202話 ダム攻防戦 (7)
怪物の背に乗る黒い影は体を低くしたまま、翼を羽ばたかせる怪物と完璧に息を合わせていた。
手綱 は見えなかった。それでも怪物の飛行には、微か な揺れさえなかった。
サルマはその瞬間、確信した。
あれは、自分が乗っている怪物を支配している。
「背の上に騎手がいました」
サルマが目を閉じたまま言った。
ガルドンは何も言わず、ただ聞いていた。
「最初は形だけが見えました。サルン・ケと同じくらいの体格でした」
サルマの翼が再び震えた。治療師が軟膏を塗る手を止めた。
「鎧 を纏って いました。全身を包む鎧。しかしオークどもの粗末な鉄甲ではありませんでした」
サルマが続けた。
「鱗 のように繋がった鎧で、幾重にも噛み合い、隙間はほとんどありませんでした。最初は黒く見えましたが、月明かりがかすめると、闇の滲んだ 青色が浮かび上がりました」
サルマが言い終えても、ガルドンはすぐには反応しなかった。
しばし、無言の時が流れた。
「兜 は？」
ガルドンの目元が動いた。
「被っていました」
サルマが頷いた。
「ただし、サルン・ケやエルフの兜とは形の異なる兜でした。先の長い兜で……」
サルマの嘴 が開いた。
「顔は見えませんでした。面頬 で覆われており、兜の隙間からは赤い目だけが覗いていました」
部屋が静まり返った。
治療師たちも手を止めた。翼兵 たちも息を潜めた。
「オークどもではありませんでした！」
サルマが断言した。
「大軍長 ！ オークどもにはあれほど精巧な鎧は作れません」
「ミノタウルではないのか？」
「なおさら違います」
サルマが首を横に振った。
「ミノタウルはあのような飛び翔ぶ獣には乗りません。あの者たちは地上で戦う種族です」
サルマは言葉を止めた。そして再び目を閉じた。
記憶の中で。
巨大な翼を持つ灰色の怪物が旋回した。翼を傾けながら体をひねり、流れるように方向を変えた。動きは、魚が水の中を泳ぐように滑らかだった。
そして騎手が動いた。
手が見えた。
手の甲と掌 は黒いガントレットが覆い、関節と指だけが革で繋がれていた。
鉄と革で包まれていながらも、その指は長かった。サルン・ケの手に似ていながら、より細く繊細だった。エルフの手に近い形だった。
その手が手綱を引いた。革と鎖で作られた手綱が怪物の首に掛かっていた。
怪物はすぐに反応した。頭を巡らせて翼を畳み、サルマへ向かって急降下した。
サルマは横へ体をひねり、翼を羽ばたかせて躱した 。間一髪、怪物がかすめて過ぎた。
風が体を打ちつけ、灰色の鱗が目前を切り裂いて過ぎた。
そして尾が飛んできた。
長い尾だった。先端には棘 が生えており、節ごとに鉄片が添えられていた。
サルマは怪物の攻撃を辛くも 躱した。尾が翼の端をかすめ、羽根が数枚散った。
怪物が再び上昇した。一度の羽ばたきで、サルマとの距離はたちまち開いた。
そして騎手は、怪物の背の上、鞍 の前に固定してあった槍を一息に引き抜いた。
長い槍だった。鋭く研ぎ澄まされた穂先、柄 は黒く、穂先だけが銀色に輝いていた。
騎手が槍を持ち上げ、構えた。その視線の先はサルマだった。
怪物が再び突進した。
翼が広がり、爆発的な速度でサルマへと加速した。
サルマは急旋回した。体をひねって下へと落ちながら、間一髪で槍を躱した。
槍が頭上をかすめ、兜の金属を裂いた。
額から血が流れた。多くはなかったが、目へと滲み込んだ。視界が赤く染まった。
サルマはすぐさま翼を広げて体勢を立て直した。そして反撃を試みた。
具現化。
青い光がサルマの翼から滲み出した。
光は形を成して手になり、その手が槍を掴んだ。
サルマは騎手へ向かって槍を投げた。
風を切る鋭い音とともに槍が飛んだ。
しかし、当たらなかった。
騎手が体を傾けた。
怪物の首に体を張り付けたまま、飛んでくる軌道を流した。
槍は虚空を裂いて外れ、下へと落ちた。
同時に怪物が口を開けた。
朱色の炎が短く噴き出し、夜空を焦がした。
サルマはすぐに反応した。
大きく翼を一度羽ばたかせ、続いて翼を畳んで体を立てながら上へと舞い上がった。
炎の幾筋かが翼の端をかすめ、微かな火の粉が散った。焦げる匂いがした。
サルマはさらに上へ上がった。
息が荒くなった。翼が重くなった。熱さと緊張が同時に体を締め付けた。
そして悟った。
『勝てない。』
戦いではなかった。一方的な狩りだった。
サルマは当惑を覚えた。敗北の感情ではなかった。
空で、自分が追われているという感覚だった。
彼はいつも上にいた。見下ろす側であり、追う側だった。
しかし今は違った。サルマは後退を決めた。
翼兵たちを呼び、生き残った者たちを集めた。
そして逃げた。
「そうして戻りました」
サルマが目を開けた。
声は力が抜け、沈んでいた。
ガルドンは依然として何も言わず立っていた。表情が固まっていた。
「その怪物は……」
ガルドンが口を開いた。
「その怪物についての記録を見たことがある」
サルマが顔を上げた。
「アンドゥル・ナバザールの著書だ。荒野 の北部についての記録」
ガルドンが言った。
「空を飛ぶ、翼を持つ怪物。炎を吐く化け物。ワイバーンと呼ぶと書いてあった」
「ワイバーン……」
サルマがその名をゆっくりと繰り返した。馴染みのない名ではなかった。ただ、長い間埋もれていた記憶に近かった。
彼はしばらく言葉を継げなかった。視線を落としたまま、記憶を辿った。
「……見たことはあります」
サルマが慎重に言った。
「ずっと昔のことです。荒野の北部へ遠征したときでした。戦闘でもなく、遭遇したわけでもありませんでした」
彼はしばらく息を整え、言葉を続けた。
「遠くから見ました。あまりにも遠く、形さえ定かではありませんでした」
サルマは首を横に振った。長く説明できるほど鮮明な記憶ではなかった。
「だから忘れていました。記憶と呼ぶのも難しい、そういうものでした。あのときのそれは……飼い慣らされた様子ではありませんでした」
サルマの翼がはためいた。
「しかしあの騎手は怪物を、そのワイバーンを完璧に操っていました。まるで……」
「サルン・ケたちのグリフォン騎手のようにだな」
ガルドンの言葉にサルマが頷いた。
「そうです。サルン・ケたちのグリフォン騎手のように。しかしあのワイバーンの騎手はサルン・ケではありませんでした」
ガルドンの視線がサルマから離れなかった。
「……なぜそう思う？」
サルマはしばらく言葉を選んでから首を横に振った。
「確信と呼べるほどの根拠はありません。ただ……」
その言葉をガルドンが継いだ。
「荒野にはサルン・ケがいない」
サルマが顔を上げた。
「私の知るところも、そうだな。君もまた幾十度 の遠征の間、一度たりとも荒野でサルン・ケを見たことがないだろう？ それどころか、オークやミノタウルと肩を並べるサルン・ケなど……」
ガルドンはしばし言葉を止めた。
「想像しにくいな」
サルマはゆっくりと頷いた。
「サルン・ケである可能性は低いです」
サルマはしばらく息を整えてから続けた。
「そして、オークでもミノタウルでもないということは……直接お見せします」
サルマは寝台脇の卓へと翼を伸ばした。具現化した手が現れた。青い光の手が卓上の盆を取り上げた。
盆の上には矢が置かれていた。
「これがその証拠です」
サルマが言った。
具現化した手が虚空で矢を一本引き上げた。彼はそれをガルドンの方へと差し出した。
ガルドンは矢を受け取った。
何気なく掴んだ手が、すぐに持ち直した。
矢じりだった。
三角に研ぎ澄まされた矢じりは、均衡が過ぎるほど正確だった。刃は薄く、先へと向かうにつれて微妙に内側へと反っていた。
表面には紋様が刻まれていた。装飾と呼ぶには深く、標識と呼ぶには精巧すぎた。
渦を巻くように連なる線と、蔦 のように絡み合う紋様。それぞれが互いを侵さないまま、ひとつの流れをなしていた。
ガルドンの視線が自然と矢柄 へと移った。
木を削って作ったことは明らかなのに、木目が見えなかった。節も、微かな歪みもなかった。
まるで最初からこの形で育ったかのように、真っ直ぐだった。
矢羽 は黒かった。鳥の羽根。どの鳥の羽根かはわからなかった。しかし羽根は均一に整えられており、一定の角度で付けられていた。
「これは……オークの手から出るような代物じゃないな」
ガルドンが呟いた。
「オークの矢は粗末だ。矢じりは大まかに打って作り、矢柄は歪んでいる。矢羽も勝手に付いている」
ガルドンは矢を持ち上げた。光に透かして見た。
「これは違う。職人が作ったものだ。手間を惜しまなかった証だ」
「そうです」
サルマが答えた。
「そしてミノタウルは弓を使いません」
ガルドンが頷いた。
「そうだな。ミノタウルは斧と槍を使う。弓は弱者の武器だと侮る」
ガルドンは矢を卓に置いた。そしてサルマを見た。
「では、誰なのだ？」
サルマは答えなかった。答えられなかった。
「オークでもなく、ミノタウルでもなく。ワイバーンを手なずけ、精巧な矢を作り上げ、相手を誘い出して周到な攻撃を仕掛ける者たちだ」
ガルドンの声が低くなった。
「我々の知らぬ敵が、ダムへ向かっている」
部屋が静まり返った。
治療師たちはその場に立ったまま、誰も先に動けずにいた。
壁際に立つ翼兵たちも姿勢を乱すことなく、息すら押し殺したままだった。
言葉が加えられることのない沈黙だった。
サルマが深く息を吸ってから言った。
「再び出撃します」
声は断固としていた。
「今度はモスロウのキナたちを呼び覚まし、全力で奴らに当たらなければなりません」
「ならん」
ガルドンが断固として言った。
「君はまだ回復中だ。戦場に立てる体ではない」
「そのくらいはわかっています」
サルマが顔を上げた。
「しかし今の状況が、それを構う余裕を与えてくれません」
サルマが言い返した。
「私はモスロウ家の軍長 です。私の部下たちが死にました。セビレが私の目の前で落ちました！」
サルマの声が震えた。
「この屈辱を、この恥を、黙って飲み込むことはできません。再び打って出て、晴らさなければなりません！」
「感情で戦えば負ける」
ガルドンが冷たく言った。
「復讐は体が癒えてから考えろ。今は休んでおけ」
「休めません！」
サルマが叫んだ。
寝台から立ち上がろうとした。翼がはためいた。治療師たちが急いで駆け寄った。
「軍長殿！」
「放せ！」
サルマが翼を振り払った。治療師の一人が弾き飛ばされ、床に倒れた。
「今すぐ出なければなりません！ 奴らがダムに辿り着く前に！」
「今は出る時ではない！」
ガルドンが叫んだ。
声が部屋全体を満たした。壁が震えた。窓が揺れた。
治療師たちが凍りついた。翼兵たちも動けなかった。
サルマさえ、はっとして立ち止まった。しかしすぐに、再び翼を広げた。
「それでも出ます」
ガルドンが問うた。
「何故そう急ぐ？ 敵はまだここには来ていない。時間はある」
「時間がありません！」
サルマが叫んだ。
「あのワイバーンの目……あの目を。私を見下ろしていたあの目を。私はもう一度向き合わなければなりません」
サルマの嘴が震えた。
「あの夜、私は死を感じました。初めて。戦場で幾度も戦ってきましたが、あの夜のように死が近くに来たことはありませんでした」
サルマの翼がだらりと垂れ下がった。
「そして逃げました。セビレを見捨てて！ 生きるために！」
声が詰まった。
「この屈辱を……この恥を……」
サルマが頭を垂れた。
「耐えられません」
ガルドンは何も言わなかった。ただサルマを見つめていた。
長い沈黙が流れた。
そしてガルドンが口を開いた。
「復讐は生きている者にしかできない」
声は柔らかかった。しかし揺るぎなかった。
「今死んでは何もできない。屈辱も拭えず、部下たちの仇も討てない」
ガルドンが一歩近づいた。
「休め。体を回復させろ。そして万全に備えよ」
「しかし……」
「命令だ」
ガルドンが言い切った。
「私はダムの大軍長であり、君もダムの軍長だ。私の命令に従え」
サルマの嘴が震えた。怒りが、羞恥が、挫折感が入り混じっていた。
しかし答えることができなかった。ガルドンの言葉は正しかった。命令だった。
ガルドンは体を向き直した。扉へと歩いた。
「後でまた来る」
ガルドンが扉の前で止まった。
「それまでに体を立て直せ。そして考えておけ。どう戦うかを」
ガルドンが扉を開けた。廊下の光が部屋の中へと溢れ込んだ。
「奴らは我々の知らぬ敵だ。しかしダムもまた、奴らの知らぬ場所だ」
ガルドンが出ていった。板金鎧 が軋んで 鳴り、その音は次第に遠ざかっていった。
部屋にはサルマだけが残った。そして治療師たちと翼兵たちが。
サルマは寝台にへたり込んだ。翼がだらりと垂れた。力が抜けていった。
「再び出て……」
サルマが呟いた。
「この屈辱を取り返してやらなければ……」
声は震えていた。怒りと羞恥が入り混じっていた。
治療師たちが近づいた。おそるおそると。再び軟膏を塗り始めた。
サルマは抵抗しなかった。ただ頭を垂れたまま、あの夜を思い返していた。
窓の外から陽光が溢れ込んだ。温かな陽光。穏やかな陽光。
しかしサルマの心の中は、依然としてあの夜だった。暗い夜空。降り注ぐ矢。落ちていくセビレ。そして迫りくる灰色のワイバーンと、その背の上の騎手。
赤い目。
見下ろしていたワイバーンの騎手の赤い目。
サルマは目を閉じた。
『次に会ったときは……』
『必ず……』
窓の外から風が吹き込み、カーテンが軽くはためいた。
私が紡ぐ世界に足を止めてくださった皆様へ、敬意と感謝を込めて
