ねえ、知ってる？

第三章「異世界エレベーター」

第13話:四階

放課後の教室には、私と紬しか残っていなかった。

正確には、少し前までは何人かいた。

部活へ行く前に机を囲んで喋っていた子たちも、廊下で先生に捕まっていた男子も、一人、また一人といなくなって、気づけば教室はすっかり静かになっていた。

窓の外から聞こえてくる運動部の声だけが、やけに遠く感じる。

私は頬杖をつきながら、斜め前の席に座っている紬を眺めていた。

さっきからずっと、ものすごい勢いでシャーペンを動かしている。

「ねえ、まだ？」

「待って。あとちょっと」

「その台詞、十分前にも聞いた」

「今度こそほんと。あとちょっとだから」

「それも聞いた」

紬が顔を上げて、申し訳なさそうに笑った。

「ごめんって」

「いいけど」

私は机の上に置いていたスマホへ目を落とした。

時刻はもう五時を過ぎている。

普段なら、とっくに学校を出ている時間だった。

こうなった原因は単純で、紬が今日提出の課題をすっかり忘れていたからだ。

しかも、忘れていたことに気づいたのが帰りのホームルームが終わったあと。

鞄を持って一緒に帰ろうとしたところで、紬が突然「あ」と声を上げ、そのまま数秒固まった。

嫌な予感はしていた。

そして、その予感は的中。

今日までの課題がある。

何もやっていない。

でも今日中に出さないとまずい。

だから待ってて。

私は別に先に帰ってもよかったのだけれど、一人で残して帰るのもなんとなく気が引けて、結局こうして付き合っている。

「……よし！」

しばらくして、紬が勢いよく顔を上げた。

「終わった！」

「お疲れ様」

「灯のおかげだよ」

「私、何もしてないけど」

「待っててくれた」

笑いながら、紬がプリントを揃える。

私は立ち上がって鞄を右肩に掛けた。

「それ、どこに出すの？」

「先生のところ。まだいるかな」

「いなかったら？」

「……ま、大丈夫大丈夫！」

何が大丈夫なのかは分からない。

でも、紬がこういうことを言っているときは大体何も考えていないので、聞くだけ無駄だ。

教室を出ると、廊下は思っていた以上に静かだった。

昼間なら教室からいろんな声が聞こえてくるのに、今は私たちの上履きが床を踏む音が妙によく響く。

窓から差し込む夕方の光が廊下を橙色に染めていて、普段歩いている場所なのに少しだけ違って見えた。

「なんか学校って、夕方になると怖くない？」

隣を歩いていた紬が言った。

「そういうこと言わないでよ」

「だってほら。誰もいないし」

「部活やってる人いっぱいいるでしょ」

「でも、この辺にはいないじゃん」

紬が後ろを振り返る。

つられて私も少しだけ振り向いた。

誰もいない。

真っ直ぐ伸びた廊下の向こうまで、当然だけれど何もなかった。

この廊下には、私たちが二人だけ。

「ほら」

「何が、ほら、なの」

「てかさ、こういうところで後ろから名前呼ばれたら怖いよね」

「……紬」

「ん？」

「それ、今言う？」

私が睨むと、紬は「あ」と口を開けた。

たぶん同じことを思い出したのだと思う。

名前を呼ばれる。

今の私にとって、それはもう単なる怪談の定番ではない。

午前零時の歩道橋。

存在しない三十段目。

背後から聞こえてきた声。

――雨崎さん。

思い出しただけで、首の後ろが少し冷たくなる。

「ごめん、もう言わない」

「約束ね」

あれから、怪談を聞くときの気持ちは少し変わった。

前なら、怖い話はただの怖い話だった。

本当かどうかなんて深く考えなかったし、紬が変な噂を見つけてきても、どうせ作り話だと思って聞いていた。

でも今は違う。

全部が本当だとは思わない。

むしろ、ほとんどは作り話なんだと思う。

それでも。

ほんの少しだけ、本物が混ざっている。

私はそれを知ってしまった。

三十段目も。

写真に写っていた、あの子も。

思い出そうとすると、今でも頭の中に薄い靄（もや）がかかったようになる。

どんな顔だったのか、もうよく覚えていない。

それでも、確かにいた。

だから、紬が怪談めいた話を始めると、以前のように笑って聞き流せなくなっていた。

　　　　　◇　　　　　◇

課題を提出し終える頃には、さらに十五分くらい経っていた。

「よし、帰ろ！」

先生の机にプリントを置いてきた紬が、すっきりした顔で伸びをする。

「明日の一限なんだっけ？」

「紬そればっか。もうスマホの待ち受け、時間割にしたら？」

「ほんとにそうしようかな」

そんな話をしながら、私たちは昇降口へ向かって歩き始めた。

職員室から昇降口へ戻るには、旧校舎と新校舎をつなぐ渡り廊下の前を通る。

普段ならそのまま新校舎側の階段を使うのだけれど、その日は紬が「こっちからでも行けるよね」と旧校舎へ続く渡り廊下へ足を向けた。

別に大した遠回りになるわけでもない。

私も何となくその後をついていった。

旧校舎といっても、別に木造の古い建物というわけではない。

今の校舎より前から使われているから、みんなが勝手にそう呼んでいるだけだ。

三階建ての一階には特別教室が並んでいて、そのうちのいくつかは今でも使われている。

最近まで使われていた建物なので、ちゃんとエレベーターもある。

そのエレベーターの前を通りかかったところで、紬が突然足を止めた。

私は二歩ほど進んでから、それに気づいた。

「どうしたの？」

返事がない。

紬はエレベーターを見ている。

嫌な予感がした。

すごく、嫌な予感。

紬がこちらを見た。

口元が少しだけ笑っている。

その顔を、私は知っている。

「ねえ、灯」

「やだ」

「まだ何も言ってないじゃん」

「その顔してるときの紬、ろくなこと言わないから」

「ひどい！」

「で、何？」

紬が一度だけエレベーターへ視線を向けた。

そして。

「ねえ、知ってる？」

やっぱり。

私は思わずため息をついた。

「最近、その言い方嫌いになってきた」

「あはは。ごめんごめん」

「知ってるって、何が？」

「ここのエレベーターの噂」

「帰ろ」

「待って待って」

紬が私の腕を掴む。

私はそのまま歩こうとしたけれど、紬が離さない。

「聞くだけ！聞くだけだから！」

「絶対？」

「絶対」

「試さない？」

「……たぶん」

「帰る」

「絶対！絶対試さない！」

すごく疑わしい。

それでも少しだけ気になってしまった私は、結局その場に足を止めた。

「……聞くだけね」

「うん」

紬が嬉しそうに私の隣へ並ぶ。

「この校舎って、三階までしかないでしょ？」

「そうだね」

エレベーターの横には、現在位置を示す小さな表示がある。

一階。

その下にあるボタンも、上へ向かうものだけ。

地下階は無い。

「まず一階から乗って、三階まで行くの」

「うん」

「でも三階では降りない。そのまま一階に戻ってくる」

「それで？」

「一階に着くと、誰かが乗ってくるんだって」

「誰かって？」

「知らない人」

「ふーん」

「で、その人が三階を押す」

「うん」

「三階に着いたら、その人だけ降りていくんだって。でもその人が何か話しかけてきても、絶対返事しちゃ駄目」

私は眉を寄せた。

「返事したら？」

紬がエレベーターを指差した。

「四階に行けるんだって」

私は指の先を見る。

「四階ないじゃん」

「だから怖いんでしょ」

「怖いっていうか、まず意味が分かんない」

「存在しない四階に着くんだって。そこがどこなのかは書いてる人によって違って、誰もいない学校だったとか、窓の外が真っ暗だったとか、知らない人がいっぱいいたとか」

「戻り方は？」

「それも色々」

「一番大事なところじゃん」

「一回降りたらもう戻れないっていう話もある」

「じゃあ絶対やらない」

私は即答した。

三十段目で懲りている。

あのときも、ネットに書かれていたことが全部正しかったわけじゃなかった。

まして今回は戻れないなんて話まである。

危険を冒してまで、わざわざ確かめる理由がない。

「でもさ」

「やらないよ」

「一階に戻ったときに誰か乗ってこなかったら、それで終わりじゃん」

「……だから？」

「今、こんな時間だよ？」

紬が廊下を見渡す。

確かに誰もいない。

「一回だけやってみない？」

「さっき絶対試さないって言ったよね？」

「言った」

「一分も経ってないよ」

「でも条件厳しくない？一階に戻ったタイミングで知らない人が乗ってきて、その人が三階押すんだよ？そんな偶然ある？乗ってきたとしたって、うちの生徒か先生とかだって」

紬は鼻息を荒くしている。

「もし誰も乗ってこなかったら、ただ三階行って戻ってくるだけじゃん」

そう言われると、その通りではある。

それに、この時間でも先生はまだ校内にいるし、部活中の生徒もいる。

何かあっても完全に二人きりというわけではない。

いや。

だからって、やる理由にはならないんだけど。

「一回だけ」

紬が両手を合わせる。

「お願い」

「なんでそんなにやりたいの」

「気になるから」

「三十段目のときもそれで大変なことになったじゃん」

「だから今度は、変だと思ったらすぐやめる」

「……ほんとに？」

「ほんと」

「絶対？」

「絶対」

私はしばらく紬の顔を見た。

やめた方がいい。

頭では分かっている。

それでも私の中にも、ほんの少しだけ好奇心があった。

本当にそんなことが起こるのか。

あれだけのことがあったのに、そんなふうに思ってしまう自分が少し嫌になる。

「……一回だけだからね」

「やった」

「あと、変なことが起きたらすぐやめる。紬のことおいて、走って帰るから」

「分かったってば」

紬が小さく笑いながらエレベーターのボタンを押す。

ドアはすぐに開いた。

中には誰もいない。

私たちは並んで乗り込み、紬が三階のボタンを押した。

ドアが閉まり、エレベーターが上がっていく。

二階。

三階。

短い電子音とともに金属のドアが両側に開いていく。

長い廊下。

誰もいない。

私たちは降りないまま、廊下の向こうを見つめていた。

夕焼けが窓から差し込み、旧校舎の三階をオレンジ色に染めている。

「じゃあ次、一階だね」

紬がボタンを押した。

ゆっくりとドアが閉まり、エレベーターが下降を始める。

「これで一階に着いたら、知らない人が乗ってくるって話」

「来ないでほしいけど」

「来ないって。知らない人いたら走って逃げようよ」

紬は笑っていた。

私も、少しだけそう思い始めていた。

こんなの、ただの噂だ。

偶然が重なって作られただけの怪談。

一階に着いた瞬間、都合よく知らない誰かが乗ってきて、三階を押す。

そこまではあるかもしれない。

少なくとも、確率はゼロではないと思う。

だけど、四階に行くなんてありえない。

そもそも四階にあたる場所は屋上だ。

エレベーターが止まった。

ドアが開く。

一階の廊下には、見渡す限り誰もいない。

「ほら」

紬が小さく笑う。

「やっぱり何も――」

「あ！閉めないで！」

声がして、私たちは同時に顔を上げた。

廊下の向こうから、一人の男の人が歩いてくる。

一瞬、心臓が強く跳ねた。

でも、すぐに力が抜けた。

知っている人だった。

うちの学校の先生。

何度も廊下ですれ違ったことがあるし、授業を受けたことだってある。

先生は私たちを見ると、少し呆れたような顔をした。

「お前ら、まだいたのか」

「提出物忘れちゃって」

紬がいつもの調子で答えた。

「忘れ物取りに戻ったら、すぐ帰ります」

私も続ける。

「そうか。もう遅いから、さっさと帰れよ」

「はーい」

先生がエレベーターに乗ってくる。

私と紬は奥へ少し詰めた。

先生がボタンへ手を伸ばす。

押したのは、三階。

私はその指先を見たまま、何も言えなくなった。

隣を見る。

紬も私を見ていた。

笑っていない。

さっきまでの余裕が、顔から完全に消えている。

でも、大丈夫。

大丈夫なはずだ。

だって先生は知らない人じゃない。

紬が言うには、知らない人が乗ってきたらやばい。

そんな感じだった気がする。

ドアが閉まった。

エレベーターが上がり始める。

誰も喋らなかった。

二階。

三階。

電子音。

ゆっくりとドアが開く。

「気をつけて帰れよ」

先生が降りる。

私も紬も、今度は返事をしなかった。

先生は気にした様子もなく、靴の音を響かせながら廊下を歩いていく。

ドアがゆっくりと閉まり始める。

そのときだった。

さっき紬が言っていた言葉が、突然頭の中に蘇った。

――その人が何か話しかけてきても、絶対返事しちゃ駄目。

返事。

一階で。

してしまった。

私も、紬も。

でも、先生だったから。

知らない人じゃなかったから。

そう思う心とは裏腹に、手に汗が滲むのが分かった。

「紬」

声が震えた。

「何？」

「さっき……」

ふと、視線の先で先生が足を止めた。

閉まりかけているドアの向こう。

廊下の真ん中。

ゆっくりと。

こちらを振り返る。

私はその顔を見た。

知らない男だった。

先生じゃない。

年齢も、顔も、服も、全然違う。

どこにでもいそうな中年の男が、廊下の真ん中に立っていた。

こちらを見ている。

「……誰」

紬の声が聞こえた。

ドアが閉まった。

私はすぐに一階のボタンを押した。

「帰ろ」

「う、うん」

何度も押す。

一階。

一階。

光らない。

「なんで？」

紬も押す。

反応しない。

開く。

閉じる。

非常ボタン。

どれを押しても反応がない。

「灯」

「待って」

「ねえ、灯」

「ちょっと待ってって」

エレベーターが動いた。

私は指を止めた。

下へ。

そう思った。

三階から一階へ戻るのだから、それ以外にない。

でも、身体にかかる感覚が違った。

紬も気づいたらしい。

二人同時に、ドアの上へ顔を向ける。

階数表示。

そこには、

『3』

が表示されている。

その横。

上向きの三角形。

「……上がってる？」

紬が呟いた。

三階建てだ。

この校舎は三階までしかない。

それなのに、エレベーターは止まらない。

私は何度も一階のボタンを押した。

反応しない。

「止まって」

意味がないと分かっているのに、声が出た。

「止まって、止まって……」

表示が消える。

一瞬。

何も映らなくなる。

そして。

『4』

紬が私の腕を掴んだ。

痛いくらいに強く。

エレベーターが止まる。

電子音。

いつもと同じ、何でもない音だった。

ドアがゆっくりと左右へ開いていく。

その向こうに、見慣れた学校の廊下があった。

夕方の光が差し込んでいる。

教室も。

窓も。

掲示板も。

何もかも、さっき行ったばかりの三階と同じに見える。

ただ一つ。

ここが四階であることを除いては。