135話 トルへ向かって (1)
数日後、グラベルはヴェス・ディナスの外れにある静かな森で、ポータル魔法を唱えた。イリスとニアを伴い、時間の狭間を切り裂くように遠い距離を越え、あっという間にプロイクトンの外れの森へと移動していた。
見慣れたプロイクトンの風景が目に飛び込んできた。馴染みのある都市の外壁や建物、そして門を守る兵士たちの顔までも。
久しぶりに訪れたベルフォグ酒場は、相変わらず静かで居心地の良い雰囲気だった。席に着くなり、グラベルはニアにプロイクトン周辺の地図を広げて見せ、南側の都市トルを指先で示しながら、次の目的地を伝えた。
その後、デルタの雑貨店で馬の鞍に掛けるためのサドルバッグをいくつか買い、店主デルタの紹介で三頭の馬を購入した。一行はプロイクトンの南へと続く道を進み始めた。（道中でファフトと出会い、勧められて新しく出た黒と深い青のインク二瓶も買った。）
曲がりくねった道を馬で進みながら、以前とは少し変わった道端の景色を眺めつつ、グラベルたちは移動を続けた。
かつて青々としていた木々や地面の草は色を失い、最初は見覚えがないほどだったが、道を進むうちに、ディアラの馬車がグリックに襲われた場所も目に入ってきた。
風が冷たい。鞍と馬の体温が足に伝わってきて、身を縮めるほどの寒さは感じなかったが、頰を撫でる風は日が沈むにつれてますます冷たくなる。唇を丸めて温かい息を吐き出すと、白い息がふわりと浮かんだ。
日が暮れ、道は暗くなった。一行は道から少し離れた場所に野営地を設けた。
慣れた手つきで乾いた枝を集め、赤い焚き火を灯した。馬の鞍袋から取り出した干し肉と、食べやすい大きさに切ったチーズを加えた簡単な料理で腹を温めると、ようやく空を見上げる余裕が生まれた。無数に瞬く星々を眺めながら。
「寒くないか、ニア？」
厚手の革の服に包まれたニアを見て、グラベルが尋ねた。
「だいじょうぶだる、カルカ。別に寒くないだる。」
「それにしてもニア、荷物が多すぎるんじゃないか……。あの中にそんなにたくさん何が入ってるんだ？」
膨らんだ鞍袋を見て、グラベルが聞いた。
「ヴェス・ディナスで買った武器とか……、食べ物とか……、冬に着る服とか……、ディラスから買ったグリフォンの卵とか……。それと他に何があっただる……。」
「えっ？ ニア、今なんて言った？ グリフォンの卵？ ディラスって、ギルドによくアルトゥス・ボアの肉を依頼してた人だろ？」
「そうだる、カルカ。ディラスが飼ってるグリフォンのグラッカが卵を産んだんだけど、二個のうち一個が小さかったから売ってくれただる。」
「いや、でも……かなり高かったはずだぞ？ どうやって買ったんだ？」
驚いた目で、たっぷり詰まった袋とニアを交互に見ながら、グラベルが尋ねた。
「大会で優勝した賞金と……ギルドの依頼で貯めたお金で買っただる。」
*****
翌朝、グラベル一行の旅は再び続いた。早朝の冷たい空気が三人の冒険者を包み込んだ。グラベル、イリス、ニアは、再びトルを目指して長い道のりに出発した。
夜明けの森の道に、馬の蹄の音が響き渡る。時折平坦な地形に出ると馬は速度を上げ、一行は目的地のトルへ少しずつ近づいていった。
そして再び空に浮かんでいた太陽が沈み、夜が訪れた。
その日の野営地は森の中の小さな空き地だった。細い枝が風に揺れる、寒い夕暮れだった。
グラベルは薪を集めて火を起こし、イリスは馬に飲ませる水を近くの川から汲んできた。
夜が深まり、イリスがニアに新しいマナ脈の位置を教えていた。
「ニア、文字や絵で教えるより、私が直接マナを流して教えますね。集中して、流れ込んでくるマナが留まる場所を感じてください。」
静かな声でイリスは言い、ニアは目を閉じてその感覚に集中した。
*****
翌日、陽の光が森に差し込むと、グラベル一行は再び道に出た。森を抜けると広い草原が広がり、吹き付ける風は冷たく、空は澄み渡っていた。
グラベルは一瞬空を見上げた。薄く雲が散り、冬の匂いが鼻先をかすめた。
グラベルが馬を速めて先導し、イリスはニアと並んで馬を進めながら、マナの回転と運用についての授業を続けた。
草原の端に差し掛かると、一行は馬を少し休ませて簡単な昼食を取った。ニアは座ってイリスに教わった通りにマナを集中させる練習をし、グラベルは静かに周囲を警戒しながら時間を過ごした。
午後になると、グラベル一行は再び速度を上げて馬を駆った。空が徐々に赤く染まり始めた頃、その日の野営地に火を灯した。今回は、通り過ぎた草原を見下ろす丘の上だった。
空が真っ暗になると、グラベルは馬の世話をし、イリスは焚き火を起こしてその周りに寝袋を広げた。
夕食は兎の肉とキノコを入れた簡単なシチューだった。煮える前に加えた香辛料のひと掴みの香りが、野営地に優しく広がり、三人の旅人は静かに食事を分け合い、体を温めた。
食事が終わると、夜が更け、イリスはニアに剣術を教えた。
冬の夜の空気を裂く鋭い音が響き、ニアはイリスの動きに合わせて剣を振るった。月明かりの下で剣の刃がきらめき、二本の剣の音だけが静かな夜に響き渡った。
トルに到着する前の最後の野営地は、水深があってゆったり流れる川辺だった。グラベルが釣り上げた鱒を枝に刺して焚き火の傍に立て、焼いて夕食の準備をした。
「ニア、グリフォンの卵をそんなに荷物袋の中に入れっぱなしで大丈夫なのか？」
下処理した鱒に香辛料と塩を混ぜて振りかけながら、グラベルは焚き火の傍に座り、焼けるのを待つニアに尋ねた。
「ディラスが、荷物の中に入れておくだけでいいって言っただる。一年ちょっと経ったら卵が孵るって言っただる。」
「へえ……一年以上かかるのか。グリフォンが孵ったらどうするんだ？」
「育てるだる。」
ニアは焚き火の傍の鱒に視線を固定したまま、グラベルの問いに答えた。
「う……そうだな、育てるよな……。でもニア、お前が育てるには大きすぎるんじゃないかって思ってさ。」
「それでも育てるだる。他の卵より小さい卵だから、グラッカみたいに大きくは育たないって言われただる。」
もしかしてグラベルの口から『グリフォンは育てられない』なんて言葉が出るのではないかと心配したのか、ニアは慌てた声で言った。
「ははっ！ 心配するな、ニア。空中莊園にはグリフォンを飼うのに十分な場所があるから、育てられないなんて言わないさ。だから高いお金を払って買ったグリフォンの卵が割れないよう、ちゃんと大事に世話しろよ。（一年もかかるなんて……そんなに長いんだな。）」
「わかっただる、カルカ。」
「じゃあ一年以内に空中莊園がどこにあるか、一日でも早く見つけなきゃな。もちろん、それより早く見つかるといいんだけど……。さあ、食べよう、ニア。イリス、お前も来い。鱒、ちょうどいい具合に焼けたぞ。」
間近に迫った目的地と、よく焼けた鱒が空腹を満たす夜だった。
*****
「マウウウウ！」
森に響き渡る咆哮。音のした場所では、二本足で立ち、道に倒れた太い木を両手で持ち上げようとする、濃い褐色の毛並みの熊獣人がいた。ダウィ――熊に似た外見と強靭な体躯、筋肉質の体を持つ種族で、厚い毛に覆われていたが、その上にチュニックを着て腰には革のベルトを締め、太めのズボンであるブライを履き、太ももと肩を守る金属の鎧片を加えた服装だった。
「ぐうううううん！」
大きな声を上げ、倒れた木の端を掴んでゆっくりと動かし、ようやく一本の木を道端にどかしたダウィは、その場にどさっと腰を下ろして疲れた息を吐いた。
「そんなに無理しないで、マウ……。」
小柄なフクロウ獣人のムワが、マウの横に飛んで来て座りながら言った。濃い紺色のチュニックを着たムワの服は、翼の動きを妨げないよう袖が広く作られていた。軽い素材の柔らかい布でできた服のおかげで、空を飛ぶのにほとんど支障はなさそうだった。
「これ、どうしよう……。」
座っているマウの背中を広げた翼で軽く叩きながら、大きな丸い目で道の上に倒れた数十本の木々を見つめ、ムワが大きくため息をついた。
「今日はトルに早く着いて休めると思ってたのに、ダレン……。」
「俺もそう期待してたぜ、マウ。いったい誰がこんなにたくさんの木を道の上に積み上げたんだよ！ しかも川と岩山の間のこの狭い道にさ！」
「さあね……。誰かは知らないけど、おかげであの馬車にいっぱい積んだカルダモンと絨毯、それに……えっと、他に何を運んでたっけ？」
道の上に停められた、ムールムック二頭が引く大きな荷馬車を見ながらマウが言った。マウの大きな体躯に合わせて作られたらしく、普通の荷馬車より三、四倍は大きい馬車だった。
「革のバッグだよ、マウ。ダムの槍漁師たちが上質な革バッグを欲しがってるから、五十個買ったんだろ。」
「ああ！ そうだったな。まあ、道を塞いだ奴が誰であれ……おかげで今夜はこの森で寝なきゃなんねえよ！」
「でもトルには知らせてあるから、少し待てば人が来るさ。もちろんこの木を片付けるのはもっと時間がかかるだろうけど。」
「ダレン、お前は少し休んでろよ。ひとりでトルまで飛んで行って来たんだから疲れただろ。」
マウは自分の仲間であるダレンに、心配そうな眼差しを向けて言った。
道の上に倒れた木々。誰かが意図的に、通りかかる馬車を阻むためにやったことに間違いなかった。周囲では珍しい、暗い灰褐色の樹皮を持つダケカンバの木々だった。ダレンが馬車の横に掛けていた――馬車の車輪と同じくらい大きな鍋の傍に腰を下ろし、首を傾げながら、こんなにたくさんのダケカンバを置いて道を塞いだ理由について、もっと深く考え込んでいた。
――ぐるるるるるる――
激しく食べ物を求める音が、マウの腹から響いた。
「腹が減る頃だな。」
「そうだね、ダレン。横にあるあの鍋を使う時が来たみたいだ。」
「よし、何か食べながら待とうぜ、マウ。トルからこの木を片付ける手伝いに来る人たちが来るまで、少し時間がかかるだろうから。」
「ふううう！ じゃあ何を作ろうか、ダレン？」
「うーん……ナンサフはどうだ？ 地面に穴を掘って作るカルブは、焚き木に使える木が十分にあるから味が良さそうだけど、時間がかかりすぎるから無理そうだし……。」
「ナンサフ？ いいね！ すぐ準備するぜ！」
マウはまず馬車の中から米の袋を持って出てきた。袋を縛っていた紐を解き、もう片方の手で馬車に掛けていた鍋を地面に下ろし、袋を逆さまにして鍋の上にぶちまけた。
米はすぐに鍋に入り、マウは鍋を持って川辺へと歩き出した。
「すぐ戻るぜ、ダレン！」
川辺までは馬車からでも水音が聞こえるほど近い距離だったので、マウが大きな鍋を持って水を汲んで満たすのに、それほど時間はかからなかった。
マウは水の入った鍋を優しく揺らして米を洗い始めた。両手を鍋の中に入れ、米を手に掴んでこすり合わせた。土埃の混じった白濁した水を捨て、再びきれいな水を鍋に入れると、透明な白い米粒が光を反射してきらきらと輝いた。
その間にダレンは薪の火を準備した。
「ふーん。薪は山ほどあるな……。」
作中に登場した「ナンサフ」と「カルブ」は、実在するヨルダンの料理「マンサフ（Mansaf）」と「ザルブ（Zarb）」をモデルにしています。
マンサフ： 羊肉をヨーグルトで煮込む国民的な料理。
ザルブ： 地面に穴を掘り、長時間かけて作る伝統的な蒸し焼き料理。
