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07

「あれ、切れてる」

　さっきまで点いていたはずのケトルのランプが消えていた。不良品だったのかな、と私が疑ったのと同時。

　玉梓の狐耳がぴくん、と大きく跳ねた。

「この気配……」

　彼女の両眼が見開かれる。窓際に駆け寄り、カーテンを勢い任せに開いた。空は夕暮れが迫っている。厚い雲が太陽を覆い込もうとしていた。

「どうしたの、タマ」

　真夏が近寄ると、玉梓はかたく拳を握り、唇を歪ませた。苦虫を噛み潰したような、険しい表情をしていた。

「もうお喋りの時間は終わりだ。来い、真夏」

　突然、彼女は真夏の手を引いて走り出した。廊下へと続く生徒会の扉へ一直線に駆け抜けた。

「待てっ。お前のその姿は結界を抜ければ維持でき……」

　本郷先輩が言い切るよりも早く、スライドドアをこじ開けた玉梓は廊下へと踊り出た。

　しかしその姿は未だ、私にもしっかりと見えている。

「な、何故だ。結界の範囲はこの部屋だけ。何故その域から出たのに姿を維持できるんだ」

　狼狽える本郷先輩に、玉梓がぶっきらぼうな口調で告げた。

「いいからおまえたちも来い。さっさとしないと間に合わなくなるぞ」

　躊躇う暇はなかった。私は言われるがまま、先輩と共に生徒会室を出た。でも、何かが大きく変わったようには見えない。生徒会室を出たのに玉梓の姿が見えるのには違和感はあるけれど。

　しかし、本郷先輩は違った。

「ま、まさか。これは……」

　廊下に出た、その瞬間。

　先輩の顔はみるみるうちに驚愕の色に染まっていった。声が震え、身体が小刻みに揺れている。

　私はその変化に戸惑うばかりだ。どういうこと。一体何が起きてるの？

「そう、妖魔領域だ」

　玉梓は静かに言い放った。

「馬鹿な、妖魔領域だと……！」

「結界の内側にいて気づけなかったろ。呑気に茶を飲んでる場合か」

「それは……だが、しかし……」

　信じられない、といった表情の先輩に、真夏が近寄ってきた。

「こーら」

　ぺちん、と真夏の両手が本郷先輩の頬に重なる。強張っていた表情が一転、魂が抜け出たみたいな顔になった。

「アセリと油断は禁物、だよ。とにかく原因を突き止めなくちゃ。でしょ？」

「……そうだな、すまん。取り乱した」

　目頭を押さえて一息つく本郷先輩。その眼には失っていたはずの活力が戻っていた。

　やるじゃん、真夏。一発で先輩を落ち着かせるなんて。

「おい、なにやってるんだ。早くしろ。わたしは別に、どこの誰が死んだって構わないんだからな」

　玉梓が強い口調で催促した。私は、その言葉が軽口や冗談のようには思えなかった。本気で急かしているのが声色から伝わる。

「わたしについてこい。もうこの建物に入ってきてるぞ」

「位置がわかるのか？」

「なんとなくだけどな」

「それでも充分だ。急ぐぞ。依宮、しばらくお前に任せてしまうが、なんとか持ち堪えてくれ」

「りょうかい。じゃあ、いこっか」

　真夏を連れて再び走り出した玉梓。それを追って本郷先輩が、続いて私が生徒会室をあとにした。

　生徒会室があるのは、現校舎の三階。迷いなく旧校舎へと続く連絡橋を渡っていく最中、私は隣を並走する本郷先輩に訊いてみた。

「先輩、ようまりょういきってなんなんですか」

「基本的には、俺が生成した結界と同じようなものだ」

　向かいの校舎に飛び込んでから、左に突き抜けたところに階段がある。私たちは豆電球で照らされた暗い道を、滑るように降りていった。

「だが、妖魔領域は結界とは性質が違う。その内部は霊力ではなく妖力で満たされている。重要なのは、領域内にいる霊体は実体を持ち、霊力を持たない一般人にも干渉出来てしまうことだ」

「だから、玉梓が……？」

「違う。お前に妖狐がまだ視えるのは、依宮が渡した霊力が残っているからだ。結界だろうと領域だろうと、それは変わらない」

「ええと、じゃあ何が不味いんですか？」

「霊力を持たない人間なら、どちらにせよ霊視は出来ない。だが領域の内部では霊体に触れることは出来る。この意味がわかるか」

　私はその問いかけに必死で考えを巡らせた。しかし、答えが出るより早く、一階の廊下まで辿り着いた。先頭を行く玉梓が背中を壁にくっつけ、息を潜める。

「……いた」

　階段の影に隠れ、私たちはそっと廊下のほうを覗いた。

　廊下の中央辺り、旧化学準備室。その前を人骨が、忍ぶように歩いていた。腰の辺りをボロボロの布切れで巻いている。

　しかも、二体。

　嘘……スケルトン？　なんであんなのがいるの？　

　そんな私の疑念は、次の瞬間に朝露のように吹き飛んだ。

　骨人間の前を行っていたニット帽を被った男性に突如、彼らは音もなく殴りかかった。突き倒し、仰向けになった彼に容赦なく蹴撃を加えている。

「……あれが、答えだ。基本的に霊能力者以外はああやって、見えないなにかに襲われる。ポルターガイストといえば聞こえはいいが、その実体はああして何もわからないうちになぶり殺しに遭うんだ」

　自分の顔から血の気が引いていくのがわかる。私はスケルトンが見えているけど、見えない人たちからしたら、なにもないのに殴られたり蹴られたりされているわけで。突然そんなことが起きたら、本当に恐怖でしかない。

「……依宮」

「はーい。タマ、お願い」

「……ふん」

　玉梓の姿はそっぽを向くと、煙に巻かれたように消えてしまった。それと同時に真夏の頭頂部に耳が、腰のあたりから尾が生えた。巫女服じゃないけど、昨日見たのと同じだ。

　真夏は素早く階段の影から飛び出すと、一瞬でスケルトンたちに肉薄した。未だリンチを続ける奴らの頭蓋を掴み、反応する暇すら与えず、思い切り床に叩きつけた。

　ぐしゃり。

　たったそれだけで、骨人間たちはバラバラに崩れ、起き上がる素振りすら見せなかった。

「す、すごい……」

　大人を簡単に足蹴にしていたスケルトンを、あんなにあっさりやっつけるなんて。タマ、ううん玉梓は本当に、強大な力を持つ大妖怪なんだ。

「安心するのはまだ早いぞ。妖魔領域の本当の恐ろしさはここからだ」

　本郷先輩が懐から白い紙切れを取り出した。