女子高の王子様は、アタシにだけ重すぎる

泉 真琴 幸せの余韻

第79話 恋人でしょ

「ほんと、バカ」

　私の頬を挟んだめるの指先が、小さく、小刻みに震えていた。

　そこから伝わる振動が、そのまま彼女の喉を震わせているかのように、頼りなく掠れた声がこぼれる。

　めるの瞳に溜まっていた涙が、とうとう一粒、頬を滑り落ちる。

「そんなふうに思ってたの？　」

　責める声音ではなかった、怒ってもいない。

　ただ、どうしようもなく悲しそうで。

　その表情を見た途端、また謝りそうになった私の唇を、頬を包んでいためるの親指が、そっと横から塞いだ。

　柔らかな指の腹から、彼女の熱が、直接伝わってくる。

「もう、ごめんって言わないで」

「でも……」

「アタシ、嬉しいんだよ」

　思いもしなかった言葉に、思考が止まって息を呑む。

　めるは大きな涙を零しながら、それでも愛おしそうに笑った。

「真琴が嫉妬してたことじゃないよ？　それは……まあ、ちょっとだけ嬉しいけど」

「嬉しいの？　」

「ちょっとだけ……嘘、どちらかと言えば嬉しい」

　鼻をすすりながら、めるは慌てたように言い直す。

「でも、一番嬉しいのは、真琴がちゃんと話してくれたこと。怖かったことも、苦しかったことも、アタシに言ってくれたこと」

　頬を包む手のひらに、わずかに力がこもる。柔らかな肌を通じて、めるの熱がもっと深く私の中へと染み込んでくる。

　私が一人で築いた壁を、その手のひらが優しく壊していく。

「やっと、頼ってくれた」

　頼る？

　その言葉が、すぐには理解できなかった。

　私は今、めるを困らせている――醜い感情を押し付けて、泣かせて、それなのに。

「これが……頼ることなの？　」

「そうだよ」

　めるは迷わず頷いた。

「嬉しいことだけ話すのが恋人じゃないでしょ。苦しい時に苦しいって言って、嫌なことは嫌って言って、二人でどうするか考えるのも恋人じゃんね」

　そんなことを、私は一度も考えたことがなかった。

　弱さを見せることは、相手の負担になる。

　不安を口にすることは、嫌われる理由になる。

　ずっと、そう思っていた。

「それにさ」

　めるは涙を指で拭き取ると、少しだけ眉を下げた。

「アタシが真琴に告白した時と同じでしょ」

「同じ？　」

　何故か分からないけれど、めるにデコピンされた。

「いたい」

「真琴、覚えてない？　」

　しばらく私を見つめたあと、困ったように息を吐いた。

「じゃあ、教えてあげる」

　デコピンしてきた手が、私の手を取る。

　指と指が重なり、絡まった。

「泉さんに誰も近付かせたくないし、告白なんてさせたくない、そんなセリフ聞かせたくもない。泉さんはアタシのでいてよ……だよ。確かね」

「確か？　」

「アタシだって必死だったんだから、一語一句は覚えてない」

　そう言ってぷいと顔を背けたものの、絡められためるの指先には、照れ隠しのような強い力が込められていた。

「違う。『誰も泉さんには近付いて欲しくなかったし、告白なんてさせたくないし、聞かせたくもない。アタシだけの泉さんでいてよ』……だった」

「え？　一語一句、覚えてるの!?　」

　背けていた顔を勢いよくこちらに戻し、めるは目を丸くした。

　その勢いで、絡めていた指先がグッと引っ張られる。

「記憶力、良すぎでしょ……アタシは初めて人を好きになった」

　めるの声が、少しだけ掠れる。

「これだけは、はっきりと言える。好きになったのが真琴で良かったし、真琴が真琴じゃなきゃ、アタシは好きになっていない」

　喉の奥が熱く締め付けられて、返すための言葉が何ひとつ見つからない。

　めるが私にしてくれたことばかり数えて、自分が渡していたものには、一度も気付かなかった。

「アタシがどれだけ真琴に助けられてるか、真琴だけが全然分かってないんだよ」

　絡められた指が、強く握られる。

「アタシたち、どっちかがずっと助けるとか、助けられるとかじゃないよ」

　めるは私の手を、自分の胸元へ引き寄せた。

「真琴が一人で歩けない時は、アタシが手を引く。アタシが立ち止まった時は、真琴が隣にいてくれる」

　涙で滲んだ瞳の奥に、隠しきれない何かが揺れて、真っ直ぐ私を映している。

「それじゃ駄目なの？　」

　駄目なはずがなかった。

　私が欲しかったものは、きっと最初からそこにあった。

　同じことができなくてもいい。

　同じ強さでなくてもいい。

　どちらかが転びそうになった時、もう一人が手を伸ばせるなら。

　それを、対等と呼んでもいいのかもしれない。

「真琴はさ、アタシのヒーローなんだよ」

「……私が？　」

「そう。すっごくかっこいいヒーロー」

「助けてもらってばかりなのに？　」

「アタシだって助けてもらってるって、言ったじゃんね」

　溢れそうな涙を湛えて笑うめるの顔が近づき、互いの額が優しく触れ合う。

　至近距離で交わる視線から、めるの熱が容赦なく伝わってくる。

「それに、アタシのヒロインでもある」

「両方なの？　」

　小学四年生のあの日から、私にとってめるは、ヒーローでありヒロインだった。

　その眩しさに焦がれて、ずっと手を伸ばしてきた。なのに、私もめるにとっての『それ』になれていたなんて。

　涙でぐちゃぐちゃになったまま、私は小さく笑った。

「真琴は、アタシのヒーローで、ヒロインで」

　絡めた指を、もう一度強く握られる。　　

　お互いの吐息がひとつの熱になるほど、私たちの鼻先がすぐ近くで触れ合った。

「誰よりも大切な、アタシの恋人だよ」

　恋人。

　何度口の中で転がしても幸せになれた言葉が、今は以前よりもずっと深い場所まで届いていく。

　憧れて、怖がって、失わないように抱え込んで。

　私はずっと、その言葉に相応しくなろうとしていた。

　けれど、最初から完成された恋人になる必要なんてなかった。

　分からないことは聞けばいい。

　苦しい時には、苦しいと言えばいい。

　間違えたら謝って、泣いたら抱き締めて、何度でも二人でやり直せばいい。

「……める」

「なに？　」

「私、これからも嫉妬するかもしれない」

「うん」

「また、不安になるかもしれない」

「うん」

「すぐには、変われないと思う」

「知ってる」

　あまりにもあっさり返されて、思わず目を瞬いた。

　めるは少しだけ笑う。

「アタシだって、すぐには変われないもん。だから、そのたびに話そ」

「嫌われるのが、怖くなっても？　」

「何回でも、好きって言う」

「信じられなくなったら？　」

「信じられるまで言う」

「面倒じゃない？　」

「真琴の面倒なら、見る」

「……重いよ」

「真琴にだけは言われたくない」

　とうとう、二人で笑った。

　泣きながら笑うなんて、少し前の私なら想像もできなかった。

　めるの手が、頬から背中へ回る。

　私も今度は迷わず、その身体を抱き締めた。

　助けてもらうためではなく。

　離さないためでもなく。

　ただ、同じ温もりを分け合うために。

　互いの吐息が混ざり合う距離で、どちらからともなく。

　ただ引き寄せ合うようにして、静かに唇を重ねた。　

　触れた場所から、せつないほど確かな熱が溶け出してくる。

「好き。大好き」

　耳元で、めるが囁く。

「私も、大好き」

　何度も伝えてきた言葉なのに、今日初めて、何一つ隠さず言えた気がした。

　嫉妬する私も。

　弱くて、臆病で、すぐに扉の向こうへ逃げ込もうとする私も。

　全部を見せたうえで、私はまだ、めるの恋人でいられる。

　何度も何度も掛け直してきた、あの鍵はもう、どこにも見当たらなかった。

　閉じ続けていた扉の向こうへ、柔らかな光が差し込んでいる。

　もう、めるに連れ出してもらうだけじゃない。

　これからは私自身の足で、その光の中へ歩いていく。

　隣には、めるがいる。手を繋いで、歩幅を合わせながら。

　小学生の頃に始まって、一度は終わらせようとした恋。

　長い間、誰にも言えず、胸の奥だけで守り続けてきた想い。

　私の初恋は、終わらなかった。

　今、ようやく。

　誰よりも大切な、私の恋人との物語になった。