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第2話「村長の願い」

老人は、村長だった。

村長の家は、かろうじて形を保っているだけの木造家屋だ。暖炉は壊れ、家具は最低限。テーブルに向かい合って座ると、村長は静かに語り始めた。

「まず、この村は作物が育たないのです。魔獣が畑を荒らし、夜は外に出ることすら危険になりました」

「若い者は、ほとんど徴兵で王都へ。残っているのは十代の子供か、五十代以上ばかりです」

「さらに、地方貴族の税が重く……払えぬ年は、家畜や道具まで持っていかれました」

魔獣被害、徴兵、重税。三つが揃えば、村が廃れるのも当然だ。

話の途中で、村長は布袋を差し出してきた。中にしわしわのジャガイモが数個。

　鑑定

　ジャガイモ：品質★1

　栄養価：低

　保存状態：悪い

——見事に最低ランク。これを「支払い」として差し出すということは。

「……相当、厳しいんですね」

「本当に、これしか……」

「いや、いいですよ」

私はジャガイモを受け取り、テーブルに置いた。

「一つだけ聞かせてください。この村……立て直したいですか？」

村長は驚いたように目を見開き、そしてゆっくりとうなずいた。

「……もちろんです。できることなら、もう一度、皆が笑って暮らせる村にしたい」

私は少し考えてから、答えた。

「分かりました。協力します」

どのみち行くところも無い

ここまで廃れた村を治すのも面白い。

創業時のキャッシュフローな回らない時と同じで、一度でも間違えば即アウトで、実に面白い

「……本当に、助けてくださるのですか」

「ええ。まずは状況を整理して、できるところから始めましょう」

村長は震える声で礼を言った。

テーブルの上のジャガイモから、微かにエグい匂いがした。

——まずは食糧をなんとかしなければ。