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　口ではいったものの、身体は気持ちに追いついてはくれない。事実、階段を降りるのに何度も足を滑らせかけ、その度に真夏に支えてもらう有様だった。

「……怖い？」

「ぜんっぜん」

　痩せ我慢だった。

　でも、口にしないと身体から力が抜けてしまいそうで、私は何度も自分に言い聞かせた。

(戻るなら、今のうちだからな)

　玉梓の声が悪魔の誘惑に聞こえた。そうしてしまえば、どんなに楽になれるだろう。

　でも、自分で決めた以上、曲げたくなかった。

「……大丈夫」

　私の震える手に、真夏が自分の手を重ねた。

　秋の半ば。彼女の手は少しひんやりとしていた。それなのに、不思議なくらい温かかった。

「たとえ、どんな霊が相手でも、私が弥生ちゃんには手出しさせないから」

　真夏は私の顔をしっかり見据え、微笑んだ。その表情は、いつもの彼女が見せる、優しい笑顔。

　私は不思議と、自分が落ち着いていくのがわかった。なんだか魔法使いみたいだ。

「真夏……」

(それ、わたしのおかげってこと、忘れるなよ)

「もちろん。頼りにしてるね、タマ」

(……ふん)

　私は真夏と顔を合わせ、思わず笑ってしまった。

　玄関口で外履きのローファーに履き替え、私たちが向かったのはグラウンドだった。

　そこでは頬に擦り傷を負った本郷先輩が待っていた。

「……無事だったか、塚貝」

　先輩は顔を合わせるなり、謝罪の言葉を口にした。悔しさで口元を歪ませている。

「本当にすまない。俺の判断ミスだ。依宮が術者を倒すまで、おまえの側にいるべきだった。まさかあんなブラフを仕掛けてくるとは……」

「ブラフ、ですか？」

(自らを囮として使ったんだ。わたしたちが到着する直前、わざとまた気配を消した。目的は戦力の分断、といったところだろうな)

「なんで、そんなこと……」

「弥生ちゃんの霊力を美味しくいただくためだよ。この学校で、私たちより霊力が高い人はいない。だったらその中で弱そうなのから狙うのは、理にかなってるよね」

　私は思わず、身を固めるように二の腕を抱きしめた。

　信じられない。霊にそんな知恵があるだなんて。

「……思い返せば、違和感はあった。倒した骨の霊体が、死体のようにその場に残っていたからな。通常なら、すぐに消失するはずなんだ」

「あ……！」

　その瞬間、私の脳に稲妻が走った。

　確かに、動かなくなったスケルトンはそのままの状態だった。玉梓が踏み台にして窓に上がったのも、お行儀が悪いな、くらいにしか思わなかった。あのどす黒いスライムもどきは、真夏の火矢であっさり消えていたのに。

　骨が残るのがあまりに自然で、疑いもしなかった。

「私も気づかなかった。多分、最初からそういう認識を利用した作戦だったんだろうね。まんまとハメられちゃった」

「おそらく、あの百足のような姿は倒された霊体が融合したものだろう。手下を矢継ぎ早に繰り出す霊はよくいるが、やられた後で再利用する霊は、俺も初めてだ」

「単純に厄介だよね。しかも、ちゃんとくっついたぶん、強くなってるし」

　先輩が頬に絆創膏を貼り付け、ほぐすように肩を引っ張った。

「唯一の救いは、これ以上の敵の追加はなさそうなことだな。これだけ頭の切れる相手だ。投入するならとっくにしているだろう」

(復活するうえに素材が無尽蔵じゃあ、理不尽もいいとこだからな。まあ、領域を流れる妖力を見る限り、そこまで大したやつじゃない)

「え、そうなの？」

「どうした、塚貝？」

　本郷先輩が訊いてきた。

　あ、玉梓の声って先輩には届いてないんだ。

「あー、弥生ちゃんは今、タマと霊子通信してるんだよ」

「霊子通信？　……なるほど、お前が渡した霊力を媒介にしたのか。それなら納得できる」

「これ、どういう原理なんですか？　急に聞こえるようになって……」

「その説明は後だ。妖狐の見立てを聞かせてくれ」

「大したやつじゃない、ってさ」

　そうか、と本郷先輩は真夏の返答を満足そうに頷いた。

　そのときだった。

　かた、かた、かた。

「骨が……ひとりでに……！」

　グラウンドの中心に、いくつもの骨が踊るように飛び込んできた。それらはまるでプラモデルをつくるように、規則正しく組み上がっていく。

　大きい。頭蓋の部分だけでも三メートルはありそうだった。頸椎、胸骨、肋骨と順番に形を成していく。

　両腕が形成されたとき、私はその場でへたり込んだ。

　骨の巨人が、その姿を現した。

　空洞になっている眼窩の奥に、青白い炎が視える。閉じられていた顎がゆっくりと開き、空に向かって咆哮した。

「まさか、餓者髑髏(ガシャドクロ)か！？　しかし、あの炎は……」

「ストレートに骨の親玉だね。タマ、領域の主はあいつでいいの？」

　真夏の呼び掛けに応えるように、玉梓がその姿を現した。けれど、彼女は返答することなく、ゆっくりと巨大人骨に向かって足を向けた。

「チ、カラ……ヲヲヲ……！」

　ガシャドクロは掠れたような声を轟かせた。

　玉梓は気に入らないものを見るように、顔をしかめた。

「……なんだ、わたしが欲しいか。なら、もっとはっきり言ったらどうだ」

「ヨ……コ、セエ……」

　玉梓の顔に怒りが滲む。

　歯を食い縛り、かたく拳を握り締めた。身体中の毛が逆立っていき、燃え盛る眼窩の炎を見上げて、叫んだ。

「それはおまえのものじゃない。さっさと返せ！」