98話 歯粉男爵 (2)
そうしてリズトン男爵が三、四杯のビールと油ぎったパイを頬張りながら、ぼんやりと酒場の外の路地に視線を投げていた時のことだった。
路地では小さな子供たちが跳ね回っていた。そしてその中の一人の母親らしき女性が近づいてきて、子供に小さな木の棒を一本手渡すのが見えた。
棒を受け取った子供は足を止め、慣れた日常のように、丁寧に削られた木の棒の先を口に含み、自分の歯に擦りつけながら歯を磨き始めた。
その光景を見た瞬間、リズトン男爵の頭の中に数十の考えが駆け巡った。
大陸のいくつかの種族を除けば、ほとんどの種族が歯を磨く。黒く腐った歯がもたらす苦痛は、種族や身分の上下、老若を問わず襲ってくるからだろう。
リズトン男爵自身も、懐に常に携えている小さな銀製の楊枝を使って、毎食後に歯の間に挟まった肉片をこそげ落としていた。そして男爵の屋敷の庭には、歯磨きに使うセージが植えられていた。
男爵は毎朝と毎晩、ヴェス・ディナスの流れの行商人から買う歯粉――あるいは歯磨き粉と呼ばれる粉を、庭で摘んだセージの葉の上にのせ、人差し指と中指でセージの葉と粉を支えながら慎重に口元へ運び、歯と歯茎の表面に擦りつけて磨いていた。
ある日、定期的に男爵の屋敷へ歯粉を届けてくれる行商人に、粉の材料は何なのかと尋ねたことがあった。当時は自分が直接歯粉を作るなど考えもしなかったが、男爵はその日の好奇心に感謝し、ぼんやりした記憶をはっきりと思い出そうとした。
乾燥させたクローブとシナモン、ローズマリーの粉に、牡蠣の殻を細かく砕いて混ぜ、さらに明かせない果実の種を挽いて完成させると、流れの行商人が男爵に語っていたのを思い出すことができた。
こうしてシャレで、大陸の誰でも使えて使いたいと思う歯粉を生み出すための、リズトン男爵の旅が始まった。
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リズトン男爵が最初に向かったのは、ヴェス・ディナスの大図書館だった。そこで半分の時間は大陸各地で作られている歯粉の配合法を調べ、残りの時間はヴェス・ディナス内の香料店や香辛料店、雑貨店で少量の材料を買ってきて自分で作った歯粉を、自分の歯と歯茎で実験する日々が続いた。
単に香りが良く、味が悪くなく、口の中に残った食べ物の不快感（もちろん歯の間に挟まった食べ物の余韻を楽しむ者もいるだろうが……）を消してくれる配合ではいけなかった。
シャレで生産可能な材料の組み合わせでなければならず、大陸のどんな歯粉よりもよく売れる素晴らしい品を作らねばならなかったから、その過程はさらに苦しかった。
時が流れ、季節が何度か巡った後、リズトン男爵は小さな木箱が山積みされた荷馬車の前に立っていた。荷馬車に載せられた小さな木箱。大きく口を開けて炎を吐くようなリズトン男爵の肖像が浮き彫りにされた小さな箱。「シャレの息吹」という文字が刻まれ、手のひらに収まるほどの小さな箱の中には、シャレの多くの人々と男爵の努力が実を結び、収められていた。
リズトン男爵がこの小さな箱の中の歯粉を生み出すためにシャレに戻って始めた仕事は、領民たちと共に歯粉の配合に使うさまざまな作物の栽培だった。
その作物の中で最も最初に手がけたのが、シャレの息吹を生み出す上で最も重要な作物であるドラゴンミントの栽培だった。
ドラゴンミント。小さな葉一枚を口に含むだけで、普通の水さえ冬の雪山の氷のような爽やかな清涼感と、詰まった鼻が一気に通る心地よい刺激を与えてくれる、強烈な味わいと香りの植物だ。酒を好む人々が二日酔いを癒すためにドラゴンミントの葉を入れた茶を飲むという事実から着想を得て、配合法で最も大きな比重を占める香りと味の主材料として、シャレの息吹の配合に使われる。
この植物は厳しい冬も難なく越え、病害虫にも強く、成長や葉の収穫量に問題はないが、致命的な二つの欠点があり、大規模栽培がほぼ不可能なほど扱いにくい植物だった。
一つ目は、大陸のどの作物よりも地力を激しく消耗するため、地力回復の魔法以外では毎年育てるのが難しいこと。そして二つ目は、ドラゴンミントの栽培には想像を絶する量の水が必要だということだった。湿地でまれに見つかる植物だけに、自然に育つものを大量に栽培しようとすれば、途方もない水量が求められる。
その二つの問題のうち、二つ目の水の問題を解決するため、畑を地面より深く掘り下げ、水を満たして土と水が共存する形の、ドラゴンミント専用の特殊な畑を作らねばならなかった。
地力の不足は、元々シャレにいた魔術師たちに加え、さらに二人の魔術師をシャレに連れてくることで解決した。ドラゴンミントの畑に継続して必要な大量の水は、シャレの多くの大麦と小麦畑に水を供給する巨大な湖があったため、畑の形態が考案された以上、それほど大きな問題にはならなかった。
シャレの息吹を作る上で二番目に多く使われる材料であるアヒルの卵の殻の粉。シャレは海辺に近い村ではなく内陸の村だったため、牡蠣の殻を入手するのは大変だったので、その代替としてアヒルの卵の殻が使われた。
ヴェス・ディナスの歯粉に細かく砕いた牡蠣の殻の粉が入るように、シャレの息吹にも細かく挽いたアヒルの卵の殻の粉が入る。
アヒルの餌は元々シャレに溢れていた穀物があったので、何百羽ものアヒルを育てるのに何の問題もなかった。
アヒルの卵の殻を、わずかな風でも舞い上がるほど細かく挽く作業には、シャレの風車で働く製粉職人たちの助けが大きかった。卵の殻を挽く専用の風車まで新たに建てて、歯粉に入る卵の殻の粉の生産が始まった。その後、他のさまざまな香料の栽培も始まり、本格的にシャレの息吹が作られ始めた。
リズトン男爵が生み出したシャレの息吹の人気は、作り手である男爵自身も驚くほど凄まじかった。
口の中のざらつきを洗い流す強烈な爽快感と、歯の表面を滑らかに磨き上げる驚くべき歯粉の効能。
シャレの息吹の名声は短期間で王国全土に広がり、シャレという村全体が歯粉の生産に没頭し、五基もの風車がさらに建てられてアヒルの卵の殻を絶え間なく挽き続け、シャレの外れから吹く風にドラゴンミントの香りが混じって目がくらむほど畑を広げても、増え続ける需要を満たしきれないほどだった。
そうして時が過ぎ、リズトン男爵は不足のない富を手に入れた。かなり寛大な割合でシャレの息吹の販売収入を生産に関わった領民たちと分け合ったにもかかわらず、男爵が住む小さな屋敷は巨大な城へと変わっていた。
シャレの息吹を満載した荷馬車たちが絶え間なくシャレを行き交い、遠い道を駆けつけた商人たちが各地の訛りと品物を携えてここに集まった。通りという通りで馬車の車輪と馬蹄の音が一日中石畳の上に響き、シャレはもはや王国辺境の小さな男爵領ではなく、活気に満ちた大都市へと成長していた。
その後、望む生活を送るに十分な金貨を手にし、歯粉男爵――リズトン男爵の優れた商才の腕は、シャレではなくマブエン関門要塞へと伸びていった。
満足を知らない果てしない欲望のような貪欲さではなかった。何か……別のものが男爵の心を満たしきれていなかった。
以前とは違い、金を稼いで快適で心地よい生活を送るための意思は本質的に変わり、使うために稼ぐ楽しさではなく、稼ぐことそのものに喜びを見出す境地にまで至っていた。おそらく心の奥底で満たされない何かを探す過程で生まれた結果の一つだったのだろう。
ただより多くの金貨と銀貨を稼ぐ方法を思案し、その思案から生まれた考えを実現してこの世に現すこと――それがリズトン男爵が人生の楽しみを見つける方法だった。
ノレンド家から五百年にわたり長期間借り受けたマブエン関門要塞を、リズトン男爵は要塞の大規模な改修と補修に莫大な金貨を費やした。
崩れていた壁が再び築かれ、ぎしぎしと音を立ててかろうじて形を保っていた家具が新しいものに変わり、そうして金貨を糧に廃墟は昔の姿を取り戻した。
ただしその金貨の使い道は、かつての軍事要塞へとマブエン関門要塞を戻すためではなかった。レンシロアの入り口であるマブエン関門要塞の周辺には、商人や旅人が休める小さな村がないことを知り、「関門酒場」という名を目標に要塞のさまざまな建物とその中の部屋を改装し始めたのだ。
こうして新しく生まれたマブエン関門酒場。今ではレンシロアのさまざまな都市へ向かう多くの人々が、険しい山道と森道を歩いて疲れた足を休め、馬に乗って痛んだ尻と太ももを癒す場所へと変わっていた。
人々の口コミで広がったマブエン関門酒場の奥の明るく照らされた広い部屋には、ずらりと並んだテーブルと椅子に座り、シャレで育てた大麦で作った美味いビールを飲みながら一日の疲れを忘れ、心地よい一日の締めくくりを楽しむ人々でいっぱいだった。
軍馬がいた昔の馬小屋は、馬車を引く馬や旅人を乗せて遠い道を旅した馬たちが休む場所となり、関門を守っていた兵士たちが体を横たえていた部屋は酒場の客が泊まる客室へと変わっていた。
槍と盾、兜と鎧、そして木桶に整然と立てて保管されていた矢が置かれ、鉄の匂いに満ちていた倉庫は、香ばしいチーズと干し肉、そして玉ねぎとじゃがいも、各種香辛料の香りに満ちた食料品を保管する倉庫へと姿を変えていた。
こうして歯粉男爵の二度目の金儲け計画が成功裡に根を下ろした場所。このマブエン関門酒場の最も高い場所にある、かつての要塞の関門守備隊長の部屋には、窓から酒場へ向かってくる大勢の人々と、酒場の馬小屋に停められた数多くの馬車を見下ろしながら、満足を越えて陶酔した表情で眺めているリズトン男爵の姿があった。
「ふむ。今日は特に騎士たちが客として訪れるな。ヴェス・ディナスのグランドトーナメントに参加する騎士たちか？」
今まさに関門を通過して入ってきた、独特の肩甲冑を着けた騎士レーベンとレスカの姿を最後に見送った後、部屋の奥へ体を向けた男爵が視線を向けた先には、大きな木の机の上に紙の巻物と何冊かの本が置かれていた。
「それにしても、さっきの騎士は確かに以前……見たことのある顔だったが……誰だったかな……」
男爵はしばらく顎に手を当て、目を細めながら記憶の欠片をたどった。
「まあ、時が来れば思い出すだろう。それでは計画を再確認するか？」
手を部屋の天井に向かって大きく伸ばし、腕を広げた後、男爵は再びペンを取り、紙の上に何かを忙しなく書き始めていた。
一本の木の棒から「シャレの息吹」というブランドを生み出した男爵の執念、いかがでしたでしょうか？個人的には、あのドラゴンミント入りのビールを一杯飲んでみたいものです（二日酔いにも効きそうですしね！）。
