ねえ、知ってる？

第三章「異世界エレベーター」

第14話:見覚えと、違和感と

白い壁に、灰色がかった床。

等間隔に並んだ教室のドアと、廊下の片側に続く窓。

その向こうから差し込む夕方の光が、床の上に細長く伸びている。

ついさっき三階でドアが開いたときに見えた光景と、大きな違いはないように思えた。

だからこそ、余計に実感が湧かなかった。

ここが四階だと言われても、目の前にあるのは何の変哲もない学校の廊下だ。

窓の外が真っ暗になっているわけでもなければ、見るからにおかしなものが立っているわけでもない。

それでも、エレベーターの表示には確かに「4」と出ていた。

この校舎は三階建てだ。

四階なんて、あるはずがない。

「……降りる？」

隣から聞こえた紬の声は、いつもよりずっと小さかった。

「降りない」

私はすぐに答えた。

「絶対降りない。もう一回押してみよう」

「さっき反応しなかったけど……」

「次は動くかもしれないじゃん」

自分でも苦しい言い分だと思った。

それでも、目の前の廊下へ出るよりは、この箱の中にいた方がずっと安全に思えた。

私は一階のボタンを押した。

反応はない。

指を離して、もう一度押してみる。

それでもボタンに明かりはつかず、エレベーターが動き出す気配もなかった。

続けて二階と三階も押す。

どちらも同じだった。

「閉めたら動いたりしないかな」

紬が横から手を伸ばして閉ボタンを押した。

何も起こらない。

もう一度押して、それでも駄目だと分かると、今度は指を置いたまま長く押し込んだ。

開いたままのドアは、ぴくりとも動かなかった。

「非常ボタンは？」

「……押してみる？」

「うん」

紬がそのまま指を滑らせて非常ボタンを強く押し込む。

普段なら管理室かどこかにつながるはずなのに、呼び出し音すら聞こえなかった。

何度押しても結果は同じで、エレベーターの中には私たちがボタンを押す小さな音だけが虚しく響いた。

「……壊れてるのかな」

「全部同時に？」

「分かんない」

紬の声が震えていた。

どうして試してしまったのだろう。

今さらそんなことを考えても仕方がないのに、さっきまでの自分たちに腹が立ってくる。

歩道橋で、あれだけ怖い思いをした。

写真に写っていたあの子のことだって、日に日に記憶は朧気になっていくけれど、まだ恐怖が残っている。

それなのに、試してしまった。

一階に戻った瞬間に都合よく知らない誰かが乗ってきて、その人が三階を押すなんて、そんな偶然が本当に起こるはずがないと思ってしまった。

実際に乗ってきたのが先生だったから、余計に安心してしまった。

でも、違った。

あの人は先生じゃなかった。

三階で振り返ったときに立っていたのは、私の知らない男の人だった。

「灯」

紬が私の制服の袖を引いた。

「何？」

「これ……ずっとここにいるのも無理だよね」

言われて、私は開いたままのドアを見る。

廊下には誰もいない。

人の声も聞こえない。

ただ、夕方の光が差し込んでいるだけだった。

「でも、降りたらエレベーターが動いちゃうかもしれない」

「……たしかに」

紬が黙り込む。

私はもう一度、一階のボタンを押した。

やっぱり反応はなかった。

スマホを取り出して時刻を見る。

十七時四十三分。

圏外ではない。

画面の右上には、いつも通りアンテナが立っている。

「あ、電波ある」

「ほんと？」

紬も慌ててスマホを取り出した。

「私も。電話してみる？」

「誰に？」

「お母さんとか」

「なんて言うの？」

「学校の四階に閉じ込められた、とか。……無理か」

紬が困ったように笑った。

ほんの少しだけ、いつもの紬に戻った気がした。

「とりあえず、下に行く方法探さない？」

私は廊下を見ながら言った。

「階段とか？」

「うん。エレベーターが駄目なら、階段で三階まで降りればいいじゃん」

自分で言ってから、少しだけ気持ちが楽になった。

そうだ。

エレベーターがおかしくなっただけかもしれない。

四階がどうして存在しているのかは分からないけれど、階段さえ見つければ下へ行ける。

三階まで降りてしまえば、そこはさっきまで私たちがいた場所だ。

「……じゃあ、行く？」

紬が聞く。

私はしばらく廊下を見た。

怖い。

でも、ここに立っていても何も変わらない。

「行こう」

先に私がエレベーターから足を踏み出した。

床を踏む。

床が抜けることも、一歩踏み出したら森の中にいたなんてこともなかった。

何も起こらない。

もう一歩進む。

紬も私のすぐ後ろから降りてきた。

「……普通だね」

「うん」

廊下に立ってみても、特別な感覚はなかった。

空気が冷たいわけでもないし、息苦しいわけでもない。

「とりあえず、階段探そ」

「うん」

歩き出そうとしたところで、紬が「え」と声を上げた。

「何？」

紬は、私ではなく後ろを見ていた。

つられて振り返る。

視線の先には、一面の白い壁。

ところどころ汚れがあり、灰色に近い箇所もある。

壁に貼った掲示物に油性ペンで字を書いたせいで裏写りしてしまったような汚れもある。

いや、違う。

重要なのはそんなことではなかった。

エレベーターがなかった。

「……え？」

エレベーターがあるはずの場所には、白い壁があった。

ドアもなければ、階数表示も呼び出しボタンもない。

何もない。

ただ壁だけが、そこにある。

「待って」

紬の指が壁に触れようとして、寸前で止まる。

「ここだったよね？」

「……うん」

「ここから出てきたよね？」

「うん」

紬が恐る恐る壁に手をつける。

私も触ってみた。

硬い。

指で押しても当然へこまない。

軽く叩いてみても、中が空洞になっているような感じはしなかった。

どこからどう見ても、普通の壁だった。

「なんで？」

紬がもう一度壁を叩く。

「今、ここから出てきたばっかりじゃん」

「……分かんない」

「エレベーター、どこ行ったの？」

「……分かんない」

「私たち、もう出られないってこと？」

「分かんないってば」

少し強い言い方になってしまった。

紬が黙って俯く。

「……ごめん」

「私の方こそごめん。……ちょっと怖くて」

紬は顔を上げると、困ったように笑った。

私は壁から手を離した。

ここにいても仕方がない。

「階段探そう」

「うん」

「下に行ければ大丈夫だから」

本当にそうなのだろうか。

そんな保証はない。

でも、そうでも思わないと動けなかった。

私たちは廊下を歩き始めた。

教室のドアや掲示板、壁に取りつけられた消火器。

目に入るものは、どれも見覚えのあるものばかりだった。

少し歩いたところで、紬が掲示板の前で足を止める。

「灯、これ」

「何？」

「読める？」

壁に貼られた紙を覗き込んだ。

何かのお知らせのようだ。

一番上に大きな文字が並び、その下には何行もの文章が続いている。ところどころ太く書かれた部分もあって、学校から生徒へ向けた案内のように見えた。

でも、読めなかった。

文字であることは分かる。

一つ一つに形があり、それが一定の間隔で並んでいる。何度も繰り返されている形もあるから、適当に書かれた模様ではないと思う。

それなのに、どう読めばいいのかがまったく分からなかった。

漢字でもない。

平仮名でもない。

アルファベットでも、ハングルでもない。

見たことのない線や曲がり方をした文字が、当たり前の文章として紙いっぱいに並んでいる。

「外国語……？」

紬が言った。

「こんなの見たことある？」

「ない」

「私も」

紬がスマホを取り出した。

「写真撮って翻訳とかできないかな」

そう言いながら画面を見た紬が、怪訝そうに眉を寄せた。

「何これ」

「どうしたの？」

画面を見ると、時刻は十七時四十三分。

電波もある。

ただ、画面の上から下へ細い線が何本も走っていた。

テレビの映像が乱れたときのようなノイズが現れては消え、アプリのアイコンも一瞬だけ形を崩す。

「壊れた？」

「さっきまで普通だったのに」

紬が画面を消し、もう一度点ける。

今度は普通だった。

でも、カメラのアプリを起動しようとすると、ノイズが走って画面が一時的に動かなくなる。

「……やめとこ」

「うん」

ここでスマホまで使えなくなったら、本当に何もなくなる。

私たちは掲示板から離れた。

そのまま廊下を進んでいくと、突き当たりが見えてきた。

「階段、あっちかな」

「行ってみよ」

少しだけ歩く速度を上げる。

けれど、近づくにつれて何かがおかしいことに気づいた。

「……紬」

「うん」

紬も気づいていた。

あるはずの場所に、階段がない。

もちろん、三階以下の階と同じ作りとは限らない。

それでも、階段をわざわざ別の位置に作る方が不自然だ。

それに、この場所には違和感がある。

もともと階段があったところをコンクリートで塞いで壁にしてしまったような違和感。

階段を作るにはおあつらえ向きの窪みには何もなく、ただ白い壁があるだけだった。

「ないね」

「別のところじゃない？」

紬の言葉に、私は頷けずにいた。

紬も、苦し紛れの言い分だということは自分がいちばんよく分かっているようだった。

長いまつ毛を、不安な様子で小刻みに揺らしている。

旧校舎の詳しい構造までは覚えていないので、階段は別の場所にあるのかもしれない。

きっとどこかにはあるはずだ。

そう気を取り直して引き返そうとしたときだった。

何かが聞こえた気がして、私は足を止めた。

「……聞こえた？」

「うん」

何かの声。

たぶん、そうだった。

廊下の向こうから、細く高い音が聞こえてくる。

一つだけではない。

何本もの高い音が重なったり、途切れたりしている。

「何の音……？」

紬が呟いた。

「分かんない」

耳を澄ませていると、一つの音が長く続き、それが止まったあとで別の短い音が返る。

それが何度か繰り返される。

私はそこでようやく気づいた。

「……喋ってる？」

「え？」

「これ、人の声じゃない？」

紬も黙って耳を澄ませる。

「……嘘」

声だ。

何を話しているのかは分からない。

そもそも言葉として聞き取ることすらできない。

耳鳴りをそのまま大きくしたような、細く鋭い高音だった。

でも、間の取り方だけは会話に似ていた。

誰かが話す。

別の誰かが答える。

また誰かが話す。

「誰かいる」

紬が小さく言った。

怖い。

それでも、何が起きているのか確かめたい気持ちもあった。

「見に行く？」

紬の問いかけに、躊躇いながらも頷いた。

私たちは足音を殺し、声のする方へ歩いていく。

近づくにつれて、それが一つの教室から聞こえていることが分かった。

高い音が長く続く。

途切れる。

別の短い高音。

また最初の音。

その繰り返しだった。

教室の前まで来る。

ドアには細長いガラス窓がついていた。

紬がそっと中を覗いた。

「……授業してる」

「え？」

私も隣から中を覗く。

普通の教室だった。

机が並んでいる。

制服を着た生徒たちが座っている。

黒板の前には、先生らしい男の人が立っていた。

本当に授業をしていた。

黒板に文字を書きながら、あの高い声で何かを話している。

黒板に並んでいるのは、さっき掲示板で見たものと同じ、私たちには読めない文字だった。

先生のような男が話し終える。

一人の男子生徒が手を挙げた。

指名されて立ち上がる。

男子生徒が口を開くと、やはり同じ高い音が聞こえた。

それに先生が何かを返した。

教室の何人かが笑う。

笑い声まで高かった。

男子生徒も、少し恥ずかしそうに笑っている。

「……何、これ」

紬の声が震えていた。

私にも分からない。

絵で見るだけなら何もおかしくない光景だ。

先生が授業をしている。

生徒が質問に答える。

何か面白いことがあったのか、みんなが笑う。

それだけ。

私たちのクラスでもそういうことは毎日ある。

ただ、その人たちが喉から出している音だけが、私たちの知っている人間の声ではなかった。

鳥の鳴き声よりも高く、鋭い。

キン、と空気を震わせて響いてくる。

「……行こう」

私は紬の袖を引いた。

ここにいる人たちに道を聞こうとは思えなかった。

そもそも、会話が成立するとも思えない。

私たちは教室から離れようとした。

そのとき、ガラス窓の向こうで、一人の女子生徒がこちらを見た。

目が合った。

女の子が少し驚いたような顔をする。

私は反射的に窓から離れた。

「紬！」

私たちは足早に歩き始める。

後ろで教室のドアが開いた。

振り返る。

さっき私たちに気づいた女の子が廊下へ出てきていた。

私たちと同じくらいの年齢に見える。

肩くらいまで伸びた髪に、制服姿。

どこにでもいそうな普通の女の子だった。

その子が私たちを見て、笑った。

敵意なんてまったく感じない。

むしろ、知らない人を見つけて声をかけようとしているような、そんな表情だった。

女の子が口を開く。

次の瞬間、耳の奥に針を突き刺されたような音が響いた。

「――っ！」

私は反射的に両耳を塞いだ。

高い。

教室の外から聞いていたときとは全然違う。

近くで聞くと、声というより耳鳴りだった。

頭の中を細い何かで直接引っ掻かれているような音に、顔をしかめる。

「痛っ……！」

紬も両耳を押さえていた。

女の子が口を閉じる。

音も止まった。

「何、今の……」

「分かんない……」

女の子は不思議そうに私たちを見ていた。

私たちが耳を塞いだ理由が、本当に分からないような顔だった。

それから、もう一度何かを話しかけてくる。

私は咄嗟に耳を強く塞いだ。

それでも完全には防げない。

鼓膜の奥まで響いてくる。

女の子が喋り終える。

静かになる。

「……行こう」

私が言うと、紬が何度も頷いた。

私たちは女の子から離れようとした。

でも、女の子は困ったような顔で私たちを見たあと、教室の中へ振り返った。

誰かを呼んだ。

そんな雰囲気だった。

すぐに、一人の男の人が出てくる。

百八十センチはありそうな背丈で、肩幅も広い。

年齢は四十代くらいだろうか。

さっきの、先生みたいな人だ。

男は女の子から何かを聞いたあと、私たちを見た。

心配そうな顔をしている。

「……先生？」

紬が呟く。

男が近づいてくる。

怖い。

でも、逃げるほどのことをされたわけじゃない。

この人たちからすれば、私たちの方がおかしいのかもしれない。

男は私たちの前まで来ると、少し腰を屈めた。

私と紬を交互に見る。

そして、口を開いた。

「――ッ！」

耳の奥で、何かが弾けた。

さっきより大きい。

身体が大きいから声も大きいのか、それとも何か別の理由なのかは分からない。

ただ、その高音が頭の内側へ直接突き刺さってきた。

「痛っ……！」

両耳を押さえる。

それでも駄目だった。

頭が痛い。

歯の奥まで響く。

隣で紬も顔を歪め、身体を小さくしている。

男が口を閉じた。

ようやく音が止まった。

私は荒い息をしながら顔を上げた。

男は驚いていた。

怒っているようには見えない。

むしろ、私たちがどうして苦しんでいるのか分からず、戸惑っているように見えた。

周囲の教室からも、生徒たちが顔を出している。

私たちを見ている。

何かを話している。

遠くからなら耐えられる。

それでも、何本もの高い声が重なるたびに耳の奥がざわついた。

男が、また口を開こうとした。

もう無理だった。

「紬、逃げるよ！」

「う、うん！」

私たちは同時に走り出した。

後ろで高い声が響く。

呼び止められたのかもしれない。

分からない。

振り返らない。

走る。

「どこ行く！？」

「階段探す！」

「どっち！？」

「分かんない！」

後ろから足音が聞こえる。

一人じゃない。

追ってきている。

どうして追ってくるのかなんて分からない。

待てと言っているだけなのかもしれない。

助けようとしているのかもしれない。

それでも、立ち止まれなかった。

角を曲がる。

廊下。

誰もいない。

「こっち！」

紬の手を引いて走る。

後ろから、またあの高音。

近い。

耳が痛い。

息も苦しい。

それでも止まれない。

階段。

どこかにあるはず。

下へ。

そうだ。

三階まで行ければ。

三階まで逃げられれば。

角を曲がった。

壁。

「……嘘」

紬が立ち止まる。

階段がありそうな場所には、また白い壁が続いていた。

「どうする！？」

「分かんない！」

後ろから声が聞こえる。

耳を塞ぎたくなるような鋭い声が、いくつも重なりながら近づいてくる。

足音も聞こえた。

もう戻れない。

私は周囲を見た。

教室。

廊下。

その先。

女子トイレの表示。

「あっち！」

紬の手を引いて走る。

後ろから、また高い声が響いた。

近い。

振り返らなかった。

紬の手を握ったまま、女子トイレへ飛び込む。

その瞬間だった。

音が消えた。

「……え？」

思わず足を止める。

勢いを殺しきれなかった紬が、私の背中にぶつかった。

「ちょ、灯……！」

「待って」

「何？」

「静か」

紬も黙った。

二人で入口を見る。

そこには、今走ってきた廊下が見えている。

ドアがあるわけでもない。

私たちと廊下を隔てているものは何もなかった。

それなのに、何も聞こえない。

さっきまで背後に迫っていた足音が消えている。

高い声も聞こえない。

それだけじゃない。

教室から聞こえていた授業の声も、廊下の向こうで誰かが話す声も、すべてなくなっていた。

「……いなくなった？」

紬が囁く。

「分かんない」

私は入口から廊下を覗いた。

誰もいない。

でも、あれだけ近くまで来ていた人たちが、一斉にどこかへ消えたとは思えなかった。

「とりあえず、奥行こ」

「うん」

洗面台の前を通る。

鏡には、顔を強張らせた私と紬が映っていた。

その奥には個室が並んでいる。

一番手前の個室に入ろうとして、私は足を止めた。

「……ここでよくない？」

「え？」

「だって、もう聞こえないし」

個室に隠れる必要があるのか分からなかった。

トイレへ入った時点で、外の音は消えている。

私は壁際まで移動し、その場にしゃがみ込んだ。

走り続けたせいで息が苦しい。

紬も隣に座る。

しばらく二人とも喋れなかった。

静かだった。

静かすぎた。

換気扇の音すら聞こえない。

水が流れる音もしない。

外の廊下からは、何一つ入ってこない。

それなのに、自分たちの呼吸の音はやけに大きく聞こえる。

紬が小さく息を吐いて顔を上げた。

私もつられて入口を見る。

数メートル先に、廊下がある。

見えている。

なのに、足音ひとつ聞こえない。

あの響く高い声も。

トイレに入ってから一度も聞こえてこない。

「私たちがここ入ったの、見えてたよね」

「たぶん」

「なんでこないんだろ」

そう、おかしい。

私たちが女子トイレへ逃げ込んだことは、後ろにいた人たちにも分かったはずだ。

それなのに、誰も入ってこない。

入口から顔を覗かせる人すらいない。

「……諦めたとか？」

「そんなすぐに？」

分からないことばかりだった。

どうして四階があるのか。

どうしてここに人がいるのか。

どうしてあの人たちの声は、耳を塞ぎたくなるような高い音なのか。

どうして階段がないのか。

どうしてエレベーターが壁になったのか。

そして、どうしてこのトイレだけ世界から切り離されたみたいに静かなのか。

何一つ分からない。

ただ一つ。

このトイレへ入ってから、あの人たちは追ってこなくなった。

それだけは確かだった。

私はスマホを取り出した。

十八時を少し過ぎている。

アンテナは立っていた。

画面にも、さっきのような乱れはない。

「スマホ、ここでなら使えるかも」

紬も自分のスマホを確認する。

ブラウザを開いて少し待つと、見慣れた検索画面が表示された。

「私もだ。じゃあ調べてみよ」

「何を？」

「帰り方」

紬がスマホを握り直した。

「＂異世界エレベーター＂で検索してみて。似たような話がたくさん出てくるから」

私は頷いて検索画面を開く。

ここへ来るきっかけになった噂。

紬は、その噂を知っていた。

でも、知っていたのは来る方法だけだった。

まさか本当に来ることになるなんて思っていなかったから、帰る方法は詳しく調べていない。

画面に検索結果が並ぶ。

私はその一番上を押した。