ねえ、知ってる？

第三章「異世界エレベーター」

第15話:帰る方法

検索結果には、思っていた以上にたくさんのページが並んでいた。

異世界エレベーター。

その名前で呼ばれている都市伝説は、私たちが試したものだけではないらしい。

一番上に出てきたまとめサイトを開く。

『一人でエレベーターに乗り、決められた順番で階を移動する』

そこまでは似ている。

でも、その先が違った。

「四階、二階、六階、二階、十階……」

紬が自分のスマホを見ながら読み上げる。

「十階？」

「うん。有名なのはこっちみたい。私たちがやったのは、宵ヶ丘で広まってる別のやつなのかも」

私たちが試した噂は、もっと簡単だった。

一階から三階へ上がる。

降りずにそのまま一階へ戻る。

そこで誰かが乗ってくるのを待つ。

その人が三階を押したら、そのまま一緒に上がる。

ただし、その人が知らない人だった場合、話しかけられても絶対に返事をしてはいけない。

返事をすると、三階でその人が降りたあと、エレベーターは存在しない四階へ向かう。

私たちは、そのルールを知っていた。

だから、一階へ戻ったときも警戒していた。

もし知らない人が乗ってきても、何を言われても無視する。

そのつもりだった。

でも、乗ってきたのは見知った先生だった。

『お前ら、まだいたのか』

そう声をかけられて、話してしまった。

今帰るところだと答えてしまった。

だって、先生だったから。

知らない人ではなかったから。

少なくとも、私たちにはそう見えていた。

その人が三階で降り、閉まりかけたドアの向こうで振り返るまでは。

「……ねえ」

紬の指が止まった。

「何？」

「最初から先生じゃなかったのかな」

「……知らない男の人？」

「うん」

三階で最後に見た顔を思い出す

先生とはまったく違う顔だった。

年齢も違った。

服装まで違っていた。

「分かんない」

紬が小さく答える。

「途中で変わったのかもしれないし、最初からそう見えてただけかもしれないし」

「最初からだったら、最悪」

知らない人には返事をするな。

噂だけを聞けば、簡単なルールだった。

無視すればいい。

でも、その知らない人が、知っている人の姿で乗ってくるなんて聞いていない。

「私たち、普通に返事しちゃったね」

紬が言う。

「先生だと思ってたからね」

「……噂、合ってたってこと？」

「たぶん」

返事をした。

三階で男が降りた。

そのあと、エレベーターは四階へ向かった。

少なくとも、そこまでは噂の通りだった。

「だったら、帰り方もどっかに書いてないかな」

紬が検索結果へ視線を戻す。

「探してみよ」

「うん」

検索結果を下へ送る。

まとめサイト。

個人ブログ。

何年も前の掲示板。

動画サイト。

似たような話はいくらでも出てくる。

でも、私たちとまったく同じ条件のものはなかなか見つからなかった。

『異世界に着いても、絶対にエレベーターから降りてはいけない』

「……もう降りちゃったけど」

「それは今さらどうしようもないよ」

「だよね」

別のページを開く。

『元の世界へ戻るには、来たときと逆の手順を行う』

「逆の手順って何？」

「順番を逆に押すとか？」

「私たち、一階と三階しか押してないよ」

「あ、そっか」

「三階から一階なら、ただ降りるだけだし」

「……次」

さらに別のページ。

『一階へ戻れば元の世界へ帰ることができる。ただし、途中で乗ってきた女には絶対に話しかけてはいけない』

「今度は女の人だって」

「さっきのは男の人だったね」

「先生の姿してたけど」

紬が少しだけ顔をしかめる。

「もう知ってる人が乗ってきても信用できないね」

「やめてよ」

「だってそうじゃん」

「そうだけど」

もし帰りのエレベーターに、また誰かが乗ってきたら。

今度はお母さんの姿をしているかもしれない。

クラスメイトかもしれない。

また別の、知っている先生かもしれない。

そう考えたところで、私は画面へ視線を戻した。

「もう誰が乗ってきても喋らない」

「うん。それがいい」

次のページには、異世界へ着いたあとの注意事項が長々と書かれていた。

建物の外へ出てはいけない。

遠くに光が見えても近づいてはいけない。

人を見つけても声をかけてはいけない。

エレベーターへ戻らなければならない。

読んでいるうちに、別の疑問が湧いてきた。

「……これ、誰が書いたんだろ」

「え？」

「この注意事項」

紬が私の画面を覗き込む。

「帰ってきた人じゃない？」

「だったらいいけど。外に出たら駄目とか、光に近づいたら駄目とか、どうやって確かめたんだろ」

「ああ……」

「全部やって、無事に帰ってきたわけじゃないでしょ」

「それは、まあ……」

紬の表情が曇る。

ネットにある都市伝説なんて、そんなものだ。

誰かが書いた話を別の誰かが転載して、そこへ少し違う話が混ざって、それをまた誰かがまとめる。

最初に誰が言い出したのか分からないものも多い。

普段なら、それで終わる。

所詮は噂だから。

でも、今は違う。

画面に並んでいる文章のどれかが、私たちが無事に帰れるかどうかに関わっているかもしれない。

そう思うと、適当に読み飛ばすことができなかった。

「学校も入れて検索してみる」

私は検索欄へ戻った。

『学校　異世界エレベーター　四階』

検索する。

結果が変わる。

学校の怪談をまとめたページや、存在しない階についての書き込みがいくつか出てきた。

その中に、古い掲示板があった。

開いてみると、画面いっぱいに書き込みが並んでいる。

日付は十年以上前。

最初は関係のない話ばかりだった。

病院のエレベーター。

マンションの十三階。

閉ボタンを押してもドアが閉まらない話。

何ページか遡ったところで、指が止まった。

『学校のエレベーターで変なところ行ったことある』

「紬、これ」

「何？」

「見て」

紬が私の方へ身体を寄せる。

続きを読む。

『三階までしかないのに四階についた』

背中が冷たくなった。

「……これ、同じじゃない？」

「うん」

私は画面を下へ送った。

その書き込みには、いくつか返信がついていた。

『どういうこと？』

『四階ないなら屋上じゃないの』

『写真ないの？』

それに対する本人らしき書き込みが続いている。

『降りたら学校だった。でも字が読めなかった』

「……字も」

紬が呟く。

「同じだね」

さらに下へ送る。

『怖くなって戻ろうとしたらエレベーターなくなってた』

息が止まるような感覚がした。

同じだ。まったく。

紬も何も言わず、じっと画面を見つめている。

四階。

学校。

読めない文字。

そして、消えたエレベーター。

「……続きは？」

「待って」

画面を下へ送る。

『それで？』

『どうやって帰った？』

『釣り？』

何人かが同じことを聞いていた。

でも、最初に書き込んだ人からの返事はなかった。

次のページへ進む。

ない。

さらに次。

やっぱりない。

いつの間にか、話題は別の都市伝説へ移っていた。

「……終わり？」

「みたい」

「帰れたかどうかも分かんないの？」

「何も書いてない」

「でも、書き込めてるなら帰ってきたんじゃ……」

紬がそこまで言って、止まった。

私も同じことに気づいた。

「ここでもネット、使えてるよ」

「……そっか」

それ以上は言わなかった。

この書き込みが、元の世界からされたものだとはどこにも書いていない。

もし、この人も私たちと同じ場所へ来ていたとしたら。

その場所から掲示板に書き込んでいただけだとしたら。

どうして、そのあと返事がないのか。

考えたくなかった。

「……他の探そ」

紬が言った。

「うん」

私はすぐにページを閉じた。

それからしばらく、二人で別々に検索を続けた。

検索する言葉を変える。

出てきたページを読む。

似た体験談を探す。

でも、確実に帰れると断言できる方法は見つからなかった。

エレベーターへ戻れ。

一階へ行け。

来たときと逆の手順を踏め。

途中で誰かが乗ってきても返事をするな。

一度降りたら帰れない。

外へ出れば帰れる。

朝まで待てば戻る。

書いてあることは、ばらばらだった。

中には、明らかに誰かが面白半分で書いたようなものまである。

「……どれ信じればいいの」

便器に座り込んでいた紬が、膝を抱えるように丸くなった。

「分かんない」

「帰れないって書いてるのもあるし」

「それは今見ても仕方ないよ」

「でも、本当だったら？」

私はすぐには答えられなかった。

「……本当かどうか分かんないから調べてるんでしょ」

「そうだけど」

「帰れないって書いてあるのだけ信じてもしょうがないじゃん」

紬は少し黙ってから、小さく頷いた。

「……うん」

私はスマホを見る。

十八時二十七分。

まだ一時間も経っていない。

なのに、放課後に紬の提出物を待っていたことが、ずっと前のことみたいに感じる。

お母さんは、私がまだ学校にいると思っているだろうか。

そろそろ連絡した方がいい時間だ。

でも、何て言えばいい。

帰るのが遅くなる。

それだけなら送れる。

理由を聞かれたら困る。

そもそも、ここから送ったメッセージが本当にお母さんへ届くのかも分からない。

画面に表示されているアンテナが、元の世界とつながっている証拠にはならない。

「ねえ、灯」

「ん？」

「やっぱりさ、エレベーター探した方がいいんじゃない？」

私はスマホから顔を上げた。

「戻るってこと？」

「うん。調べても、帰れたって話はエレベーター使ってるのが多いし」

「でも、なくなってたよ」

「それなんだけど……」

紬が少し考える。

「本当になくなったのかな」

「え？」

「私たちが降りたあと、振り返ったら壁になってたじゃん」

「うん。触っても普通の壁だった」

「でも、階段もないんだよね」

「……うん」

「だったらさ、なくなったんじゃなくて、そう見えてるだけってことはない？」

私は紬を見る。

「壁に見えてるだけ？」

「うん」

「でも触ったよ？壁だった」

「分かってる。だから私も自信ないけど」

紬がスマホを握り直す。

「でも、私たちをここに連れてきたのはエレベーターでしょ？」

「そうだけど」

「だったら、帰るならあそこしかない気がする」

それは、私も薄々思っていた。

エレベーターは壁になった。

階段も見つからない。

窓の外には学校の敷地も、その向こうの街も見えた。

でも、人はいなかった。

車も走っていなかった。

家は並んでいるのに、生活している人がいるようには見えなかった。

ここから外へ出たとして、その先に何があるのか分からない。

それなら、私たちをここへ連れてきた場所へどうにかして戻る方がマシだと思えた。

「……エレベーターのあったところまで戻ってみる？」

紬が頷いた。

「うん。何もなかったら、そのときまた考えよ」

「またあの人たちいるかもしれないよ」

「いるだろうね」

「また追いかけられるかも」

「そうだね」

紬が少し困ったように笑った。

「でも、ずっとここにいるわけにもいかないでしょ」

その通りだった。

ここにいる間は、少なくとも何も起きていない。

誰も入ってこないし、あの高い声も聞こえない。

でも、いつまで安全なのかは分からない。

夜になったらどうなるのかも分からない。

スマホの充電だっていつか切れる。

お腹も空く。

ここで朝まで待っていれば元の世界へ戻れるなんて保証もない。

私はトイレの入口を見る。

廊下からは何の音も聞こえなかった。

「……もう少しだけ探して、それでも何もなかったら戻ろう」

「うん」

それから十分ほど、二人で検索を続けた。

情報はいくらでも出てきた。

でも、これなら確実に帰れると思えるものは、結局一つも見つからなかった。

十九時になるまで待つ理由もない。

夜になれば状況が良くなる保証なんてないし、むしろ暗くなる前に動いた方がいい。

私はスマホをポケットへしまった。

「……行こっか」

「うん」

立ち上がると、ずっと壁にもたれていたせいで少し背中が痛かった。

制服のスカートを整え、鞄を持ち直す。

紬も立ち上がった。

二人で入口を見る。

何もいない。

少なくとも、ここから見える範囲には。

「エレベーターまでの道、覚えてる？」

「たぶん。灯は？」

「私もたぶん」

「二人ともたぶんじゃん」

顔を見合せて少し笑った。

「走ってきたんだからしょうがないでしょ」

「まあ、そうだけど」

「そんなに遠くはなかったよね」

「うん。それは覚えてる」

来た道を戻ればいい。

エレベーターがあった壁まで。

その先をどうするかは、着いてから考えるしかない。

入口の手前まで歩く。

そこで足が止まった。

紬も隣に並ぶ。

「……行くよ」

「うん」

私はトイレから廊下へ足を踏み出した。

静かだった。

さっきまでと何も変わらない廊下が、夕方の光の中に伸びている。

誰もいない。

少しだけ肩の力が抜ける。

「いないね」

紬が小声で言った。

「うん」

「もうどっか行ったかな」

「だといいけど」

私たちは歩き出した。

なるべく足音を立てないように、ゆっくり進む。

十歩ほど歩いたところで、遠くからあの高い声が聞こえた。

私と紬は同時に足を止める。

一つ。

少し離れたところから、もう一つ。

それに答えるように、さらに別の声が響いた。

教室の中。

廊下の向こう。

一つではない。

何人もいる。

「……灯」

紬が私の制服の袖を掴んだ。

「うん」

また声がした。

今度は、さっきより近い。

紬の指に力が入る。

「まだ、私たち探してるのかな」

「……分かんない」

廊下の向こうから、足音が聞こえてきた。

一人ではない数。

私は紬と顔を見合わせた。

さっきまで安全だったトイレは、もう後ろにある。

それでも、戻ろうとは思わなかった。

私たちは、エレベーターがあった場所へ向かって歩き出した。