96話 タルダンの武具店 (3)
ヴェス・ディナスの西の外れ。黒い岩が濃い青の波を阻み、白い泡を激しく散らしている海岸。
吹きつける海風に長い黒髪をなびかせて佇むイリスが目に入る。そして彼女のすぐ前で、ニアがタルダンの武具店で金貨19枚を払って手に入れたハーフ・スピアを握り、青い甲殻の至る所に穴が開いたナウイアン・ブルーヤドカリの死骸から、冒険者ギルドの依頼品であるソラゲの目を慎重に切り取り、小さな袋に詰めている。
ナウイアン・ブルーヤドカリの目は強力な解毒剤の材料となり、錬金術で重宝されるため、腕の立つ冒険者たちにとっては大切な収入源だと、ニアとイリスはギルドの職員から聞いていた。
「どうですか、ニア？ 新しい武器にはもう慣れましたか？」
「慣れただる。イリス師匠。」
「よかったです。以前みたいに、マナで武器を包む強化を緩めてしまうと、また武器が傷んでしまいますから、気をつけてくださいね。」
「分かっただる。師匠。」
「でも、武器が折れたり刃が欠けたりすることを恐れてはいけません。マナは精神の影響をとても大きく受けますから。どんな素晴らしい武器よりも、自分自身を信じられるようにならなくては。」
イリスがニアに近づきながら静かに言った。
「そして、揺るぎない精神があればこそ、より強くて密度の高いマナを使えるようになるのです。」
ニアのすぐそばまで寄ったイリスが、鞘から剣を抜いた。
黒い波模様が流れ込む剣身が、陽光を浴びてイリスの髪と同じ深い黒に、わずかに青みがかった光を反射している。
ロングソード・イナルディル。不破剣という異名を持つこの名剣は、グラベルが彼の剣ソード・オブ・イースト・エンドを手に入れる過程で、タウトの物語を進める中で得たものだ。
自分が作った剣より完璧な剣などこの世にあってはならないと、大洋の深くに沈めた無名の名工の剣イナルディル。
グラベルからイナルディルを受け取って以来、一瞬たりとも体から離したことのない、イリスが何より大切にしている剣だった。そんな愛剣を、普段とは違って右手ではなく左手に持ち、右手にはイナルディルの鞘を握っていた。
「強くて密度の高いマナで包んだ武器なら、たとえそれが剣ではなく鞘であっても、こんなことができるのです。」
イリスが鞘の先端を、倒れているソラゲの甲殻に近づけながら言葉を結んだ。すると、鞘の先が触れた甲殻が、落雷に打たれた岩が割れるような大きな音とともに、大きな穴を開けた。
「うおおお……すごいだる。」
「武器を単にマナで包むだけではなく、武器の先にさらにマナを放出させて密度を高め、集中させる技術です。後でニアにも教えてあげますね。」
そんなイリスの姿を、ニアは目を丸くして見つめていた。
「ちょうど良かったです。今日はここでニアの剣術の訓練をしましょう。」
「分かっただる。イリス師匠。」
「まずは、私の師匠が私に教えてくれた言葉を、ニアにも伝えます。剣術を修めるとき、心の中で何度も繰り返すと役に立ちますよ。」
「覚えなきゃいけないだる？」
心配そうな瞳をきらきらさせながら、ニアがイリスを見上げて言った。
「覚える……必要まではありません。文句が伝えようとしている意味を理解すればいいのです。」
イリスが優しく目尻を下げて、ニアを安心させた。そして記憶の中の言葉を口にする前に、小さく咳払いをして喉を整えた。
「汝は次のように理解せよ。何よりも先に、汝は先と後、弱さと強さ、そして刹那という言葉が、すべての戦いの礎であることを知るべきだ。汝がこれを正しく理解し、特に刹那という言葉を決して忘れず、すべての剣術においてこれを行ずるならば、汝は剣術の達人となり、真なる技芸の道を歩むことができるであろう。」
「……」
「長かったですか？ ティアバードの宿に戻ったら、別に書いてあげますね。」
「うーん……ありがとう……イリス師匠。」
「それでは、実際に剣を使って、文句で言う『刹那』の大切さを体感させてあげます。武器を持ってください、ニア。直接見た方がずっと分かりやすいですから。」
イリスが言うと、ニアは武器を握り直した。右手にはハーフ・スピア、左手にはハーフ・スピアを買うときに一緒に貰った、直径1キュビト（約50cm）ほどの金属製バックラーを持っていた。
装飾は施されていなかったが、受け止める武器や矢を滑らせるため、表面が滑らかな曲線に磨かれたバックラーだった。
おまけとはいえ、タルダンがニアの手に合うようバックラーの革紐を調整してくれたおかげで、ニアの腕にぴったりと装着されていた。
構えを取ったニアの視界に、歩いていくイリスの背中が少しずつ遠ざかっていく。
「準備はいいですか？」
「準備できただる、イリス師匠。」
二十歩ほど離れたところで振り向いたイリスが、剣を構えながら言った。
「始めます。」
「分かっただる。」
答えと同時に、ニアの目の前にイリスが迫っていた。まさに刹那の瞬間——イリスが立っていた場所には深く抉れた海岸の砂の跡が残り、すでにイリスの剣イナルディルの切っ先がニアの喉元にぴたりと触れていた。
「戦いで主導権を握るための先制攻撃の重要性を、この文句は教えてくれているのです。そして、すべての瞬間が刹那となるほど速い動き、そしてそれを可能にする肉体の鍛錬まで。」
「あ……分かっただる。」
「では、今度は私を攻撃してみてください。」
「分かっただる。」
イリスがニアの喉に当てていた剣を下げながら言うと、ニアはハーフ・スピアの柄を強く握り直し、頭上高く振り上げてイリスに向かって振り下ろした。
——カアァンッ！
金属同士が激しくぶつかる衝突音が響いた。
「斬るならもっと強く！ もっと強く私を攻撃してください！」
「うぃいいいっ！」
——カアァァンッ！
「強い攻撃にはもっと強く！」
イリスの剣によって体勢を崩され、手首に痺れるような痛みを感じたニアが後ろに下がり、左手のバックラーで体を隠した。
「どうですか？ 相手が先制攻撃を取ってきたとき、防ぐより一緒に攻撃して止めるのです。速く、そして強く。簡単な言葉で、当たり前のことですが、身につけるのは難しいことです。」
イリスがイナルディルを鞘に収めながら言った。
「ううーん……分かったような、分からないようなだる。」
バックラーを下ろしながら、ニアが答えた。
「大丈夫です。一日でできることでも、理解できることでもありませんから。次は、今持っているハーフ・スピアで使える剣術と構えを教えますね。以前使っていた長い両手剣とはかなり違いますから、慣れが必要です。」
「分かっただる！ イリス師匠！」
ニアの顔に喜びが広がった。難しい文句やマナの修業より、ずっと分かりやすい剣術の訓練が始まるからだった。
「そんなに喜ばないでくださいね。マナの修業も一緒にしますから。」
「えううう……マナの修業は体が疲れるだる。眠くなるだる。」
がっかりしてうなだれたニアの前に、イリスが剣を構えて立った。
「バスティオンの構えです。垂直に剣を振り下ろしたあと、そのままの姿勢を保ちます。刃先は地面に向け、やや斜めに正面へ下げて、マナを最大限に放出しながら、体と手に持った武器にまといつけてください。」
「分かっただる。イリス師匠。」
イリスが見せた構えをそのまま真似しながら、ニアがマナを放出し始めた。
「うああああっ！」
大きく響くニアの気合いの声とともに、眉間に皺を寄せたニアの体から荒々しいマナの気配が噴き上がった。
「繋がって活用できるマナ脈の数が、増えていますねニア。今は五つくらいですか？」
「ううううっくぐぐ！ そうだる！ マナ脈五つだる！」
「もう五つのマナ脈を繋いでマナを放出できるんですね。素晴らしいです。」
ニアの様子を見つめながら、イリスは口元と目尻をわずかに緩め、無音の優しい笑みを浮かべた。
「冬が終わるまでに、繋いで活用できるマナ脈の数を倍に増やさなくてはなりませんよ、ニア。」
「あ……分かっただる。イリス師匠。」
「そして、今のようにマナを最大限に放出して維持する時間を、最低でも1時間は保てるように修業しましょう。」
ニアがグラベルに従うと決めて以来、イリスはニアの鍛錬に多くの時間を割いていた。ディアラの馬車を守りながらこのヴェス・ディナスへ向かう道中でも、隙間時間を使ってニアに剣術の基礎とマナの基本を教え続けていた。
最初はただ、主君であるグラベルの家臣として相応しい実力を身につけさせる目的だった。
しかしニアを教えながら過ごす時間が増えるにつれ、驚くほど速く成長していくニアの姿を見るのが、楽しくて仕方なくなっていた。
自分が示す剣術をすぐに真似して自分のものにするニアの吸収力、そして剣を学ぶことに雑念など一切なく、ただ純粋に新しいものを吸収し、自分の一部に変えていく喜び——それがニアの全身から溢れ出していた。
だから今では、一日の日課のようにニアを鍛えるのが自然になっていた。
そして自分自身も、現在の実力に満足せず、さらに強くなりたいという気持ちを強く持てるようになった。ニアがいなければ、いつか自分の中に驕りが生まれてしまっていたかもしれない、とイリスは思っていた。
「あ、それからマナを長時間放出し続けると、すごく疲れますよ。」
「大丈夫だる。イリス……師……匠。」
「でも、つい先日グラベル様がニアに教えてくれたマナの修業法のように、私も一つ、特別な修業法を教えてあげます。マナをはっきり見られるアクィリアのマナ脈を使って、よく見ててください。」
イリスがもうマナを放出できなくなり、ぐったりとその場にへたり込んだニアの目の前に、自分の右手を近づけた。
「よく見ていてください。」
——パアァァッ！
瞬間、イリスの手から途方もない量のマナが迸った。イリスの長い髪が強風に煽られたように激しく舞い、目の前に座っていたニアを後ろに押し倒すほどの力だった。
「このように、体から放出して体にまとうマナ・コンボルブは、体を守ってくれます。でも、放出したマナはそれだけ制御も維持も難しいということは、ニアもよく知っているでしょう？」
「はあ……はあ……そうだる。」
まだ息が整わず荒い息を繰り返すニアが、イリスの手に視線を固定したまま答えた。
「だからこそ、大量のマナで体を包むことと同じくらい重要なのが、マナの密度なのです。」
イリスが言葉を結ぶと同時に、猛烈に迸っていたマナの気配が静かに収まり、舞っていた長い黒髪もそっと落ち着いた。
「もっと正確に言うと、体外へ出したマナを再び引き戻しながら、体に近いところで圧縮する——そんなイメージでやってみてください。」
ニアに向かって伸ばしていた手を引きながら、イリスは言った。
「ですから、体を包むマナの制御法も、放出と同時に修業します。」
こうしてニアにまた一つ修業課題が加わり、果てしないニアの鍛錬は、日が暮れるまで続いた。
ご一読いただき、ありがとうございました。
