117話 グランドトーナメント (16)
「ギィヴです。」
男は自分の名前を名乗りながら、右手をメレンゾに差し出して握手を求めた。
「えっ？ あ、私はメレンゾです。」
「同じ監視役同士、離れて夜を過ごすより、話をしながらいた方が退屈が紛れると思ってこうして近づいてきたんだけど……。私たちの主には内緒にしておかないとね？」
にやりとした笑みと目尻の笑いを浮かべながら、ギィヴが言った。
「はは……。ええ、そうしましょう。」
「ところで、あの独特な歩き方の人はあの中に入っていったんですか？」
ギィヴが遠く路地の先に見えるバナス家の倉庫を指差した後、腰を曲げて肩を落としたディベルテの歩き方を真似しながらメレンゾに尋ねた。
「ええ。フェルタ男爵がアード様の次の馬上槍試合の相手なんですが、そのフェルタ男爵を次の試合に出られないようにするか、出られても実力を発揮できない程度に手を打てとアード様が命令なさったんです。フェルタ男爵の住処に向かう途中、突然方向を変えてここに来たんですよ。」
メレンゾがため息混じりの不平をギィヴにこぼしながら、再び木箱の上に腰を下ろした。
「へえ、あの倉庫の中に貴族様が？ 密会でも楽しんでるんですかね？」
「できればそうだったらいいんですけど……。そうすれば今日の監視任務は終わりですからね。でも、どうもただ単に気が変わってここに来たみたいで……。」
「いやいや。じゃあ今日はこれでウェイス・ヘイルの代わりにするのはどうです？」
ギィヴが懐から取り出した、大きなコルク栓のついた濃い緑色の酒瓶をメレンゾに差し出しながら言った。
「うーん？ これは……。」
「ドワーフの火酒ですよ。それもとっても～美味しい火酒。ここの南、レバドスの平原で開かれたグランドマーケットで買ってきたやつです。」
「え……。これを飲んでもいいんですか？」
「けへい。どうせ二人きりですし、目が霞まない程度に飲めばいいじゃないですか。僕たちの役割は、しっかりした目と足さえあればできる仕事ですから。」
「そう……ですか？」
「火酒といってもそんなに強い酒じゃないですから、味見だけでもどうぞ。とにかくこの長くて長い時間を過ごさないといけないし、僕たちの主は眠っているでしょうから、酒の匂いをさせて報告するようなこともありませんよ。太陽が昇ってからでないとアード様も起きませんからね。くふふふ。」
「わかりました。では、ありがたく……。」
―ポン―
メレンゾの感謝の言葉に続いて、コルク栓を開ける軽やかな音が響いた。
「きゅううう。」
舌をちりちりと刺激し、喉を通って胸、そして腹をほんわかと温める感覚を感じ、メレンゾが気持ちよさそうな表情を浮かべながら、ギィヴが差し出した酒を飲んだ後の満足感を声で表した。
「どうですか？ 美味しいでしょう？ 私もグランドマーケットで味わってからこの味に魅了されて、五本も買ってきたんです。最後の二本はこうして同じ仕事をする同僚と分けられて嬉しいですよ。」
「ありがとうございます。手に入りにくい酒をこんなに分けてくださるなんて。」
「えい。とんでもない。大陸で一人でも多くこの酒の味を知る人が増えたらいいじゃないですか、くはは。」
ギィヴの陽気な笑い声が路地に響いた。誰かの後をつける監視役の笑い声としては少し大きいかもしれないが、周囲に聞こえる音といえば猫の鳴き声くらいだったため、二人の監視役は酒瓶をぶつけ合って飲みながら、しばらく任務を忘れて暗い路地の中で二本の火酒を交わす会話が続いた。
「それにしても～今回の監視はいつもより何倍も大変なんですよ。あいつ、気配を隠して遠くからディベルテのやつを監視してるのに、ぞっとする目でこっちを見て笑うんですから……。あの気分の悪さがどれだけか、言葉じゃ説明できないですよ。」
体を温める火酒の力がメレンゾの口を軽くした。
「ほおおお。あの有名な曲剣の狂人を雇っていたんですね。他の話ももっと聞かせてください。クラトゥ様が二人の弟君たちの話をより詳しく聞きたがっておられるので。まあ、もちろん今まで聞いた話とこれから聞く内容が誰の口から出たものか、その出所は永遠に誰にもわかりませんよ。たとえそれがクラトゥ様であってもね。くふふふ。」
酒を大きくごくりと音を立てて飲み込んだギィヴが、わざとらしく笑いながら言った。
「ええ。気になることがあればいくらでも聞いてください。いくらでもお答えしますよ。」
ギィヴの言葉に口角が上がり、メレンゾは酔いが回って緩んだ目と気だるい頭で、ギィヴのさまざまな質問に淀みなく答えていった。
二人の会話が交わされ、酒瓶の中身をほぼ空にしていく頃だった。
「うーん……。目が……どうしてこう……？」
メレンゾの目の前がぼやけてくる。抵抗する意志すら生まれない重い荷物がまぶたを押しつぶす。
「くくく。最後のひと口を飲む前に、私が作ったと～っても特別なドウェイルを数滴垂らしておいたんだけど、効果は上々かな？」
半分閉じた目でようやく顎を上げて自分を見ているメレンゾに向かって、ギィヴが笑いながら言った。
「聞けることは全部聞いたからね。ぐっすり眠れよ、メレンゾ。」
木箱に寄りかかって眠りについたメレンゾを後にして、ギィヴは路地の先に向かって歩き出した。夜に吹く冷たい風がケープの隙間に入り込むと、首を斜めに横切る新しい傷がしみるのか、ギィヴはケープの肩とフードを引っ張ってしっかり閉じた。
「さあ！ それじゃあこのグリック様の復讐を始めようか！ まずは一番小さなカビルからだ！ くはははは。」
笑い声が響く。グリック・デ・ロス。彼が復讐の序章を書き始めようとしていた。
番外編：偽りの沼スミレ ―完―
<番外編：図書館の学者たち>
ヴェス・ディナスの図書館。この大都市に建てられた巨大な知識の聖堂に匹敵する規模の図書館は、大陸内でも数えるほどしかない。
そんなヴェス・ディナス図書館の隣に作られた屋外庭園のベンチに、二人のスカラー が座っていた。
大公爵であるバナビル・バナス。そして彼の息子ラタク・バナスが、大陸の各地から呼び寄せた、王国の守護と領地の運営に役立つ様々な分野の専門家たち――それがこのスカラーたちだ。
青々とした木の葉。香りの良い花。長く垂れ下がる美しい線の植物の葉が伸びる庭園。季節の移り変わりに合わせて花が咲き変わるように作られた、造園家の精巧な技が作り上げた庭園は、本の文字に疲れた学者たちの目を癒し、インクの匂いを嗅いでいた鼻に爽やかな空気と香りを届ける場所である。
図書館の庭園の一角に座る二人の学者の中の一人は、座っているベンチの長い背もたれの半分ほどの高さに頭が届くくらい背の低いドワーフだった。
濃い赤色の髭を伸ばし、また学者というより力仕事をするような太い腕で小さな杯を持ち、長く伸ばした髭を濡らさないよう慎重に口元へ運び、すぼめた唇でその味をじっくりと味わっている。
「味はいいね、アクショット。眠くなった精神を目覚めさせてくれる酸味と苦味の調和が実に素晴らしい。」
下唇近くの髭を人差し指で撫でながら、ドワーフの学者がテーブルの向かいに座る暗い色の肌の男に言った。
くしゃくしゃの縮れ毛を三つ編みにして垂らしたドレッドロックスの髪型をしたアクショットという名の男も、杯を上げて一口飲んだ後、テーブルに杯を置いた。
「コバルト群島の最高級コフアに対する評価はそれだけかい？ もう少し繊細に表現してくれよ。火酒の中の小さな風味も見逃さないドワーフの舌じゃないか。」
アクショットの黒い肌と対照的にさらに白く見える歯を見せながら、赤い髪のドワーフに言った。
「うーむ！ それじゃあ……。ふん……。もこもことした食感に、蜂蜜のようなねっとりとした甘味が苦味の後ろに隠れているな。」
口に含んだコフアという飲み物を転がすように味わい、喉の奥に流し込んだ後、その味に合う言葉を慎重に選びながら、アクショットにその感想を語り続けた。
「桃の香りと味。そして少しの間にコフアが冷めたせいか、より強く感じるね。味はまろやかで、甘い葡萄の甘味が喉を通った後に余韻として残る。実に良いコフアだ。どうだ？ 素晴らしいコフアに対するドワーフの感想は。」
満足そうな笑みを浮かべたドワーフが、空になった杯にコフアを再び注ぎながら言った。深い海の青が宿る黒い色のコフアを細めた目で眺め、広がった鼻で杯から立ち上る香りを楽しみ、手にした杯とともに再びベンチの背もたれに体を預けた。
「桃の第一印象と葡萄の余韻は、コバルト群島の最も南にあるパメラ島産のコフア豆の特徴だよ。上手く捉えたね。」
「へへ。それは褒め言葉かい？ 称賛と賞賛に吝かなリュダイト人から引き出した好評価だから、なおさら気分がいいぞ！ ふははは。」
ドワーフの豪快な笑い声が響いた。
「コバルト群島のリュダイト人とコフアの関係は、非常に深く豊かな歴史と文化的背景があるからね。それだけにこのコフアの味に対する誇りも強いんだ。」
「ところで、なぜこのコフアの実の果肉を剥いて種だけを使うんだ？ 果肉を煮出して飲む場合は見たことがないからね。」
杯の中のコフアの色を詳しく観察するように顔を近づけて見つめながらドワーフが尋ねた。
「うーん……。コフアの実が木から採れた瞬間から急速に発酵が始まる上に、果肉の量自体が非常に少ないからだよ。かなり昔は果肉を乾燥させたコフアの実を水で煮て飲んでいたらしいが、最近はそう飲まないね。」
アクショットがくしゃくしゃの髪束から飛び出した髪を整えながら答えた。
「それにしてもバスシュラ。先日君が話していたラタク様が言っていた火矢の研究はどうなった？ 順調かね？」
「ああ……。まだ私が考えていた火矢とは差があるが、なんとか難しい関門は越えたようだ。」
「ほう？ 前回は矢の先端の火をどう維持するかに悩んでいたんだったか？」
「そうだ。あれが始まりだった。単に油に浸した矢の先端に火を付けて使うのを火矢だと思うだろうが、そうやって火を閉じ込めずに弦を引いて放てば、弓を離れる瞬間に火が消えてしまうから火矢とは言えない矢だ。冷たい矢じりに当たる対象を気遣って温かく温められた優しい矢になってしまうのさ、ぷはははっ！」
自分の太ももを手のひらで叩きながら豪快に笑った後、バスシュラが説明を続けた。そしてその前では、ドワーフの学者が出した空虚な冗談に片目を大きく見開き、下唇を突き出したアクショットがコフアをもう一口飲み干した。
「だからそれを解決するために、薄めた松脂で矢じりの下に砒素と硝石、それに木炭を混ぜて作った粉を包んで、火を適度に閉じ込め、素早く飛ぶ矢の先端の火が消えないようにしたんだ。あまり包んで火を閉じ込めすぎると長く燃えないから、適度な濃度の松脂と油の組み合わせを見つけるのに苦労したよ。」
「ふむ。そうか。しかし砒素を混ぜて燃える火矢の煙に毒性を加えたのはいいが、管理が難しそうだな。昔、毒キノコの粉を調合した煙を出すために一般兵士たちに毒煙の粉を配ったのが事故につながっただろう。」
「ぐむ……。それじゃあ砒素の粉を別に作って……掘った穴に注いで……そこに着火用の導火線を付けて火を点けられるように作ってみようか。ありがとう、アクショット。おかげで改善点が思いついたよ。」
「まあ一般兵士たちがその火矢を慎重に扱ってくれれば……別段問題は起きないだろうが。小さな事故でも防げるならした方がいい。」
「その言葉に同意するよ。」
バスシュラが頷きながらアクショットの言葉に共感する仕草を見せた。
実は私も今日、エチオピア産のコフアを……あ、失礼、コーヒーを飲みました
