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第13話「拒絶と本音」

　兵士は、倒れた仲間のそばに膝をついたまま動かなかった。

　ボアの足音も、領主の悲鳴も、すべて遠くへ消えた。

「……もし良ければ、村の再建を手伝ってくれませんか？」

　私の言葉に、兵士はゆっくりと顔を上げた。

「すまない、それは無理だ」

　短く、乾いた声だった。

　兵士は淡々と言い、倒れた仲間の手をそっと組み直した。

　その仕草だけは、妙に丁寧だった。

「理由を聞いてもいいですか？」

　兵士は村を見渡し、最後に森を見た。

「村を守るには戦力が足りない」

「今日みたいな魔獣ならまだいい。だが……」

　兵士は高台の方角を睨む。

「あの領主なら、必ずここを攻めてくる。

　兵を増やして、怒り狂って、村ごと焼き払うだろう」

　村長が秘蔵の酒瓶をより強く抱き込む。

「俺は、勝ち目のない戦いに身を投じる気はない」

　トマさんが前に出る。

「勝ち目がないなんて、誰が決めた？」

　私も続く。

「領主たちが攻めてくるのは、早くても二週間後です。

　領内に戻り、貴族へ報告し、装備を整え、兵士を増員して……

　すぐには来れません」

「その間に、この村の防衛力を上げるんです」

　兵士は鼻で笑った。

「ばか言え。相手は領主だ。

　手を出したら貴族が来る。もっと厄介なことになるぞ！」

　トマさんが拳を握る。

「だからと言って戦わないわけにはいかない。

　もう懲り懲りだ」

　ユイも前に出る。

「もうこれ以上は、私たちも限界。

　ボアにやられた畑も治さないといけないし……

　どのみち死ぬなら戦うよ」

　兵士は顔をしかめた。

「馬鹿どもにはついていけん」

　そう言って村の外れへ歩き出す。

　だが、数歩進んだところで足を止めた。

「……二週間、か」

　私の言葉が引っかかったらしい。

「領主が戻って、報告して、兵を集めて……」

　兵士は小さく舌打ちした。

「確かに、すぐには来れんだろう」

　トマさんが腕を組む。

「だから、その間に強くなりゃいいだけだろ」

「簡単に言うな。村人出身のお前たちに何ができる」

「できるさ。やるしかねぇんだよ」

　ユイが前に出る。

「畑も壊れたし、家も直さなきゃいけないし……。

　でもね、何もしないでやられるのは嫌なの。

　この村を焼かれるなんて、もっと嫌」

　兵士は眉をひそめた。

「……村人が領主と戦う？　前代未聞だぞ」

「いえ、戦って勝つまでがセットです」

　私は簡潔に案を伝える。

「この村は周囲を魔獣が潜む森で囲まれています。となると、入り口は必然的に正面からです」

「あの領主が罠を警戒して迂回しますか？

　しないでしょうね。この村は終わったと思っていますから」

　兵士はしばらく黙っていた。

　風が吹き、森の葉が揺れる。

　やがて、兵士は深く息を吐いた。

「……罠だけじゃ防ぎきれんだろ」

　そう言って歩き出す。

　だが、今度は村の外ではなく、村の中央へ向かっていた。

　トマさんがニヤリと笑う。

「おい、どこ行くんだよ」

「……見ておくだけだ。お前らがどれだけ馬鹿か」

　ユイが嬉しそうに笑った。

「見てるだけでも十分だよ！」

　兵士は顔を背けた。

「……ごちゃごちゃ言ってないで早く作業を開始しろ。

　二週間しかないぞ」

　そこで私はふと気づいた。

「……そういえば、あなたの名前をまだ聞いてませんでした」

　兵士は振り返らずに答えた。

「カイ。いちおう領主の兵士だ」