スイッチ・ウィッチ

第5話 猫の言うことを聞きなさい

　寮の部屋の鍵を開けると、スズは起きていた。

　私のベッドの真ん中に座り、前足をきちんと揃えている。

『遅いにゃ』

「お昼には戻るって言ったでしょ。お昼だよ」

　スズは、にゃあと長く鳴いた。

　白い胸元を反らし、ベッドの縁へ歩いてくる。灰色の縞模様の尻尾が、ぴんと上がっていた。

「待っててくれたんだね」

　チロルがしゃがむと、スズはその膝へ前足を掛けた。

　私は鞄を机へ置き、猫の水皿を見る。まだ水はあったけれど、小さな毛が一本浮いている。

「午後、一緒に出掛けるよ。動物の授業」

『ここも動物の部屋にゃ』

「あなたの部屋になった覚えはないんだけど」

　スズはチロルの手へ頬をこすりつけた。

　聞こえなかったことにする顔だった。

　先に水を替えて、二人で昼食を済ませた。

　部屋へ戻ると、午前中の教科書は机に置き、午後の実習用の薄い冊子を鞄へ入れる。チロルは靴紐を短く結び直した。

　私はスズを抱き上げ、窓が閉まっていることを確かめた。

「今度は、お留守番じゃないからね」

　スズが、私の腕へ顎を乗せる。

　連れていってほしいのか、歩きたくないのか。

　たぶん、両方だった。

　　　　　＊

　飼育場は、校舎の裏にあった。

　腰くらいの高さの柵で囲まれた庭と、その奥に建つ木造の小屋。屋根の端から、干した草の匂いが流れてくる。

　庭の片側には鶏の囲い、もう片側にはウサギの小さな運動場があった。

　入り口で待っていた女の人が、私たちを順番に中へ入れた。

　背が高く、灰茶色の髪を耳の後ろで短く切っている。厚手の緑の前掛けと、土のついた靴。袖をまくった腕は、少し日に焼けていた。

　生徒が通るたび、外の門を閉め直す手つきが早い。

「私はルール。ここの動物の世話をしています。今日は、みんなにも手伝ってもらうよ」

　ルールさんは、私の腕の中を覗いた。

「この子は？」

「スズです」

　スズが、鼻をひくひくさせる。

『草のにおいがするにゃ。鳥もいるにゃ』

「鳥の囲いには行かないでね」

「最初は、こっちで待っててもらおうか」

　ルールさんが示したのは、小屋の壁に沿って置かれた低い台だった。

　屋根の陰になっていて、大きな編み籠が乗っている。

「付き添いの動物用。授業中は、この台のそばを離れないように見ていてね」

　私が下ろすと、スズは籠の底を前足で二度踏んだ。

　中には、柔らかな布が敷かれていた。

『ここならいいにゃ』

「勝手に出歩かないでよ」

　丸くなるところまで確かめ、私はチロルの横へ戻った。

　今日の実習をする作業台は、猫の台から数歩のところだ。

　ルールさんは、庭の中央へ生徒を集めた。

「まず、相手をよく見ること。元気か、怖がっているか。餌を食べるか、水が減っているか。手を出す前に、確かめてください」

　チロルが、実習の冊子を開いた。

　ウサギの絵の横にある空欄を見て、鞄から鉛筆を取り出す。

「魔法で言うことを聞かせるんじゃ、ないんですね」

　近くの子が尋ねると、ルールさんは頷いた。

「最初に覚えてほしいのは、魔法がなくてもできる世話だよ。お腹が空いてる相手に、きれいな光を見せてもご飯にはならないからね」

　チロルが少し笑った。

　私は、スズの籠を見る。

　その話なら、うちの猫も賛成すると思う。

　　　　　＊

　二人ずつ、作業台で餌を分けた。

　ウサギ用の葉を量り、洗った器へ入れる。水の器も、底に草が残っていないか確かめる。

　杖は、鞄に入れたままだった。

　チロルは葉を器へ並べ、持ち上げた。

　緑の目が、その向こうのウサギを追っている。

「食べるとき、鼻がずっと動くんだね」

「スズも、匂いを嗅ぐときは動くよ」

「でも、こんなに速くない」

　運動場の中で、白いウサギが草をかじりながら、小さく鼻を動かしていた。

　耳は片方だけ斜めを向き、こちらの音を聞いているらしい。

　チロルが近づくと、その耳が真っすぐになった。

「まだ入らずに、その位置で見てて」

　ルールさんに言われ、チロルは足を止めた。

　器を胸の前へ持ち、しゃがんで待つ。

　白い鼻は、しばらくこちらを向いていた。

　次に、動物を移すための木箱を見せてもらった。ウサギが一匹入る、両腕で抱えられる大きさだ。

　前面が格子戸になっていて、戸は横へ開く。開いた戸を戻らないよう留めるため、戸の端に短い紐がついていた。

「この紐の先に、輪を作ります。引いても輪の大きさが変わらない結び方。できたら、箱の側面の留め棒へ掛けてね」

　ルールさんが手本を見せた。

　結んだ輪を引いてみても、小さくならない。

　棒へ掛けると、格子戸が開いたまま止まった。

　見ていると簡単そうだったのに、自分の紐は、引いたらするりと抜けた。

「ここを通す向きが違うね」

　ルールさんの指が、私の結び目をほどく。

　ゆっくり手本を見せてもらい、もう一度やってみた。

　今度は、端を引いても輪が残った。

「できた？」

　チロルが、自分の紐を持って顔を寄せる。

　彼女の輪は、少し大きかった。

「それだと、棒から落ちそうだね」

「うん。もうちょっと小さくする」

　チロルがほどき直している間、私は木箱の中を見た。

　底にも、乾いた草が敷いてある。

　格子戸を閉じるための掛け金は、外側にあった。

　ルールさんが二人の輪を引いて確かめた。ほどけなかった私の紐を、チロルもそっと引いてみる。

「同じ形になった」

　彼女の輪は、今度は棒から落ちなかった。

　　　　　＊

　声が上がったのは、餌の器を運ぶ練習が始まったときだった。

「あっ！」

　白いものが、運動場の小さな戸から飛び出した。

　さっきのウサギだ。

　器を持っていた子の足元を抜け、庭の中央へ走る。

　チロルが立ち上がった。

　私も器を作業台へ置いた。

「外の門は閉まってる。みんな、いったんその場で止まって」

　ルールさんの声が、すぐに飛んできた。

　ウサギの戸を閉め、ほかの子を運動場から離す。

　チロルは二歩だけ進み、ぴたりと止まった。

　白いウサギがこちらを見ていた。

　大きく立った耳。地面へ低く伏せた体。

「追わない方がいいんだよね」

　チロルが、小さく言った。

　ルールさんは外の門を確かめ、ほかの子たちへ道を空けるよう指示している。

　私たちが止まっても、ウサギはすぐには安心しなかった。

　横へ跳ね、小屋の脇へ向かう。

　積まれた空の木箱と、小屋の壁の間へ、白い尻尾が消えた。

「入っちゃった」

　チロルがしゃがむ。

　箱の隙間は狭く、手を入れて捕まえるのは難しそうだった。

　それに、噛まれたら困る。

　私は少し離れたところから、小屋の脇を見た。

　木箱の列は、壁沿いに奥まで続いている。向こうの端には草が生えていて、そちらからも出られそうだ。

　後ろで、にゃあと鳴き声がした。

『耳の長いの、向こうの草のところにゃ』

　振り返ると、スズが籠から顔を出していた。

　鼻先が、木箱の列の向こうへ向いている。籠の縁に前足を乗せ、耳をぴくぴく動かしていた。

「草のある方だって。奥まで行ってる」

　私はチロルへ声を落として言い、木箱の反対側の端を指さした。

　チロルも、そちらを見る。

　草の葉が一枚だけ、揺れた。

　風で揺れたにしては、周りの葉が動いていない。

「ほんとだ。じゃあ、こっちから手を入れない方がいいね」

　チロルが膝を伸ばし、箱から少し離れた。

　さっきの勢いは、もうなかった。

　逃げた場所を見ながら、駆け寄りたいのをこらえている。

「一方を空けて、出てくるのを待つといい」

　ルールさんが、私たちの横へ来た。

　小屋の壁と木箱の間を確かめ、作業台を指さす。

「ヴィヴィは、こちらの入り口を板で塞いで。足や指を隙間に入れないようにね。チロルは、移動用の箱を草の方へ置いてみて」

　私は台にあった短い板を取り、ウサギが入った側へ戻った。

　板を壁と木箱の間に立てて押さえる。

　これで、こちらへは出られない。

　箱の列の外側を回ったチロルが、草のある反対側で、さっきの木箱を地面へ置いた。

　格子戸を開き、紐の輪を留め棒へ掛ける。

　輪を引いて確かめる手つきが、練習のときより早かった。

「餌、入れてもいいですか？」

「いいよ。奥に少しだけ。手前には置かないでね」

　チロルが、器に残っていた葉を木箱の奥へ置いた。

　開いた戸が、小屋と木箱の隙間の出口を向いている。

「ここで待てばいいんだね」

　チロルは箱の横へしゃがみ、手を膝の上へ置いた。

　ルールさんも少し下がり、ほかの子に静かに見るよう合図する。

　私は板を押さえたまま、草の方を見た。

　何も出てこない。

　チロルが葉へ目を向け、また隙間を見る。

　スズも、籠の縁から鼻先だけ出していた。

『そこで、ちいさい音がするにゃ』

　耳を澄ます。

　私には、干した草の擦れる音と、遠くの鶏の声しか分からない。

　でも、スズの耳は、同じ方向を向いていた。

　私は板の位置を変えなかった。

　チロルにも、それ以上近づくなとは言わなかった。

　彼女は、もう動いていなかったからだ。

　白い鼻が、草の間から出た。

　次に、長い耳。

　チロルの手が、ほんの少し浮いた。

　そして、また膝へ戻った。

　ウサギは開いた格子戸の前で止まり、鼻を動かした。

　葉の一枚へ口を伸ばす。

　前足が箱へ入り、後ろ足も続く。

　短い白い尻尾が、戸の内側へ入った。

　チロルが紐の輪を棒から外した。

　ゆっくり格子戸を戻す。

　ルールさんが手を添え、外の掛け金を留めた。

「はい。戻ってもらえたね」

　その声で、私もようやく板から手を離した。

　チロルは戸の向こうを覗き、両手を膝へ置いたまま、大きく息を吐く。

「……待つの、長かった」

「よく待てたよ」

　ルールさんが言った。

　チロルは少し照れたように、鼻の横を指でこする。

　その指に土がついていたので、頬にも小さな茶色い跡が残った。

　　　　　＊

「最初、走ろうとしてたでしょ」

　板を作業台へ戻しながら言うと、チロルは素直に頷いた。

「うん。逃げたら追いかけなきゃって、足が動いちゃった。でも、ウサギの耳がぴんってなったから。近づいたら、もっと走りそうだなって思って」

　チロルは移動用の箱を運動場の前へ運ぶのを手伝った。

　ルールさんが運動場の戸を少し開け、箱の戸と向かい合わせる。ウサギは自分から中へ戻り、仲間のそばへ走った。

　戸を閉めたあと、ルールさんが掛け金を二度確かめる。

「止まれたのがよかったよ」

　ルールさんが言うと、チロルは逃げたウサギの耳を、今度は柵越しに見た。

「次は、最初から追わない」

　チロルが、冊子の空欄へ書き込んだ。

　その下に、小さなウサギの耳を描いている。

「それ、何？」

「怖がってたときの耳。覚えとく」

　私も耳の向きと戻した方法を書き、スズの籠へ戻った。

　丸まっていたスズが目を開ける。

「助かったよ。ありがとう」

『猫の言うことは聞くにゃ』

「今日は、ちゃんと聞いたでしょ」

　スズは目を細め、また顎を籠の縁へ乗せた。

「スズも、よく見てたね」

　後ろから来たチロルが、スズと木箱の列を見比べた。

「ヴィヴィが場所を教えてくれたから、すぐ分かった」

「この子の方が、先に気づいてたんだけどね」

　チロルは、籠の縁にある前足を指で軽く撫でた。

　スズが、短く鳴く。

　私は籠にいる猫の、飼育場の匂いがついた背中を一度撫でた。

　　　　　＊

　片づけを終えると、ルールさんが人数と動物の数を確かめ、門を開けた。

　私はスズを籠から抱き上げ、チロルは二人分の冊子を持った。

　外へ出ようとしたところで、チロルが足を止めた。

「あの子、逃げないんだね」

　目で追っているのは、飼育場の隣にある子ヤギの囲いだった。

　ひとりの女の子が、その前でしゃがんでいる。

　私たちと同じ黒い制服。

　けれど、少し年上に見えた。

　淡い金色の長い髪を一本の三つ編みにして、肩から前へ流している。

　手は伸ばさず、膝の上に置いていた。

　子ヤギが、ゆっくり柵へ近づいた。

　女の子は、その鼻先が届くところへ、そっと指を差し出す。

「ああ、マーレだね。最上級生。よく世話を手伝ってくれるんだよ」

　片づけに戻ろうとしていたルールさんが、教えてくれた。

　チロルは、その女の子をしばらく見ていた。

　自分の頬についた土へようやく気づき、私の方を向く。

「どっちについてる？」

「左。そこで拭くと、もっとつくよ。手も汚れてるから」

　チロルはポケットからハンカチを出し、頬を拭いた。

　それから、冊子を私の鞄へ入れてくれる。

「ちょっと、話しかけてみたい」

　私は頷いて、猫を抱き直した。

　チロルが近づくと、三つ編みの女の子が顔を上げる。

「こんにちは。新入生？」

　穏やかな声だった。

　チロルは背筋を伸ばし、はっきり頷いた。

「はい！　あの、さっきの子、どうやったら自分から来てくれるんですか？」

　マーレ先輩は、柵の向こうを見て笑った。

　私の腕のスズも、鼻先をそちらへ向ける。

　午後の授業は終わった。

　でも、チロルの質問は、まだ終わらないらしかった。