げ、頭の中でその先を考えているみたいだった。

「先輩も、資格を取って魔女になるんですね」

「うん、その認定も受けるの。公認の資格が取れれば、学院の外でも魔法を使う仕事ができるから」

「資格を取った魔女は、魔女たちの財団に入る人が多いの。洪水のあとで井戸の水を調べたり、橋を直したりして、人を助けて回るんだって」

「どんな仕事がしたいですか？」

「私はまず、地元の催しで飾りを作る仕事がしてみたいな。広場を花でいっぱいにしたり、夜の屋台に灯りをつけたり」

　マーレ先輩が、道の横の花壇へ目を向けた。

　小さな白い花が、葉の間にいくつも咲いている。

「いつも通る場所が、今日はちょっと違うって思えるの、好きなのよ」

「分かります！」

　チロルの声が一段高くなった。

「お祭りの日、いつものお店に飾りがついてると、全部入ってみたくなるんです」

「そう。そういうの」

「帽子のお店も、お菓子のお店も」

「結局、買い物なの？」

　口を挟むと、チロルは胸を張った。

「お祭りだからね」

　理由になっているような、いないような。

　先輩は口元に手を当てて笑った。

　噴水が見えてきたところで、マーレ先輩が肩掛け鞄を開けた。

　小さな紙包みを取り出す。

「食堂まで少しあるし、一つどう？　昨日、家から届いたの」

　包みの中には、薄い黄色の砂糖菓子が入っていた。

　切った柑橘を、皮ごと煮て乾かしたものらしい。砂糖の粒が、夕方の光を受けて光っている。

　チロルは一つもらい、端をかじった。

「……甘い。あ、あとから、ちょっと苦い」

「皮のところがね。母はそれが好きで、いつも入れてくれるんだけど」

　先輩は眉の端を下げた。

「私、苦いのは駄目なの。手紙に書いても、まだ子供ねって返ってくる」

「卒業するのに？」

　チロルが聞くと、先輩は肩をすくめた。

「卒業しても、嫌いなものは嫌いでしょ」

　それには、私も頷いた。

　もらった一切れを鼻へ近づけると、果物の酸っぱい香りがした。

　腕のスズが鼻を背けたので、チロルに少しだけ抱いていてもらう。

　私は菓子の柔らかい中身をかじった。

　甘かった。皮まで食べると、確かに苦い。

「中だけ食べたいですね」

「でしょう。でも、それをやると皮だけ残るのよ」

　マーレ先輩は、包みの中の一切れを恨めしそうに見た。

　チロルが、それを覗き込む。

「私、皮も好きです。よかったら、もう一つください」

「助かる。どうぞ」

　先輩は嬉しそうに包みを差し出した。

　私が残りを食べ終え、ハンカチで指の砂糖を払うと、チロルは猫を私へ戻した。

　それから、もう一切れ取った。

「手紙って、どこから出せばいいんですか？」

　私が尋ねると、先輩は噴水の向こうの寮を指さした。

「一階の玄関に、郵便の籠があるよ。宛先を書いて、マイミーさんに見てもらえばいい。朝、駅へ運んでもらえるから」

「毎朝ですか？」

「列車がある日はね。届いた手紙も玄関で受け取るの。私、つい何度も見に行っちゃう」

　家から来るのは、苦いお菓子ばかりではないらしい。

　先輩は紙包みを閉じ、鞄の奥へ丁寧にしまった。

「じゃあ、明日は忘れずに、皮のないお菓子をお願いしますって書かないと」

　そう言って、また笑った。

　　　　　＊

　寮の玄関でマーレ先輩と別れ、私たちは二階の部屋へ戻った。

　スズに水と魚を用意し、私たちも夕食へ下りた。

　私たちの夕食が終わった頃には、窓の外の花壇はすっかり暗くなっていた。

　食堂を出た廊下に、ローレンさんがいた。

　一昨日、台車を貸してくれた購買の人だ。長い木箱を台へ載せ、通りかかる新入生に、短い杖を一本ずつ渡している。

「明日の道具の授業で使う。忘れずに持ってこいよ」

　私たちも、足を止めた。

　木箱に並んでいる杖は、授業用の木の杖より短かった。先端には白い石、持ち手には、回せる金属の輪がついている。

　チロルが受け取った一本を、手のひらの上で転がして見る。

「これも、魔法の杖ですか？」

「光の杖。中に蓄えてある魔力で灯りをつける道具だ。輪を印に合わせて、先を見ながら『灯れ』。消すときは輪を戻す」

「誰でもつけられるんですか？」

　私が聞くと、ローレンさんは頷いた。

「自分の魔法を出す練習とは別だ。備えつけの灯りが使えないときにも役に立つ。説明の紙も読んどけ。部屋で使っていいが、点けっぱなしで寝るなよ」

　私の手のひらにも、一本が乗った。

　普通の木の杖より少し重い。

　ローレンさんは私たちの名前と、持ち手の底に刻まれた番号を帳面へ書いた。

「返すのは、明日の授業が終わってからな」

　チロルは杖と説明の紙を大事そうに持った。

　私は自分の一本を握り直す。

　道具の使い方なら、午前の授業よりは分かるかもしれない。

　　　　　＊

　二〇三号室へ戻ると、チロルは机の灯りの下で、案内冊子を開いた。

　列車で見せてくれたものだ。

　空いたページには、今日も新しい線が増えていた。

「ほら。昨日のお水」

　丸い玉の絵の横に、『最初にヴィヴィに見せた』と書いてある。

　その下には、杖をまっすぐ出す女の子。

　次のページをめくると、なぜか大きな帽子が出てきた。

「これは今日、なかったよね」

「これからの予定」

　チロルは椅子を私の机の方へ寄せた。

　腰を下ろすと、栗色の髪が肩の上で揺れる。頭の桃色のリボンは外し、今は机の隅に置いてあった。

　緑の目は、絵を見ているだけなのに、外を走っているときより元気そうだった。

「この帽子、つばの内側に小さな星を縫いつけたいの。見上げたときだけ見えるんだよ」

「かぶってる本人には見えないんじゃない？」

「だから、見た人だけが分かるの。それで、上着の裾にも同じ星をつけて――」

　指が、別の絵へ移った。

　細い腰紐のついた上着に、ひらひらした裾。

「これは、箒に乗ったとき、後ろへ広がるようにしたい」

「邪魔にならない？」

「引っかからない長さにする。そこは大事」

　チロルは鉛筆を持ち、長すぎた裾の線を短くした。

　全部、見た目だけの話かと思ったら、飛びやすさも考えているらしい。

「町の時計塔くらいの高さを飛んで、下から見たら、星が通ったみたいに光って――」

「そんなに高いところへ行くの？」

「初めは屋根より少し上。慣れたらね」

　チロルが顔を上げる。

「ヴィヴィは、どんな格好がいい？」

「私は乗らないけど」

「もし乗るなら」

「風が入ってこない上着。それと、落ちない座り方」

　チロルは口を少し開けた。

　それから私の方へ身を寄せ、ページの端に新しい絵を描き始めた。

　襟を高くした、すとんとした形の上着。

「じゃあ、これ。留めるところを増やして、ポケットにも蓋をつけたら、物が飛んでいかないでしょ」

　今度は、私が少し驚いた。

　からかうために聞いたのではなかったらしい。

「……それなら、寒くはなさそう」

「星、一個だけつけてもいい？」

「一個だけなら」

　胸の辺りに、小さな星が描かれた。

　下の方の空いたところには、猫も描かれている。

　私は、スズの白い胸元が絵にもあることに気づいて、つい笑った。

「帽子は？」

「頭から飛んでいくと思う」

「それは紐で留めようよ！」

　チロルは真剣だった。

　真剣に、風で飛ばない帽子を考えている。

　私のベッドの上で、スズが大きくあくびをした。

『猫は高いところから帰るとき、足で降りるにゃ』

「私は屋根から足で降りないよ」

　チロルがベッドを振り返った。

　スズは前足を伸ばし、爪を布へ掛けている。

「スズも、一緒に乗れたらいいのにね。籠をつけたらどうかな」

「まず、乗る前に降りると思う」

　私が言うと、チロルは猫の絵の下に、小さな籠を描き足した。

　スズの顔は、それを見てもいなかった。

「マーレ先輩みたいな飾りも、作ってみたいな」

　チロルはページを戻した。

　帽子と上着の絵の横に、鉛筆で点を打っていく。

「お花もいいし、小さな光がいっぱい浮かんでてもいい。こう、ぱあっと散って、また集まるの」

　片手が開き、指先で空中に丸を描いた。

　もちろん、今は何も光らない。

　それでも、彼女の目を見ていると、その手の先に何があるつもりなのかは分かった。

「昨日のお水も、きれいだったでしょ」

「うん。丸かった」

「光も、もっといろんな色にしてみたい。使うとき、自分でも嬉しくなるようなの」

「卒業したあとも、その光を使いたい。封印されるのは嫌だもん」

　チロルは鉛筆を握り直し、帽子の横へ『明日も練習』と書き足した。

　机の端には、二本の木の杖がある。

　片方だけ、持ち手に桃色のリボン。

　その隣へ、今夜借りた短い杖が一本ずつ置いてあった。

「こっちは何色に光るのかな。明日の授業、楽しみ」

　チロルは光の杖へ手を伸ばしかけ、冊子の方へ戻した。

「でも先に、絵を描き終わりたい。家にも、この帽子のこと書くんだ」

　私は棚から、持ってきた便箋を取り出した。

　紙の束は、まだほとんど減っていない。

「おばあちゃんにも、手紙を書かないと」

「どんな人？」

「薬草に詳しくて、畑があって。近所の人が怪我をしたら手当てをしたり、相談に乗ったり」

「ヴィヴィ、そこを手伝ってたんだね」

「うん。あと、よく昔話をする。自分は魔女だって」

　鉛筆が止まった。

　チロルが顔を上げ、机の向こうから私を見る。

「おばあちゃん、魔女なの？」

「本人はそう言ってる」

「いいなあ！」

　羨ましがられるとは思わなかった。

　私は紙の端を揃えながら、少し首をひねる。

「帽子はかぶってないよ。いつも前掛け。箒も、普通に掃除に使ってる」

「薬草をいっぱい並べたおうちなんでしょ。それも、魔女のおうちって感じがする」

「乾かしてると、すごいにおいになるけどね」

「それも知ってみたい」

　チロルは、自分の描いた上着へ目を落とした。

「私だったら、着るときはちゃんと前掛けもするな。薬が跳ねたら、染みが落ちなさそうだもん」

　憧れの中にも、洗濯の心配はあるらしい。

　私はまた少し笑い、便箋に向き直った。

　　　　　＊

　おばあちゃんへ。

　学院には、一昨日、無事に着きました。

　チロルという、十五歳の子と同じ部屋です。

　列車で会いました。

「私のこと、書いてる？」

　顔を寄せられたので、便箋を少し向けた。

「同じ部屋だって」

「魔女になりたいことも、書いて」

「それは自分の家にも書くんでしょ」

「ヴィヴィのおばあちゃんにも、知ってほしい」

　帽子の絵を指さすチロルを見て、続きを書いた。

　きれいな光を使う魔女になりたいそうです。

　水は一滴だけ、杖の先から落ちました。指に触れたら冷たかったので、拭きました。

　浮かべることはできません。同じようにしても、もう出ませんでした。

　光はまだ出せません。

　チロルの水は、丸い形がうっすら見えました。

　先生の水は、よく見えました。水盤へ落ちたとき、教卓も濡れていました。

　まだ、よく分からないことが多いです。

「難しい顔になってるよ」

　チロルに言われ、眉の辺りへ指を当てた。

「そう？」

「うん。帽子の絵、もう一回見る？」

　チロルが開いた冊子を、私の便箋のそばへ滑らせた。

　風が入らない上着と、紐で留める帽子。

　小さな星の横には、『ヴィヴィ』と書いてある。

「まだ乗らないからね」

「分かってる。もし乗るなら、の予定」

　私は絵を戻し、最後へもう一行足した。

　帰りたいという話は、今日はしませんでした。

　書いてから少し恥ずかしくなったけれど、消さずに残した。

「明日の朝、手紙を出してもいいか聞こう」

「うん。私のも」

　チロルは冊子の絵を仕上げ、ようやく自分の便箋を広げた。

　私は乾いた手紙を折り、封筒へ入れる。

　そのとき、机の灯りが一度、弱くなった。

　私は顔を上げた。

　ガラスの覆いの中で、光が揺れている。

「今の、風？」

　チロルが窓を見た。

　窓は、暗くなる前に閉めてある。

　カーテンも、動いていなかった。

　廊下の向こうで、小さな声がした。

　次に、机の上の灯りが消えた。

　紙も、鉛筆も、チロルの顔も、暗がりへ沈む。

「ヴィヴィ？」

「いる。机のところ」

　ベッドの上で、スズが鳴いた。

『まだ、目を閉じてないにゃ』

　私は手を机へ置き、立ち上がった。

　廊下の様子を見ようと、扉まで壁を伝って歩く。

　少しだけ開けると、隙間から入ってくるはずの明かりもなかった。

「こっちも消えてる」

　さっきまで並んで見えていた壁の灯りが、全部暗い。

　どこかの部屋で、椅子を引く音がした。

　後ろで、チロルが言った。

「ヴィヴィ。さっき、灯りを借りてきたよね」

　私は、机の上に置いた短い杖を思い出した。