女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 幸せの余韻

第78話 隠していた私

　声にしてしまえば、想像していたよりもずっと醜く、幼い言葉に聞こえた。

　ずっと、ずっと、めるだけを見てきた。

　めるの笑顔を、独り占めしたい。

　私の知らないところで、誰かと楽しそうにしないでほしい。

　私には願う資格なんてないと分かっているのに、一度こぼれ始めた感情は、もう元の場所へ戻ってはくれなかった。

「めるが誰かに名前を呼ばれて、その人の方を向くたびに……嫌だった」

　喉が焼け焦げたように、ひりつく。

　言葉にするたび、痛さは増していく。

　自分の声なのに、聞いているだけで逃げ出したくなる。

　それでも、めるは笑わなかった。眉をひそめることもなく、私が次の言葉を見つけるまで、変わらない眼差しを向けている。

「めるには、私以外にも大切な人がいて、私の知らない時間があって……そんなの、分かってる」

　分かっていた。頭では。

　みんなに優しくて、みんなから好かれて、だから、私はめるが好きなんだ。

　けれど、理解したことと、受け入れられることは同じではなかった。

「めるが楽しそうなら、それでいいって思いたかった。好きな人が笑ってるんだから、私も嬉しいはずだって。何度も自分に言い聞かせてた」

　膝の上で握った手に、爪が食い込んでいく。

「でも、本当は全然そんなふうに思えない」

　誰かに向けられた笑顔を見るたび、私の知らないめるが増えていくようで怖かった。

　私といる時より楽しそうに見えれば、いつか選ばれなくなる気がした。

　恋人になれた今でさえ、何かの間違いだったのではないかと、ふとした瞬間に疑ってしまう。

「私より、その人といる方が楽しいんじゃないかって。私と付き合ったことを、いつか後悔するんじゃないかって……勝手に考えて、勝手に苦しくなって」

　めるの唇が、わずかに動いた。

　何かを言おうとしたのかもしれない。

　すぐに私は首を振った。今ここで優しい言葉をもらったら、またそこへ逃げ込んでしまう。

　最後まで話さなければ、一番伝えなくてはいけないことを隠したままになる。

「まだ、あるの」

　声が掠れた。

　めるは口を閉じ、静かに頷く。

「めるが悪いんじゃない。誰も悪くない。全部、私が勝手に感じてることだから」

　言葉を重ねるほど、身体の内側を覆っていたものが剥がれていく。

　近づけば近づくほど、めるという光が眩しすぎて、私の影は濃く暗くなっていた。

　隠していた部分を見られる怖さと、ようやく息ができる安堵が、入り混じる。

「昨日、めるが私の知らない人といるのを見た時も、私だけ置いていかれた気がした。恋人なのに、そこへ入っていけなくて、名前を呼ぶこともできなくて……私には、めるの隣にいる資格がないみたいに思えた」

「資格って……」

　めるの声が、初めて揺れた。あたたかな光を湛えていた表情が、痛ましげに歪む。

　そんなことを言われても、困るよね。

　分かっている、そんなことは、私にも分かっている。

　傷付けたかったわけではない。困らせたかったわけでもない。ただ、知ってほしかった。めるの知らないところで、私はずっと、こんなにも弱かったことを。

「ずっと思ってた」

　視界が滲み始める。

　泣くつもりなんてなかったのに、瞬きをするたび、めるの輪郭がぼやけていった。

「私たちは、対等じゃないって、対等になんてなれないって」

　言った。

　私の胸の奥で燻り続けていた、あの歪んだ熱の正体を。

　今度はめるの前で、はっきりと。

　めるの表情から、笑みが消える。

「どうして、そんな……」

「だって、私はいつも、めるに助けてもらってばかりいる」

　小学四年生の教室や公園が蘇る。

　何も言えずに立ち尽くしていた私の前へ、迷うことなく割って入ってくれた、小さな背中。

「最初に会った時からそうだった。私は何もできなくて、めるが助けてくれた。高校で再会してからも、私が怖くて動けない時は、いつもめるの方から来てくれた」

　恋を諦めようとしていた私へ、何も知らずに笑い掛けた。

　私を見て、私の名前を呼んで、私の手を引いて。

　いつだって、閉じた場所から連れ出してくれた。

「私は、めるに何を返せたんだろうって考えてた」

「真琴は――」

「分からないの」

　喉の奥に押し込めていたものが、私の制止を振り切って言葉の形となって溢れ出した。

　めるが、息を呑んだまま凍りついたように動きを止める。

「分からないんだよ。私がめるにしてあげられたこと、何一つ思い浮かばない」

　勉強を教えた。家まで送った。

　そんなものは、きっと友達にだってできる。

　めるが私にくれたものとは、比べることさえできなかった。

「めるは、私の初恋を終わらせないでいてくれた。好きになってもいいんだって思わせてくれた。私が嫌いだった私を、好きだって言ってくれた」

　息が震える。

　目尻に溜まっていたものが、頬を伝った。

「なのに私は、めるが誰かと笑ってるだけで嫉妬して、勝手に不安になって、苦しくなって……そんな自分を知られたくなくて、また黙ってた」

　黙っていれば、嫌われない。何も望まなければ、失わない。

　そうやって守ってきたものは、いつの間にか、私が一人で築いた壁になっていた。

「恋人になれたら、変われると思ってた」

　なによりも憧れていた言葉――『恋人』

　夢みたいに幸せだったはずの関係。

　それなのに私は、恋人という名前をもらっただけで、その中身をめるに任せきりにしていた。

「でも、何も変わらなかった。めるが私を好きだって言ってくれても、いつか嫌われるかもしれないって怖くなるし、私より大切な人ができるんじゃないかって」

　私を映すめるの瞳が、切なげに揺れている。

　その眩しい光から目を背けてしまえば、きっとまた私はあの暗い扉の向こうへ置き去りになる。

　だからもう、逸らさなかった。

「こんな私じゃ、めるの隣に並べない」

「真琴」

「守ってもらって、待ってもらって、言葉まで引き出してもらって……私はずっと、めるに甘えてる」

　好きだから。

　誰よりも大切だから。

　失うのが怖くて、怖いから何も言えなくて、何も言えない自分がまた嫌いになる。

　終わりのないところを、ずっと一人で回り続けていた。

「私も、めるを助けたい」

　その願いは、心のなかにいつもあった。

「めるが苦しい時に、一番に気付きたい。怖い時には手を握りたいし、泣きたい時には、私の前では我慢しなくていいって言いたい」

　声は震えているのに、今までで一番、言葉が自分のものになっていた。

「めるが私にしてくれたみたいに、私もめるの居場所になりたい」

　頬を拭う余裕もなく、私は続ける。

「ヒーローみたいに助けてもらうだけじゃなくて、私だって、めるを守れる人になりたい。めるの隣で、同じだけ笑って、同じだけ苦しくなって、ちゃんと、一緒にいたい！　今のままの私じゃ駄目なんだよ……」

　そこまで一気に吐き出して、ようやく自分の肺に酸素が残っていないことに気づく。

　喉の奥が引き攣るようにして、呼吸が止まった。

　めるは何も言わない。ただ、限界まで涙を溜めた瞳で、私の痛みまで抱き締めるように見つめている。

「でも、どうすれば、めるの隣に立てる人になれるのか、分からない」

　最後に残っていた言葉が、喉からこぼれ落ちる。

「どうしたら、めるに愛されるだけじゃなくて……私も同じくらい、めるを幸せにできるのか分からないの」

　胸の奥で燻っていた歪んだ熱の、それが最後のひとかけらだった。

　全部吐き出してしまった。

　嫉妬も、不安も、醜さも、私自身も。

　めるに見せたくなかった私を、何一つ隠さず差し出してしまった。

「ごめん」

　また、謝罪が口からこぼれる。

「こんな恋人で、ごめん」

　自分の情けなに俯きかけた、その時。

　遮られようとしていた視界を奪い返すように、めるの両手が私の頬をそっと包み込んだ。

　逃げることも、俯くことも許さないように、まっすぐ私の顔を上げさせる。