第36話 導火線
太陽系索引化まで：46:52
放課後号は、土星の環の外縁を飛んでいた。
操縦席の正面に、太陽系全体の作戦図が開いている。木星の黒い鉤を囲んで、土星、海王星、地球、月、火星から伸びた線が、一つの時刻へ集まっていた。
「現在の参加状況を、全系統へ出します」
僕は作戦図の横に一覧を開いた。
急場の混成軍 参加中
国連宇宙軍残存隊：木星陽動・点火隊護衛
火星自治救難船団：木星陽動・救助
小惑星帯鉱業組合：土星触媒・牽引
太陽系辺境無船籍船団：海王星牽引・地平面維持
ラグランジュ・キッチン配送網：三方面補給
地球・月・火星共同計算網：軌道計算
宇宙OSサポート窓口：敵の読み取り監視・旧規格復号
銀河外派遣軍残存艦四隻：三惑星点火
地球低軌道港未確定残滓対応班：参加申請済み・木星へ移動中
その下には、太陽系の外で動いている相手も出した。
太陽系外の応答
銀河外標準化会議・構成団体：観測値を共有。住民退避と圧縮準備を開始。太陽系到着は期限後
銀河辺境諸勢力：作戦記録を送信済み。受領返答あり。参戦表明なし
クァルゼイは作戦図を縮めた。太陽系の点が小さくなり、その外に、避難中を示す青い点と、圧縮砲の配置を示す赤い点が広がった。
「辺境諸勢力からは受領の返事だけです。標準化会議は不追認のままですが、全構成団体が住民退避と圧縮砲の配置を始め、通信、計算、観測をこちらへ繋いでいます」
「船は間に合うのか」
「数日では、太陽系まで届きません」
「現在の戦力で始める」
三惑星を同時に潰す最初の案は、土星の触媒柱が揃った時点で変わった。
惑星の圧縮は、先に済ませられる。同時でなければならないのは、三つの地平面を絡ませ始める起動だけだ。木星へ着くまで、触媒格子の干渉縞が先行二面の記録を揺らし続ける。格子が止まれば、そこから読まれる。
◇
木星の陽動部隊には、未使用の手順が四つ残っていた。
一、砕いた氷を加熱し、八隻分の排熱に見せる。
二、空の貨物コンテナを別々の時刻に逆噴射させる。
三、無人救命艇を異なる進入角で交差させる。
四、採掘船が噴射の順序を毎回変え、輸送船団を偽装する。
一度使った手順は、外宇宙OSに読まれる。同じ噴射時刻、同じ進入角、同じ電波の並びを二度使えば、次は陽動船の方が先に捕まる。
未使用の陽動手順：四
「土星と海王星が木星へ着くまで、この四つで持たせます」
ミラー中佐の指が、作戦図の木星を一度叩いた。
「一本目、使う。氷塵加熱」
木星側の映像で、砕いた氷が広がった。ラグランジュ・キッチンの冷蔵コンテナが、その一部を順番に加熱する。八つの熱源が、木星の夜側に現れた。
黒い鉤の腕が、いっせいに熱源へ向いた。
国連宇宙軍の点火隊護衛が、その反対側を進む。
『氷塵加熱、敵が追従。点火隊、四百メートル前進』
六秒後、サポート窓口から大槻さんの声が飛んだ。
『氷塵への読み取り、完了。熱源を出した順番と加熱時間を記録された。同じ手順は、もう効かない』
黒い腕は、次の氷塵には反応しなくなった。
未使用の陽動手順：三
「六秒、買った」
ミラー中佐は喜ばなかった。次の手順へ指を移した。
僕は土星前線を開く。
「多々良さん。木星は六秒進みました。土星の状況を」
『最後の列を入れてる。そっちの六秒よりは遅いが、止まってはいない』
◇
土星前線の映像が、クァルゼイの即時橋を通って届いた。
土星前線の窓の外を、切り出された氷塊が流れている。削り機が氷を砕き、気泡を抜き、圧縮する。吐き出された柱の内部では、輪状の干渉縞が回っていた。
配置班は、その柱を一本ずつ、土星を包む格子へ送っていた。惑星を畳む工程の最後だけは、人の手で位置を合わせなければならない。
柱は圧縮する力を出さない。砲が入れる最初の折り目を、光の到着差を打ち消す順で土星全体へ渡す。
砲を載せた一隻は、土星の雲へ船首を向けていた。
通信は焼けている。船体ノックと作業灯だけが、あの艦に残った言葉だった。その腹を開き、鉱夫たちが選別機の駆動輪、漁船の防水コネクタ、炊飯器から外した圧力弁を組み込んでいる。
「渡したのではありません」
クァルゼイが、多々良さんに言った。
『聞いてねえよ』
「改造も承認できません。分かって、直しましたか」
『分からん。拾った部品を空いた穴へ入れて、砲身が泣く場所を避けた』
「では、改造には当たりません。修理です」
『便利な言葉だな』
最後の触媒柱が、格子へ入った。
『配置、全数、定位置』
若い鉱夫が、琥珀色の柱を見上げていた。手袋の指が震えている。
『怖いなら、怖いまま持て』
多々良さんが、工具の柄で若い鉱夫の胸板を軽く突いた。
『怖くない奴が、こういうもんを雑に持つ』
『多々良さんも、怖いんすか』
『毎秒怖い』
『見えません』
『見せる暇がない。点火するぞ』
土星の格子が閉じた。触媒柱の灯りが、手前から土星の裏側へ順に走る。
『点火系、同期。カウント、土星』
三。
二。
修理砲を載せた艦が、一度だけ船体を鳴らした。
こん。
一。
閃光はなかった。
土星の雲に、細い線が一本引かれた。
赤道の帯が、その線へ向かって伸びた。極の渦がほどけ、環の内側が傾く。雲と環が細くなり、線の内側へ入っていく。
土星は、自分の表面へ折り畳まれた。
最後に環が消えた。
望遠枠が倍率を上げた。地平面の直径は二メートルに満たない。合成表示の暗い円の縁で、周囲の星が曲がっていた。遠くの重力計は、圧縮前と同じ土星の質量を示している。
Botちゃんが言った。
「ホログラフィック原理では、三次元の中身は二次元の境界に書けるそうです」
『なら表に「土星」とも書いとけ。海王星と取り違える』
『土星圧縮、完了。外周タグ、応答』
多々良さんは帽子を取った。
『……よく焼けた』
修理砲の艦が、作業灯を一度点けた。
『牽引班、接続！ 木星へ曳くぞ！』
鉱業船が一斉に動いた。重力制御タグは地平面に触れず、三百キロ外を自由落下する。
タグが木星側に、まだ到着していない基準点を作った。土星だった穴は、その位置へ落ち始めた。
「土星、木星への移送を開始」
僕は作戦図の土星を、進行中へ変えた。
鉱夫たちの歓声が回線を埋めた。軍の復唱とも、研究者の報告とも違う。岩を動かしてきた人間が、惑星を動かし始めた声だった。
「高梨さん」
「もう木星へ向いています」
放課後号はラグの帆を開いた。
◇
木星へ渡る途中で、海王星から四時間前の記録が届いた。
無船籍船団は船内回線を即時橋へ繋いでいない。橋で見えるのは外周タグの現在位置だけだ。
海王星は、土星より先に畳まれていた。
拡大映像の地平面は、直径三十センチほどだった。そこから伸びる牽引線は物理的な綱ではない。外周タグが作るラグ場の勾配を、画面に線で示していた。
名が三つあって、三つとも嘘の船が十六隻。その線を張り替えながら、海王星だった穴を内側へ落としている。
『この声が届く頃には、こっちは木星へ向かってる。そっちで場所を空けとけ』
老船長が、手袋をした掌を牽引制御盤へ置いていた。ラグ場の張力が、盤の圧力として掌へ返る。
『張り、二番だけ強め』
『二番、強め』
若い航士が、共有牽引表と計器を見比べた。
『船長。表は二本、掌には三本来ています』
『なら、手を信じろ』
『三本目は、何を曳いてるんです』
『うちの荷だ』
『余剰戦力はあるか』
『船が二隻。重力制御タグが四基』
『海王星より外へ回せ』
『どこへです』
『念のためだ』
老船長はそれ以上答えなかった。後方画面で、海王星より外の小さな影が星を一つ隠した。軌道欄には、二百四十八年とだけ出ている。影はすでに、太陽側へ速度を上げていた。
『済んだら、茶を淹れろ。長い当番になる』
そこで記録は終わった。
共有牽引表は、最後まで二系統のままだった。
クァルゼイの即時橋では、海王星外周タグは所定航路上、木星到着まで二時間十二分。三本目だけは空欄だった。
「この記録を、混成軍の全系統と、辺境を含む太陽系外の諸勢力へ共有してください。情報の開示をためらう時ではありません」
送信すると、作戦図の内側と外側で、記録受領の印が次々に点いた。
◇
太陽系索引化まで：40:08
放課後号が木星圏へ落ちると、窓の半分が縞模様で埋まった。
大赤斑の底に、黒い鉤が立っている。百を超える腕が、国連宇宙軍と火星の救難船を追っていた。
『二本目の陽動を開始。空コンテナ逆噴射』
ラグランジュ・キッチンの貨物コンテナが、八方へ散った。空の噴射器を、異なる時刻に短く焚く。黒い腕が、最初の四基へ向いた。
残りのコンテナは、同じ時刻を使わない。二秒、六秒、四秒。順序も変える。
点火隊の二隻が、その隙に止めた腕の縁を進む。
『点火隊、三百メートル前進』
サポート窓口の香坂さんが、敵の受信欄を読んだ。
『空コンテナ八基、噴射時刻と進行方向の照合完了。二度目は見抜かれます』
『もう一点。共有予測表と、腕が戻り始めた実測時刻に、〇・六秒のずれがあります。表には修正履歴がありません』
「三面同期の許容差は」
『〇・二秒です。今回は現在値へ手動で戻しました。ずれの発生元は空欄です』
「記録。作業は続行」
ミラー中佐は、土星と海王星の到着時刻を見たまま言った。
腕が貨物から木星へ戻り始める。
未使用の陽動手順：二
「放課後号、間へ入ります」
高梨さんが船を傾けた。弾かれたコンテナと点火隊の間へ船腹を差し込み、黒い腕が向く前に、違う進入角へ落ちる。
「先輩。次、どこです」
僕は点火隊と鉤の腕を見比べた。
「右へ二十度。四秒だけ。噴射は一回」
「了解」
放課後号が右へ落ちた。黒い腕が追う。高梨さんは四秒で噴射を切り、船を上下ではなく木星の奥側へ逃がした。
腕が、さっきまで船のいた場所を閉じた。
『点火隊、止めた腕の縁へ到達』
「通った」
声が出た。
ミラー中佐が、作戦図の点火隊を所定位置へ移した。
「残り二手。土星と海王星を待つ」
そのとき、地球側から作業艇の接続要求が来た。
『地球低軌道港、到着後環境復旧課未確定残滓対応班。受理番号〇〇四二への参加を申請します』
部署名には見覚えがあった。混成軍を募ったとき、「対応します。以上」とだけ返してきた地球低軌道港の班だ。
「こちら放課後号、瀬尾です。初めまして」
『水野です。ミナトで通ってます。初めまして』
『高梨琴音さんは、乗っていますか』
「います」
高梨さんが操縦席から回線へ入った。
『六日前、低軌道港の床を支えてくれた外部ラグ・リング。申請してくださったの、高梨さんですよね。本当に助かりました』
「え？」
Botちゃんが六日前の航行記録を脇に出した。申請時刻、放課後号は木星圏。低軌道港への送信記録はない。
『……申請者欄は、高梨さんでした。あの二分を借りました。恩を返しに来ました』
ミラー中佐が割り込んだ。
「未確定残滓対応班。装備と専門を申告」
『床面ラグ場の軽減、救助線、到着していない質量の扱いです』
「外周タグの牽引と、木星格子の未応答物を担当してもらう。指揮回線へ接続。返答は」
『了解』
作業艇が放課後号へ接舷した。
ハッチが開き、灰色の重力制御機材を抱えた二人が入ってくる。その後ろから、小柄な少女がヘルメットを脱いだ。
「ラフマニ。港湾作業艇から外した床面軽減ユニットを六台持ってきた」
「未知です。第三十六系統から来た、生徒の一人です」
「瀬尾航です。こっちが高梨琴音、クァルゼイ。いまは全員、木星格子の作業員です」
未知はクァルゼイを見上げた。
「お名前は」
「クァル＝ゼイ・ノル＝オルクト。続きは、長いので」
「では、続きは作業のあとで聞きます」
未知は重力制御機材の固定具を持ち上げた。クァルゼイも、手すりから手を離した。
◇
土星外周タグ、木星到着まで：十二分
海王星外周タグ、木星到着まで：六分
未使用の陽動手順：二
ミナトたちは、六台の床面軽減ユニットを木星格子制御盤へ繋いだ。
「これで穴を曳けるのか」
僕が聞くと、ミナトは首を横に振った。
「一台では無理です。六台で進行方向の周囲を軽くして、まだ到着していない基準点だけを深くする。鉱業船と無船籍船団が、外周タグのラグ場をそこへ揃えます」
「港の床を軽くした装置で、ブラックホールの基準点を」
「床より重いだけです」
「だいぶ違うだろ」
ラフマニが固定具を締めながら言った。
「綱の張り方は同じだ」
土星外周タグが作戦図へ入った。
鉱業船の群れが、土星の外周タグを囲んで木星へ落ちてくる。船体ごとに噴射時刻は違う。それでも、前方に作るラグ場の勾配だけは揃っていた。
『土星外周タグ、個別終端ビーコンまで四百メートル』
海王星外周タグも現れた。
十六隻の無船籍船が、牽引線を交代で張り直している。共有表にない三本目の張力だけが、最後まで数値にならなかった。
「三本目を作戦表へ載せますか」
Botちゃんが確認した。
「載せない」
僕は答えた。
「現場が三本あると言ってる。いまは、それで運ぶ」
『海王星外周タグ、個別終端ビーコンまで二百メートル』
木星格子から警告が出た。
『最終列、触媒柱一本、応答なし。照会を推奨します』
「照会するな」
僕とミナトの声が重なった。
「呼びかけたら、敵にも場所が分かる」
ミナトが言った。
未知の小端末に、短い表示が出た。
第三十六系統／待機者あり
「第三十六系統にも、まだ来ていない人がいます」
ミナトだけが頷いた。
「空欄の位置を、待機場所として保持します」
ミナトは床面軽減ユニットを起動した。
放課後号が格子の外縁へ寄る。応答のない柱まで三十六メートル。鉤の影が、そのあいだを横切っていた。
六台の装置が、空欄の周囲を軽くした。呼びかける電波は出さない。柱が入る場所だけが、相対的に深くなる。
鉤の影の下で、触媒柱が動いた。
送信機は消えている。それでも質量はあり、空欄へ向かって滑ってくる。
「ラフマニ、救助線！」
「もう出してる！」
黄色い線が柱の取っ手を掴んだ。ミナトが張力を六台へ逃がす。柱の回転が止まった。
未知が空欄の表示を見たまま、手を上げた。
「あと二メートル。……一。入りました」
ラフマニが接続部を工具で二度叩く。
こん。こん。
『触媒柱、再接続。木星格子、全柱応答』
クァルゼイが青い線の消えた床を見た。
「修理です」
「便利な言葉ですね」
ミナトが返した。
土星外周タグが所定点へ入った。
海王星外周タグが続く。
『三本目の陽動を開始。無人救命艇、交差進入』
八隻の無人艇が、木星の手前を別々の角度で横切った。黒い腕が四方へ分かれる。
点火隊の二隻が、木星格子へ接続した。
『無人艇の進入角、敵が照合を開始』
未使用の陽動手順：一
作戦図では、違う制服、違う命令書で動く船が、二つの暗い円と木星格子を同じ時刻へ運んでいた。
受理番号〇〇四二 配置報
土星だったもの：所定点、保持
海王星だったもの：所定点、保持
木星格子：全柱、応答
点火隊：二隻、接続
未使用の陽動手順：残り一
三面同期：待機
太陽：残っています
N=638200 到達。反例ではない。次へ
太陽系索引化まで：38:44
配置完了。
空調の音だけが残った。
ミラー中佐が立ち上がる。椅子が短く軋んだ。
「さて——木星を、やるか」
